女性们的梦想

　　早濑药子是女性。

　　大路常叶是女性。

　　牧岛皐月是女性。

　　顺带一提，克莉丝塔蓓儿与莉莉瓯妮也是女性。

　　身为男性的宫本伊织，

　　并不知道女性们怀抱着何种梦想。

　　伊织记得有人如此说过。

　　对于男性而言，女性是最为遥不可及的生物。

　　放在床边的手机闹钟响了。，

　　伊织瞬间从被窝伸出手按下闹钟，在黑漆漆的房里起身。

　　虽说闹钟响了，但现在时间才凌晨三点，对于经常要在上学前为克莉丝作餐点的伊织来说，这个时间起床也太早了一点。

　　「……终究是有点烦了。」

　　伊织轻声抱怨，下床换衣服。

　　户外依然下着雨。

　　不过即使是雨声，或者是伊织换衣服的沙沙声，睡在同一张床上的克莉丝塔蓓儿也没有醒来的徵兆，极为忠于本能的这名少女，只要食欲完整得到满足，到了晚上就会把睡欲放在第一优先，别说是被声音吵醒，即使用摇的用打的也叫不醒，要将满足熟睡的克莉丝叫醒，大概真的需要踹下床这种程度的打击才够吧。

　　只不过，即使再怎么难以照料，对于这名幼稚无知的少女，伊织也不忍心以踹下床的方式叫她起床。

　　因此伊织从厨房拿来一瓶草莓果酱打开瓶盖，凑到熟睡的克莉丝鼻尖。

　　「…………」

　　至今规律响起的熟睡呼吸声忽然停止，克莉丝的娇小鼻子开始抽动。这种反应令伊织打从心底无言以对，在少女的鼻头涂上一点果酱。

　　「……唔。」

　　克莉丝的眼睛微微张开，几乎是下意识动起右手，抹掉鼻头上的果酱送进嘴里。

　　「贪吃的家伙。」

　　确认克莉丝张开眼睛，伊织就拉掉棉被。

　　「呜咪……」

　　克莉丝揉着惺忪的睡眼，发出像是小动物叫声的奇妙声音。

　　「……怎么了，伊织？还是晚上耶……？」

　　「不是晚上，已经天亮了。」

　　「可是，外头好黑——」

　　「是因为下雨，不然就是你多心了。总之现在已经不是晚上了。」

　　克莉丝刚说出自己的意见，伊织就予以推翻如此断言。

　　「总之快换衣服吧。」

　　「啊？要去哪里……？」

　　「去超市买东西。」

　　「为什么……？」

　　「问你的肚子。」

　　「…………」

　　克莉丝把双手按在自己的肚子上思索片刻，接着露出像是还没完全清醒的软绵绵笑容。

　　「……我想喝热腾腾的可可……」

　　「吃了那么多还喝得下东西，真令人惊讶。」

　　距离现在九小时前的晚餐时间，为了满足克莉丝比平常还要旺盛的食欲，伊织几乎将冰箱里的食材用尽。平常为了避免这种状况，伊织放学回家时都会到超市添购足够的食材，但这阵子持续下雨，想买东西也不能好好买，加上周日好好款待了常盘她们一餐，所以能吃的东西几乎都吃光了。

　　果酱与调味料当然还有剩，袋装泡面和冷冻食品之类的战备粮食也还有存货，所以如果只是伊织今天早餐的份量，应该还应付得来。

　　然而再怎么样，也不够克莉丝半天要吃的量。

　　「……要是你没有吃那么多，我只要今天放学再去买食材就行了。」

　　伊织把连身裙扔向总算脱掉睡衣的克莉丝，并且把钱包塞进口袋。

　　「因为……人家肚子饿嘛。」

　　「学着稍微忍耐一下吧。」

　　「办不到～！」

　　「驳回。」

　　克莉丝慢吞吞套上连身裙之后，伊织再让她穿上雨衣，然后前往玄关。

　　「为什么要在三更半夜去买东西？而且还带克莉丝一起去……昨晚伊织自己去买不就好了——」

　　「……小鬼是一种口无遮拦的生物，所以刚才那句失言我也破例原谅你。我是心胸宽大的人。」

　　吃饱睡睡饱吃的克莉丝，是个至今还没办法自己睡觉的爱撒娇孩子。即使伊织想在凌晨之前先去买东西，想睡觉的克莉丝也会耍赖拖着伊织上床陪她，导致现在连晚餐用过的碗盘都还没洗，不过克莉丝本人似乎完全不记得这件事了。

　　「——总之，家里的食物有九成都进了你的肚子，所以你至少要帮忙提一点东西。」

　　「可是……」

　　「还是说，你希望空着肚子等我放学回家？自己选一种喜欢的吧。」

　　「唔～……」

　　克莉丝鼓起脸颊表明遗憾之意，但她似乎非常不愿意在今天整天饿肚子，结果还是依照伊织的吩咐穿上雨鞋，在称不上天亮的黎明时分上街。

　　「超市在这种时间肯定还没开。」

　　即使撑伞和伊织并肩前进，克莉丝依然撅着嘴。

　　「——先不提这个，我们去那个叫做家庭餐厅的地方吃蛋包饭吧！」

　　「大清早哪吃得下蛋包饭。」

　　「那克莉丝自己吃就好！跟你说喔，那个叫做家庭餐厅的地方，柳橙汁之类的饮料可以无限畅饮喔，无限！」

　　「喔……你从哪里得到这种知识的？」

　　「电视～！」

　　教导克莉丝社会知识的老师完全就是电视。大概是在动画或连续剧里，看到年轻人聚集在家庭餐厅的场景吧。

　　「家庭餐厅！家庭餐厅！家庭餐厅！」

　　克莉丝上下摇晃手中的伞，毫不考虑社区安宁的问题反覆喊着。伊织忍住呵欠冷淡说道：

　　「很遗憾，这座城市唯一一间全天候营业的家庭餐厅，不久之前结束营业了。虽然还有别的家庭餐厅，但这个时间都没有营业。」

　　「咦～！？」

　　「顺带一提，附近有全天候营业的超市，现在刚好是补货上架的时间。」

　　凌晨四点前的街上几乎没有人影。偶尔看得见沿着马路徘徊寻找乘客的计程车，不过大概是下雨的关系，路上连喝得烂醉的醉汉都没有。

　　伊织适度回应克莉丝提出的闲聊话题，前往经常光顾的超级市场。

　　「呼啊～……」

　　虽说是全天候营业，商品与一般的超市也没什么差别，真的要说不同之处，大概就是现在店内几乎没有客人。店员似乎也只有一两人，空荡荡的店里因为灯光明亮空间宽敞，不禁给人寒冷的感觉。

　　「耶～♪」

　　克莉丝马上在店里到处寻找冰淇淋，直到刚才的不满表情也已经不见踪影。

　　「……真羡慕小鬼能够这么随性。」

　　伊织单手拿起篮子开始购物。

　　然而过没五分钟，克莉丝就双手空空回到伊织的身边了，而且不知为何露出随时会哭出来的表情。原本预料克莉丝会抱着最大桶哈根达斯回来的伊织，看到克莉丝的表情之后深感纳闷。

　　「……怎么了？」

　　「有艾可……」

　　「什么？」

　　克莉丝啜泣着抱住伊织。

　　紧接着，一名穿着女装的清秀少年，像是芭蕾舞者一样旋转出现了。

　　「喔喔，在雨夜相遇真是不幸啊，傲慢的克莉丝塔蓓儿！」

　　「……这是怎样？」

　　艾可杜恩装模作样的这番话，使得伊织皱起眉头。

　　「喔……宫本，原来你也在。」

　　「我当然会在。……不提这个，刚才那是怎样？是对我家小鬼的新挖苦方法吗？」

　　艾可杜恩在这个时候，总算察觉克莉丝正在呜呜啜泣了。

　　「慢着……丫头，别哭了！」

　　「呜呜呜呜……虽然不知道意思，但艾可一定在说克莉丝的坏话……」

　　「并不是坏话！喂，宫本！你这小子，好歹要让这个小鬼看点莎士比亚吧！连这种玩笑都开不起，令我该如何是好！」

　　「我家没有『仲夏夜之梦』，就算有，克莉丝也只会看图画书。」

　　伊织抚摸克莉丝的头，静静环视四周。

　　「……老师呢？」

　　「啊啊，药子大人不在这里。」

　　艾可杜恩把放了各种食材的购物篮拿给伊织看，并且耸了耸肩。

　　「——你或许听说过了，总之发生了一些事。最近我都是一个人看家，不过看家之前存放在冰箱里的东西已经吃光了，所以才会在这个时候来买菜。」

　　「老师什么时候才会来学校？」

　　「谁知道，这连我也不清楚。那位大人的某些想法，即使是我也看不透。」

　　「是这样吗？」

　　「就是这样。」

　　在交谈的时候，伊织与艾可也从架上拿起陈列的商品，简单确认之后就放进购物篮，将近凌晨四点的超市一角，高中生与美少年就像是资深主妇一样聊着天熟练买菜——在旁人眼中，这或许是一幅异样的光景。

　　只不过不晓得是幸或不幸，只有克莉丝看到这幅光景，而且克莉丝似乎不高兴伊织与艾可杜恩无视于她专注交谈，以憎恨的视线投向伊织的背影碎碎念。

　　伊织对此毫不在意，拿起瓶装黑橄榄与鲔鱼罐放进篮子，接着询问艾可杜恩：

　　「……我是不是应该连络老师比较好？」

　　「连络什么？」

　　艾可杜恩撇起宛如少女的可爱嘴唇，露出冷淡的笑容。

　　「你是药子大人的家人吗？还是男友？并不是吧？何况你年纪也太小了。」

　　「…………」

　　「……无论发生什么事，药子大人都不会想要依靠任何人。小子你不要多管闲事，照顾好自己就够了。」

　　「……这是什么意思？」

　　「最近新闻在报的那件事，你应该也知道吧？就是这附近的那则危险消息。」

　　「……街头之狼事件？」

　　「那不是街头之狼。」

　　艾可杜恩拖着沉重的大型购物篮叹了口气。

　　「犯行地点分布的位置很广，而且没有明显的共通之处。受害者的年龄层与职业各有不同，而且有人只是轻伤，有人则是重伤必须马上送医。共通点只有凶手使用某种沉重锋利的凶器，以及受害者完全没有相关的记忆。」

　　「完全没有记忆……？」

　　「没错。受害者全都是在昏迷不醒的状况被发现，不过遇袭人数超过十人，却没有任何人记得凶手的线索，这怎么想都不自然吧？」

　　「难道——」

　　「你要是战败，也可能会变成那样的受害者被人发现吧。」

　　要是「鞘之主」战败并失去战争妖精，就会失去所有与战争妖精共度的记忆。其中当然包括自己身为鞘之主战斗时的记忆，以及曾经交战过的对手，所有事情都忘得一干二净。

　　回想起这件事的伊织，单手捧着一颗大高丽菜愣了好一阵子。

　　「你的意思是……受害者是战败的鞘之主？」

　　「至少药子大人是这么推测的。——还有，你之前传的简讯，药子大人已经确实看过了，你好像又跟奇特的战争妖精扯上关系？」

　　「……嗯。」

　　战争妖精能够做到那种程度，令伊织感到惊讶。不只是身体能力远远凌驾于常人，能够使用射击武器，甚至还能自己取「剑」战斗。

　　伊织把高丽菜放进篮子，然后看向艾可杜恩。

　　「——既然成长之后的战争妖精，光靠自己就有那样的战力，那就没必要藉助鞘之主的力量吧？」

　　「我不知道那个家伙到达什么程度，不过鞘之主在使用这种战争妖精的时候，应该会更强吧？」

　　「如果这个鞘之主就是街头之狼，我绝对不想遇到这种人。」

　　伊织把悄悄想在篮子里放进哈根达斯的克莉丝推开，然后走向收银台。

　　「——话说回来，宫本。」

　　「什么事？」

　　「我想打个商量。」

　　艾可杜恩把自己的购物篮递给伊织。

　　「可以帮我结帐吗？」

　　「为什么会变成这样？」

　　「一个小鬼在这种时间独自跑来买东西，可能会被当成离家出走之类的。你出现在这里真是意外的幸运。」

　　「钱呢？」

　　「拿去。」

　　艾可杜恩递给伊织的，是可以在这间连锁超市使用的预付卡。

　　「那么，这次就由老师买单了。」

　　「啊？」

　　在艾可杜恩愣在原地的时候，伊织迅速以艾可杜恩的卡片结帐。自己买的东西由自己出钱？他当然不会做这种麻烦事，包括艾可杜恩与宫本家的份，伊织全都以卡片额度支付。

　　伊织面不改色经过收银台之后，在打包区等候的艾可杜恩马上前来逼问。

　　「你、你这小子！为什么连你买的东西部用我的卡付帐！？」

　　「这不是你的卡，是老师买的卡吧？」

　　「要是乱用会被骂的！」

　　「这样刚好可以证明，平常的你有多么不被老师信任。」

　　把购物篮和卡片还给低声抗议的艾可杜恩之后，伊织首先把米袋塞进克莉丝的背包。

　　「好、好重喔……！」

　　「别抱怨，才两公斤而已，这种程度装进胃里就不算什么吧？如果你背不了这个，你的伙食从今天就减少。」

　　「虐、虐待……！伊织，这就叫做虐待！」

　　「那你去区公所的儿童谘询中心之类的地方陈情吧，就说你的监护人每天只给你吃六碗饭。」

　　不让孩子吃饱确实算是虐待儿童，不过到头来，十岁儿童照常理不可能每天吃得下十碗饭。伊织很清楚，区公所不会因为这种陈情就动员调查，何况克莉丝应该不知道儿童谘询中心是什么样的地方。

　　「可恶……简直雪上加霜……」

　　艾可杜恩把伊织用过的卡片塞进连身洋装口袋，将食品塞进大塑胶袋，看向窗外下个不停的雨并且咋舌。从这里走到药子的住处得花费很多时间，必须在这样的雨中以双手提着购物袋撑伞走回家，肯定是很麻烦的一件事。

　　「——喂，宫本。」

　　「什么事？话先说在前面，我不会借你钱搭计程车。」

　　走出超市正要撑伞的伊织，以冷漠的语气轻声回应，随即艾可杜恩露出夸张的苦笑。

　　「所以我不是说了吗，在这种深夜时分，一个小鬼哪可能独自搭计程车回家？」

　　「那就用走的吧。你来这里也是用走的吧？」

　　「话是这么说没错，但我终究开始嫌麻烦了……你托我的福免费买了这么多东西，所以你的脚借我用一下吧。」

　　「脚？」

　　「没什么啦，只要背着我走几步路送我回家就行了，很简单吧？」

　　「……自己懒得走的路程，为什么会想找别人背你回去？我没办法理解你的思考模式。」

　　「你是笨蛋吗，用点大脑吧！」

　　艾可杜恩毫不客气戳着克莉丝的头。

　　「这里有战争妖精，而且也有鞘之主吧？『魔性之血』这种东西，并不是只能用在战斗吧？」

　　「……原来如此。」

　　听他这么说，就觉得确实如此。白天购物的时候因为人多所以不能乱来，但如果是现在，即使伊织以三秒跑百米的速度奔驰，也几乎不用担心被别人看见。就算购买的食材堆积如山，对于化为超人的鞘之主而言，也只是单手就能轻松提起来的重量吧。

　　「——不过，我可以在这种时间拜访老师家吗？」

　　「这个嘛……听大人说她今晚要和某人见面，说不定现在还没回家，所以应该无妨吧？」

　　「……明白了。」

　　伊织确认周围没人之后，将背着两公斤重物的克莉丝抱起来轻轻接吻。就像是被喷枪烘烤般，因为雨天而冰冷的身体，从体内深处变得火烫，这就是伊织藉由魔性之血，逐渐成为超人的证据。

　　「总之你就坐在这里吧。」

　　「嗯。」

　　伊织让撑伞的克莉丝坐在肩膀上，右手提着四个装得鼓鼓的超市塑胶袋，左手将艾可杜恩搂在腋下，从第一步就以最高速奔跑。他挑选计程车无法进入的小巷，有时候走民宅屋顶，以最短距离前往药子的住处。

　　「好快好快～♪」

　　「啧……你真是个悠闲的丫头。」

　　「喂。」

　　伊织一边跑一边询问艾可杜恩。

　　「……葬礼是昨天吗？」

　　「嗯。」

　　「你没出席？」

　　「怎么可能，要怎么把我介绍给亲戚认识？」

　　「说得也是……」

　　此时伊织忽然察觉到一件事。

　　「——这么说来，你和老师是怎么对外解释你们的关系？」

　　药子居住的那种大楼，对于房客的审核应该也很严谨。申请文件的同居人栏位，要是有一个身份不明的小孩，是否可以顺利签订租屋合约？自己有房屋的伊织与租屋这件事无缘，所以不知道真实状况如何，但是肯定没办法签约吧，毕竟艾可杜恩甚至没有户籍与国籍。

　　然而艾可杜恩面不改色，像是理所当然般说道：

　　「那间房子并不是租的。」

　　「什么？」

　　「那里是药子大人名下持有的房地产，我只是借住在她家罢了。」

　　「名下持有的房地产——」

　　从伊织在上学途中所见大型广告所得到的狭隘房产知识推算，药子所居住的那种房子，新成屋的价格大概是五千万圆左右。即使教师是比较稳定的公职行业，二十多岁的女教师应该也无法负担这种贷款。

　　「……老师到底是什么样的人？听说她是在单亲家庭辛苦长大——」

　　「喂，不准贸然追究这种事。」

　　艾可杜恩以手肘顶向伊织的侧腹。

　　「不提这个，快到大马路了。即使是这种时段，再往前也会有不少计程车，差不多该让我下来了。」

　　「你这位乘客的要求真多。」

　　伊织踩出水花紧急煞车，放艾可杜恩与克莉丝下来。

　　「咦～？克莉丝不介意继续坐在肩膀上喔！」

　　「总之给我下来。」

　　伊织只负责提所有的购物袋，三人就这样撑伞前进。来到这里之后，不用十分钟就能走到药子的住处。

　　「——话说丫头，你有稍微变强吗？」

　　「问克莉丝？」

　　「是啊，老是扯宫本后腿也不太妙吧？」

　　「唔～……」

　　克莉丝把手指抵在细嫩的额头思考。前几天应付神秘战争妖精时，她曾经使用某种像是无形护壁的能力，但她似乎已经完全忘光了。看来那果然是克莉丝自己下意识发动的能力。

　　「……在变强之前，我比较希望她能够多学一点社会常识。」

　　「啊！！伊织又把克莉丝当笨蛋了～！」

　　「你错罗，丫头。宫本并没有把你当笨蛋，因为用不着这么做，你真的就是一个笨蛋。」

　　「就是因为会说这种话，所以艾可才会被讨厌啦！莉莉瓯也说她不喜欢艾可！」

　　「莉莉瓯？啊啊……那个正经女人家里的战争妖精吗？」

　　艾可杜恩将雨伞转了一圈并啧了一声。

　　「那边的话，是因为那个鞘之主目前和药子大人还处得不太好。虽然我不太懂，但年轻女生之间都像这样合不来吗？」

　　「别问我……如果你会这么想，那就尽量露出亲和可爱的一面当个和事佬吧。」

　　「不，如果对方是完全无关的第三者，我已经算是表现得非常亲和可爱了耶？毕竟我就像是知名童星，巧妙扮演着美少女的角色……不过，如果对方知道我是男的，就算我表现得再怎么亲和可爱，也会被说是恶心吧？」

　　「一点都没错。」

　　「你这小子……」

　　伊织低头朝着呲牙咧嘴的艾可杜恩露出笑容。不过走到看得见药子住处的地方时，他皱起眉头停下脚步。

　　「怎么了，伊织？」

　　「…………」

　　药子的住处前面，停着一辆漆黑的大型轿车。

　　早濑药子与一名身材魁梧的男性，就站在车子旁边交谈。

　　药子的妆比平常私下出门的时候淡的多，身上穿的也是黑色连身裙。另一方面，男性是一位早已超过花甲之年的稳重绅士，正在为低头的药子撑伞并且对她说话

　　因为雨声，所以听不到他们交谈的内容。然而在目前的伊织眼中，很明显是药子因为母亲的死而陷入低潮，男性则是在安慰着她。两者的距离以普通朋友来说太近了。

　　伊织朝着艾可杜恩一瞥，少年有些尴尬地移开视线，静静叹了口气。

　　「啊～，是药子～！」

　　不懂得察言观色的克莉丝，就像是现在才发现似地，指着马路另一头的药子。

　　「送你到这里就可以了吧？」

　　伊织把超市塑胶袋塞给艾可杜恩之后转过身去。

　　「啊、喂——」

　　「帮我向老师问好。」

　　转头看向大楼，那名绅士刚好向驾驶示意开车离去。药子连伞都没撑，留在原地目送车辆离去。

　　「伊织～，不去拜访药子家吗～？」

　　「不去。」

　　「咦～？」

　　反正这名少女，应该是认为去那里吃得到哈根达斯吧。克莉丝露出不高兴的表情噘嘴，但伊织丝毫不想同情她。

　　「——刚才和药子在一起的伯伯是谁？」

　　「不知道。」

　　听到克莉丝毫无恶意提出的这个疑问，伊织不经意想起之前受到药子搭救，在她的住处清醒时的事情。

　　当时伊织身上的衣物已经破烂不堪，药子借给他穿的衬衫与长裤，记得是年轻粉领族很难买得起的义大利名牌。

　　那些衣物，或许就是刚才那位绅士的衣物。

　　漠然想到这种事，使得伊织忽然有种不舒服的咸觉。

　　※

　　乌云密布的星期二，放学之后的大路常叶，正站在医院的大厅。

　　「…………」

　　手上抱着花束的她，怎么看都是前来探望病人的女高中生，但常叶就这么坐在大厅沙发低着头不动，已经就这么维持三十分钟了。

　　常叶的师姐正在这里住院。

　　这里提到的师姐就是泷泽的妻子。简单来说，两人在大路家的道场一起修行，也因为这样的缘分修成正果。

　　只不过，泷泽惠美这位师姐的造诣，别说是丈夫耕介，甚至也远远比不上常叶。但她与过于认真，有时候会对孩子们说重话的常叶不同，惠美是一名温柔的女性，擅长掳获孩子们的心。她将来的愿望是成为保姆，所以她之所以会来大路家的道场，或许有一半是为了和孩子们互动吧。

　　惠美大学毕业之后，就在家里附近的安亲班就职，也因此不再前来道场，不过常叶把她当成姊姊看待，不方便和泷泽或家人商量的事情也总是找她。常叶在惠美离开道场之后依然继续和她保持连络，不只是因为她是泷泽的妻子，更是因为她是常叶少数的年长友人。

　　「…………」

　　常叶发出不知道是坐在这里之后的第几次叹息，仰望大厅的时钟。

　　在这个时候，她与一名从外科病房走过来的女性视线相对。

　　「——哎呀。」

　　「老师……」

　　常叶瞪大眼睛微微起身，早濑菜子则是快步走向她。

　　「小常，你怎么会来这种地方？」

　　「……请不要用这种方式称呼我。」

　　常叶的表情很快地从惊讶转为不悦，然后就这么坐回沙发。

　　药子没有徵询就坐在常叶的身旁，环视着四周。

　　「看你手上抱着花，是来探望谁吗？」

　　「……是的。」

　　常叶尴尬点了点头。

　　「老师怎么会来这里？」

　　不愿意单方面接受询问的常叶，以同样的问题反问药子，但她很快就后悔了。药子会在这个时间点来到医院，十之八九和药子过世的母亲有关。因为药子本人非常健康，不像是需要医院照顾的人。

　　药子依然将双手插在薄大衣的口袋，有点夸张耸了耸肩之后笑着说道：

　　「这里的医生一直很照顾我母亲，今天是来道谢的。」

　　「……不好意思。」

　　「这不是需要道歉的事情，至少对我来说是如此。」

　　药子轻声叹息眯细眼睛。

　　常叶有在上药子的课，而且是大了一年级的学姊，所以和药子的来往时间比伊织久。常叶当然也知道私底下的药子，会盛装打扮成与学校的她截然不同的样子。

　　像这样近距离看着药子的侧脸，就会发现她脸上隐约渗出无法以化妆掩饰的精神疲劳。

　　「……虽然很无情，但是『母亲终于走了』这种想法比较强烈。或许后来才会慢慢有所不舍吧，不过以现在这个时间点，老实说母亲过世令我松了口气。毕竟一直让她受病魔折磨也很残忍。」

　　「……辛苦您了。」

　　常叶只说得出这句话。药子轻轻摸了摸她的头之后起身。

　　「我明天开始会去学校。——见过宫本同学了吧？」

　　「是的。」

　　「怎么样？虽然态度冷淡令人扫兴，但以本质来说是个不错的对象，你不这么认为吗？」

　　「我并没有用这种眼光看待他。」

　　药子露出恶作剧的笑容，常叶从她身上移开视线摇了摇头。

　　还以为会因为母亲的死而没心情说笑，却转眼就说出玩笑话，药子的这种风格，就是常叶至今不欣赏她的原因。并不是讨厌，以更为正确的方式来说，就是不知道她在想些什么，面对她的时候完全无法放下戒心。

　　「那么，你们两个学生就努力和平相处吧。」

　　「好的。」

　　「啊啊，还有一件事。」

　　面对玄关方向的药子，转头对常叶轻声说道：

　　「——小心街头之狼。」

　　「啊……？」

　　「那些事件，应该是战争妖精的犯行。」

　　药子只说完这句话就离开大厅。

　　「…………」

　　默默目送药子离去之后，常叶回想起手中抱着花束的原因，就这样摇了摇头踏出脚步。看到药子就令常叶觉得，来到这里还在举棋不定的自己很愚蠢。

　　常叶来到惠美的病房门口，挺直背脊敲了敲门。

　　「——哪位？」

　　里头传出某人的声音，常叶以一如往常的音调回答：

　　「我是常叶。」

　　「啊、常叶？请进来吧。」

　　「打扰了。」

　　药子总是挖苦自己这种正经八百的作风。如此心想的常叶，很有礼貌地行礼致意之后才打开拉门。这是受到奶奶培养至今的习惯，现在也无从改变了。

　　「好久不见～！最近过得好吗？」

　　「很好。」

　　「常叶还是这么一板一眼耶，你这样会比别人老得快哦？」

　　坐在床上看书的惠美，看到常叶这么拘谨的样子不禁露出苦笑。如果只从语气措词来看，惠美确实比常叶更为不拘小节，也更像个女孩子。

　　常叶把书包和花束放在空椅子上，拿起床边的花瓶。

　　「我维持现状就行了。反正年轻女孩的作风也不适合我。」

　　「我觉得不会耶……」

　　常叶在插花方面也颇有造诣，这同样多亏奶奶的教导。在常叶将花朵俐落插入花瓶装饰时，惠美以手指轻戳她的腰，并且咧嘴一笑。

　　「你的皮肤和头发都很漂亮，像这里的曲线也更有女人味了——」

　　「等一下——请不要这样！」

　　「哎哟，这是没有恶意的玩笑啦，玩笑♪」

　　「真是的……」

　　常叶表面上假装生气：心中则是松了口气。或许是因为长期住院，惠美看起来略微消瘦，但是开朗的性格依然没变，甚至令人质疑她究竟是因为什么问题而住院。

　　「——话说惠美小姐，现在身体状况怎么样？」

　　「总之，不太好。」

　　「咦？」

　　惠美若无其事说出的这句话，令常叶差点抓不住花瓶。

　　「不太好——咦？不是过度疲劳吗？」

　　至少泷泽对常叶是这么说的。明明不需要连惠美也外出工作，但她婚后也想兼顾安亲班和家庭，结果因为过度努力而病倒——之前泷泽前来探望奶奶的时候就是这么说的。

　　「虽然耕介这么说……不过，自己的事情还是自己最清楚吧？」

　　惠美眨了眨眼睛，按住自己太阳穴附近的位置。

　　「我自己也不太愿意想得太负面，但我的头有时候会很痛，还会晕……如果只是过度疲劳，我觉得应该不会有这种症状。」

　　「不过，有可能只是惠美小姐想太多——」

　　「有可能。非常可能。」

　　惠美洋洋得意这么说，然后被自己的这番话逗笑了。

　　「……总之，从耕介的个性来看，他应该会对我从实招来，陪我一起努力对抗病魔，所以只要他什么都没说，反而就让我觉得可以放心了。」

　　「请不要在这种时候炫耀你们有多恩爱啦。」

　　常叶也跟着惠美一起笑了，但却有种无法释怀的感觉。

　　「——不提这个，要是你不早点出院，就没人可以照顾泷泽先生了。泷泽先生很少自己下厨吧？」

　　「这方面不用担心，因为现在小满会去家里。」

　　「小满？」

　　「是耕介的堂妹——不对，记得是堂妹的女儿？总之有个亲戚女孩每周会来家里几趟，把一定要做的家事做好。或许比我两头忙的时候做得还要好。」

　　她是个乖巧又非常可爱的孩子—惠美说着再度露出笑容。

　　然而听到这番话的常叶内心并不平静。自己正在住院，即使是亲戚，却有个不太熟的年轻女孩会到家里照顾自己的丈夫，处于这种状况的惠美为什么笑得出来？

　　如果是自己就无法承受——想想自己处于惠美的立场会是什么样子，常叶再度感到脸颊火热。

　　「……咦？常叶，怎么了？」

　　常叶忽然沉默下来，使得惠美露出诧异的表情。

　　「不，没事。我在想考试的事情。」

　　「对喔……下个月已经是期末考了。总觉得好怀念，因为长大成人之后，就会从考试解脱了。」

　　惠美用力揉了揉眼睛，看向拉上遮光窗帘的窗户。

　　常叶陪惠美聊天直到面会时间结束，在走出医院之后朝着灌泽家前进。

　　泷泽与惠美结婚之后，就租了一间独栋住宅居住，或许是想在不久的将来生小孩吧。常叶曾经代替奶奶送礼祝贺乔迁，所以知道泷泽家的位置。

　　任凭公车晃动身体的常叶自问。

　　在这样的黄昏时分，我为什么会想要前往泷泽家——

　　常叶不知道泷泽在这个时间是否已经下班回家，然而如果只是要交谈，用手机或简讯就足够了，没必要专程跑一趟。

　　然而常叶几乎是毫不犹豫就前往泷泽家。

　　常叶也明白，这种心态是嫉妒。

　　虽然明白，却不愿意承认。

　　大路常叶喜欢泷泽耕介。

　　她未曾对任何人——甚至是本人——透露这个秘密。泷泽应该也只把常叶当成妹妹看待吧，毕竟两人年纪相差十五岁，而且泷泽已经有一位登对的妻子了。

　　然而即使如此，也无法令常叶割舍这份心意。

　　重点不在于泷泽的想法，而是自己对于泷泽的心意。即使怀抱着绝对不能说出口的思慕之情，置身于无欲无求的生活之中，她也毫不在意。

　　这是自己的做法，是大路常叶这个人的矜持。正因如此，常叶才得以维持着对泷泽的这份情感走到现在。

　　听到泷泽与惠美结婚的时候，要说常叶没受到打击是骗人的，但她当时祝福两人的心意毫无虚假，常叶很高兴泷泽选择了惠美。

　　然而在惠美住院之后，有一名亲戚女性到家里照顾泷泽。听到这件事的常叶内心扬起一阵涟漪。

　　「…………」

　　在最近的站牌下车之后，常叶在云层密布的黄昏中前进。

　　宁静的住宅区飘着令人垂涎的香味，附近的家庭应该开始准备晚餐了。

　　常叶还在念小学的时候，泷泽是一个穷学生，在道场结束练习之后，经常留在常叶家吃晚饭。常叶的双亲因为工作的关系很少在家，称得上家人的就只有奶奶和帮佣们，所以对于当时的常叶来说，泷泽留在家里吃晚饭让她很开心。虽然如今已经不可能了，但两人也曾经一起洗澡。

　　回想起来，当时的泷泽对常叶而言不是男性，是哥哥。

　　自己是从什么时候，无法把泷泽当成哥哥——

　　常叶不经意停下脚步，抬起原本落在地面的视线。

　　「————」

　　常叶连忙躲到电线杆后方。

　　明明没有做什么亏心事，然而在这一瞬间，身体在脑袋思考之前就做出反应了。

　　泷泽家二楼的阳台，有一名长发女性的身影。她的身形纤细柔弱，宛如刮起一阵强风就会被吹走，是一名楚楚可怜的美女，与开朗活泼的惠美完全相反。

　　「怎么这样……」

　　常叶凝视着这名女性直到她挂好衣物离开，接着常叶按住胸口压抑内心的悸动，退后了好几步。

　　为什么要来这里看见她？这股强烈的后悔念头，占据常叶的脑海乱成一团。早知道不该来的，早知道不该看的，即使事到如今在心中不断后悔，烙印在视网膜的女性身影依然没有消失。

　　比自己与惠美还要美丽。目睹名为满的这名女性之后，常叶的手脚骤然失温微微颤抖。

　　「……常叶。」

　　「！」

　　即使女性已经进入室内，依然像是冻结般伫立在原地的常叶，听到这个忽然响起的男性声音，不由得差点尖叫出声。

　　「泷……泷泽先生——」

　　转身一看，站在身后的是泷泽。

　　他个子原本就高，不过看起来比学生时代略微消瘦，应该是因为累积不少疲劳，不过总比在三十岁之后发福来得好。不提这个，常叶比较在意泷泽的气色不太好，和上次前来探望奶奶比起来，他的表情明显带着阴影。

　　而且常叶察觉了。他之所以露出这样的表情，最大的原因不是别人，就是常叶自己。

　　「那、那个——」

　　「你刚才有去探望惠美吧。」

　　泷泽代替结巴的常叶说道：

　　「刚才我收到简讯了。惠美住院这么久应该很无聊，所以你才会被她缠着聊到现在吧？」

　　「不，没这回事——」

　　常叶以渗出汗水的右手紧抓着裙子，露出尴尬的笑容。

　　「——话、话说泷泽先生，改天请再来我家吃晚饭吧，奶奶肯定也会很开心的，而且在惠美小姐住院的这段期间，你等于是在过单身生活，所以……」

　　「你专程来到我家，只是为了说这个？」

　　「这——」

　　「…………」

　　泷泽露出哀伤的笑容叹了口气，然后转身背对常叶。

　　「……附近有一座公园，到那里聊吧。」

　　「好的——」

　　跟着泷泽前进的常叶有所自觉。自己已经踏出无法挽回的一步了。

　　大概是因为要吃晚饭了，住宅区里的小公园，没有孩子们的身影。

　　相对的，夕阳从云层之间探出头来，把常叶与泷泽的漆黑影子拉得好长。

　　泷泽右手提着公事包，左手插在长裤口袋里，就这么转身面向身后的常叶。

　　「……你看到了吧。」

　　「没看到。」

　　「常叶。」

　　泷泽像是松懈下来般，微微晃动肩膀发出笑声。

　　「在这个时候，你应该问我看到什么。我只是问你有没有看到而已。」

　　「没看到。」

　　常叶如此重复。但她知道这样并不会让事态好转。

　　泷泽叹了口气说道：

　　「……我上次到你家拜访，有部分原因是要探望老师，不过也有部分原因是为了见你。」

　　「见我——？」

　　心跳再度加速。知道自己想擅自解读话中含意的常叶，等待着泷泽继续说下去。

　　「要是我没有偶尔露面，我觉得你可能会担心我而来到这里。但我没想到你会直接从惠美的医院过来。」

　　「——这是，什么意思？」

　　「我不希望你来……你应该知道我的意思吧？我不希望被你看见。」

　　「所以说……！我什么都没——」

　　「你忘得了刚才看到的光景吗？」

　　泷泽打断常叶的话语，坐在生锈的秋千上。

　　「——如果忘得掉就好。只要你愿意忘掉，我也不会对你——对你和你那边的孩子下手。我保证。」

　　「————」

　　常叶咽下一口口水，在心中解读着泷泽的这番话。

　　「常叶，你知道吗？」

　　泷泽凝视着沉默的常叶歪过脑袋。

　　「现在的我们，已经没时间聊这种没意义的事情了……这是交涉。我希望你可以好好面对，不要逃避现实。」

　　「我没有逃避……」

　　「那就坦白和我聊吧。——你刚才有看见我家的满，对吧？」

　　「……是的。」

　　「你愿意忘记这件事吗？愿意收进心中当成秘密，不告诉任何人吗？」

　　「在这之前，请你回答我。」

　　常叶走向泷泽。

　　「为什么要这样？从什么时候开始的？为了什么？如果那个人真的是泷泽先生的堂妹，我还比较能够释怀——」

　　常叶一鼓作气持续询问，语气却在一半变得哽咽。

　　「抱歉，常叶。」

　　泷泽皱眉露出困惑的表情，站起来轻抚少女的头。

　　「——我明白你的心意，但我只能把你当作妹妹看待……而且，虽然不知道这么说是否能让你舒坦一点，但我对满也没有抱持这方面的情感，因为惠美是我的一切。」

　　「既然这样！」

　　常叶拨开灌泽的手，以含着泪水的双眼瞪向他，

　　「那你到底在做什么！？惠美小姐明明正在住院，你利用那个人——利用那个战争妖精在做什么！？」

　　「『战争妖精』与『鞘之主』会做的事情，就只有一件吧？」

　　与不禁激动起来的常叶不同，泷泽以非常温和的语气如此反问。里头蕴含着某种看破一切的念头，甚至可以形容是心灰意冷。

　　「她是战争妖精，我则是鞘之主。你觉得这样的我们，还会做什么其他的事——」

　　「所以我才要问为什么啊！？」

　　这次是常叶打断泷泽的话语。

　　常叶刚才看见的娇弱美女——宣称是泷泽亲戚，名为满的那位美女，常叶亲眼看见她背上有一对光翼，常叶也因此无法理解泷泽耕介这名男性的想法了。

　　不只如此，常叶甚至无法理解，为什么某些鞘之主会手持战争妖精主动引发争端。即使战争妖精天生注定要同类相残，为什么连鞘之主都要积极参与这种战斗？像是常叶、伊织与药子这种不会主动求战的鞘之主，为什么几乎不存在？

　　而且——泷泽为什么不肯站在自己这一边？

　　大路常叶无法理解。

　　「……泷泽先生。」

　　常叶拭去泪水，拼命压抑情绪避免声音颤抖。

　　「难道，最近的街头之狼就是——」

　　「我没有杀人。」

　　泷泽轻声说着。

　　「————」

　　内心依然期待泷泽否定犯行的常叶，因为师兄的这句话而冻结了。

　　「我的目标就只有战争妖精，不会袭击一无所知的普通人，而且也极力避免伤害鞘之主……但我自己也知道这是狡辩。」

　　「为什么！？战斗有这么有趣吗？」

　　「……我无法否认，战斗时的那股亢奋感，有着近乎吸毒的魅力。」

　　泷泽握着秋千锁链的手，微微增加了力道。

　　「不过，我没办法只为了享受这种快感而战斗，我不是能将凡事置身度外的人。我在恢复正常之后，也会对自己打倒的战争妖精们抱持罪恶感，而且也会因为对不起老师而后悔。我并不是为此从小习武的。」

　　「那么，为什么……？」

　　「你曾经以鞘之主的身分战斗过吗？」

　　「咦？」

　　「之前在你家，我有看到那个在庭院玩耍的孩子。老实说，当时看到战争妖精出现在那种地方，我感到很惊讶，不过后来很快就知道是你收容她的，所以我才不希望你来到这里。不过——」

　　你从来没有为了保护那名少女而战吗？泷泽再度询问常叶这个问题。

　　「即使只有一次，只要你曾经打倒其他的战争妖精，我觉得你就没有权利责备我。」

　　「为什么！？我只是为了要保护那孩子——」

　　「你不会知道今后有多少战争妖精打算对她不利，说不定到最后，你所打倒的战争妖精，会比我除掉的战争妖精还要多……由谁主动发起战斗，或许没有什么太大的意义，顶多只能当作你自己的免罪符。」

　　「————」

　　泷泽的这番话，令常叶感觉挨了一记闷棍。

　　主动出击除掉十名战争妖精，以及为了保护莉莉瓯妮而打倒一百名战争妖精，究竟谁的罪孽比较深重？这不是只以数量就能判断的事情。既然回到「乐园」是战争妖精的本能，他们盯上莉莉瓯妮就是天经地义的事情。

　　不主动挑起战端，只对抗来犯的敌人——这样的立场确实如泷泽所说，只是避免常叶她们在战斗时感到罪恶的必备免罪符。

　　「…………」

　　苍白脸颊上的泪水已经乾透，感受着脸上紧绷触感的常叶内心五味杂陈。

　　「如同你为了保护那名战争妖精少女而战，我也是为了保护重要的人而战。」

　　「！这是什么意思！？」

　　泷泽不知何时已经要离开公园了。常叶连忙转身如此呼唤。

　　「泷泽先生要保护的人是——」

　　「是惠美。」

　　「惠美小姐！？为什么泷泽先生的战斗，和保护惠美小姐有关？」

　　常叶的这番话令泷泽眯细眼睛。

　　「原来如此……看来你还不知道。」

　　「知道什么事？」

　　「好好记住吧——顺利启程前往『乐园』的战争妖精，可以为鞘之主实现一个愿望。」

　　「咦……？」

　　「战争妖精与鞘之主，并不是单方面的寄生关系，鞘之主也可以在出生入死之后得到丰硕的成果。我认为这就是许多鞘之主自愿冒险战斗的原因。——不过，我当然不知道这个消息是否正确，只是某人曾经告诉我这件事。」

　　「泷泽先生就是为此——？」

　　「为了保护战争妖精少女而战，这种想法很像你的作风，我喜欢这样人品高尚的常叶……但我不一样，我是为了让满——让葛洛莉雅娜启程前往『乐园』，为了请她实现我的愿望而战。」

　　「……泷泽先生的愿望是什么？和惠美小姐有什么关系？」

　　「惠美的脑部被检查出恶性肿瘤。」

　　泷泽平淡说出的这句话，令常叶惊愕得动也不动。他就这么将常叶留在原地踏出脚步。

　　「脑肿瘤……那、那么——」

　　「总之，我不会允许任何人阻挠我……即使是你。」

　　「————」

　　泷泽再也没有回头看常叶了。从泷泽背上传来的坚定意志，使得常叶也无法再度叫住他。

　　在回程的公车上，常叶本来想写简讯要传给伊织与药子，却在写到一半的时候打消念头全部删除。

　　相对的，她写了另一则简讯，传给不久之前才离别的泷泽。