失败者会失去重要的事物，这是这个「世界」的法则。最坏的状况会丢掉性命，运气好也会失去记忆一失去这些事物的「鞘之主」，宫本伊织至今已经见过许多次了。

　　自己何时会成为这些失败者的一份子，伊襁无从得知。不过，之所以会踏入这样的世界——即使契机是一名神秘少女。——毋庸置疑是基于伊织自己的意愿。

　　要说对此丝毫不后悔，那是骗人的。

　　不过，至少到目前为止，伊织并不打算走下舞台。

　　宫本伊织从小身体就不太好，却也不曾因为重病或受伤而前往医院求治。

　　然而即使如此，他也不会喜欢医院。

　　尤其是必须前来医院的时候，老实说他总是想要尽早离开——如果是基于今天这种原因，这种想法就更加强烈了。

　　「…………」

　　伊织朝着床边的西装男性看了一眼，就低头默默俯视躺在床上的青年。

　　「——他的名字叫做派屈克·赫恩。」

　　西装男性开口了。

　　「是爱尔兰人……宫本先生，我在电话里也问过一次了，请问你认识他吗？」

　　「不认识，我第一次见到他。」

　　伊织将之前接到电话时的回答重复一次，然后摇了摇头。

　　伊织不禁心想，自己说谎的功力也变好了。战争妖精相关的事情，对于一般人来说只是荒唐无稽又超乎常理的妄言，既然这样，伊织也决定瞒骗下去。反正说出真相也没人相信。为了避免自己被当成神经病，这反而是不可或缺的谎言。不过像这样反覆说谎却完全不会受到良心苛责，绝对不是值得赞许的心态变化。

　　男性再度询问。

　　「心里没什么底吗？」

　　「不，没有。」

　　「这样啊……其实这名青年随身携带的物品里，有一封令尊写的信。不过虽说是信，也只剩下空信封就是了。我们就是看到信封上的署名才会连络你的。」

　　男性将褪色斑黄的信封递给伊织。

　　「……查尔斯·赫恩——」

　　伊织下意识念出信封所写的收件人。这也是伊织听过的名字，不过对于伊织来说，他早就预料到这时会出现这个名字了

　　因此伊织反而露出诧异的表情思考片刻，然后像是回想某些事情般睁大眼睛。

　　「啊啊——说不定……」

　　「心里有底吗？」

　　「与其说有底……我没有当面见过就是了。」

　　伊织说完之后，从口袋取出一个信封。

　　「接到电话之后，我稍微查了父亲的通讯录和私人物品，结果找到这个……我想，这应该是父亲和这位先生交流时写的信。」

　　「……名字确实一样。」

　　男性比对两个信封之后点了点头。

　　「家父在大学研究爱尔兰的文学与文化史，所以这位查尔斯先生，我觉得应该是因缘际会之下认识的爱尔兰学者，不过进一步的细节我也不清楚，因为即便想询问细节，父亲也一直处于下落不明的状况。」

　　「父亲下落不明」这样的说法，是伊织平常用来让班上同学闭嘴的王牌，虽然在这个时候没办法让这名穿西装的办事员再也不过问，却还是发挥了相当的功效。

　　「这样啊……」

　　男性有些愧疚地含糊其词。

　　伊织暗中观察男性的表情，然后叹着气反问：

　　「——没办法询问他本人吗？」

　　「关于这方面……他似乎失去了部分的记忆。」

　　「失忆症状？」

　　「要等专家诊疗之后，才能知道详细的情形。——不过在他清醒的时候，记忆已经出现某种程度的混乱了……」

　　依照男性的说法，派屈克被送来这里之后，就像是独自被抛弃在陌生土地的幼童般惊恐，不然就是拼命挣扎，如今是藉由镇静剂，让他每天有大部分的时间在熟睡。

　　「…………」

　　伊织开始进行推测。

　　派屈克应该是与伊格莲茵共度太久的时间了。如果伊织和派屈克交战时取得的片段情报是正确的，那么派屈克至少七年前就和伊格莲茵在一起了，依照状况，或许两人从更久以前，就把对方视为家人共同生活。

　　伊格莲茵消失之后，如果派屈克至今与她共处的记忆全被修正，就等于派屈克有一半的人生被改写，由此产生的扭曲与裂痕应该也很严重。

　　派屈克的精神变得不稳定。或许就是基于这样的理由。

　　在这个时候，应该保持肃静的医院走廊，忽然传来一阵逐渐接近的慌张脚步声。响起敷衍的敲门声之后，病房的拉门打开了。

　　「抱歉我来晚了。」

　　擦汗现身的宫本赖通，只看了伊织一眼，就朝着男性深深行礼致意。

　　「——我是宫本赖通。」

　　「他是我叔父。」

　　回国之后直接从成田机场来到这里的赖通，在这样的酷暑以衬衫加领带的打扮现身。如果是知道他平日作风的人，甚至会觉得这身正经打扮与他的个性格格不入。

　　不过，这应该是赖通自行算计之后做出的打扮。赖通在问候之后立刻递出名片，接过名片的男性睁大眼睛，展露惊讶的神色。

　　「原来您是大学教授——」

　　「目前留职停薪就是了。」

　　赖通如此补充之后，俯视躺在床上的爱尔兰青年，并且做了一个深呼吸。

　　「我已经从侄子这里听过大致的状况了……虽然我也没有当面见过，不过这名青年应该是我兄长的朋友——查尔斯·赫恩博士的孙子。」

　　「是这封信的收件人吧？」

　　「是的。我之前听兄长说过，赫恩博士有一位和伊织……啊、伊织就是这个孩子，博士有一名和我侄子年纪相近的孙子。兄长与博士虽然年纪有段差距，不过都致力于研究爱尔兰文学与凯尔特文明史。不只是经常以书信往来，他也好几次前往爱尔兰拜访博士。」

　　「那么，他果然是来拜访宫本先生的——？」

　　「就我所知也只有这个可能性了……喂，伊织，你事前有收到连络吗？」

　　「不，完全没有。」

　　伊织朝着男性摇了摇头。

　　「这样啊——」

　　「…………」

　　无视于失望的男性，伊织按着太阳穴叹了口气。

　　伊织直到三天前都在家里休养，原因不是别的。正是因为和眼前的派屈克·赫恩交战受了重伤。虽然多亏了「魔性之血」使得伤势已经痊愈，不过依然有点贫血症状，稍微做点事情就会慢刻觉得累。

　　大概是察觉到伊织的疲劳神色，赖通对他说道：

　　「——伊织，这里交给我处理，你找个地方休息吧。」

　　「明白了……」

　　「咦？怎么了……？」

　　「没事，这孩子大病初愈，前阵子热到有点中暑症状。」

　　「原来是这样啊，抱歉在这种时候还劳烦你跑一趟。」

　　「没关系，毕竟这位青年并不是和我们毫无关系——」

　　伊织聆听着叔父睁眼说瞎话的声音从后方传来，走出派屈克的病房前往一楼大厅。

　　果然没办法喜欢医院的空气。伊织感觉到过于清洁的冰凉空气令汗水挥发，就这样坐在大厅的沙发上。

　　轻轻叹口气之后，派屈克脸色苍白的模样在脑海复苏。

　　那名青年并没有死。他和伊织一样，在魔性之血的效果之下，伤势几乎全部痊愈了。

　　只不过，他内心的伤非常严重，而且没能治愈。

　　将派屈克逼到这种绝境的是伊织。对于伊织来说，这绝对不是可以轻易放下的现实。

　　「————」

　　要是没有打倒派屈克，死掉的将会是伊织与克莉丝。是派屈克单方面怀恨挑起战端，伊织只是想要保护自己的安全。更何况，在逼退派屈克他们的那个时候，伊织并没有意识。

　　然而即使如此。伊织的罪恶感依然没有消失。虽然无法断言从未在一瞬间对派屈克感到杀意，不过只限定在被「血」激发情绪的那段时间。

　　「——哟，久等了。」

　　伊织低头凝视拖鞋尖端好一阵子之后，将外套拎在肩上的赖通，挂着挖苦的笑容走了过来。直到刚才打得笔挺的领带，如今也已经完全放松，真要说的话，这种造型才是伊织认识的叔父。

　　「那位办事员呢？」

　　「天晓得。应该还有很多事情要做吧？他说我们可以先走了，所以赶快离开吧。」

　　「还会被传唤吗？」

　　「就算被传唤，也不会说出比今天更多的事了……你也是怎么被问都坚称不知情吧？」

　　「……嗯。」

　　自己与派屈克之间发生的事情，即使一五一十全部说出来，反正也不会有人相信。而且别说相信，肯定会被当成脑袋有点问题的小鬼。

　　所以伊织坚称完全没看过派屈克。这是刚才在计程车上，与赶路的赖通商量后的决议。

　　随着赖通走出医院的伊织，被毫不留情的强烈阳光晒得拉下表情。刚才在病房夸张叹气的举动，其实有一半是装出来的，不过像这样被阳光直射，就觉得有可能真的昏倒。

　　「——无论如何，还好对方没有登门拜访。因为宫本家目前的组成份子明显有问题。」

　　「并不是我的错。」

　　「我知道你想说什么，不过就算这样，事到如今也不能扔出家门吔？露是如此，那个克莉丝小妹也是如此。」

　　「我没有说要扔她们出去。」

　　伊织解开上衣的一颗钮扣，然后看向叔父。

　　「……虽说是从机场直接过来，但你还真是一身轻。」

　　「因为都托运了，反正大部分的行李都是换洗衣物……何况我还想绕路去一个地方。」

　　「想去别的地方？不是直接回家？」

　　「在家里落脚之后，我就不会想外出了。」

　　赖通点燃一根不能在医院里抽的烟，然后露出笑容。

　　「——话说回来，我这次去美国至今不到半年，你却过了一段紧凑的青春时光呢。」

　　「我说过，这并不是我自愿的。」

　　「你也挺坚持的……总之，我不是无法理解你怨恨老哥的心情。」

　　「老爸在进行战争妖精的研究，叔父从以前就知道了吧？」

　　「哎，在老哥书斋出入久了，自然而然就会知道了。不过刚开始的时候，我没想到老哥真的相信世界上有战争妖精这种玩意，只觉得他纯粹当成冷门的传承进行调查……直到老哥真的下落不明，我才改掉我原本的认知。」

　　明明不是什么稀奇的光景，赖通却眺望沿路的绿意，眯细眼睛舒服吐了口烟。从非洲到欧洲，走遍世界各地的叔父，与不太喜欢外出闲晃的伊织不同，有着精悍黝黑的肌肤。

　　「我们家的书斋，几乎没有存放老哥的研究资料吧？」

　　「……这么说来确实如此。」

　　「当时全都放在大学的研究室……现在则是由我接收，放在储藏室保管。」

　　赖通从口袋摸索出一把钥匙，并且扔给伊织。

　　「那把钥匙交给你，想调查什么就自己调查吧……虽然这么说，除非你下定决心毁掉宝贵的学生生活，不然实在是查不完，何况不是日文的资料太多了。」

　　「叔父调查过了？」

　　「你在开玩笑吧？全部查完终究是强人所难。不过老哥有一本笔记本，上头整理了实地研究去过的地方，我在看过那本记录之后，和老哥一样造访各处。」

　　「也是在这个时候认识露缇琪雅的吗？」

　　「叫她『露』嘛……你们有好好相处吗？」

　　这位叔父回到日本最担心的事情之一，肯定就是他自己送来的那名旁若无人美少女。

　　伊织将眼镜往上推，夸张叹口气之后，与他并肩站在公车站牌旁边。

　　「至少对方自认有和平相处吧。」

　　「天啊，你态度真冷淡。」

　　「以我的立场，只是增加了一个不会帮忙做家事的累赘。她和克莉丝不一样，肯定可以自己打理大小事，却是一只从来不会率先做家事的米虫。」

　　伊织平淡指摘着露缇琪雅的懒惰，不过实际上，她会主动做的事情，就只育洗自己的贴身衣物，而且只是基于「丢洗衣机洗容易坏」这个理由用手洗，其他的衣服全部扔给伊织洗。如果伊织学习到温柔手洗女性贴身衣物的技能，露缇琪雅大概会连这项工作都扔给伊织。

　　赖通把剩下一半的烟塞进随身烟灰缸，然后露出苦笑。

　　「哎，你刚才那番话，大部分都是剌耳却中肯的评语，对于那个任性女孩来说，应该是一帖良药。——那么，你就好好向露解释一下吧。」

　　「解释什么？」

　　「我傍晚就会回去之类的，总之，适度应付她一下吧。」

　　「你要去哪里？」

　　「早濑那里……我在学生时代，受到她母亲各方面的照顾。」

　　「药子老师那边吗？」

　　「虽然伯母过世之后的第一个中元节就快到了，不过以现在的状况，我应该没办法参加早濑家的法事。」

　　「……那是什么意思？」

　　伊织不由得如此反问，这次轮到赖通露出诧异的表情了。

　　「你……什么都没听说吗？」

　　「什么事？」

　　「关于早濑家的事。」

　　「我只知道那边是母女单亲家庭，然后住在不像年轻老师会住的高级大楼住宅。」

　　「这样啊……也对，这并不是必须刻意告诉学生的事情。」

　　看到公车即将进站，赖通就此打住话题。伊织也觉得不应该继续打听，所以没有追问，而是换了一个话题。

　　「……那个家伙会怎么样？」

　　「啊？」

　　「我在说派屈克·赫恩。」

　　「这个嘛……应该会被当成旅行途中，遭遇某种意外而失忆的不幸爱尔兰人，然后遣送回国吧？不过记忆混乱的症状是否能痊愈，连我都不得而知。」

　　「…………」

　　公车进站静静打开车门，释放出车内的冰凉空气。

　　「——伊织。」

　　赖通在后方呼唤默默上车的侄子。

　　「不要这么愧疚，这不是你需要担心的事情。——既然你已经决定要保护，就多想想自己身边的事情吧。」

　　伊织转头一看，赖通在车窗外露出笑容。

　　「……讲得真简单。」

　　伊织小声咒骂之后，坐在最后面的空位。

　　早上的上班上学尖峰时间会相当拥挤，不过上午的这个时段没什么人搭车，只有零星的座位有人坐。从医院回到宫本家的最快方法，就是搭乘这班公车，在终点站的前一站下车走回家。

　　伊织缩在座位上，仰望车顶缓缓做个深呼吸。

　　虽然赖通那么说，不过派屈克的末路对伊织造成不小的打击。包括进入病房时的罪恶感在内，想像到如果当时战败的人是自己，这种恐惧感也沉重压在伊织的内心。

　　与战争妖精建立的关系越深厚，失去战争妖精时被夺走的记忆也会越庞大。这种理所当然的「法则」，伊织至今几乎未曾加以注意。

　　然而，在亲眼见到如此真实的案例之后，伊织再度体认到，战败对于「鞘之主」来说有多么沉重。依照状况，像那样躺在那张病床上的人，很有可能会是伊织。

　　「……要我不在意，根本是不可能的事情。」

　　伊织将紧闭的双眼睁开，然后走下公车。

　　在盛夏强烈阳光之下呈现亮白色的住宅区，只有唧唧的蝉鸣没有人影，使得现实感完全从光景中剥离。即使挑选能遮阳的地方行走，柏油路面冒出的热气，也反覆使伊织的意识远离。

　　伊织打开手机电源想确认时间，结果收到一封大路常叶寄的邮件，她似乎刚和莉莉瓯妮一起抵达宫本家的样子。伊织有通知常叶与药子，今天会因为派屈克的事情跑一趟医院，所以常叶应该是前来打听这方面的消息。

　　我也正要回家，所以请稍等一下。如此回信的伊织，不经意察觉到某个视线抬起头来。

　　「————」

　　伊织面前大约三公尺处，站着一名黑衣少女。

　　在这时候，率先浮现在伊织脑海的，不知为何居然是克莉丝塔蓓儿。并不是因为两人长得很像——不过都拥有一头美丽的金发——只是因为这名少女身上的气息，莫名令伊织联想到克莉丝。

　　「！？」

　　一身黑色哥德风格的少女，扬起眼神凝视着伊织，嘴唇浮现暗藏玄机的笑容。这种超脱尘世的样貌，令伊织有种不好的预感，几乎是基于反射动作就闭上左眼凝视少女。

　　然而，少女背上并没有伊织猜想的光之翼。

　　无视于因为惊讶与困惑而伫立在原地的伊织，少女让白色短靴的鞋跟敲出清脆的声音，毫无防备走向伊织，并且动着鼻翼闻起伊织身上的味道。

　　「……香草增量的法式土司、大吉岭红茶、培根蛋、橄榄油香煎赛普勒斯起司排。——这位同居人对食物还真是讲究。」

　　「呃——」

　　听到少女以流利日文猜中今天中餐的菜色，伊织的眼睛睁得更大了。

　　「这种日常生活不可能永远持续下去的。不懂分际的演员，会招惹导演反感而被删减戏份，你不知道这种事吗?」

　　「你——！？」

　　伊织朝双脚使力想要远离少女，却在这一瞬间被强烈的晕眩感袭击而当场跪下。

　　「如果不想被欺负，稍微安分一点比较好喔，哥哥。」

　　头顶傅来少女语带嘲讽的声音，然而伊织甚至无法抬起头来。

　　「……！」

　　整整三十秒左右，伊织努力忍受着天旋地转差点呕吐的失衡感，缓缓调整好呼吸之后，才终于拾起头来。

　　蝉鸣不知何时已经静止，周围陷入这时期不该有的寂静。周围依然没有人影，那名少女也不知何时消失无踪了。

　　「那个孩子……到底——？」

　　伊织微微摇晃脑袋，并且慢慢起身。

　　如果要解释成大病初愈之后瞬间所做的白日梦，这种感觉也太真实了。虽然没有留下任何线索证明那名少女曾经位于这里，不过伊织已经对于这种超现实事件过于熟悉，无法将那名少女解释成单纯的幻觉。

　　无论如何，伊织谨慎注意周围的动静，并且返抵家门。

　　「呼～……」

　　走进玄关逃离强烈日晒的伊织，叹出好长一口气之后坐在台阶上。

　　「——哈罗，宫本学弟，我来打扰了。」

　　察觉到伊织返家，身穿浴衣的常叶从书斋走了过来。

　　「外面那么热，一定很辛苦吧。」

　　「如果付出这种劳力就能收拾残局，那还算轻松的……只要能够从好坏两层面来说，藉此断绝往来就好。」

　　叹气如此回答的伊织察觉到，平常总会像是擒抱一样朝着返家屋主飞扑而来的食客，却只有今天不知为何没有现身，使得伊织不禁歪过脑袋。

　　「……发生了什么事吗？家里怎么异常安静？」

　　「你看过就知道了。」

　　常叶耸肩露出苦笑。

　　伊织跟着常叶走进书斋一看，克莉丝塔蓓儿与莉莉瓯妮，正站在书架前方面向窗外，全神贯注吃着蛋糕卷。光是站着吃蛋糕就有失礼节不值得嘉许了，不过在计较这件事之前，两人手中各拿着一整条蛋糕卷就是一种错误。

　　「……这是什么状况？」

　　「奶奶朋友先前来访的时候，送了这伴手礼。」

　　常叶指着桌上的空盒进行说明。

　　「——我们家很少吃这种东西，想说干脆在今天造访的时候带来，结果打开盒子给克莉丝一看，她就忽然说要用这种方式来吃了。」

　　「…………」

　　克莉丝不时悄悄看向伊织，可见她肯定早就发觉伊织已经返家，不过即使如此，她依然不发一语，就这么面对窗外默默吃着蛋糕卷。看到这一幕的伊织，悄悄对着常叶打耳语。

　　「……她该不会误以为要用惠方卷的吃法吧？」

　　「应该是这样没错。」

　　常叶发出清脆的笑声，为伊织倒了一杯冰凉的绿茶。这应该也是常叶从家里带来的。

　　「——这么说来，露缇琪雅还在睡吗？」

　　「啊啊，她刚好在我过来的时候出门了，说要去买东西所以请我帮忙看家……而且她看起来似乎很开心。」

　　「因为叔父回来了。依照她的说法，他们两人是情侣关系。」

　　「对，我回想起来了。那件事现在怎么样？」

　　「以不是滋味的形式收场了。」

　　伊织将冰凉的绿茶一饮而尽，述说刚才在医院发生的事情。

　　「这样啊……确实不好受。虽然只是应付无妄之灾，不过实际目睹这样的结果，内心就会有所动摇，质疑自己的判断是否正确。」

　　常叶微微低着头，摇晃杯里的冰块发出响声，并且继续轻声说道：

　　「……之前和泷泽先生对峙的时候，他曾经对我说过。」

　　「说过什么？」

　　「无论是主动攻击，或者是对方发动攻击，既然结果都会打倒对方的战争妖精或鞘之主，那么这两种做法毫无差别。他说我这种坚持站在被动立场的做法，只能当作把自己行为正当化的免罪符。」

　　「……我有同感。」

　　打倒其他战争妖精藉以活下去的愧疚感，以及抛弃克莉丝塔蓓儿逃避战端的愧疚感——伊织衡量两者的轻重之后，选择与克莉丝并肩战斗，常叶应该也是如此。

　　然而，事到如今才评定这种判断的对错，并没有意义可言。对于伊织来说，失去克莉丝已经不会只代表回归到平凡生活了，因为现在的伊织要是失去克莉丝，有可能会落得派屈克那样的下场。

　　坐在沙发上的伊织心不在焉看着克莉丝。常叶对这样的他说道：

　　「——所以，知道那本『妖精之书』的下落了吗？」

　　「不，还没有。至少派屈克被找到的时候，他身上只有我父亲寄给他爷爷的信。」

　　「那么『书』跑去哪里了？」

　　「……接下来是对我来说比较有利的推测。」

　　「什么推测？」

　　「当时的我，是在无意识的状况战斗，所以只有听露缇琪雅的事后描述，不过依照她的说法，派屈克他们是以自己的力量飞离战场……换句话说，那名叫做伊格莲茵的战争妖精，在逃离的时候还有这样的余力。」

　　「原来如此……派屈克身体上的伤势几乎完全痊愈，由这一点看，很难认定伊格莲茵是在和你交战之后立刻消失，也就是说——」

　　「是的……我认为伊格莲茵或许是和其他的战争妖精开战而败北，而且『书』就是被那个战争妖精拿走的。」

　　「如果以这种方式来解释，确实就能说明派屈克身上为什么没有『书』了……不过这种推测必须有一个大前提，那就是这个战争妖精必须非常清楚『书』的存在与价值。」

　　「不过我觉得，这种战争妖精在世界上应该比比皆是吧？」

　　将手肘放在沙发扶手托着下巴的伊织，不由得露出自嘲的笑容。

　　「——伊织，欢迎回来！」

　　默默把整条蛋糕卷吃掉的克莉丝，以满足的表情和莉莉瓯妮对看示意，至此才向伊织投以微笑。

　　「鼻子。」

　　「啊？」

　　「你的鼻尖沾到鲜奶油了。」

　　「啊、真的耶。」

　　克莉丝以手指挖起咖啡色的鲜奶油送进嘴里，并且若无其事露出笑容。

　　「——这么说来，阿通呢？」

　　「啊？」

　　「就是阿通啊，露说她的老公阿通今天会来！」

　　「谁是她老公？」

　　轻声抱怨的伊织没有回答克莉丝，而是向常叶说道：

　　「……叔父在回来之前，好像要先去药子老师那里一趟。」

　　「咦！？阿通没回来吗？我很想看看他是什么样的人耶！！」

　　「晚上就会回来，不要因为这种事情动不动就胡闹。」

　　少女噘嘴失望抱怨，伊织规劝她之后站了起来。

　　「——学姊，既然已经来了，要不要留下来一起吃午餐？不过是面线就是了。」

　　「可以吗？」

　　「没关系的。何况作五人份与十人份花费的工夫，其实差不到哪里去。」

　　一次就能完成庞大份量的面条，非常适合用来满足克莉丝永无止尽的食欲，毕竟只要以深汤锅烧开水，煮个几分钟就能完成了。

　　伊织穿上男用围裙站在厨房，把爱用的深汤锅装水拿到炉上点火，然后打开冰箱审视。

　　「…………」

　　叔父从今天开始会一起住，所以今后也必须购买叔父会吃的东西存放，尤其是酒精饮料。只要叔父没有在这半年之间成功戒酒，酒类就是必备的储存品。

　　「我很不愿意思考这种东西还有哪里可以放……总之，他要喝再让他自己去贸吧，反正店家应该不可能愿意卖酒给我——」

　　做出这个结论之后，伊织从冰箱拿出青葱开始切。

　　回想起来，这个时候的伊织，或许是在他自己都没察觉的状况之下，强逼自己回到平凡的日常生活吧。

　　※

　　拥有时尚风格的这间大楼住宅，不太适合洋溢线香的味道。

　　赖通思考着这样的事情，向故人的遗容上香膜拜。

　　「——所以你还是老样子？」

　　在开放式厨房准备茶水的早濑药子，没有刻意面对赖通就轻声询问。

　　「怎样叫做老样子？」

　　「还是老样子定不下来？」

　　「确实是定不下来没错。」

　　赖通离开宽敞客厅角落一坪大的榻榻米空间，将脖子上的领带抽掉。

　　「——跟认真当老师的你差太多了。」

　　「这是在挖苦？」

　　「没有啊？为什么会这么想？」

　　「当初最反对我当老师，说我用这种画技去当美术老师是诈欺的人是谁？」

　　药子嘴角浮现浅浅的笑，在玻璃桌上摆放红茶杯。

　　「我并不是只基于画技而反对的。」

　　赖通频频眺望着没什么家俱颇为冷清的客厅，接着像是受到红茶香味的诱惑般，坐到与药子隔桌相对的沙发上。

　　赖通知道药子从学生时代就是咖啡派，之所以刻意准备红茶招待，应该是考量到赖通的喜好。

　　「……不过话说回来，真可惜。」

　　「什么事？」

　　「如果你有那个心，明明可以随心所欲悠闲过日子，为什么要介入这种麻烦事？」

　　赖通喝了一口热红茶，扬起眼神看向药子。然而蒸气后方的学妹面不改色。

　　「你还不是一样介入这种麻烦事了？」

　　「以我的状况，就某种意义来说是注定的。老哥死了，侄子也受到波及，总不能只有我假装是局外人吧？」

　　「……还没确定宫本教授已经死了吧？」

　　「确实没错……不过在法律上，他已经快要成为死人了。」

　　虽然亲口这么说，但赖通丝毫没有哀伤或失落的感觉。他觉得侄子应该也是如此。

　　「刚开始那几年，我代替任性的老哥扛起烂摊子，这几年则是变成伊织在扛……无论我还是那个家伙，都觉得差不多想要摆脱这种不上不下的状态了。如果能够全身而退，当然是再好也不过，正因为相信做得到，我才会走遍各地调查。」

　　「…………」

　　药子将茶杯放回茶盘叹了口气。

　　「这么说来，宫本他——我是说伊织，他说为了找到宫本教授的线索，他决定要保护那个孩子。」

　　「这方面我没办法表示意见。那个叫做克莉丝的孩子，是否真的知道老哥的下落，也没人可以说得准……无论如何，伊织似乎受你照顾了。」

　　「我没有做什么大不了的事情。」

　　「但他说你救过他一命啊？」

　　「我确实救过他就是了。」

　　「——不太好。」

　　赖通轻声说出这句话之后，药子看向茶杯，扬起嘴角露出挖苦的笑容，夸张低头致意。

　　「这方面非常抱歉……没错，之前拜访宫本教授的时候，总是能够享用美味的红茶。」

　　「我不是说红茶不好喝。——伊织有一点恋母情结，毕竟他母亲早逝。而且有一点更加麻烦。」

　　「哪一点？」

　　「你很像真弓大嫂。」

　　「真弓大嫂是……宫本教授的夫人？」

　　「对，你们很像。」

　　「满口谎言。」

　　「我没有说谎。先不提伊织是否有自觉，但你们确实很像。」

　　「————」

　　药子默默起身，这次泡的是浓缩咖啡。

　　感觉她的背影，似乎是要求赖通暂时保持沉默，但赖通刻意继续开口。

　　「——你会像这样亲自准备茶水，你的同居人怎么了？」

　　「同居人？是说艾可？」

　　「我不知道名字，但我听说有个小朋友，会代替你一手包办所有家事？」

　　「是艾可杜恩吧，我让他外出了……他不喜欢其他男性来到这个家，即使对方是伊织，他也会面不改色恶言相向。」

　　「是喔。——你们是在哪里认识的？」

　　「艾可？我忘了。」

　　「不可能忘记吧？至少应该不是在大学时代认识的。」

　　「为什么你可以这样断言？」

　　药子把手放在惯用的咖啡机上，转身看向赖通。她的表情似乎有种挑衅赖通的神色。

　　「——你为什么可以断言，我不是在学生时代认识艾可？有可能早就认识，只是对任何人保密而已吧？」

　　「假设真是如此——我也不认为你有战斗的理由。」

　　赖通也感觉得到自己的语调变了。

　　「你是在何时何地，历经什么样的际遇认识那个战争妖精，为什么选择拿起剑战斗——我想要知道这件事。」

　　「为什么？」

　　「如果只有老哥与战争妖精有牵扯，我也不会刻意追究到这种程度……不过如今连伊织也不是局外人了，何况还有露的事情要处理。」

　　「所以？」

　　「伊织为了保护克莉丝而战，露缇琪雅也想要保护自己。但如果你想实现某种愿望，抱持着某种类似野心的期望，即使你现在站在伊织他们这边，也不知道何时会变成敌人。」

　　「……居然讲明到这种程度。不过很像是你的作风。」

　　「你的回答是？」

　　「想太多了。」

　　药子非常干脆否定了赖通的再三询问，端出刚泡好的浓缩咖啡。闻起来颇为苦涩的香气，转眼之间驱逐红茶的平淡香气。

　　「——如果我有这种企图，我会在伊织一无所知的时期就砍了克莉丝……何况到头来，我们连前往『乐园』的方法都不知道啊？」

　　「哎，听你这么一说，确实如此。」

　　赖通一改原本蕴含紧张的表情，朝她咧嘴一笑。

　　如果药子有那个心，要解决毫无经验与知识的伊织，确实是轻而易举。比起伊织具备相应的知识与力量之后才解决，早点下手会简单许多，而且不会留下任何麻烦。

　　药子拿起小小的咖啡杯，扬起眼神看向赖通。

　　「……从学生时代就周旋在不同女人之间的不要脸赖通，居然这么照顾侄子，真令我感到意外。」

　　「慢着，说我不要脸也太过分了吧？」

　　「至少我认识的女生都是这么说啊？只因为找是赖通高中时代的学妹，大家就纷纷跑来找我吐苦水，这也造成我很大的困扰耶？」

　　「你说的应该是被我甩掉的女生们吧？」

　　赖通叹气露出苦笑。

　　「——我是尽可能温柔对待女孩的博爱主义者，不过很抱歉，我只有一具身体，一次只能和一个人交往，总不可能同时和所有人交往吧？既然这样，不就只能订个顺序轮流了？」

　　「我觉得你也可以选择不和任何人交往，但你完全没有这种打算吧？」

　　「这样所有女孩都会恨我。不过，只要我和某人交往，至少这个女生不会恨我。」

　　「所以，现在是不希望那个叫做露缇琪雅的女生恨你？」

　　「喔？你在吃露的醋？」

　　「你在开玩笑吧？反而是我被那个孩子当成敌人了，因为她擅自认定我曾经和你交往。学长，请你好好解开这个误会。」

　　「就让她这么认为吧，因为吃醋的美少女很可爱。」

　　赖通将苦涩的浓缩咖啡一饮而尽之后起身。他将外套拎在肩上，朝着药子母亲的遗容一瞥。

　　「……中元节我别来打扰比较好吧？」

　　「嗯……谢谢你今天过来。」

　　「别在意，等到确认老哥死掉，就轮到你来我家上香了。」

　　「这个玩笑不好笑。」

　　药子收拾咖啡杯，并且冷淡说着。

　　原本并没有计划久留，太阳却不知不觉走到西边了。虽然还没有进入黄昏时分，不过与来访时相比，传入耳中的蝉鸣似乎有所差异。

　　走出门厅立刻迎面而来的热气，对于已经习惯冷气的身体反而舒服。宫本赖通用力伸个懒腰，转头仰望自己刚才所在的大楼。

　　「……不过，你到最后全部顾左右而言他，没有明确回答我任何的问题。」

　　如此细语的赖通脸上没有笑容。

　　总之，如今因为舟车劳顿所以很累了。好想脱掉满是汗水的上衣，喝罐冰凉的啤酒，躺在柔软的床上好好睡一觉。

　　赖通在马路招了一辆计程车回到宫本家。

　　之前离开日本，是伊织国中毕业典礼的隔天，也就是三月底的事情，所以这次是久违四个月回家。

　　然而，久违返家的怀念感觉并不明显。这种心情之所以变得微薄，或许是赖通已经不再把宫本家当成自己家了。

　　哥哥结婚，伊织出生并且逐渐长大，使得赖通开始认定自己只是寄居在宫本家，认为这个家迟早应该由伊织继承。

　　计程车的晃动引来了睡魔。与睡魔抗战的赖通，将车内空调的冰凉空气深深吸入胸口。