某个天空布满灰色云朵的寒冷冬日早晨里，在等待罗兰归来的堤格尔等人之处，出现了一名士兵。

　　「是战姬亚莉莎德拉大人派我前来的。」

　　士兵这么说着，将一封信交给艾莲。艾莲沉默地接过信并拆开阅读。

　　那天艾莲始终一脸阴沉，沉默不语，任凭堤格尔怎么询问，都只得到相当敷衍的回答。

　　一直到了翌日，艾莲才主动找堤格尔说话。

　　「要不要跟我一起去骑马郊游？」

　　「你说在这附近郊游？」

　　堤格尔下意识地这么回答后，才猛然回过神来看着艾莲。银发战姬嘴边忍不住露出微笑，但她那殷红的双眼却是无比认真。

　　此时罗兰尚未抵达王都，没有人知道未来局势将会如何演变。不论是堤格尔或艾莲，光是要掌握我方周遭的动向便已费尽全力。

　　「呃……好吧，我知道了，偶尔也得放松一下心情嘛。」

　　于是堤格尔和艾莲策马离开了营地。

　　他们并不确定自己究竟骑马走了多远。毕竟特里托尔的地形大多是荒凉的草原，在看不见远山或森林的地方，景色可说是十分单调。

　　就在堤格尔仰望灰白色的天空，茫然地猜着此行的目的地时，艾莲突然掉转马首，回过身来。堤格尔吓了一跳，但除此之外，艾莲的表情也让他把想说出口的话咽了回去。

　　那是张充满苦恼又阴郁的脸庞，就像在黑暗的迷宫中走累了似的。

　　「——堤格尔。」

　　艾莲开口呼唤堤格尔的名字，但在与他四目相对的一瞬间，又急忙撇开视线。接着她又重复了一次刚才的举动，而堤格尔也仍旧充满耐心地等待她。

　　堤格尔所知的艾莲——战姬艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚，是个有话直说的人。在相处了半年之后，堤格尔对她的这项特质可说是非常了解。

　　终于，在两人视线第三次相会时，艾莲并未移开视线。她紧咬嘴唇，像在强忍什么似地注视着堤格尔，好不容易开口之后，说出的却是极为震撼的内容。

　　「……能让我暂时回一趟吉斯塔特吗？」

　　原本在看到艾莲如此难以启齿的模样时，堤格尔也跟着作好了心理准备，认为自己无论听到什么都不会感到惊讶。但在听到这句话后，堤格尔还是无法在短时间内反应过来。

　　动摇、不安与挫败的情绪在胸中剧烈地扭曲翻腾，就在堤格尔即将失去控制，打算顺着冲动口不择言时——

　　位于艾莲腰间的艾利菲尔突然对堤格尔的脸送了一阵风，在极为巧妙的时间点抿住了他的嘴，并让他打了个大大的喷嚏。

　　堤格尔不明白银闪为何这么做。它或许只是跟平常一样想开个小玩笑，但这个动作却冷静了堤格尔的脑袋，也让艾莲稍微放下了心。

　　堤格尔抓了抓暗红色的头发，皱起眉头。这里和吉斯塔特的距离相当长，而且艾莲要去的地方应该也不是在国境附近，想必会是一趟跋山涉水的远行。

　　而这点艾莲肯定比任何人都还要明白。

　　想必她对此也相当烦恼，才会在终于下定决心要开口呼唤自己时，又陷入了犹豫之中。

　　——也就是说这件事情相当棘手吗？

　　堤格尔才冷静地思考了一会儿，心中的情感便又再次掀起激流。光是要往返两地，可能就得花上超过一个月的时间。而且既然艾莲如此为难，想必那也不是什么只需两三天就能解决的问题。

　　假设最短得耗费两个月，在这段没有她的期间内，堤格尔的负担会变得极为沉重，甚至连堤格尔军的主方——吉斯塔特军也可能因此瓦解。

　　随着他拉扯头发的动作，有几根发丝被他拔了下来。

　　——但是……

　　自己现在还能像这样站在此处，都是多亏了艾莲的帮助。否则，堤格尔就只能待在莱德梅里兹里头，并靠着传闻得知泰纳帝军烧劫亚尔萨斯的消息。

　　堤格尔做了一次深呼吸，才终于作好听艾莲解释的准备。他以眼神示意艾莲说下去。

　　「……谢啦，我原本以为你会发飙呢。」

　　艾莲带着有些苦涩的微笑说道，看起来连眼角都噙着泪水。

　　「公国在莱德梅里兹附近的战姬有两位。一位是你也知道的琉德米拉，而另一位则是莎夏……亚莉莎德拉——她是我的恩人，同时也是好友。」

　　她们在两年前相遇，当时艾莲才刚成为战姬不久。

　　两人从第一次见面交谈起就一见如故，艾莲也从莎夏那学会了各式各样的知识。

　　「莎夏所治理的莱格尼察被其他战姬入侵了，我必须去保护她。」

　　堤格尔一听忍不住皱起眉头。他虽然能够理解艾莲所说的话，但那位名叫莎夏的战姬难道不能靠自己战斗吗？

　　艾莲似乎是从堤格尔的表情看出了他的疑惑，她苦着脸点点头。

　　「莎夏自从和我认识之后，就染上了疾病。我今年夏天去见她的时候，她还是无法靠自己的力量下床行走。尽管如此，莎夏的龙具依旧没有舍弃她，即使她早巳无法战斗了……」

　　堤格尔想起他们在塔特洛山的对话，感到一阵战栗。

　　——对喔，只要龙具一离开，她就不再是战姬了……

　　相反地，只要龙具一天不舍弃她，就算她卧病在床，还是得继续以战姬的身分活下去。

　　「我们曾对彼此发过誓。只要有一方陷入危机，另一个人就必须抛下一切赶到对方身边。」

　　那是她们两人之间绝对不可违背的神圣誓言。

　　「——我明白了。」

　　堤格尔缓慢但确实地点了点头。

　　「你不在的这段期间，我会尽量想办法撑过去的。」

　　若不是他们现在彼此都身在马背上，艾莲或许就会情不自禁地紧抱住堤格尔了。她低下头掩饰自己哭泣的模样，压抑着内心的激动，诚挚地向堤格尔道谢：

　　「谢谢你，堤格尔。真的……很谢谢你。」

　　艾莲留下包括卢里克在内的一千名骑兵后，便带着莉姆和其余士兵离去了。而与艾莲同行的苏菲也即将踏上返回母国的归途。

　　「堤格尔维尔穆德卿，我们下次再会了。」

　　光华的耀姬微笑着说道，手中还抱着路尼耶。即使明白堤格尔的艰难处境，她仍旧回以温柔的笑容。而且，他们还拥有能够保持乐观的消息。

　　「虽然吉斯塔特军离开了，但这次将会有布琉努的骑士来帮助你。所以请你暂时忍耐一下吧。我其实也有很多话想跟你好好谈谈呢。」

　　「谢谢你，我们一定还会再相逢的。」

　　堤格尔也露出笑容回握苏菲的手，同时顺便摸了摸路尼耶的头，但幼龙只是觉得很痒似地眯起眼睛，没有其他反应。

　　至于站在另一边的莉姆，态度则更加冷淡。

　　「我和艾蕾欧诺拉大人很快就会回来，在这段时间里，请你务必注意自己的言行，切勿冲动行事。」

　　她的表情和声音始终一如往常，只有在握手时比平常用力许多，甚至让堤格尔感到疼痛。她完全没发现堤格尔正忍耐着痛楚，直到艾莲出声呼唤她之前，都一直注视着这名年轻的弓箭手，丝毫不打算放手。

　　就像手掌传来的疼痛一般，堤格尔的心也为这次的分别感到难受。

　　在目送她们离开后，堤格尔好奇地询问留下来的卢里克。

　　「为什么你不跟他们一起走呢？」

　　秃头骑士笑了笑，以理所当然的口气答道：

　　「因为布琉努的冬天比我国的冬天要温暖得多了。自从我理了这颗头之后，就变得特别怕冷呢。」

　　艾莲向士兵们宣布，他们将赶回吉斯塔特展开救援，并从自愿留在堤格尔军的人中选出一千名骑士，将他们留在此处。

　　而残存的布琉努士兵也有将近一千人，这些士兵交由马斯哈来指挥。

　　就在他们忙着调整部队配置的数日问，堤格尔得知了罗兰的死讯。

　　「罗兰他……？」

　　堤格尔难以置信。没想到如此强大的骑士竟会死在战场之外。

　　紧接着，在他的情绪尚未自惊讶中平复时，又传来了新的噩耗——

　　「墨吉涅的两万大军已经突破东南方的国境，请立即前往支援。」

　　和艾莲所率领的吉斯塔特军不同，真正的侵略者出现了。

　　布琉努王国的冬天即将笼罩在新的战火之中。