船只耗费一天时间便横跨了大陆与岛屿之间的御为海峡。

　　全归功于派出了莹国拥有的内建炼术装置的高速船来进行接送，如果是一般的帆船，来回需要五天的时间。凝聚最新技术于一身，目前仅有一艘，尚未开始量产，外观与性能也与过去有着划时代的不同。当然，派出高速船除了示威，同时也是为了炫耀技术，大陆的旧教国普遍都在背后批评这个举动，内心却对莹国的军事力感到威胁。

　　船只经过了数个重要港口，开始沿着玲无川溯流而上。

　　来到悬空而建的匐都大桥，顺着其桥架纵行，污浊的水终于开始变得清澈，最后停泊在贵族街道河岸的小港口。迎接而来的是高雅而充满近代感的街景，东侧的海岸线沿岸则是冰冷冷的工业地带，呈现出截然不同的风貌。一名少年走下了船。

　　年纪约莫十四、五。

　　艳丽的金发配上纤细的身形。不加矫饰的别致上衣，随意披上一件轻便外套，比起华美更重视实质，令人联想到他所属的国家美德。温文儒雅的相貌显得有些不可靠，但散发出一种会让人安心的气质。

　　受到国王与亲王亲自迎接的少年，他的名字叫做迪特·汉伦·杰鲁德利尔。是位于东方大陆中央地带的悳国的第二王子。十五名护卫与随侍的两名宫女，以及同行的六名政治家——以国宾来说，来访的人数之少，称得上是破例。

　　✟

　　王城笼罩着一股戒严的紧张氛围之中。

　　虽然悳国王子迪特预定在下午四点抵达，仍需要筹备迎接的琐事。不光是值勤的卫兵，在宫廷工作的厨师与乐队，甚至是骑士们，每个人为了欢迎典礼，忙着切菜、擦拭乐器、整装待发。侍女们在工作的空档讨论着王子的容貌与性格，即使被总管训诫，仍停不下话匣子。另一方面，贵族与王属军则因为担心剌客来袭的可能性，散发出不必要的杀气，面色凝重地来回踱步，两者相较之下，一方仿佛准备迎接庆典，另一方则仿佛准备迎接战争。

　　弗格心神不宁地坐在长椅上，身处在与这股喧嚣无关的地方——王属军的勤务室。

　　虽然冠上王属军的名号，但仅只是表面。像这种时候理所当然地无事可做。昨天「为了以防万一」奉命来到城里，仍没有被派到工作，只被留在这里待命。

　　弗格取出怀表，时间是下午四点四十分。

　　「……真是的。」

　　小小地抱怨了一声。

　　理查德大约在一个半小时前离开，前去港口迎接王子。所以弗格无法掌握外部的状况。即使来到走廊，只会被巡逻的士兵投以诘问身分的目光。由于保护王宫的结界炼术仅有获得许可的人才可以跨越，只要身处在城内便不会构成问题。但是随便敷衍几句便放过对方，对卫兵而言等于是怠慢职务。遭到盘问时，身上也没有任何可以证明自己身分的事物。若没有认识的贵族刚好经过，恐怕不会轻易获得释放。换句话说弗格形同被困在这里。

　　只要听见乐队的音乐，便可以晓得典礼已经开始进行，但碍于这里离城中央有一段距离，所以希望不大。弗格试着竖起耳朵，传进鼓膜的却只有一片寂静无音。

　　比起无聊，更感觉到坐立不安。虽说经常进出勤务室，但主人不在，加上无事可做，在这种不晓得要苦等到什么时候的情况下，让弗格格外难以忍受。

　　如果有带书过来就好了。或是干脆从勤务室的书架上随便挑几本书出来阅读。不，再怎么样，擅自碰触亲王殿下的个人藏书形同越权行为，若是夹着贵重的机密文件更是不得了。

　　至少不要呆坐着不动。弗格这么思忖，于是站起来伸懒腰的时候……

　　勤务室的门扉毫无预警地打开了。

　　由于舒展筋骨会让血液上升至头部，导致漏听了外头的声音。而且事发突然，来不及做出应变。加上——弗格实在运气不佳。

　　「请进，王子。」

　　「谢谢你，殿下。」

　　终于回来的亲王殿下领着一位客人入内。

　　「啊。」

　　弗格维持着双手交叉并举起的姿势。

　　「……？」

　　理查德认出摆出笨拙模样的人是弗格，忍不住盐起眉头。

　　站在一旁露出吃惊表情的人是年约十四、五岁的少年。温柔敦厚的容貌感受不到任何一丝威严，如果不是听错，理查德确实喊了王子这个单字，所以弗格即刻放下手立正站好。

　　「欢迎回来，殿下！」

　　从额头冒出的冷汗滑落地面。

　　「……啊，喔。」

　　理查德难得结巴了起来，接着轻咳了一声。

　　「弗格，这么突然不好意思，我将客人带来了。呃……」

　　「初次见面。」

　　微微抬起头，只见少年轻笑出声，爽翎报上大名。

　　「我叫做迪特。请不用紧张，弗格先生。」

　　「啊……是的。」

　　摆出伸懒腰的姿势迎接两国王族，做出如此大不敬的举动，他只是一笑置之。理查德似乎也默许这件事。虽然自己的下属对重要的国宾做出无礼的行为，但要顾虑到当事人，也不好肆无忌惮地责备。「为什么你总是这样」理查德用视线责备弗格，与迪特隔着桌几，面对面坐在弗格刚刚坐的沙发上。

　　弗格站在理查德的斜后方保持立正。幸好是在理查德无法瞪视到的位置。接着侍女送来了红茶，于是亲王请异国的年轻王子用茶，并面带微笑表示对方不用紧张。

　　「很抱歉用这么简陋的房间招待你，不过在这里可以尽情品茶。」

　　「怎么会，非常感谢你。」

　　面对理查德的一席话，迪特王子苦笑着叹了一口气。

　　「我不擅长政治话题。」

　　由此判断，欢迎典礼结束后的茶会，似乎变成发表枯燥政论的舞台。

　　理查德看见感到困惑的王子，于是出手解围。

　　「说起来很难为情，我不太参与政治……应该说我国的王族几乎都是这样。父皇也将政权全交由议员处理。」

　　悳国的政治体系与莹国几乎相同，但似乎比莹国更加不重视王家。应该说，国王本身对权力便不感兴趣。

　　「我们莹国也类似这样。我也是刚好受到议员提名，才会站在这里，不然不晓得现在会过着什么样的生活呢。」

　　「因为我热爱求学，只顾着研究学术……称得上专长的只有外国语。」

　　「不，你的发音非常标准。」

　　现在才发现到他讲得一口流利的莹国语。身为王族，会说复数语言是理所当然的，但由于太过流畅，差点让人误以为是他的母语。或许他是努力想在外交上尽一份心力。

　　然而，这也代表，他在这个年纪便已经认清了自己的命运。

　　应该也已经晓得与玛格丽特的婚约。如果婚约决定，必须离开自己出生的国家，来到没有任何认识的人的王宫，以王子的身分生活。当然，也有可能因为今后的外交，而让婚约告吹，这么一来，又可能被其他国家、其他王家招赘——光想便令人大感不平。

　　个人意识形同草芥，毫无价值可言。

　　他那一口流畅的莹国语，稳重的温柔表情，可以说是为了不被卷入王族的命运浊流中，努力建立起的处世之道吧。感受不到一丝邪气的笑容，接受人生被当作道具使用，或许是只有看透一切的人才可以做得到。

　　弗格不由得对眼前正在谈笑风生的少年感到肃然起敬。

　　✟

　　两位王族闲聊了三十分钟左右，期间有贵族得知王子待在勤务室，而纷纷前来问候。

　　这么一来，理查德与迪特便必须开始交际应酬，弗格的存在则会形成阻碍。正当弗格因为默默站立而感到疲累时，近卫兵——与弗格不同，是贵族出身的称职护卫——前来交接，于是弗格谢天谢地卸下职务，离开了勤务室。

　　拜典礼顺利结束之赐，城内的紧张感薄弱了不少。光明正大走在城内应该也不会遭到盘问。

　　但弗格没有久留此地的打算。碰到玛格丽特或是基亚斯也只是徒增尴尬，赶快离开前去塔楼才是上上之策。而且弗格接下来需要将全副精神投注在明天晚上举行的舞会。

　　避开中庭，绕着长廊走了一圈。由于典礼结束，与不少人擦身而过，从侍女、卫兵、骑士到贵族。

　　其中有一位曾经见过的人。

　　「嗨。」

　　两人对上视线，对方主动打招呼。

　　「您好，午安。」

　　弗格停下脚步，向优贝鲁欧低头行礼。

　　「你在王宫值勤吗？真辛苦耶。」

　　他回以一个满面的微笑。

　　「啊，不。我正准备回去了。然后……请问这位是？」

　　比起优贝鲁欧，弗格更被一旁——跟他走在一起的人物夺走了目光。

　　全身一袭黑衣，戴着顶端尖起的同色宽沿帽。是一名仿佛从童话故事中走出来、一身魔女打扮的少女。娇小的个子与硕大的眼眸，让她看起来更加年幼，但从长相来看，年纪应该已有十七、八岁。

　　——是他的同事吧。

　　炼术师原本便不乏许多奇装异服的人。打扮成中世风倒是极为罕见，更何况在城里穿上这种服装，还选在正有国宾来访的此时。

　　「啊，我向你介绍。」

　　优贝鲁欧看向旁边。、

　　「蒂·琪·莱姆。是我的友人。」

　　「你好，请多指教。」

　　少女轻轻低下头。

　　「请多指教，我叫做弗格。」

　　互相问候完，蒂·琪便不再开口。可能是话不多的人吧……哎，也没有必要跟初次见面的人闲话家常。

　　「优贝鲁欧先生是担任典礼的警卫？」

　　「是啊。我们炼术师原本就不会被分配到什么了不起的工作。」

　　基本上在王宫中禁止使用炼术。只有判断公爵以上地位的人物遭逢生命危险时才被允许使用。不用说，事实上因为现在是戒严状态，必须预防紧急事态的发生，但发生的机率不高。

　　「是无聊的巡逻工作。或许应该向城里的侍女搭讪，寻求一下安慰。」

　　弗格对他的玩笑露出苦笑。纵然优贝鲁欧的相貌端正，也是会遇上不对的日子。因为侍女们正为了身为国宾的少年掀起騒动，无法肯定她们是否会接受优贝鲁欧的搭讪。

　　「您还在工作中吗？」

　　「嗯。再过不久就可以交接了……对了，你看过王子了吗？」

　　会询问这种事情，难不成他意外喜欢凑热闹，或许可以和侍女聊得很投机。

　　「不，因为我在外面。」

　　不过实在无法随意透露自己与王子见面交谈过。

　　「优贝鲁欧先生呢？」

　　「不。很遗憾炼术师不能参加典礼。不过明天的晚宴或许会有机会。你也会被派出去吧？」

　　「呃，那个。」

　　面对询问，弗格感到有些困惑。

　　王属军的炼术师之间具有禁止过问彼此工作内容的不成文规定。

　　暂且不论只会接受密令的弗格与艾儿蒂，他们接收到的命令，基本上大多为以个人或是少数行动为前提的特殊任务，这种场合是不得泄漏工作内容的。当然也会有像这次的日常业务，担任无聊的巡逻或是协助警察军进行作战行动——明天的晚宴在警备方面毫无疑问是属于特殊任务，应该是禁止拽漏给任何人的工作内容。

　　他可能是不拘小节的人，或许比外表要来得粗枝大叶。当然，弗格没有理由配合他的意思。

　　「这类内容是机密。」

　　弗格露出苦笑，委婉地提醒对方。

　　「喔，我忘了。抱歉，我有些地方很随便……因此都接不到重要的任务。我已经放弃出人头地了。」

　　「不……哎，王属炼术师没有所谓的阶级。」

　　只会依工作的重要度与危险性而有酬劳上的差异。

　　「我听说优贝鲁欧先生专精于炼术学的专业知识。或许在那方面更能有所发挥吧？」

　　「不不，那只是兴趣而已。」

　　想必是谦虚。特莉艾拉曾表示希望他做自己的部下。既然她都这么说过，至少优贝鲁欧应该拥有足以担任研究者的聪明头脑。

　　只是弗格忌讳说出这些事情，提到行踪不明的她更令弗格感到难受。

　　「哎，我们彼此小心不要轻易送命吧。」

　　弗格用这句番话打完圆场，低头行了一礼。

　　「那么我先告辞了。差不多是该回家的时间了。」

　　「喔，不好意思叫住你。那么，再见。」

　　「是的。莱姆小姐，希望有机会再见到你。」

　　弗格向优贝鲁欧与蒂·琪道别后，便转身离去。

　　✟

　　目送着少年的背影消失在廊下另一端，优贝欧鲁·卡特榭雷提斯微笑着叹了一声气，并耸了耸肩。

　　「他的口风真紧，完全不肯透露。」

　　「是你口风太松了，优贝。」

　　蒂·琪·莱姆也扬起唇瓣。

　　与方才沉默不语的模样判若两人，她发出阵阵笑声。

　　「不过，没有怀疑我的身分，只能说他太愚蠢了！」

　　「这个我就必须为他辩护了。」

　　蒂·琪的这番话让优贝鲁欧回过头。

　　「没想到竟然有炼术师可以跨越结界炼术，擅自阆进城内，这完全超乎了他的想像范围。」

　　——没错。

　　这是弗格连作梦都未曾想过的事情。如果这位蒂·琪并不隶属于王属军，是没有受邀入城的人。

　　「哇哈哈！不要说那种会让人误会的话。我可是光明正大从正门进来的……躲在你的裤子口袋里。」

　　「你才是，不要随便说出这种可怕的话。可以表演这种特技的人，包含莹国与大陆在内，你觉得会有多少人？」

　　「你只要努力，应该也可以办得到。」

　　「就是这种态度才让人对拥有才能的家伙感到愤恨。」

　　努力？究竟要努力多久？十年？还是一百年？

　　而且——是为了见识她的实力，才提议入侵王宫，结果远比想像中要来的令人叹为观止。没想到可以这么成功。

　　她所使用的炼术名为「小人偶（Lime 1）」。不过，不是边狱院正式承认的炼术。因为难度过高，即使申请也不会接受注册。

　　在任意物质内侧，创造出可以容纳一个人大小的异空间，并进入其中——用语言来解释，会因为太不切实际而让人忍不住发笑。

　　任意的物质是指什么都可以。举凡碎纸、零钱，甚至是武器。在其上创造出「门扉」，作为出入口。在旁人眼中，会看见使用者被吸进碎纸或是零钱之中。

　　蒂·琪表示，这个异空间是仿造炼狱而来，可以称为「假想炼狱」。由于是假想，里头充满的是空气而不是毒气，大小最多只能容纳一个人。换句话说，就是在适当的对象身上贴上假想炼狱的门扉。

　　冠位为第二冠——相当于战术兵器规模。是找来十几位实力平平的炼术师，画出炼术阵，进行长时间的仪式才有可能发动的艰难炼术。只要可以单独运用这个冠位的炼术，便足以在炼术师的历史上永垂不朽。

　　不过，这类人士往往不会轻易抛头露面。如同身为炼狱姬的艾儿蒂米希雅公主殿下，以及这位蒂·琪。优贝鲁欧为了找到她，不知费尽了多少功夫。

　　「对了，优贝。刚刚的孩子就是你曾提过的？」

　　魔女打扮的少女望向弗格离去的走廊另一端，双眼闪烁着光彩。

　　「人造人……真是美妙的称呼。与我们有何不同？有机会抓住他，我一定要剖开他的头，吸食他的脑髓。一定有着柠檬与羊皮纸的味道。」

　　她兴高采烈喃喃自语着令人无法理解的话语。

　　蒂·琪·莱姆无庸置疑是个天才。然而拥有的才能类型与妮娜·蕾娜·斯雷吉、特莉艾拉·梅普等人截然不同。

　　没有妮娜那种只要稍加修练便能驾轻就熟的技术力。也不像特莉艾拉，犠牲道德来让智慧与知识达到巅峰。蒂·琪所拥有的才能只有一种，也就是疯狂思考的灵光一现。

　　她将世界视为异常，透过五感去掏取世上的万物，达到普通人完全无法触及的境界。「小人偶（Lime 1）」也是在每天观察被压扁的蜘蛛尸体时所想出来的。不具逻辑或是理论。

　　她刚刚所说的话恐怕也不是玩笑。在她杀害弗格的那一刻，想必会如实兑现那番话。剖开脑袋，实际吸食里头的脑髓，品尝其滋味——咀嚼或是吞下或是当场吐出，又或是做出更加疯狂的行为。蒂·琪的行为毫无疑问会让她灵光一现，或许可以想出划时代的炼术。

　　——话虽如此，正因为那股疯狂，反而难以驾驭。

　　「拜托你不要在城里做出奇怪的举动。光是你的打扮就已经很引人注目了，要是遭到卫兵盘问，势必会造成一股骚动。」

　　「我已经腻了。这座王宫没有任何好玩的东西。」

　　完全将优贝鲁欧的话置若罔闻。

　　「还是应该去追上那孩子，再把他杀掉好了。你觉得呢？」

　　「如果你能够收手，我会很感激。」

　　「嗯，既然如此，我就死心好了。话说回来，人造人的血液也是红色的吗？」

　　「……你根本完全没有死心嘛。」

　　「咦？你在胡说什么，我死心了啦。所以才在想像人造人的身体构造不是吗？如果用蟾蜍代替心臓一定很有趣。」

　　「喔……哎，可能吧。」

　　「脾臓与胆囊会长什么模样？会像蠕动的……呃，不可以想像味道与颜色，会让我想要实际一探究竟。」

　　「……虽然我不晓得标准在哪，但我感受到你的自制了。」

　　对话有如鸡同鸭讲，优贝鲁欧对于她是否真的愿意加入伙伴一事感到不安。然而，她曾经明白地说过：「协助你好像很好玩」。只能去相信这句话。因为其实明天便必须分派工作给她。

　　「那么，差不多该出城了。今晚必须举办活动前夕的暖身活动。」

　　「因为很麻烦，所以我不去，可以吗？」

　　「如果可以，我希望你能够应邀……哎，也无妨啦。」

　　说完，优贝鲁欧取出放在裤子的纸片。

　　时机正好，往前后方一看，走在长廊上的只有自己等人。

　　「来吧，蒂·琪。」

　　发出声音的瞬间。

　　「！嗯。『醒来』。」

　　蒂·琪透过手腕戴着的「克拉夫念珠」开启门扉。

　　在炼狱的香气溢满四周前，便迅速发动炼术，她的身体犹如被吸进排水沟的水，被吸进了小张的纸片中。

　　剩下的只有优贝鲁欧一人。

　　优贝鲁欧将那张纸片塞进口袋中，若无其事继续迈开步伐。举手向出现在前方的同事打招呼，仿佛从一开始便只有他一个人。

　　✟

　　不久太阳西下，夜幕降临在匐都的街上。

　　王宫举办了一场仅有王族与少数贵族在场的豪华晚餐会。想必是为了让玛格丽特公主与迪特王子增进感情。也可以说是在明天舞会前夕所举办的暖身活动。

　　虽然无法与之相比—但这边的晚餐会同样也是暖身活动。

　　匐都郊外有栋潦倒的男爵家所出售的小房屋，优贝鲁欧动用梅涅克伯爵的资金，以个人名义买下。虽然面积不大，但用来迎宾已经十分充足，晚餐室也摆放了最多可以容纳三十人的餐桌。

　　该处聚集了将近十五名炼术师。

　　深谙炼术师世界的人，看见现场高手云集，肯定将大为雀跃。

　　柯尔赛·麦斯外号「小偷」私底下却是实力过人的短剑术高手。冰冻系炼术无人能出其右的「雪原之狼」杰克·萨克利夫。以年轻天才闻名的女狙击手妮娜·蕾娜·雷斯吉。从遥远东方流浪过来的异国剑士哈希·吉兹拉那。信奉海利库斯主义，杀害身为雇主的贵族，正在逃亡中的「驭风者」苏亚·库拉乌斯。其他还有在匍都大名鼎鼎的炼术师与天堂骑士，众人齐聚于一堂。

　　拥有某一程度实力的人只要见到此状，内心想必会感到战傈。

　　也有与柯尔赛·麦斯相反，在业界不为人知，完全默默无闻。然而却看得出与外行人有着明显差异，流露一股异样与诡秘的气息，释放出压倒性的存在感。仅只有四、五名男女，却没有任何人试图去正眼瞧上一眼。

　　比起有一句没一句的对话，刀叉碰撞餐具的声音更显响亮的晚餐之中，首先开口的是后者——散发压迫感的无名之士其中之一。

　　「不过这可真像是在办丧礼耶，喂。」

　　是名粗野的男子。

　　年纪约四十上下。消痩结实的双颊，有三道像是遭到野兽抓伤的伤痕，助长了压迫感。一头长发在后脑勺束成一把，一副流浪汉的模样，仪态却有如贵族。他露出饿狼般的双眼，目光灼灼地扫视着餐桌。

　　「谁出来表演一下。那位外国人，你怎么样？一—

　　被投以目光的哈希·吉兹拉那，黝黑的脸颊掠过一丝抽搐。

　　「在放肆之前，先报上名来。」

　　沉静的声音中透露出怒意，男人则满不在乎地回答：

　　「雷德·欧塔姆。」

　　「……什么？」

　　那个名字——让现场的气氛陡然一变。

　　只要是莹国的炼术师，便一定听过雷德·欧塔姆的大名。大约在十年前，以新实验为名，进行无差别杀人，让匐都陷入恐惧深渊之中的重罪犯。与罪行相较之下，功绩也不在少数，以「断裂钢（Autumn 11）」为首，实际上他所发明的炼术已经超过了十五项。

　　「这家伙吗？怎么可能……」

　　「骗人的吧？」

　　「照理说应该已经死了，印象中被处以极刑……」

　　雷德瞥了一眼正在热烈讨论的一群人，露出野兽般的利牙嗤笑。

　　「啊？原来我已经死了喔。事实上，警察军塞了一笔钱给我，于是我到国外游山玩水了一阵子。我帮他们保住了面子。」

　　「他说的全是事实。」

　　为了镇定全场的骚动，优贝鲁欧站了起来。

　　「十年前，警察军无法逮捕到雷德·欧塔姆，于是与他进行了一个交易。雷德接受条件，到了国外。也就是说，根本没有所谓的极刑。不过在上个月……他接受我的邀请，所以才回到了匍都。」

　　「因为你打赌赢了我，没办法。」

　　「打赌……？什么意思？」

　　发问的人是杰克·萨克利夫。

　　「内容很单纯。」

　　优贝鲁欧看了雷德一眼后，回答杰克。

　　「也就是看我是否可以引起超越十年前他所犯下的连续杀人事件。虽然耸动度不如他，但犠牲者的数量可就不同了。」

　　换句话说，指的是「撕裂杀人魔」事件。

　　「什么……」

　　现场的空气再次紧张起来。

　　在场的人皆已晓得优贝鲁欧是幕后主使者。但似乎没有人想像得到私底下进行着这样的赌局。

　　必须感谢绮莉叶。能够联系上雷德也是归功于她与法王厅的调查。

　　优贝鲁欧环视在场鸦雀无声的众人，逐一对上视线。

　　仿佛在向每个人对话。

　　「不过，不仅是雷德，为了得到你们的协助，我就算粉身碎骨也在所不惜。」

　　这是不争的事实。

　　无论是柯尔赛·麦斯或是杰克·萨克利夫这种大名鼎鼎的人物，或是像蒂·琪·姆这种潜伏在黑暗中的人物，一律让优贝鲁欧费尽了苦心。

　　「有人愿意信任我，也有人是以签约形式为我效命。有人欣赏我，也有人纯粹是为了私欲而行动。一定也有人讨厌我，但为了自己的正义而下此决策。你们的所有个人想法，我一概不过问。我以愿意参与我的计划为条件，四处遍寻优秀人才，所以你们才会聚集在此。事实就是这么一回事。」

　　优贝鲁欧认为泄漏部分秘密也无所谓。

　　不，不仅是无所谓，从明天以后，自己恐怕也无法继续待在王属军了。会从发誓效忠于王家的身分，转变成反叛国家的大罪人。

　　只是相对来说，优贝鲁欧·卡特榭雷提斯这个名字将会在历史首次留名。无论是骂声、恐怖或是憎恨，仍不改动摇人心的事实。

　　优贝鲁欧深信，迟早可以将那些评价一次逆转过来。

　　「明天是我期盼已久的日子，对你们来说也是同样的日子。无论为了履行契约得到报酬、行使暴力来获得快感、执行正义来取得名誉，无关动机，仅有结果才是最重要的。」

　　有专心聆听演讲的人，也有愉快发出阵阵笑声的人，也有面色凝重的人，也有无视演讲继续用餐的人，也有祈祷似的闭上双眼的人。

　　所有人皆让优贝鲁欧感到怜爱不已。因为男人和女人们全都将成为自己的棋子。

　　「明天的作战究竟会有多少人存活下来、多少人丧命，我毫无把握。这不是胜券在握的战争。不过我相信你们一定可以成功。」

　　「该如何分组？差不多应该决定了，首领。」

　　雷德·欧塔姆神情愉悦地说道。

　　「有人想让黄金吸吹高贵之血，以及用傲慢之血向大地赎罪。」

　　「驭风者」苏亚·库拉乌斯说出十足海利库斯主义者风格的比喻。

　　「既然酬劳都不变，那么就按照自己喜欢的方式去做吧。」

　　发声的是一名体格健壮的老人，是长年潜伏在黑暗中的无名炼术师，修纳·维纳。

　　「我选择前者，依循我的思考、正义与复仇。」

　　妮娜·蕾娜·斯雷吉热血沸腾站了起来。

　　「人数随意，战力也是一样。」

　　于是优贝鲁欧在众人的环视下张开双手。

　　众强者的眼神中蕴藏着各自的欲念。

　　这才称得上是棋子。

　　每个人的职务不同，有时会不顾这边的期望，做出非预期的行动。在棋盘上完美地控制每一步棋，计算出结果，并引导至自己想要的结果，正是自己的工作。即使失败也无所谓。存活下来的棋子会变得更强大，在下一场游戏大为活跃。

　　「好，那么……我们来分组吧。」

　　优贝鲁欧感到欣喜不已。

　　心情已经许久没有如此激昂。

　　没错。自己终于要浮出台面——完全地、意外地、终于地。

　　✟

　　城内正在举办王子与公主的晚餐会。

　　玛格丽特可能已经得知婚约的事情。迪特王子在知情的情况下，或许会对她露出温柔的微笑，让未来的新娘能够接受并放宽心。或许两人之间可以产生一时的幸福。条件很简单，只要玛格丽特能够对迪特产生好感。

　　如果真的这样，弗格试着想像自己会有何种想法。

　　对她借由人为促成的幸福给予祝福或是给予诅咒。透过他人之手所安排的幸福终究可能只会是悲剧一场。即使是悲剧，那份幸福，对于艾儿蒂的体质与命运而言——偶然之下所促成的不公平与不幸，究竟会是哪一方比较残酷。

　　苦恼着没有答案的问题，弗格在地底下的牢狱翻着书页。

　　想当然耳，内容完全无法进到脑袋。试着前后摇动着摇椅，却只让笼罩在脑海中的迷雾愈加浓重起来。

　　艾儿蒂在床舖上摊开故事书。

　　差不多是准备就寝的时间。明天傍晚必须迎接重要的任务，今晚最好让身体获得充分休息。

　　老实说，弗格认定一定会有什么势力进行袭击。

　　可能来自国外、国内，或者两者皆是。即使无法锁定方向，但他们绝对不会放过这个大好机会。只要成功暗杀悳国王子，便能让莹国的外交关系出现致命性的皲裂。是简单又具效率的手段，任谁都会抢着去做。

　　然而，袭击本身对于弗格等人来说，带有另外的意义。换句话说，玛格丽特会有生命危险，艾儿蒂也就必须保护玛格丽特。

　　「……艾儿蒂。」

　　忍不住呼唤了她的名字。

　　她从书本中抬起头看向弗格。

　　怎么了？艾儿蒂发出无声的疑问，但是却没有继续说话。

　　「不……呃。」

　　艾儿蒂对于保护妹妹这件事有什么想法？

　　应该说，是否理解妹妹这个单字的概念？

　　被关在地底下的自己与被利用在政治婚姻的妹妹，两人比较起来，她究竟会有什么想法？或者没有任何想法？

　　弗格无法将这些问题化为言语，不晓得该如何问。不晓得该如何问才不会伤害到艾儿蒂。

　　「对不起，没有什么事。」

　　最后只能敷衍过去，并移开了视线。艾儿蒂露出诧异的表情，但随即放弃似的再次专注在故事书之中。

　　所以弗格轻叹一声，决定停止烦恼。

　　——现在也是没有办法的。

　　无论如何，都躲不过这一次。

　　不只是这次，只要持续执行任务下去，必然会再发生同样的情形。玛格丽特身为公主，长大之后自然会成为王家的重要人物。迟早会晓得艾儿蒂的身分，将来玛格丽特甚至可能会亲自对艾儿蒂下令。至少按照现状，不用等上十年，她便会登上女王之位的可能性极高。

　　那个时刻必将到来。

　　既然如此，不如趁现在做好准备。

　　艾儿蒂终究不得不与玛格丽特达成协议，也就必须先正确了解自己的身世背景。虽然不晓得到时候她到底会做出何种抉择，但如果她感到动摇、感到迷惘，在一旁扶持她便是弗格的使命。

　　这是不容动摇的事实。换句话说，自己必须坚定决心。

　　不被动摇、不会感到迷惘，因为弗格是艾儿蒂的侍从。

　　无论玛格丽特与谁结婚，或是成为女王，最终都与弗格毫无关系。弗格必须待在艾儿蒂的身旁，除了艾儿蒂以外，弗格没有其他归属。

　　传来翻书页的声音。

　　可能因为插图或是故事很有趣，只见艾儿蒂发出阵阵笑声。

　　弗格静静闭上双眼，开口说道：

　　「读完后就应该准备就寝了吧？」

　　艾儿蒂答道——难得乖乖就范。

　　「好，我晓得了。」

　　所以不用对方要求，今晚弗格也打算握着她的手，直到她入睡。

　　✟

　　终于，夜晚结束，轮到太阳升起，然后再次西斜，天色渐昏下来。

　　时间的流逝对所有人一律平等。不分王族、贵族或是布局阴谋的人，甚至是人造人。

　　盛装打扮的人们开始聚集在作为会场的宅邸内。在价格不斐的布料上缀以丝绸的晚宴礼服，以及用色彩缤纷的宝石打造而成的戒指与首饰。贵族们用身上穿戴之物所花的费用来突显出身分的高低，谈笑时仍不忘保持优雅的站姿。

　　侍者在人群中忙不迭地来回穿梭，男女皆一身素服，运送着豪华的料理与昂贵的玻璃杯。然而贵族们不将他们视为人类，只会在有事时传唤他们，处理结束后便对他们不再予以理会。

　　担任护卫、携带刀剑的骑士呈等间距站立在墙边。当然，为了避免让气氛变得僵硬，身上没有穿上盔甲类的装备，是配合晚宴的轻装打扮。而且皆为迟早会隶属王属军、将来大有可为的年轻贵族。

　　乐队在会场角落待机。举凡探戈、华尔滋、小夜曲，为了满足所有要求，准备了各种乐器，演奏者们也兼具了一流的技术与感性。只要指挥者给予表现机会，便会让舞动着纤细而大胆的手指演奏音乐，为晚宴增添色彩。

　　心怀冀望者、工作劳动者、守护者、等待者。

　　换句话说，高贵者以及为了讨他们欢心所准备的一切，华丽地融合为一体——这场晚宴，正将揭开序幕。