隔天，礼拜日傍晚。

　　千寻前往伊月的房间后，闻到房内飘来一股香味。

　　那味道跟她昨天做的料理不一样──是其他女人（所做的料理）的味道！

　　站在厨房里的，是身穿制服的女高中生作家──笠松青叶。

　　一个半月前，千寻为了避免和刹那巧遇，所以有一阵子没来伊月的房间，那时候自告奋勇要代替千寻做饭的人，就是青叶。

　　之后千寻就再也没和青叶碰面，直到今天。

　　「笠松小姐……」

　　「啊，呃，好久不见了……千寻……小姐？」

　　千寻打招呼后，青叶语带困惑地回应了。

　　「嗯、嗯……好久不见了……我的事情你已经听说了吧？」

　　「啊，是的。刚才大哥哥有跟我提起。」

　　听见『大哥哥』这个字眼，千寻皱了一下眉头。

　　青叶称伊月为「大哥哥」，心里十分仰慕他。

　　千寻勉强挤出笑容说：

　　「笠松小姐，辛苦你代替我下厨了。以后由我这个妹妹接手帮哥哥做饭，不用劳烦你了。」

　　「那个，等一下喔。」青叶闻言后如是说，只见她从油锅中捞出所有炸鸡块后，转身面向千寻表示：「之后我还是会继续来做饭的。」

　　「咦！？」

　　青叶的宣言令千寻惊慌失措。

　　「大哥哥常常给我关于小说创作的意见，我想向他表示谢意。」

　　「表示谢意……」

　　在青叶因为出道作负评如潮心灰意冷时，在一旁为她加油打气的人就是伊月，从此之后青叶就把伊月视为师父一样的存在尊敬。

　　伊月给她的建议似乎也实际发挥了效果，她的下一本作品进展得非常顺利。

　　想要表示谢意──这个理由非常冠冕堂皇，以千寻的立场也很难提出抗议，即使如此……

　　「谢、谢礼什么的就不需要了！」

　　「这不是千寻小姐可以决定的吧？」

　　「呜……」

　　青叶回答得很冷静，千寻被慑服了。

　　「而且千寻小姐你已经高三了，不是吗？差不多开始要忙着准备考试了吧？」

　　「考试什么的根本难不倒我！」

　　「真的吗！？好有自信喔……那不是随便说得出来的台词。」

　　听到千寻那在冲动下脱口而出的回答，青叶一脸惊讶。

　　这时──

　　「……你们在聊什么啊？」

　　人在客厅的伊月开门探出头来。

　　「啊，哥哥！以后就换我回来帮你做饭了！」

　　「不，千寻小姐是考生了，不能再增加你的负担。今后由我来为大哥哥掌厨吧。」

　　千寻话说得又快又急，青叶则是冷静沉着。

　　听了两人的说词后，伊月思量了一下子。

　　「青叶说得有道理，一直给考生制造麻烦确实不太妥当……」

　　「哥哥！不用担心考试的问题啦！」

　　「可是你之前说过自己成绩退步了啊。」

　　「那、那个问题已经解决了！」

　　这是真的。前阵子考试分数不理想时，千寻的确烦恼过读书和升学的意义，可是在找春斗商量后，问题已经解决了。

　　向隐瞒伊月自己真实性别这件事所产生的烦恼，正是造成考试成绩退步的根本原因，如今那个烦恼已经烟消云散，影响读书的不安因素已不复存在了。

　　「附带一提，千寻小姐你打算考哪一间大学呢？」

　　「呃，基本上目前的理想是──」

　　经青叶这么一问，千寻说出了第一志愿的大学和科系。

　　「真的假的！？」「好厉害……！？」

　　千寻的目标是数一数二难考的理科学校，伊月和青叶知道后都目瞪口呆。

　　「哇～千寻小姐你的脑袋一定很聪明吧……」

　　「知道你的第一志愿后，更觉得不能让你分心照顾我了……」

　　听到伊月的感想，千寻紧张起来。

　　「没、没关系啦！只是第一志愿而已，考不上再换其他学校就好……」

　　伊月闻言脸色一沉。

　　「怎么可以那么随便？这关系到你的将来。」

　　千寻噘起了嘴。

　　「哥哥你自己还不是完全没准备考试，学校也随便乱选。」

　　「我、我高中的时候就出道当职业作家了，原本就没有想上大学的意思。是因为老爸太啰嗦，我才将就选一间不用认真准备考试也能考得上的学校而已。你跟我不一样，没有比升学更重要的目标吧？」

　　「……」

　　千寻沉默片刻后，开口喃喃说道──

　　「……比起准备考试，我现在更想跟哥哥相处。」

　　伊月闻言「咦？」地露出了错愕的表情。

　　「我说比起准备考试，我现在更想尽量和哥哥相处！因为我好不容易说出了真相。」

　　「千寻……」

　　伊月面有难色地注视着千寻，千寻毫不畏怯地迎下了那个视线。

　　伊月旋即别开眼睛。

　　「……你的心情让我很高兴，但若因为这样，害你落榜的话，我应该会后悔得要命吧。」

　　「我会努力读书避免这种结果发生，即使真的不幸落榜，那也是我一个人的责任！」

　　「话虽如此，做哥哥的还是会觉得自己有错啊……」

　　青叶委婉地说道。

　　「呃，不要抢我的台词啦……」

　　伊月赏了青叶一个白眼。

　　「……不过青叶说的是事实。身为哥哥，我一点也不想做出扯妹妹后腿的事情。」

　　「…………」

　　千寻心想──也太狡猾了吧……

　　一直以来，千寻抱着不惜牺牲色相露屁股给刹那看的觉悟，也要努力不让秘密曝光，为的就是避免让自己的问题干扰到伊月的创作。

　　如今被伊月用同样的逻辑劝退，千寻感到有苦难言。

　　……虽然无言以对，可是她还是要说。

　　「即使如此，我还是不希望把哥哥都丢给笠松小姐照顾。」

　　「千寻……」

　　伊月的表情愈来愈显困惑。

　　这时，青叶开口提议：

　　「不然目前由我和千寻小姐轮流来做饭如何？假如考试成绩退步的话，千寻小姐再完全专注在准备考试上。」

　　「唔呣……」

　　「嗯……」

　　伊月和千寻都默默地评估了青叶的提案，一会儿后两人都表示同意。

　　「脑筋动得很快喔，青叶。」

　　被伊月夸奖后，青叶显得既得意又腼腆。

　　「因为我有弟妹，每当姐弟妹三人各有各的希望时，想出三人的妥协点就是我的责任。」

　　「原来你有姐姐属性吗……」

　　伊月对她愈来愈感到佩服了。

　　至于千寻，虽然她也同意了青叶的提案，可是她有种被青叶摆了一道的感觉，心里很不是滋味。不过她没有把不满写在脸上。青叶年纪比她小又冷静，自己再继续闹别扭，只会让自己显得很幼稚。

　　「好，那今天做饭的工作就算由我负责吧。马上就可以上菜了，千寻小姐请帮忙拿餐具。」

　　「啊，嗯……」

　　千寻不甘不愿地配合青叶的指示，不久晚餐准备好了。

　　山菜蒸饭、秋葵番茄沙拉、秋葵味噌汤、炸鸡块。

　　这是千寻第一次吃青叶做的料理，蒸饭炊煮得十分入味，炸了两次的鸡块内层多汁、外皮酥脆。至于秋葵嘛，吃起来就是很秋葵的感觉。

　　尽管很不甘心，可是无论味道、份量、花费、营养价值，全部都无懈可击。

　　伊月和青叶把抱着复杂心情用餐的千寻晾在一旁，讨论起青叶的新作。

　　伊月似乎是趁青叶下厨时看过了她的原稿，他一边吃着饭一边表情认真地分享自己的感想。

　　「剧情后半段的发展出人意表非常精采，可惜的是感觉理事长的个性有点平面。因为主人翁赛德的个性太强烈了，反而让理事长看起来像套公式的坏人角色。」

　　「我是为了让读者在他受苦的时候能感到大快人心，才刻意把他写成明显的坏蛋的……」

　　「嗯……如果这故事的卖点是追求痛快的话，要那样子设定也可以，可是我觉得这种表现不合这部作品的调性。」

　　「原来如此，有道理……」

　　两人认真地讨论，千寻完全没有介入的余地，只能怀着怨气继续吃饭。

　　s1

　　又过了两天后。

　　千寻上门准备做饭时，发现伊月在和金发的萝莉玩耍。

　　「耶～大猩猩凑齐了～！」

　　「抚子好厉害喔。你不会是天才吧？」

　　「嘿嘿嘿～」

　　身穿振袖【注】，坐在伊月的两腿之间的小女孩是木曾抚子。

　　译注：振袖是日式女性和服的一种，属于年轻未婚女性的穿着。

　　她是六十七岁的新人作家•木曾义弘的孙女，目前就读小学四年级。她在跑到GIFT出版社找祖父时与伊月相识。伊月瞬间就成了天真烂漫、个性又大方的抚子的俘虏，听到她叫自己「大哥哥」，整个人便被迷得神魂颠倒。

　　虽然千寻也觉得抚子很可爱，但看到哥哥被小女生迷得意乱神迷的模样，心情也十分复杂。

　　「午安。你来玩啦，抚子。」

　　「啊，千寻哥哥。午安～」

　　千寻打招呼后，抚子也面带笑容，神采奕奕地回打了个招呼。

　　「抚子，千寻其实不是哥哥，是姐姐喔。」

　　「咦咦～！」

　　抚子睁大眼睛注视着千寻。

　　「真的吗？」

　　「啊，嗯……是真的喔。」

　　「为什么以前要装男生呢！？」

　　「嗯，这个……有复杂的原因啦。」

　　「复杂的原因是什么！？」

　　抚子眼睛闪闪发光，好奇地追究答案，千寻被问得不禁支支吾吾。

　　「就是……家庭因素……」

　　「喔～一定是什么一言难尽的事情吧～我明白你的心情。」

　　「啊，嗯……也没有那么夸张啦……」

　　千寻面露暧昧的笑容后转移了话题。

　　「今天你们在玩什么游戏？」

　　「草莓大猩猩！抚子连赢三场了！」

　　『草莓大猩猩』这款游戏的玩法类似扑克牌游戏的神经衰弱【注】，得分所需的卡片张数视卡片图案而有所不同，举例而言，「红萝卜」的话必须连续翻到两张，「帆船」的话则是连续四张。由于卡片种类比扑克牌少，每种图案的张数也十分平衡，所以可以轻松愉快地享受游戏，不用害怕真的会神经衰弱。

　　编注：日本常见的记忆翻牌游戏。

　　记忆力超群的千寻很擅长玩这款游戏，几乎没有敌手。

　　「抚子的记忆力很棒唷。」

　　伊月摸了摸抚子的头。

　　「嘿嘿嘿，大哥哥你也要加油。」

　　「唉～我赢不了抚子啦。抚子应该是全世界最强的吧～？」

　　「咦～？真的吗？」

　　「真的真的～」

　　看到伊月笑得很不像样，千寻有些火大。

　　「好，接下来换我跟你挑战吧。」

　　「好啊～」

　　──虽然觉得自己这样有点不成熟，不过还是让她尝尝输掉的滋味吧。

　　千寻带着这个想法，在抚子对面坐了下来，把所有卡牌都反过来重新洗牌。

　　伊月悄声向她耳语：

　　「……抚子她真的很强喔。应该是真正的天才少女。」

　　「啊哈哈……」

　　以为这是玩笑话的千寻，笑了一下看了伊月一眼，发现他的脸颊流下一道冷汗。

　　「咦……是真的吗？」

　　「好，那我们开始吧，大姐姐……剪刀石头、布！」

　　两人用猜拳决定先后顺序后，游戏开始。

　　伊月说得没错，抚子真的非常强。只要卡牌被翻开过一次，她就会清楚记得那张卡牌的图案，稳定地纳为己有。

　　『草莓大猩猩』和一般的神经衰弱不一样，即使成功获得卡牌，照样换对手进行游戏，由于千寻和抚子都完全不会犯下失误，所以胜负的关键在于「谁能偶然掀到分数高、又还没亮相过的卡牌」，变成了一场运气和直觉之争。

　　「……这不是我所熟悉的草莓大猩猩……光在旁边看神经都要衰弱了……」

　　伊月面露惊恐的表情喃喃自语。

　　在一阵激战后，抚子以些微之差惊险拿下胜利。

　　「咦……我输了……？」

　　「耶～抚子赢了～」

　　千寻一脸茫然，抚子露出天真无邪的开心模样。

　　「大姐姐你好强喔。」

　　「抚子，我、我们再玩一场！」

　　「没问题喔～」

　　第二战也是非常高水准的比赛，这次的赢家换成了千寻。

　　「呼……赢了……」

　　「哇哇～抚子第一次输了！再比一场吧！」

　　明明输了，抚子却还是笑容满面。

　　后来，第三战的胜利则是落入了抚子的手中。

　　「呼～好过瘾的比赛喔！」

　　「……嗯，以前的直觉终于回来了，再比一场吧。」

　　千寻努力摆出从容的表情，向一脸心满意足的抚子提出了比第四场的要求。

　　第四战的赢家也是抚子。

　　「我赢了！」

　　「……呼，好吧，差不多该拿出真本事了。」

　　于是，千寻历经一番苦战好不容易赢了第五场。

　　「大姐姐果然很强耶～好好玩喔！」

　　「对啊。准备下一场吧。」

　　千寻向准备把卡牌收回盒子里的抚子露出了看似虚情假意的温和笑容。

　　「你还要比吗！？」伊月吃惊地问道。

　　「目前我的战绩是二胜三败，得再连赢两场才行。」

　　「你打算比到自己赢过抚子为止吗！」

　　「抚子想玩其他游戏了……」

　　抚子有些疲倦似地说道。

　　「你这样很不成熟喔，千寻……」

　　被伊月责难后，千寻终于恢复冷静。

　　「对不起……我有点意气用事了……」

　　「嗯，玩擅长的游戏却输给小学生，我可以理解你受到打击的心情啦。」伊月苦笑着说。

　　意气用事的原因其实没有那么单纯，不过千寻面露暧昧的笑容转移焦点。

　　「那么抚子，接下来你想玩什么游戏？」

　　千寻问道后，抚子起身看了看收纳游戏的柜子，拿起其中一款游戏。

　　「抚子有跟爷爷玩过这个！」

　　抚子选的游戏是『动物将棋』。

　　这是一款女棋士为了推广将棋所开发的游戏，规则已经做了最大的简化，棋子上头绘有可爱的动物图画。

　　「哦……对动物将棋有自信吗？」千寻小声地低喃，伊月则是皱起眉头呻吟了一声。

　　这游戏虽然看似轻松，小小的棋盘上只有十二个格子，两边的棋子也只有各四颗，可是玩起来的感觉就跟正规的将棋一样，是款输赢完全不会受运气左右，单纯比赛谁脑筋转得更快、思考得更长远的零和博弈游戏。

　　附带一提，千寻玩这款游戏时从未输过。

　　「好，那我们来玩吧，抚子。」

　　「好的！请多多指教，大姐姐！」

　　两人在和乐的气氛下展开对局──

　　「这里、这里、这里、这里、这里、这里这里这里这里这里这里这里这里这里────」

　　「这里……这里……这里……这里……这里……这里这里这里这里这里这里这里──！」【注】

　　编注：此处的台词及插画，皆在致敬轻小说《龙王的工作》女主角雏鹤爱的集中状态。

　　008

　　千寻与抚子的态度比刚才玩带有运气成分的草莓大猩猩时还要认真，板着杀气腾腾的表情注视着棋盘，展开了火热激战。

　　「好热血！真是精彩刺激的对决啊！虽然具体而言哪里精彩刺激我也说不上来，总之就是很热血！好像在下将棋一样！」

　　伊月一边观战，一边模仿一点都不专业的转播。

　　「哥哥，你先不要吵！」「大哥哥，嘘！」

　　「啊，遵命。」

　　……两人激战了将近一个钟头后，最终由千寻拿下了胜利。

　　千寻长长地吁了一口气，沉浸在胜利的喜悦中。

　　正好就在这个时候，开完会的木增义弘前来迎接孙女。

　　「伊月大哥哥再见！千寻大姐姐，改天我们再来比赛吧！」

　　抚子模样可爱地鞠躬敬礼后，离开了伊月的房间──

　　「对了，千寻，今天的晚饭呢？」

　　经伊月这么一说，千寻这才发现自己顾着和抚子下棋，完全忘记要准备晚餐这回事。

　　「……偶尔订个披萨随便吃吃好了。」

　　「……对不起，哥哥。」

　　虽然赢了比赛，可是却犯下了严重的过失，千寻像泄了气的皮球，显得垂头丧气。