持续了好久好久的阴霾天空，在下起弹奏乐器般狠狠敲击屋檐的强大豪雨后又过了一星期。

　　整座匍都持续着万里无云的晴朗好天气。

　　那个雨夜里，在警察军、王属军，加上市井炼术师们的伟大牺牲之下，将匍都推向恐怖深渊的「撕裂杀人魔」终成一具尸体被逮捕归案。犯人是居住在灰色街道的非法移民，名字是明原•亮哈勒。偶然之下学会炼术的快乐杀人魔——表面上就当成这样，对市民们也是如此宣告。

　　完全没帮上半点忙的警察军，牺牲惨重的王属军、不中用的炼术师公会，甚至于到底什么原因会让好好一个人变成疯狂杀人魔，这个国家又该负起多少责任等等，最后都被蒙混带过将一切埋葬在黑暗之中。

　　尽管牺牲者的遗族还未能走出伤痛，但威胁已被拔除的匍都终于恢复往日的朝气蓬勃，整座城市与天气相得益彰的透露出一股祭典似地欢愉氛围。

　　†

　　但不管是蔚蓝晴空、匍都的欢乐气息、或是撕裂杀人魔事件都跟艾儿蒂毫无干系。因为那一天在大雨落尽、黎明升起之前，她就已经回到那昏暗的小小牢笼里了，更何况她打一开始就对撕裂杀人魔事件一点都不感兴趣。甚至连自己的战斗对象就是真正的犯人这件事都不曾意识到。

　　此时此刻，艾儿蒂所在意的，就在这间牢笼中。在她狭小世界里最大的一块碎片，那个侍从少年——弗格。

　　从那一天之后，他就一直很没精神。

　　但表面上还是表现得相当开朗，脸上一直挂着笑容，对艾儿蒂也很温柔，每天醒来他总在身旁为自己梳理头发。

　　但连艾儿蒂都知道，这样的弗格确实有哪里不对劲。

　　大概是平常的批评碎嘴变少了，态度也有点冷漠疏离。艾儿蒂当然不能很清楚地意识到他的改变，只是毫无缘由地就是有那种感觉——总之弗格很没精神，这一点让艾儿蒂非常在意。

　　一开始她认为过一阵子就会没事了，却迟迟没有好转的迹象，在追问伊欧后才知道是因为弗格的朋友失踪了。

　　是一个名叫特莉埃拉的女人。

　　弗格竟有个自己不认识的女性朋友，这件事让艾儿蒂心里很不是滋味，不过这个先摆在一边。因为比起这种事，她更讨厌看到弗格如此消沉的模样。

　　而且，艾儿蒂也有属于自己的烦恼。

　　就是关于绮莉叶。

　　她仍会继续来与自己缠战吧？到那个时候，自己还是不得不杀了她吧？一想到这些事，就忍不住感到忧伤、难过，泫然欲泣。如果可以，她真希望能像那时候一样，一起玩玩弹珠、和她坐下来好好吃顿饭。

　　不过就算绮莉叶仍坚持与自己为敌，弗格一定也会像之前那样保护自己的。所以不用怕。只要和弗格在一起，艾儿蒂什么事都能办得到，不管再怎么烦恼、悲伤，那些负面感情都会随风而逝的。

　　所以，艾儿蒂希望弗格也能打起精神。

　　这几天来，艾儿蒂一直在想该怎么做才好，想了又想、想了又想，最后艾儿蒂终于想到一个自认为或许不错的方法，并决定付诸实行。

　　「……喂，弗格。」

　　那是某日午后。

　　弗格跟平常一样坐在摇椅上看书，但视线却不在字里行间，偶尔翻页的手会停滞很久没有半点动作，就像现在这样。

　　艾儿蒂跳下床铺走到摇椅旁，向一脸茫然问着自己「怎么了？」的弗格伸出手。

　　来来回回轻轻抚摸着他的后脑勺——好乖好乖，艾儿蒂用自己的方式表达安慰。

　　「艾儿蒂……」

　　「弗格，我呀，还记得以前的一些事唷。」

　　面对愣住的弗格，她接着说下去。

　　「在我刚出生时，一直觉得很悲伤，所以就哇哇大哭个没完。可是那个时候，有只很温暖的手……就像这样一直摸着我的头。所以我不再悲伤了，还很高兴的笑出来了昵。」

　　那是她拥有的唯一——关于母亲的记忆。

　　艾儿蒂的母亲，莹国的前任王妃在产下她后立刻就过世了，而且艾儿蒂那时候才刚出生两个月。照理来说，那么小的婴儿是不会记得任何事的。

　　她却不知为何记住了。

　　母亲的笑容。闪耀着白金色光芒的头发、美丽温柔的五官。虽然过于消瘦孱弱，但一点也看不出身体健康出了问题，总是盈满优雅高贵的爱情，就是这样的一个女性。

　　那或许只是其他人。为了让艾儿蒂长大成人，有好几个奶妈必须削减自己的生命以母乳哺育。其中可能有不是受迫于命令或义务、也不是为了钱，而是真的对艾儿蒂投注了爱情的人存在，而她就这么——将那段勉强记得的襁褓回亿，误认为是自己的母亲了。

　　艾儿蒂并不具备那样的智慧和想象力。

　　所以她始终深信不疑。

　　那就是自己的母亲，投注在自己身上的爱情。

　　轻抚着弗格的头，艾儿蒂笑了。

　　想起那天的母亲，她努力模仿着。

　　「母亲的手有很特别的力量喔。不是炼术，而是更不可思议的能力……所以我这个女儿说不定也拥有那种力量呢。」

　　希望能将那份温暖，传递给你——

　　「……艾儿蒂……」

　　好一会儿，艾儿蒂就只是这么轻抚着弗格的头。

　　终于弗格缓缓抬起自己的手，贴在艾儿蒂的手掌上。

　　「不是说不定喔……」

　　手指与她交缠后，弗格轻轻将艾儿蒂的手从头上移开，包覆在自己的双手中。

　　贴在额际垂下颈项，彷佛祈祷般闭上眼。

　　「你当然拥有那份力量。你看，证据就是……」

　　弗格再次抬起头。

　　「我已经不再悲伤了，一点都不觉得悲伤了。」

　　带着笑容——非常灿烂的笑容。

　　「呵呵。」

　　所以艾儿蒂也跟着扬起得意的表情，反过来握住弗格的手。

　　「这样的话，你就不能再露出那种表情啰？要是每当你心情低落时我就摸摸你的头，那种价值就会愈来愈薄弱的。」

　　「嗯，我知道了。」

　　得到少年乖乖的颔首，公主殿下也满意的点了点头。

　　「对了，我们来玩游戏吧？弹珠好了。我想多练习一下。下次遇到绮莉叶的时候……跟不是敌人的绮莉叶再相遇的时候，我也想让她尝尝失败的滋味嘛。」

　　†

　　远离了匍都，天色也随之一变。

　　在那个地方，阴霾满布的天空响起隆隆雷声。

　　最适合的形容就是森林中的草原或一片荒野，除了暴风雨之外，车夫还得提高警戒担心狼群出现，一边驾驭手里的缰绳。相对的拉车的驮马倒是已经习惯了，至少表面上看不出半点胆怯的模样，仍安稳踏实的向前迈进。

　　从一个星期前出发的那天算起，头顶那片雨云似乎也跟着这趟旅程一起移动。无所谓，反正就要结束了。因为目的地已经近在眼前。

　　优贝欧鲁•卡特榭雷提斯安然自得地随着马车的颠簸晃动身躯。

　　坐在他对面的人穿着大外套，整张脸覆在帽兜底下一动也不动。一开始优贝欧鲁还会东拉西扯试着引她开口，但还是毫无反应，所以这几天也没再去理会了。

　　反正该吃饭时她也会吃，总之是饿不死啦。

　　不久后，马车终于来到这片荒野的交界处。

　　这里是森林的一隅，一幢背对树林的大宅邸。

　　位于匍都的西北方，约三百公里处。

　　想来到这里得攀过多少座山巅啊。再花上几天继续前行的话，就会到达岛屿的尽头，望见湛蓝大海吧。其实走入这片深不知处的森林原本就跟自杀没什么两样。

　　当然这辆马车并不会进到森林里，而是缓缓驶进宅邸的正门。

　　再怎么客套，最适合这栋建筑物的形容还是废墟一词。

　　敞开的铁门完全锈蚀腐朽，加上藤蔓恣意生长缠绕，早已丧失原有的功用。庭院同样也被弃置不再花心思照顾，草木随意生长、喷泉满是脏污，只勉强留下一条堪堪可走到主屋玄关的小径。这栋建筑物的外观当然也同样残破不堪。墙壁和铁门一样爬满藤蔓。屋脊经过长时间的风吹日晒也覆着一层厚厚的污垢——数百年前，这里原本是一栋光彩夺目以第一期普雷普风格所建造的风雅贵族宅邸，可惜现在已经全然看不出原貌了。

　　但只要用心注意，便能发现一些诡异之处。

　　都已经如此荒废了，屋檐却没有毁损崩坍的迹象，随处可见的窗户也没有破损缺少。玄关这附近的杂草甚至有被好好修剪过。

　　马车停在庭院中央。

　　优贝欧鲁握住那个人的手，将她牵下马车，走向眼前这座宅邸的大门。

　　未经确认就直接推开门。

　　建筑物内部的风格倒是骤然一变。

　　进入玄关，触眼所及便是一座庭院。

　　在大厅铺上土壤种植草木。镶在天花板上的玻璃窗可以看见天空的模样，红地毯的两侧关成花田。羽虫在屋内飞舞，地上还有蜥蜴和蛇悠哉地爬行。

　　「有人在吗？大小姐？」

　　一走进厅堂出声叫唤，没多久就传来了回应。

　　「我都听到了，欢迎你来呀。」

　　中央楼梯的那头——一抹身影正从阶梯中段的平台缓缓走下来。

　　是一位相貌与众不同的淑女。

　　年龄看起来差不多二十出头，细长的鼻眼与高贵的容貌透露出贵族特有的气质，连走路的方式也看得出她的身分并不一般。

　　但是，穿在她身上的并不是高雅的礼服。

　　而是一件丧服。

　　穿着丧服出现在这种地方，就像不经意泼了一滴黑墨似的，她全身上下净是一片黑。

　　那身丧服就不用说了，就连手套、覆盖头部的薄纱、披泄在身后的长发、透露出些许病态的双眼、还有点抹在唇上的胭脂也都是一片黑。

　　相对的，微可窥见的肤色则更显得洁白剔透。站在这座绽放着色彩鲜艳的花朵与孕育翠绿草木的庭园里，给人一种只有这位女性身上的色彩被剥夺了的异样错觉。

　　「好久不见了，优贝欧鲁先生。」

　　下了楼梯，她轻轻点了下头。

　　她的一举一动，在柔软的姿态中似乎都暗藏着某种危险。

　　「叔叔过得还好吗？」

　　「你是指梅涅克伯爵吗？依然是老当益壮呀，老被他使唤来使唤去的，我都觉得相当困扰呢。」

　　「他的孙子呢？是叫基亚斯对吧？」

　　「已经十五、六岁了。被教养得威风凛凛呢。不如去见他们一面如何？伯爵一定会很开心的。」

　　「哎呀，你真爱开玩笑。」

　　女性歪着身子，发出笑声。这副模样更让人感受到那危机四伏的疯狂。

　　「我可是罪人的女儿。就算父亲跟叔叔之间的关系再怎么亲密……都已经跟十年前不同了。随便跑去只会让叔叔觉得困扰啊，只要叔叔偶尔能听听我的愿望就足够了。」

　　她的名字是伊莎——伊莎•皮尔•德雷伊安。

　　但比起这个名字，她的父亲更是声名远播。

　　基尔奇•路马•德雷伊安伯爵。

　　名列在「造物主」罗兰•艾努•康菲尔德与「魔剑之母」艾莉丝•嘉立尔之后，名留莹国历史的重罪之人。人们称他为「幻想园艺师」。

　　罪状是使用炼禁术创造出不存在于现实世界的生物。挥霍资产雇用大批学者，梦想着能创造出让独角兽、三头犬、甚至是龙——在自己广大的土地上昂首阔步、交错飞行的庭园风景，结果就是被收回爵位以及大半领土充公，最后还被处以极刑。

　　德雷伊安一家与住在匍都的梅涅克伯爵家族关系十分亲密。所以将梅涅克当成雇主之一的优贝欧鲁偶尔也会像这样登门拜访，或来看看伊莎有没有什么地方需要帮忙。

　　而这一次，则是两者皆有。

　　「不，请别如此妄自菲薄，大小姐凯旋匍都的时候就快到了呢。」、

　　优贝欧鲁过于恭敬的语气与刻意有礼的态度，令她不由得睁大那双彷如黑暗的双眼。

　　「哎呀。这么说的话，也就表示……」

　　「就是这一位，大小姐。」

　　优贝欧鲁牵起茫然伫立在身边那人的手，为她褪去外套。

　　伊莎惊讶的捣住自己的嘴角。

　　「哎呀呀，你居然带了女人来到我这个地方……」

　　「是啊。不过她的脑袋有点坏掉了，但是坏得还不错。把一些不必要的禁锢都拿掉了，她一定能帮上大小姐的忙，说不定你们还能聊得来呢。」

　　「哎，我该怎么称呼你才好呢？」

　　「大小姐，真是不好意思，她现在有点累了……但是不用担心，请把她带到令尊的书房吧。到了那里，她就能恢复到与人对话的程度喔。」

　　「……嘿。」

　　听着优贝欧鲁的谐谑，漆黑的淑女也跟着笑了起来。

　　「呵呵。咯咯……嘻嘻！那真是不错，我很期待喔。」

　　她看来十分欢快，同时也十足的残忍。

　　涂上黑彩的嘴唇如毒花般绽裂开来。

　　伊莎•皮尔•德雷伊安拉着看不出半点反应的她来到庭院中央。

　　「哪，你看看那个。」

　　她的手指指着花坛深处，卧躺在中央楼梯角落的某个白色物体。

　　「那个是我很重要的朋友，不过现在变成这样了。」

　　埋没在百花摇曳间，被草木所围绕的那东西——是具骸骨。

　　大小约是张开双臂才能环抱的巨大头骨。形状类似蜥蜴，眼睛上长了两根歪斜且已经扭曲的角。细长的嘴里可以窥见尖锐长牙。

　　「那个也是喔。」

　　接着出现在视野中的另一副白骨，是花坛中央以鹫鸟的头颅、脖子、羽毛等组合而成的形状。但胸口以下怎么看都是只肉食动物，像狮子之类的东西。

　　「你看，那边还有其他的唷。」

　　就连脚边也有。破碎的骨骸半埋在地面下，那是鸡与蛇的白骨。鸡的部分只有上半身，蛇则是一小段尾巴。

　　放眼望去，这地方几乎全是那种东西。

　　异形的骨骸四散着，那些被遗弃的畸形尸体被上方色彩鲜艳的花草所掩埋——犹如一座恶梦庭园。

　　「哪，优贝欧鲁先生。」

　　伫立在恶梦庭园中的漆黑女性，那双彷佛正凝视着不存在于现实中某个角落的疯狂眼眸射出隐约的光芒，她以非常愉快、愉快不已的语气发问。

　　「可以告诉我这位小姐的名字吗？不然就不知道该怎么称呼她才好了呀。」

　　「她叫特莉埃拉，特莉埃拉•梅普。」

　　「谢谢你了。哎，特莉埃拉小姐。」

　　向优贝欧鲁优雅地行了一礼后，她再次转向特莉埃拉。

　　「请为了我，让这些孩子们再次复活吧？这样的话……我才能带着一大群幻兽，把那座可恨的匍都变成一片火海呀。」

　　嘻嘻嘻，伊莎发出教人极不舒服的笑声，特莉埃拉却看也不看她一眼。

　　空洞的视线只落在埋藏于中庭里的那一块块白骨上。

　　失去生命的悲哀残骸们仍旧默默无语。

　　天窗另一头掠过一道闪电。像是祝福着在生死夹缝间的脑髓般，在天空窜过阵阵电流。