「——我调查过了，果然少了一具遗体。」

　　在希斯带着席露维亚离开军营后，露蒂洛向爱莉娜、玛那以及艾丝堤尔如此说明。

　　「该说是幸运吧，有好几位士兵看到已经死去的弗兰克林——就是那具遗体的名字——在事件发生时出现过。所以他们才能理解这次事件的真相。」

　　「先不说这个，露蒂洛你的脸不要紧吗？」

　　听说露蒂洛的脸受伤，艾丝堤尔担心地这么问道。

　　「没事的……毕竟席露维亚只是一时失手。」

　　虽说一切出于意外，但席露维亚在惊慌失措下所刺出枪斧，露蒂洛还不至于躲不开。

　　当时她只是因为事出突然，忍不住发出惊呼而已。

　　即使如此，这声叫喊也足以成为诱使士兵暴动的导火线。

　　「露蒂洛，你可是女孩子耶，不能让自己的脸蛋受伤哦？」

　　「……我知道，这点我很清楚。」

　　虽然艾丝堤尔说得一派轻松，但是她也认为露蒂洛脸上的伤，也是让士兵们情绪激昂的原因。

　　露蒂洛也明白自己是国民偶像，不过如果这样的头衔能缓和众人心中的不安，也算是十分划算的代价。

　　所以，看到象征救星的露蒂洛受到伤害，也难怪臣民会怒不可抑。

　　「不管怎样，这次的事件也是因为小丑操纵尸体引发的吧？」

　　露蒂洛点头回应艾丝堤尔的问题。

　　「你说得没错。拜此所赐，我们失去了希斯和带着《剑刻》的席露维亚这两张王牌……真是完全中了小丑的计。」

　　希斯抱起席露维亚后，就用《史坦沃克》逃走了。

　　当时要不是希斯在场，根本不可能救走席露维亚。不过，救她一命的后果，就是失去了和他们联系的方法。

　　「你不打算去找他们回来吗？」

　　爱莉娜这么问道，露蒂洛摇了摇头。

　　「听到有怪物会操纵死尸，士兵们都很害怕。这种状况下，我们也不应该单独行动。」

　　这也是露蒂洛——不，该说是骑士团为什么无法将小丑的存在公诸于世的原因。

　　小丑不知会在何时何处出现，而且还会操纵尸体，在耳边怂恿他人去抢夺《剑刻》。

　　如果让世人知道这号人物的存在，百姓们一定会陷入巨大的恐慌。目前已经有刻魔和皇祸的双重威胁了，若再让人们知道连王都也不安全，这份恐惧与不安一定会扩散全境。

　　同时，一旦公布这项消息，就代表骑士团承认小丑能够准确掌握《剑刻》的所在位置。这么一来，想得到《剑刻》的掠夺者，或许会去找小丑的帮忙。

　　「但是现在那些士兵因为同伴的死被亵渎，每个人心里都被愤怒的情感占据。」

　　士兵们确实正处于混乱，但现在他们愤怒的枪口也确实朝着正确的方向。

　　「要是错过这个机会，他们就再也无法战斗了，想要和刻魔决战就只能趁现在。」

　　据艾丝堤尔所说，〈门〉的下一层封印也已经被刻魔冲破。

　　——现在不能再给它更多的时间了。

　　要是不在这个时机将它打倒，露蒂洛没把握能在下一次交手中打赢它——不，说不定现在就已经应付不来了。

　　「无论如何，失去希斯实在是巨大的损失。」

　　爱莉娜沉痛地如此说道，但露蒂洛却摇了摇头。

　　「不光是希斯，没留住《史提尔》也是失策。」

　　「就是刚才席露维亚小姐拿的武器吗？」

　　「嗯。虽然我不知道她是怎么得到的，但那个《剑刻》原本是由卡尔蒙纳卿——是某位骑士所持有的。」

　　大约在两个月前，卡尔蒙纳遭到家臣叛变，失去了《剑刻》。

　　「难道《剑刻》比希斯还要重要吗？」

　　听到爱莉娜语带责难地这么问道，露蒂洛婉转地解释道：

　　「爱莉娜，就好比你的《弗谢》可以在空中步行那般，每个《剑刻》都具备着固有能力。而我认为艾丝堤尔的《剑刻》效果最显著。」

　　艾丝堤尔的《英格芙洛》能以羽毛封印刻魔和罪祸的力量，在对付刻魔时更是具备致命性的效果——光是接触，就能让刻魔直接蒸发。

　　「而《史提尔》的能力是『重量』，你想想，刻魔那巨大的身躯，要是被远超过体重的重压击中，会怎么样呢？」

　　也就是说，敌人的体型愈巨大，这项能力就愈有效。

　　「而且，那个力量也能防止从刻魔扩散。三个月前，卡尔蒙纳卿利用这个能力和我们并肩作战……」

　　他是一位优秀的骑士，也是一位可靠的战友。

　　爱莉娜若有所思地点点头。

　　「那么，希斯的《史坦沃克》就是类似跳跃的能力吗？」

　　「是的，原理好像是利用长枪自身加速的能力，希斯说那个能力还能用来投掷。」

　　《史坦沃克》的能力在一对一的情况下能够发挥莫大的威力。

　　然而，在团体战之中，那并非不可或缺的能力。

　　「不过，希斯的长处并不在于他的《剑刻》就是了。」

　　露蒂洛忍不住勾出微笑——结果在场的所有人都看到了。

　　「玛那，这就叫作什么来着？」

　　「是叫痴迷呢。」

　　「露蒂洛，你真的是很喜欢他呢！」

　　「你、你们太多嘴了！」

　　露蒂洛咳了一声后，测目环视所有人。

　　「总之，接下来就要采取讨伐刻魔的作战行动，各位都明白自己的任务吧？」

　　「那倒没是问题，但真的不用管希斯了吗？」

　　对于一脸不安的爱莉娜，露蒂洛充满自信地点了点头。

　　「没必要去找他，因为——」

　　「「——因为他肯定会自己赶回来。」」

　　说出这句话的，不只是露蒂洛一个人。

　　只见露蒂洛惊讶地睁大了双眼，艾丝堤尔则是满脸笑容。

　　「因为他保证过会保护我。」

　　所以他一定会回来。希斯就是这样的男人。

　　但是，露蒂洛却略显失落地叹了口气。

　　——你的一切，就由我来保护——

　　希斯也对露蒂洛说过同样的话。

　　不过，希斯会这么说，是为了请求露蒂洛保护艾丝堤尔，再由他来保护露蒂洛，理由截然不同。

　　之后，每当露蒂洛陪入困境——而且是让人彻底绝望的绝境时，希斯总是二话不说地前来拯救她，而且还多达三次。

　　即使只有一次也好，露蒂洛很想听到希斯亲口说——「我只想保护你一人」。

　　此时露蒂洛发现自己闹起了别扭，于是她再次摇摇头。

　　「希斯确实那样说过，因为他是属于你的卖艺丑角嘛！」

　　「是啊，不过他也是露蒂洛的骑士呀。」

　　「所以我会保护他。」

　　「所以我会帮助他。」

　　这是露蒂洛和艾丝堤尔之间达成的协议。

　　一旁的爱莉娜和玛那都露出一副呆滞的表情。

　　「两位，我想我说过很多次了，但又当骑士又当卖艺丑角，不是很奇怪的事吗？」

　　「「哪里奇怪了？」」

　　露蒂洛和艾丝堤尔露出极为认真的神色，同时侧着脑袋不解地说。

　　「以华丽的姿态站在民众面前的骑士，在某种意义上来说就是卖艺丑角吧？」

　　「对啊，引人发笑的卖艺丑角，就算同时是骑士也没什么好奇怪吧？」

　　一头雾水的爱莉娜和玛那两人听得双目发直。

　　「艾、艾丝堤尔，露蒂洛公主，你们稍微冷静点。而、而且，露蒂洛公主你之前也说过，自己绝对不会成为卖艺丑角吧？」

　　「就、就是说啊，艾丝堤尔学姊你也曾说过待在学园里很闷吧？」

　　看来对她们两人来说，刚才露蒂洛和艾丝堤尔的回答实在教人难以理解。

　　「事到如今，你们怎么还在说这种话呀……？」

　　露蒂洛歪着脑袋这么说。

　　「每次艾丝堤尔引起骚乱，希斯也会被卷入其中，而我为了制止他们俩而追着到处跑……这样看来，我不就跟表演杂耍一样吗？既然如此，不管是我成为卖艺丑角，或者艾丝堤尔成为骑士，和现在也没什么不一样吧？」

　　看来，露蒂洛早就领悟了这件不该明白的事实。

　　正如艾丝堤尔计划让露蒂洛和希斯当上卖艺丑角一样，露蒂洛也同时计划着让艾丝堤尔和希斯成为骑士。

　　原本该是完全背道而驰的愿望，不知为何竟然会达成共识。

　　艾丝堤尔满是感慨地点头表示同意。

　　「就是这样……说起来，这件事你还没和希斯说吧？」

　　「哎呀，我以为你早就已经和他说过了呢？」

　　「有的时候把话说死，只会变成落花有意，流水无情的下场嘛。」

　　「听你这么说，我想这一次希斯应该会采『花』回来吧？」

　　露蒂洛带着些许无奈这么说道，艾丝堤尔也表示认同。

　　「……嗯，我也觉得他会带席露维亚一起回来。」

　　「是啊……」

　　看着这两人沉重地叹气，爱莉娜有些胆怯地喃喃自语道：

　　「怎么办啊……这么一来，希斯的身边还容得下我吗？」

　　只不过，她们并不知道。

　　爱莉娜所苦恼的这件事，正是将席露维亚逼上困境的原因。

　　*

　　纵身跳上粗壮树枝，同时呼唤金色长枪，接着跳上长枪飞上天空，希斯一路重复着相同的跳跃动作。

　　「——到这里应该就没事了吧。」

　　军营的灯火看起来已在远方，希斯这才跳回地面。看这距离，应该有五百赛尔卡了吧。

　　「席露维……？」

　　被希斯拦腰抱起的席露维亚不发一语，她应该没有昏倒才对。

　　希斯轻轻将她放下后，她才低着头挤出一句话。

　　「……为什么，要救我？」

　　「呃，因为我想那个时候最适合出来救你的人就是我啊。」

　　虽然身上的伤势仍然疼痛，但当时不管从位置或是依《剑刻》的能力来看，能够安全救出席露维亚的人就只有希斯。

　　「……你这样可能会被军营里的人当成叛徒吧？」

　　「呃，咦？这、这下该怎么办……」

　　看来希斯完全没有考虑过那种可能性。

　　的确，席露维亚不仅被怀疑是袭击杀害士兵的犯人，而且她还用枪斧指向身为指挥官的露蒂洛。

　　但希斯却出手将她救走，如此一来就算被怀疑两人是同党也不足为奇。

　　看着希斯一脸狼狈，席露维亚的情绪已经超乎愕然，到达了困惑的地步。她瞪大了双眼说道：

　　「你、你该不会根本没考虑到这一点吧？」

　　「因为当时你面临生命危险啊！」

　　「那又怎么样？为了帮助别人而让自己陷入危险，只有傻子才会这么做吧？」

　　「——才不是傻子！」

　　希斯一扫软弱的态度，坚决地这么说道。

　　——我对这一点绝不妥协。

　　「帮助别人才不是傻事，见死不救的人才是蠢蛋！」

　　「什、什么呀……」

　　席露维亚被这股气势逼退了一步。

　　「人死不能复生，不管之后再怎么后悔叹息，全都于事无补。」

　　希斯曾经有一位十分敬爱的师兄。

　　师兄并没有看不起身为一般庶民的希斯，反而教导他许多事，其中包括了枪术的基础和做人的尊严。

　　但希斯却无法救他一命。

　　当时他只是一味地发抖，甚至连挺身而出的念头都不曾有过。

　　最后师兄就成为被小丑操纵的人偶。

　　结果，希斯不只没办法救他，甚至对他痛下杀手。

　　一旦死去，就再也没有获救的机会。

　　「我认为自己救得了你，所以就出手相助，我认为这是值得自豪的事情。」

　　席露维亚吓得双唇发颤，同时露出难以置信的表情说：

　　「你就没想过那些士兵们说的可能是事实吗？你完全不怀疑我就是杀害士兵的犯人吗？」

　　「我相信你。」

　　「你有什么根据？」

　　听到她这么问，希斯反而不知道该怎么回答。

　　——确实是……没有根据。

　　犹豫片刻之后，希斯突然想起相信席露维亚的理由。

　　「之前你帮我打磨完长枪，然后把枪还给我的时候，你还记得吗？」

　　「嗯，还记得……」

　　希斯弯下腰和席露维亚四目相视，接着轻轻摸摸她的头。

　　「不把杀人当一回事的人，不可能像你一样懂得哭泣和欢笑吧。」

　　只见席露维亚那对蓝玉般的眼眸中，滚落一颗颗豆大的泪珠。

　　「呃？」

　　没想到她会突然哭泣，希斯顿时慌了手脚。

　　——我说了什么事情让她不开心吗？

　　惊慌之余，希斯胡乱地挥起手臂。这时，席露维亚扑了过来，紧紧贴在他的胸口上。

　　「为什么，你会这么……！」

　　席露维亚有气无力地捶打着希斯的胸口，全身为之瘫软。

　　希斯轻轻地扶住她的肩膀。

　　「你这么做的话，会让人家对你产生依赖啊……」

　　「我不认为这是坏事，我平常也是一直依赖着别人啊。」

　　之前被刻魔袭击的时候，他就是依赖艾丝堤尔才得以解危，还要依赖爱莉娜来阻止刻魔的追击，现在他也依赖着露蒂洛——相信她会把军营那边的事情妥善处理。席露维亚离开希斯怀里，突然开始解开衣服上的钮扣。

　　「席、席露维，你在干什么啊？」

　　只见席露维亚拚命忍着泪水，希斯也只好闭上嘴巴。

　　退去上衣之后，席露维亚又将衬衫上的纽扣解开一半，露出雪白的双肩。

　　「这就是我身上的《剑刻》。」

　　一个剑型纹章赫然刻在她的肩头上。

　　「这是英雄所使用过的武器……让人不惜背叛同伴也要得到的巨大力量……但是……」

　　豆大的泪水再次从她脸颊上滑落。

　　「就算拥有了这种力量，我还是什么都没做到……」

　　除了颤抖的声音之外，席露维亚连双脚也打起哆嗦。

　　「……帮帮我。」

　　虽然音量听来若有似无，但席露维亚清楚地说出口了。

　　「帮帮我，希斯……我一个人什么都做不到。请你救救堤奴菈——救救我的母亲。」

　　席露维亚全身不停颤抖，希斯见状，便轻轻地将她拥入怀中。

　　「别担心，我们一定会救出她的。」

　　接着，他带着些许尴尬这么补充道：

　　「……但是，在那之前，希望你先把衣服穿好。」

　　只见席露维亚身上的内衣肩带已经滑落，硕大的双峰之间露出一道鸿沟。

　　席露维亚这才注意到自己处于半裸状态，在尖叫声之中推开希斯。

　　*

　　过了不久，席露维亚才开始吞吞吐吐地对希斯说明。

　　「……堤奴菈是我的奶妈。」

　　在孩子出生后，如果母亲无法分泌奶水，就会从亲戚当中寻找合适的人选，或者雇佣一位正值泌乳期的女性来哺育婴儿。但贵族就算母亲能正常产奶，似乎也会为孩子履用奶妈。

　　「包括读书写字、舞刀弄枪、淑女修养等，全部都是堤奴菈教我的……我的亲生母亲生下我之后就去世了，所以对我来说，堤奴菈就是我的母亲。」

　　此时席露维亚偷偷瞄了希斯一眼。

　　「希斯，你的母亲是什么样的人呢？」

　　「家母也已经不在人世了。」

　　「是吗……对不起。」

　　看见席露维亚露出过意不去的表情，希斯慌忙地摆着手。

　　「你不用介意，反正那个时候我还小，而且我也不太记得她的长相……倒是叔母就像是

　　母亲一样，教了我许多东西。」

　　听到这番话，席露维亚双眼突然闪闪发亮。

　　「就像我有堤奴菈一样，你也有第二位母亲吗？她是什么样的人呢？」

　　希斯的表情明显僵硬了起来。

　　「嗯，这个嘛，她是一位……很厉害的人吧。该说是值得尊敬吗？这么说好像没错……不过很多时候我差点送命就是了。总之，对于自己能活到今天一事，我感到十分庆幸。」

　　「听你这样说，我觉得那个人不能称为母亲吧。」

　　希斯光是回想起那段回忆，背脊就传来一阵寒意。

　　不要违抗对方，不要和对方扯上关系。万一不小心对上了视线，就当做在野外遇到熊一样放弃抵抗。那个时候希斯心里总是是这样告诉自己。

　　当时在希斯幼小的心灵里，就萌生了一定要保护妹妹的使命感。也正是因为如此，希斯才会对玛那如此溺爱吧。

　　不过，叔母那个时候似乎没有锻炼玛那的意思，对她的态度非常普通。

　　「反正我和她已经快一年没见面，也不知道她现在人在哪里。」

　　看到希斯苦笑的模样，席露维亚困惑地点点头。

　　「是吗……你不担心她吗？」

　　「她不需要别人担心啦，而且最近也都还有她的消息。」

　　「……？这样吗？」

　　席露维亚不懂希斯为什么会这么说，只是露出不解的表情。

　　接着，她将脸庞埋入双手紧抱的双膝之中。

　　「堤奴菈她不管去哪里，都会带着我、保护着我。就连成立这个视察团，也是因为我在皇宫里差点被谋杀，所以她才会——」

　　「——停！稍微停一下！你来这里之前就被小丑盯上了吗？」

　　「小丑……？不是的，我只是被卷入继承的纷争里而已。」

　　「是吗……你也很辛苦吧。」

　　虽然席露维亚一脸满不在乎的样子，但她差点被自己的亲戚杀掉，心里恐怕也会难受……

　　席露维亚苦笑着摇了摇头。

　　「毕竟是要当皇帝……我本来就不认为能顺利决定继承人。」

　　希斯不禁怀疑自己听到的话。

　　「……抱歉，刚才我没听清楚，你说什么？」

　　听到希斯再次询问，席露维亚「啊」了一声，连忙捣住嘴巴。

　　「没、没什么。因为我是贵族啊，争夺继承人这种事情是家常便饭啦。」

　　「不对吧？刚才你说『皇帝』这两个字吧？我有听说过布雷吉拉的皇帝行将就木，你刚才说的就是这件事吧？」

　　虽然布雷吉拉名义上是凭藉宗教信仰来治理国家，所以才会冠以「神圣国」这个名字，但实际上却是个由一千年前的建国始祖——圣者的直系血脉世代统治的帝国。

　　顺带一提，虽说在「统治国家」这层含义上，国王和皇帝并无二致，但国王这个位置充其量只是贵族的代表。如果其他的贵族成功谋权篡位，那个人就会成为下一任的国王。

　　然而，皇帝可是真正的万人之上。皇帝的血脉就代表国家，那个人才是唯一的统治者。要是其他的贵族取而代之，那就不只是革命，而是代表一个国家的灭亡。

　　也就是说，国王的血脉即使更换，那个国家还是能够继续存续，而皇帝的血脉断掉的话，原本的国家就会从此消失。

　　在这层意义来说，皇帝的地位比国王更加崇高。

　　席露维亚死心似地低语。

　　「真是的……还以为你这男人是个糊涂蛋，没想到满博学的呢，我还真是大意了。」

　　「身为一名门卫，很自然就会知道这些事情哦。」

　　「我想你口中的那种门卫，和我所知道的门卫完全不一样。」

　　——其实这些是露蒂洛帮他补习时灌输的知识……

　　自从决定要让希斯当上骑士后，露蒂洛就开始教他这些贵族、皇亲国戚之类的事情。拜此所赐，希斯老是记到头痛不已。

　　席露维亚勉强接受了希斯的解释。

　　「我的全名是席露维亚·亚夏·索鲁因佩罗——是布雷吉拉神圣国的第八皇女。」

　　和艾丝堤尔第一次面对面时，她差点脱口说出这个名字。

　　「虽然我的继承权顺位不算高，但高顺位的大人物要是互相争斗，继承权也有可能会落到我的头上。」

　　继承权的顺位并不代表当事人的权势高下。

　　就算是继承权很高的孩子，只要没有成为皇帝，就只能成为普通的贵族。另一方面，即使是继承权很低的皇族，还是有可能独揽大权。

　　「当时的情况，是继承权排名第三和第四的两位人物相互算计，结果导致双方都身负重伤，而其他顺位的人也都由此开始互相提防。」

　　「你也被牵连进去了吗？」

　　「是啊。堤奴菈察觉到有人要谋害我，所以提议逃亡国外，直到国内的骚乱平息为止。巧的是，我们正好要派遣一个视察团来埃斯特拉……」

　　然而，埃斯特拉上演的可不是继承权争夺战，这里完全就是一个真正的战场。

　　席露维亚轻轻抚摸起自己的肩膀。

　　「这个《剑刻》也是在某个城镇视察时，我们偶然得到的东西。当时好像刚好是那里的领主被刺杀，所以治安十分混乱。我们住宿的旅馆也突然遭受袭击……」

　　「……？席露维，既然是视察团，你应该有贴身保镖吧？」

　　任何人要得到《剑刻》，必要条件就是亲临原持有者的死亡现场——也就是说原持有者死亡时，离他得最近的那个人。

　　率领着视察团——而且身为皇族的席露维亚，虽说是遭到了袭击，但应该不会主动去接近敌人才是。

　　席露维亚沉下脸来。

　　「是有贴身随护，但是面对那样的敌人，我的部下根本不知道如何应战。」

　　「意思是你们是被人用《剑刻》袭击了吗？」

　　「是啊。那个人有可能是失去主君而精神失常，总之就直接对我发起了攻击……那时候也是堤奴菈保护了我。」

　　希斯隐约觉得其中有点不对劲。

　　席露维亚看起来并不像在说谎的样子，却有什么地方不对……或是说跟事实有点出入。

　　——席露维亚不是因为持有《剑刻》才被小丑盯上的吗？

　　要是他刚才说的都是真话，就代表在那之前，她就已经被盯上了。

　　但是，人们在直接争夺《剑刻》之际，小丑并不会直接现身，这一点也是事实。

　　——难道说除了《剑刻》之外，席露维亚的身上还有被盯上的原因吗？

　　席露维亚完全没意识到希斯心中的疑惑，继续往下说。

　　「原本我们打算赶紧返回布雷吉拉，但却又被某种魔法阻隔，变得无法越过国境……」

　　「啊啊……那个魔法是为了防止《剑刻》被人带到国外去。艾丝堤尔也是因此回不了故乡，所以才会停留在学园里。」

　　「连埃斯特拉的魔法师也破解不了吗？」

　　「我想是做不到，因为那是用《剑刻》的能力创造出来的魔法，所以〈占刻〉也无法解开。」

　　现在《剑刻》被施了一道魔法，一旦持有者离开王都一定距离，就会被强制传送回来，就像是为了防止《剑刻》更进一步分散的措施。就连艾丝堤尔使用〈门〉的力量，也无法破解这道魔法。

　　据说目前魔法方面发展程度最高的国家就是埃斯特拉，所以别国的魔法师更不可能解除这道魔法。

　　「……这样呀，那么我也必须要考虑今后该怎么办了呢。」

　　「你要不要到学园里来呢？我想露蒂洛应该不会为难你的。」

　　席露维亚露出一副稍显意外的表情。

　　「我去学园有什么好处吗？」

　　「那里是培养骑士和〈占刻师〉的学校，所以不用担心有外敌侵入。而且身为圆桌骑士的露蒂洛也兼任学生会长，所以那里可以说是被骑士团保护的地方，应该是埃斯特拉国内最安全的地方。」

　　虽说两个月前因为皇祸入侵，造成了非比寻常的损害，但老实说，只要皇祸亲自出马，那就真的没有任何一处地方是安全的了。

　　听到有可以安全落脚的地方，席露维亚的表情稍微变得柔和一些。

　　「好吧，等救出堤奴菈之后，我会考虑一下。」

　　紧接着，她又露出紧张的表情。

　　「……回到正题，后来我们躲进国境附近的森林中，但是在那里被那个叫小丑的男人袭击。堤奴菈为了让我逃跑，而独自留下来断后……当时小丑说过，只要堤奴菈还能战斗，他就不会对我下手。」

　　确实符合小丑的作风。

　　「……和希斯你们分头行动的那段时间，我又再次遇见他。」

　　席露维亚的身体轻轻颤抖起来。

　　「当时发生了什么事？」

　　「……他把我那些部下们的、遗骸……」

　　席露维亚说刭这里，已是泣不成声。

　　希斯摸了摸她的头给予安慰，席露维亚这才挤出声音。

　　「那个时候，他说堤奴菈马上就要被杀掉了……而且是被埃斯特拉军……」

　　席露维亚捣住了脸庞。

　　「理智告诉我，那肯定是谎言，但若万一是真的……想到这里，我就忍不住慌张起来，开始在军营里的帐篷中找来找去……然后就被当成犯人……但是如果我现在被抓住的话，堤奴菈就无法得救……」

　　所以在军营的时候，她才会那样感情用事。

　　「对不起，居然被那种话给迷惑，我还真是疯了。」

　　「……不，我想那应该是事实。」

　　希斯一脸苦涩，否定席露维亚的话。

　　「……咦？」

　　「想要蛊惑人心的话，事实反而比谎言来得更加有效果。但是，事实并不代表就是真相，这是小丑擅用的技俩。」

　　「但是，为什么埃斯特拉军要取堤奴菈的性命呢？」

　　「……这我也不知道，也许他暗中做了什么事情间接导致这种结果——」

　　话说到一半，希斯脑中突然闪过一个疑问。

　　——小丑喜欢看到人们陷入绝望……

　　他不只会唆使人们互相争抢《剑刻》，还会让人陷入更加绝望的悲剧之中。

　　站在小丑的立场来想，目前这个情况下，最残酷的结局是什么呢？

　　「——希斯？」

　　原本快要浮现出来的答案，被席露维亚冷不防的声音掩盖掉了。

　　「……不行，想不出来。」

　　「什么事情？」

　　希斯脱口而出的话语，令席露维亚眨着眼睛。

　　「不是啦，我想，埃斯特拉军不是露蒂洛在指挥的吗？她应该不会杀死别国的使者才对，所以我才会觉得好像忽略了什么细节。」

　　其中一定有什么致命性的原因。

　　「……我还是很在意小丑盯上你的原因。」

　　「皇帝的宝座……我想应该不是这个原因吧？」

　　的确，布雷吉拉皇帝的血脉可能是个重点，但布雷吉拉神圣国可是远在丝路的终点，小丑真的会感兴趣吗？

　　「你们国家有没有什么和魔神或者是《剑刻》有关的东西呢……？」

　　听到这个问题，席露维亚发出「啊」的一声。

　　「之前你也问过同样的问题……不过我能想到的线索只有这个。」

　　她递给希斯一本厚厚的书。

　　「这是？」

　　「我母亲——是我亲生母亲留下的遗物。内容是建立布雷吉拉神圣国的圣者传记，虽然里面并没有出现魔神或者《剑刻》这些字眼就是了……」席露维亚停顿一会儿后，有些犹豫地说道——

　　「里面有提到一名带着龙的少女。」

　　——是艾丝堤尔吗……？

　　小丑曾经说过类似的事。

　　——击败魔神的人，既不是贤者也不是十二名圆桌骑士，而是她的祖先——

　　所以小丑才会一直想方设法袭击艾丝堤尔。

　　「这本书可以让我看看吗？」

　　「嗯……」

　　就在希斯想要伸手接过书的时候。

　　「——！危险！」

　　一道红色的闪光从眼前穿过。

　　*

　　「部队出发！」

　　随着露蒂洛一声令下，三十名……不，现在只剩二十几名的士兵紧跟在她身后踏出步伐。

　　森林中无法让马匹奔跑，同时因为没有道路而必须穿梭在树林间，所以许多士兵都是轻装上阵。

　　此时，露蒂洛身边传来带着疑惑的声音说道：

　　「……艾弗纳儿大人，我实在难以理解。」

　　说话的人是多特雷斯。

　　「哎呀，多特雷斯，你是说我的战术有什么漏洞吗？」

　　「在下不是这个意思，而是我觉得自己绝对不可能想出这样的妙计。我们说不定真能解决那只怪物。」

　　「那你还有什么不明白呢？」

　　「……我不明白的是，为什么您要让身为反叛主谋的我担任副官？」

　　露蒂洛为难地耸了耸肩。

　　「多特雷斯，正如你之前说过，我还太年轻，而且这里的都是你的士兵，要是你不在的话，就无法让他们好好听话。一旦他们有什么闪失，这次作战就会失败。」

　　「……在这种状况下，难道您不怕我发动偷袭吗？」

　　多特雷斯眯起眼，话中明显带刺。不过，露蒂洛指着他的胸口说：

　　「是呀……先前你会对我拔剑相向，并不是出自虚荣或者恐惧，而是想要保护尼可——想要保护自己儿子的那份执念使然。」

　　不是自尊，而是执念。

　　正因为多特雷斯舍弃了自尊，才会企图抢夺《剑刻》。

　　然而，他这么做的原因并不是为了争抢功勋或者掩盖失败，而是为了战斗。

　　他是为了继续留在战场——这个属于骑士的场所。

　　「所以我选择相信你的那份执念。」

　　「您相信的不是我，而是那份执念吗？」

　　「是的。」

　　「……您没想过我会因为这份执念，抢夺胜利的战果吗？」

　　「你还真是没完没了耶。听好了，我的直觉告诉我，你不会背叛，我也相信自己的直觉，就只是如此而已……好吧，如果你无论如何都无法接受的话，那就听我这句话吧。」

　　露蒂洛那对浅紫色的眼瞳微微闪耀着光芒。

　　「——就算你背叛我，我还是有能力把你的脑袋砍下来。」

　　语毕，她露出了试探性的微笑。

　　「你能接受这种说法吗？」

　　多特雷斯静静地鞠了一躬。

　　「您这番话反而让我比较能接受。」

　　露蒂洛苦笑着耸了耸肩。

　　「我也要提醒一下，请你在真的有叛意之际再试探我吧。」

　　她回头望着身后二十几名士兵拖拉着的「货物」。

　　「你们竟然能在区区数刻钟的时间内，就准备好这个东西，单凭这一点，就值得让我相信你们。」

　　多特雷斯对此没有回答，而是朝向前方用手一指。

　　「快要走出森林了。」

　　刻魔似乎曾经过这里，眼前原本是一片森林，但现在树木已经全都化为灰烬崩塌殆尽。

　　露蒂洛举起一只手，示意士兵们停止前进，将艾丝堤尔她们喊了过来。

　　「大家都准备好了吧？」

　　「是、是的！」

　　玛那紧张得连声音都变调了。

　　虽然嘴上说不会扯大家的后腿，但特务小队里，就只有她是第一次和刻魔这种强大的敌人战斗。

　　不管是露蒂洛、艾丝堤尔或是爱莉娜，她们三人都曾和刻魔或是魔王级皇祸交手过。

　　爱莉娜拍了拍玛那的肩膀说道：

　　「没事的。你想要提升实力，让自己能留在希斯身边吧？我们就一起朝着那个目标努力吧。」

　　爱莉娜曾经有位名叫耶里欧特的哥哥。也许同是妹妹的立场让她产生共鸣，才会对玛那如此亲切。

　　「谢谢你，爱莉娜学姊……艾丝堤尔学姊，你的伤不要紧了吗？」

　　「已经没事了哦，因为是你帮我治疗的嘛。」

　　身为皇祸的艾丝堤尔身上有个不能被别人看到的秘密，那就是她流出的血。所以回到军营之后，都是玛那替她进行治疗。

　　露蒂洛用眼角余光看着这一切，接着向多特雷斯和他手下的士兵们说道：

　　「那么，刻魔本体就由我的小队负责对付，其他人员就请按预定行事。」

　　露蒂洛话音刚落，一道黑影就从队伍正后方飞了过来。

　　那是一头巨大的黑龙，但当它落地时，却只产生了极轻的震动。

　　除了士兵之外，就连多特雷斯也发出惊叹。

　　「最近老是接受你的帮忙，这次又要拜托你了哦，蒂菲。」

　　黑龙在给予刻魔巨大的打击后，还是一直留在这里监视它的一举一动。虽说刻魔已经再生得差不多了，但现在就算看到蒂菲飞来，刻魔也丝毫没有动静，或许它也明白正面向龙挑战是个不智之举吧。

　　艾丝堤尔怜爱地摸了摸蒂菲的头，接着这群少女就一起骑上龙背。

　　黑龙一眨眼间就上升到近百赛尔卡的高度。

　　接着士兵们也开始行动。

　　一块巨大的岩石，直接命中刻魔那巨大的身躯。

　　这块巨石不只比人体还大，简直就像一辆马车的大小。从森林中发射过来的岩石，连刻魔也承受不住撞击，身体为之倾斜。

　　「好厉害……投石机的威力原来这么强大……」

　　玛那呆呆地张着嘴巴如此说道。

　　没错，露蒂洛让士兵们准备的东西，正是一台攻城用的投石机。

　　——就让我们把森林战的优势发挥得淋漓尽致吧。

　　一般的马匹无法在森林里顺利前进——也就是能封杀骑兵队的机动力。另外还有能隐藏行踪来发动攻击，以及很容易设置陷阱这两个优点。

　　然而，面对这只能够将整片森林踏平并化为灰色平原的刻魔，这些优势完全没有意义。

　　对付如此巨大的躯体，一般的刀剑和魔法效果十分薄弱，而且现在充其量只有三十名士兵，更是毫无意义。

　　不过，虽然三十名士兵拿起剑冲锋陷阵的确没有意义，但如果有一具需要三十名士兵合力操纵的兵器，那又另当别论。

　　当然，露蒂洛他们并没有时间从其他要塞或城镇中调配到这种东西。

　　所以她命令士兵砍倒森林中的树木，当场做出一个简易的攻城兵器。

　　先用魔法将树木砍倒，然后多特雷斯指挥士兵，将其拼装起来。至于绳索、网子之类无法从森林里获得的材料，就拆解帐篷凑合一番。

　　当然，这台投石器只是急就章的兵器，很有可能在第一次发射后就毁坏，而且组装起来后就无法再移动。即使如此，用来攻击那只无法动弹的刻魔也已经绰绰有余。

　　——虽然我认为他会是个能干的指挥官，但没想到行动力加此迅速。

　　这个作战计划虽然是由露蒂洛提出，但实际付诸实现的人，是多特雷斯以及他手下的那些士兵们。

　　第一发岩石命中之后，紧接着发射的第二发、第三发也都准确命中刻魔。身体被巨石削开的刻魔，发出轰然巨响摔倒在地。

　　受到打击的刻魔抖落体表上的灰，散播出大量从刻魔。

　　「那么，就开始吧——《英格芙洛》。」

　　白银之翼由艾丝堤尔背后伸展开来，向着眼前的从刻魔群洒下羽毛。

　　虽然从刻魔一碰到白银羽毛就被净化消灭，但远方投掷而来的巨石攻击依旧持续着，因此从刻魔也不断地增生。

　　「露蒂洛学姊，快被它们突破防线了！」

　　比起《英格芙洛》的净化，从刻魔的增殖速度更快。

　　「我也差不多该出击了。爱莉娜，之后就拜托你了。」

　　露蒂洛让爱莉娜暂时在龙背上待命。

　　她不想在那些士兵面前秀出爱莉娜身上的《剑刻》。在情势如此紧迫的剑刻战争中，被那么多士兵看见的话，风声铁定会走漏。

　　「〈白银乙女〉——《洛威》。」

　　露蒂洛左手拿着〈圆桌骑士〉中的一把短剑，右手握着召唤《剑刻》形成的大剑，从龙背上纵身一跃。

　　〈白银乙女〉这把短剑，原本属于一位擅长华丽空中战斗技巧的骑士。

　　露蒂洛在空中灵巧地翻转身体，看准了击中刻魔的身体后飞散出来巨石碎片，藉由踩踏和跳跃减缓坠落的速度。

　　顺利落到地面后，她毫不犹豫地将右手上的大剑猛然插进地面。

　　「咆哮吧——《洛威》！」

　　嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——

　　剑身开始震动起来，同时发出宛如昆虫振翅般的声音。

　　这阵音波吞噬了企图冲进森林里的从刻魔。

　　奇形怪状的从刻魔群身体微微一颤——紧接着脑袋就毫无预兆地全部炸裂开来。

　　如同艾丝堤尔的《英格芙洛》拥有净化能力，露蒂洛的《洛威》具备的能力就是咆哮。

　　——可惜的是，当目标的体型太大，威力就会大打折扣。

　　若是小石子大小的物体，会在瞬间爆碎成细沙般的颗粒，但是对付从刻魔这种体型的对手，只能让其失去意识，甚至无法破坏躯体。所以，刚才露蒂洛是将目标锁定为从刻魔的头部，这才勉强击溃了它们。

　　如果对象换成有着巨大身体的刻魔，搞不好连它的脚步都拖不住。

　　虽然是个不怎么好用的能力，但如果配合魔力的冲击一起释放出去，就能发挥堪称在十二个《剑刻》中最强的威力。

　　笔直地伫立在大地上的《洛威》，正不断地释放咆哮吞噬着从刻魔。

　　从刻魔似乎察觉到危险，全都转身朝向露蒂洛扑了过来。然而——

　　「该战斗了。和我一起奋战吧——〈圆桌骑士〉们。」

　　露蒂洛话一说完，虚空中便显现出十一把利刃。

　　包含露蒂洛放开的〈白银乙女〉在内，十二把齐聚的骑士之剑，在从刻魔群中纵横驰骋，将它们一只只斩成碎片。

　　希斯在单挑时会施展无与伦比的实力，而露蒂洛在多对一的战斗中才会发挥真正实力。

　　区区从刻魔终究无法突破这阵刀风剑雨。

　　『——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

　　终于，刻魔本体发出震耳欲聋的怪叫声，开始行动。

　　看来它是打算亲自动手解决露蒂洛，不过——

　　巨大的身躯再一次被一发投石攻击命中，倒了下来。

　　——到目前为止还算顺利。

　　在讨伐刻魔的过程中，最需要避免发生的情况，就是千万不能让《剑刻》被破坏。

　　一旦和刻魔直接接触，《剑刻》就会被破坏，并且让持有者也变成刻魔。所以必须在避免直接接触的情况下削弱它的力量。

　　如果只是想破坏刻魔的躯体，露蒂洛或爱莉娜的《剑刻》也可以进行远距离攻击。如此一来，就能准确地将它打到暂时无法动弹的程度。

　　然而，面对会持续再生的刻魔，这种战术无法了结它。首先必须阻止从刻魔增殖，同时想办法封住刻魔的行动，这是讨伐刻魔的第一阶段。

　　——接下来只要希斯和席露维亚能及时回来，就不需要爱莉娜上场了……

　　就在此时——

　　「……？它们的行动改变了？」

　　逃过艾丝堤尔攻击的漏网之鱼，并没有朝露蒂洛或是隐藏在森林中的士兵跑去，而是全都冲向相反方向。

　　——逃跑了吗？还是打算夹击？

　　露蒂洛已经听说这次的刻魔疑似拥有智能。

　　不过她还是无法理解从刻魔的意图。正当她提高警戒之际——

　　「——露蒂洛公主！」

　　爱莉娜从盘旋在上空的蒂菲背上跳了下来。

　　她像是踩着无形踏板般漫步半空，并舞起双腿，朝刻魔群放出魔力的冲击波。只见她的脚上已装备上《剑刻》形成的脚甲。

　　在《剑刻》的重击下，刻魔的身体被削去一大块，巨大的眼球也因充血而发紫，令人感到毛骨悚然。

　　即使如此，刻魔仍然无视对自己造成伤害的爱莉娜，一味地朝着森林前进。

　　这令露蒂洛皱起了脸，而爱莉娜就降落在她的身边。

　　「爱莉娜，怎么了吗？」

　　「我从空中看到，刻魔的攻击目标是希斯他们！」

　　意外的发展让露蒂洛不禁怀疑自己的耳朵。

　　看来，希斯和席露维亚就在刻魔前进的方向。

　　——这只刻魔的执念到底是从何而来？

　　露蒂洛心中怀着一丝不安，但也不得不改变作战计划。

　　*

　　希斯将席露维亚猛力推开，自己也在地面上打了个滚。

　　「我的书！」

　　席露维亚一屁股摔在地上，那本书也从她的手上掉落在地。

　　希斯手持《史坦沃克》迅速站了起来。

　　「……给我出来，是你对吧——小丑！」

　　希斯对着茂密的森林深处叫喊一声，一阵宛如猫头鹰呜叫的笑声随即传了出来。

　　『嘿嘿，这位凡人阁下的直觉，还是一如往常地敏锐哪。』

　　听到这阵声音，席露维亚屏住呼吸，紧紧抓住希斯。

　　小丑曾经唆使席露维亚部下的尸骸攻击过她，所以她才会怕成这样。

　　希斯紧盯着从阴影处现身的人影。

　　『用这个身体和您见面，还是第一次吧？咯咯咯！』

　　席露维亚战战兢兢地抬起头来，接着不禁瞪大了双眼。

　　「那是……爱莉娜……？」

　　「不，这个人是爱莉娜的哥哥耶里欧特，是他的……遗体。」

　　希斯的双手因愤怒而不停颤抖着。

　　「喂，小丑，之前我对你说过——你的表演一点都不有趣。我对那种表演毫无兴趣，你快点给我滚开。」

　　和爱莉娜拥有相同容貌的遗体，露出疯狂的神色。

　　『呵呵，您仍然那么善于挑衅哪。』

　　「是你太好懂而已。」

　　希斯将长枪水平架起，拍了一下圆锥状的枪身。

　　伤口还在疼痛，左边的手臂有种抽筋的感觉，现在的自己很难说是最佳状态。

　　——不过，希斯有自信此时能够使出最强的刺击。

　　愤怒让希斯毫不在意身上的伤痛，头脑也十分冷静，足以充分驾驭心中激昂的情绪。

　　希斯和小丑相视对峙，短暂的一瞬就像永远一般长久。此时，后方传来一声炮击般的巨大轰鸣声。

　　一阵土尘扬起，希斯察觉到那是露蒂洛他们向刻魔发起的进攻。

　　就在这一刻，他向着小丑冲了过去。

　　——必须在这里把这家伙解决掉！

　　希斯毫无任何准备动作，从十步外的距离瞬间逼近并刺出一击，小丑不禁惊讶地睁大双眼。

　　锵地一声，红色碎片在空中飞散开来。

　　——皇祸的结界……弹开了希斯那一击。

　　小丑的身体四周，飘浮着好几个由皇祸的魔力描绘而成的红色魔法阵。在刚才希斯摆出架势时，对手当然也做好应对准备。

　　虽然希斯曾经打破耶里欧特操控的相同结界，但小丑却利用结界来滑开希斯的长枪攻击轨道。

　　——这家伙好强。

　　仅仅一次攻击，就让希斯深刻感受到这一点。

　　之前希斯能够赢过拥有强大力量的耶里欧特，是因为当时耶里欧特还无法掌控刚取得的力量——换句话说，就是能靠技巧寻找可乘之机。

　　虽然不太想承认，但小丑操控魔力的能力确实强过耶里欧特。

　　能够化解希斯的枪术，就代表小丑拥有和他同等，甚至凌驾在他之上的技巧。

　　如此高等的技巧搭配魔王级皇祸的力量，眼前的对手着实教人感到绝望。

　　『这可真是不得了，您的实力好像增加不少嘛。』

　　「……这样的话，能不能请你老老实实地被我打败呢？我实在无法忍受你这样随便驱使这副躯体。」

　　『唉呀唉呀，你这么说还真是奇怪哪——』

　　小丑奸笑着，操纵着遗骸将脸凑上来。

　　『——杀了这名人物的人，就是您哪——』

　　希斯顿时紧紧咬住牙关。

　　席露维亚脸色惨白地望了过来。

　　「是的，你说的没错。耶里欧特是在和我战斗之后光荣地死去，我不允许你玷污他那份荣耀。」

　　耶里欧特确实做出不可原谅的事情。

　　和他战斗的时候，希斯也当真想要杀死他。

　　不过，最后他还是悬崖勒马。

　　他也许还能成为他们的伙伴。

　　『呵，您现在的表情真是美妙，真想亲眼看到阁下陷入绝望的瞬间哪——』

　　正当小丑放声大笑时，希斯改变了手中长枪的方向。

　　零距离使出的一击，终于击碎了红色结界。

　　『……真是的，希望您不要随意破坏这个身体呀。』

　　长枪的确刺中了小丑的身体。

　　虽然刺中了，却没能将他贯穿。

　　小丑的手心流出结晶化的血液，就这么挡下了《史坦沃克》的突刺。

　　接着，小丑慢慢握紧拳头，《剑刻》化成的长枪也随之发出嘎吱嘎吱的声响。

　　——他要攻击了吗？

　　希斯赶紧将枪尾踢起——

　　『了不起，不过在下今天并不是来找阁下您的哦。』

　　小丑轻飘飘地逃向空中。

　　『席露维亚大小姐，看来约定的期限很快就要结束了，您还在这种地方打混，这样好吗？堤奴菈夫人的性命已经岌岌可危了哦！』

　　「事到如今，你以为我还会相信你说的话吗？」

　　席露维亚露出坚定的表情瞪着小丑，只见小丑一副陶醉的模样抱住自己的身体。

　　『您还真是勇敢，实在是值得赞扬。原来如此，如此果敢的表现，确实和堤奴菈夫人十分相似呐。』

　　小丑装模作样地这么说，并睁大一只眼睛伸出食指。

　　『毕竟那位妇人在和龙对战的时候，也是毫不退缩，勇敢迎战了呢。』

　　——龙……？

　　希斯一时无法理解他这么说的意思。

　　即使如此，希斯还是能感觉到这段话背后肯定藏着令人反感的事实。

　　「你这话是什么意思？」

　　「席露维，不要听他胡说。」

　　希斯挡在席露维亚面前，小丑见状左右摇晃着食指。

　　『嘻嘻，真是英雄救美呀。简直就像是一名骑士，那我就给阁下您一个提示吧。』

　　小丑露出丑陋的笑容这么说道：

　　『席露维亚大小姐身上既然拥有《剑刻》，就表示大小姐曾经被被《剑刻》持有者袭击过吧？』

　　煽动其他《剑刻》持有者，对小丑来说并不是难事。

　　席露维亚拥有《剑刻》，而且原持有者的领主被谋杀，只要小丑将这两件事情散播出去，不用花多少功夫，就能让人相信她就是刺杀领主的真凶。

　　那么，如果被他蒙骗的人，不只有一个的话？

　　——她会被埃斯特拉军杀死——

　　希斯猛然转头望向森林对面的怪物——也就是露蒂洛她们正在讨伐的刻魔。

　　「你这家伙……难不成……」

　　『您猜对了！』

　　看到小丑兴奋地叫喊着，希斯突然感到一阵恶心想吐。

　　——这个家伙居然做出这种事……

　　「什么？到底是怎么回事？」

　　『哦呀，您还不明白吗？』

　　「——给我闭嘴，不准再说了！」

　　希斯朝着小丑掷出长枪，但小丑只是微微侧身，轻松躲闪了过去。

　　同时，刻魔仿佛是和他相呼应似地怪叫了起来。

　　『——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

　　看来露蒂洛她们终于展开全面攻击了。

　　撼动整座森林的咆哮声，令希斯也忍不住捣住耳朵。

　　小丑也没有放过这个机会，飘飘然地落在席露维亚面前。

　　『嘿嘿，那位妇人也疯狂起来了呢。』

　　小丑抬头看着森林远方，一脸欣慰地这么说着。

　　「你、你说什么……」

　　「可恶——快回来啊！《史坦沃克》——席露维，别听他的胡言乱语！」

　　一轮红色魔法阵挡在长枪之前——横亘在希斯和长枪之间。

　　那是耶里欧特从艾丝堤尔身上夺走的魔力。

　　无法取回长枪的希斯，这下也拿小丑没辄了。

　　『你们称为刻魔的怪物，其实就是拥有《剑刻》的人类。当《剑刻》被污染到无法承受时，持有者就会变成那种样子。』

　　排除掉希斯这个碍事者后，小丑状似亲密地搭住席露维亚的肩头，然后指了指森林远处的——刻魔那副巨大的身躯。

　　『请您好好欣赏，您所敬爱的堤奴菈夫人，展现出如此英姿呀。』

　　巨大的眼球咕噜咕噜地转动着，木桩子般粗壮而且尾端尖锐的足部，就这么扎在地面上。

　　每走一步，它便扬起大量尘土，大地也为之撼动。

　　一道苍蓝色的魔力冲击波袭向巨大的眼球，想必是爱莉娜用《剑刻》展开攻击。

　　大量的「灰」从被轰烂的眼球里撒出，周围的森林也被渐渐地污染变质。受到攻击的眼球充血发紫，更增添一股恐怖的气息。

　　那只刻魔造成了一幅宛如世界末日般的可怕光景。

　　而小丑现在就是指着那只刻魔，并称它为堤奴菈。

　　「那、那是……堤奴菈……？」

　　堤奴菈是席露维亚的剑术启蒙老师，并且保护她直到最后一刻，是她最亲近的人。所以当席露维亚被《剑刻》持有者袭击的时候，堤奴菈肯定也是不离不弃地在身边保护她。

　　当时堤奴菈应该也是将席露维亚护在身后吧。

　　但奇怪的是，明明是她挡在前面，为什么最后得到那个《剑刻》的人却是席露维亚？

　　除非堤奴菈早就是《剑刻》的持有者。

　　而碎掉的就是她身上的剑刻。

　　席露维亚瘫坐了下来。

　　瞳孔中映照不出任何感情的色彩。

　　甚至连眼泪都没有流下半滴。

　　席露维亚的理智拒绝接受过于残酷的事实，陷入神智恍惚的状态。

　　『还真是出于意料啊，仅仅是这样就露出这种表情，接下来可是会前途多难的哦。』

　　「你这家伙！」

　　《史坦沃克》终于回到希斯手中，他用浑身的力气释放出突刺。

　　『唉呀唉呀，请不要这么冲动，现在还是中场休息时间哦！』

　　希斯的枪尖离小丑只有毫厘之距。

　　一颗红色的小型球体释出闪电，挡住了枪尖。

　　——这家伙……居然把耶里欧特使用过的那种盾牌聚集在一点上……！

　　之前耶里欧特曾用魔力凝聚成一个球型，保护全身上下。

　　长枪刺入了这个高浓度的魔力球上，就被牢牢地钉在那里，怎么拉扯都纹风不动。

　　「唔……啊……」

　　小丑拉着席露维亚的头发，将她拉了起来。

　　『起来，现在不是发呆的场合吧？抬起头来好好看着！』

　　小丑手指的方向，有一大片灰色正向着这里扩展开来。

　　——是从刻魔……？

　　那些从刻魔再一次吞噬森林，向希斯他们冲了过来。刻魔应该正在和露蒂洛她们交战才对，为什么它会将贵重的战力分散到这里来呢？

　　希斯在刹那间恍然大悟，抬起头来。只见刻魔那颗充血发紫的眼球正看着这里——不对，是看着席露维亚。

　　『嘿嘿，那份执念连在下也甘拜下风呀。哎呀，人类那名为憎恶的力量还真是令人畏惧呐。』

　　「憎、恶……」

　　席露维亚哑然失色地喃喃自语，小丑显得一脸意外。

　　『哦呀，您没注意到吗？只有在阁下靠近时，堤奴菈夫人才会变得具有攻击性呢。』

　　「是、我……？堤奴菈她、憎恨着、我……？」

　　席露维亚神色呆滞。这原本是她不必知道的事实，但小丑硬是特地说了出来。

　　「——贯穿吧，」

　　『呵哦！精彩！』

　　希斯这时终于击碎魔力球，并踏上一步，将身体挡在了席露维亚和小丑之间。

　　小丑再次逃到空中，嘻嘻地露出微笑。

　　『您还真是拚命呐。不过，先别管在下，还是先应付堤奴菈夫人那边比较好吧？』

　　小丑这么说道，同时用手指了指森林那边迫近而来的刻魔和从刻魔。

　　『小丑不会说谎，所以在欣赏堤奴菈夫人表演的这段期间，在下是绝不会加害于各位的哪。』

　　希斯苦闷地呻吟了起来。

　　森林那边冲过来的刻魔，马上就要来到眼前。

　　希斯扶起席露维亚，将她护在身后，然后马上迎战大军压境般冲过来的从刻魔。

　　『之前刻魔向高高飞在自己头顶的黑龙发起攻击，您难道不觉得奇怪吗？而且不惜剧烈改变自己的身体构造，也要发动那样的攻击——』

　　「给我闭嘴！」

　　希斯往上一刺，戳穿一只长有翅膀的从刻魔，并直接往下一只从刻魔身上劈下，再朝停下动作的几只从刻魔使出三段突刺，将它们一举消灭。

　　『为什么才不到一天的时间，就能把我辛苦打破的《剑刻》封印再冲破一层呢？』

　　威力增强的从刻魔正吞噬着周围的树木和大地，体型不断增大。

　　面对从脚底迫近的侵蚀，希斯也不得不往后退。

　　『这次事情的发展也超乎在下的预料，堤奴菈夫人——就是诸位称为刻魔的这个怪物，竟然拥有明确的憎恶和意志呢。』

　　——刻魔盯上了我们其中某一个人，并且怀抱着憎恨，让我也都感到不寒而栗——

　　那份憎恶的意念，连艾丝堤尔都感到害怕。

　　当时在场的人有希斯、艾丝堤尔和西尔维亚。

　　每次刻魔发狂地发动攻击时，席露维亚都在现场。

　　小丑露出恶魔般的微笑，望向席露维亚。

　　『在下也不禁充满好奇呀，席露维亚大小姐，您到底对堤奴菈夫人做了什么事？唉呀唉呀，就算变成一只没有理性的怪物，还是记得那份执着，就连在下也摸不着头绪呢，哈哈哈哈哈！』

　　「席露维，你快逃！我快要撑不——？」

　　希斯回过头去，不禁屏住呼吸。

　　席露维亚的眼瞳完全变得暗淡无光。

　　脸色宛如蜡纸般苍白，甚至让人怀疑她是不是还活着。

　　希斯从没想过人类居然会露出这样的表情。

　　这样的情况就是所谓的精神崩溃吧。

　　「席露维……！

　　——没救了吗……？

　　接着，面对蜂拥而至的从刻魔，希斯也不禁弯下膝盖。

　　到此为止了——正当希斯这么想的时候。

　　一阵银色清风，自从刻魔的大军中横扫而过。

　　*

　　「你真是的，要是没有我在的话，已经死了多少次了啊？」

　　一道人影轻飘飘地从天而降，是艾丝堤尔。

　　她后背那对银色双翼，比原本还要小上许多。

　　蜂拥而至的灰色从刻魔，全都开始哗啦哗啦地瓦解破碎。

　　原本陶醉在享乐气氛中的小丑，此时也因此睁大双眼。

　　「席露维……」

　　看着眼前这名精神崩溃的少女，艾丝堤尔紧紧咬住嘴唇。

　　「希斯，席露维亚就拜托你了。」

　　说罢，她转身面向小丑。

　　「我找这家伙有点事情。」

　　小丑恭敬地一鞠躬。

　　『惶恐至极，初次见面，在下名叫小丑……和您一样也是个卖艺丑角。』

　　看到小丑装模作样地自报名号，艾丝堤尔拨了一下银色长发。

　　「哦，你就是小丑吗？和你算是第一次见面吧……我有必要自我介绍吗？」

　　『呵呵，既然站上表演舞台，就必须先报上名号吧？』

　　艾丝堤尔认同地点点头后，接着提起裙摆弯腰行礼。

　　「我叫艾丝堤尔·诺恩·修特伦——是北方魔王候补第一顺位——请多指教。」

　　这两人是第一次直接面对面。

　　但希斯见过眼前这幅光景。

　　同样身为魔王候补的少女和少年两位皇祸，也曾经像这样互相自我介绍。

　　结果少女中了陷阱，而少年败给他者之手。

　　身为皇祸的两人，没有在决斗中分出胜负。

　　艾丝堤尔原地转了一圈。

　　「虽然我有很多事情想讲，但首先能让我简单说一句吗？」

　　『请说。』

　　小丑张开了双臂这么说。

　　「你现在用的魔力全都是我的，所以——给我还回来。」

　　残留在耶里欧特体内的魔力，以及还没分出胜负的遗骸，全都属于艾丝堤尔所有，所以她才会这么说。

　　现在艾丝堤尔体内已经没有足以称为魔王的魔力。

　　她只是一名和普通人类没有两样的少女。

　　即使如此，她的表现仍旧让希斯感到战栗。

　　『哼哼，简直说笑！』

　　小丑的双手中，出现一颗由魔力凝聚而成的球体。

　　就是将希斯的长枪轻而易举挡下的魔力球。

　　——用那东西来攻击的话，威力非同小可……！

　　相对地，艾丝堤尔却毫无防备地冲了上去。

　　正当希斯以为她要接触到魔力球之时——

　　啪啦——

　　一声奇妙的声音撕裂了空气。

　　『什么？』

　　身上喷出结晶化鲜血的人，反倒是小丑。

　　——是银龙丝线！

　　如箭头般的利刃在空中飞舞着。据说这是用银龙体毛编织而成的丝线，具有排斥魔力的特性。

　　就算失去魔王之力，但艾丝堤尔并没有失去自信和技巧。

　　——力量这种东西，可是出乎意料地不可靠哦——

　　正如艾丝堤尔所言，就算没有了魔力，她还是非常强大。

　　被箭头牵引的丝线，描绘着不规则的轨迹，将小丑的身体一圈圈缠绕起来。

　　『唔。』

　　不过，即使从全方位都降下丝线之刃，小丑仍旧张开双臂将魔力球发射出去。

　　爆炸的冲击波将周围的树木纷纷扳倒。

　　——逃走了？

　　小丑仰天跳跃起来。

　　原来他是用爆炸弹飞那些丝线，同时借着冲击波从绿线的包围网中逃了出来。

　　『被取走了一只脚吗？』

　　只见逃到空中的小丑，右脚被整个切了下来。

　　不过，他并不理解眼前的状况。

　　「你以为，我会让你和她一对一地战斗吗？」

　　艾丝堤尔可没有叫希斯在旁边乖乖看着。

　　他瞄准小丑的背部纵身一跃。

　　『从旁插手真是不解风情呐。』

　　虽然嘴上说得轻松，但此时小丑的表情中渗出一丝焦急。

　　即使知道红色魔力球会将枪尖挡下，希斯仍毫不犹豫刺出一枪。啲地一声，球体被击碎，《史坦沃克》将小丑的侧腹削去一大块。

　　两人仿佛扭打成一团般，一同摔落到地面上，接着希斯很快就撑着长枪站起身来。

　　虽然小丑也同时站了起来，不过丝线马上就落在他的身上。

　　尽管脸上、手臂上、全身上下都被割伤，但小丑还是灵巧地扭动身体避开致命一击。

　　希斯则相准丝线的缝隙刺出长枪。

　　小丑再次张起魔力之盾，仍被击飞出去。

　　『……原来如此，真是配合得天衣无缝呐。』

　　小丑送上称赞的话语，但声音里已经不像刚才那么焦急。

　　只见他在说话的同时，身上的伤正在逐渐恢复……不，是正在再生。不只被砍掉的右脚，就连身上破损的衣物也一并复原了。被丝线擦过造成的小伤口，也在不出数秒刚彻底消失。

　　希斯和艾丝堤尔两人的身手并不逊于小丑。

　　不过，小丑拥有从艾丝堤尔身上夺得的庞大魔力，使他获得强大的复原能力，这方面的能耐恐怕和刻魔不相上下。说起来，小丑到目前为止都还没有认真发动攻击。

　　如果他以不逊于希斯的身手使出那份力量，两人恐怕会难以招架。

　　——还不够！

　　想要打倒小丑，还缺少某项决定性的条件。

　　小丑仿佛是看穿了希斯的想法，笑了起来。

　　『呵呵，看到两位如此骁勇，实在令在下有些不愿出言打断，但阁下应该面对的敌人并不是在下哦？』

　　小丑这么说完，便朝希斯他们的后方——也就是森林的另一头望去。

　　希斯这才回过神来猛然回头一看，只见一片巨大的阴影从头上逼近。

　　——刻魔居然直接出动了……！

　　而且还朝着精神恍惚，处于无防备状态的席露维亚冲了过来。

　　小丑的确说过不会出手攻击席露维亚，但刻魔并不受小丑控制。

　　席露维亚的性命，正要被她最思念的那个人亲手埋葬。

　　*

　　「咆哮吧——《洛威》！」

　　随着露蒂洛的一声怒吼，一道淡紫色的剑光炸了开来。

　　近在眼前的巨大身躯被一刀两断，然而刻魔并没有因此停下脚步。

　　虽然身体因此突然倾斜，不过残留在左右两边的昆虫脚仍然支撑着躯体，刻魔浑身喷洒着灰色体液，继续前进。

　　「吹散吧——《弗谢》！」

　　苍蓝色的冲击波直接命中刻魔的巨大身躯。

　　这一击虽然不像露蒂洛的破坏力那么强大，但被劈开的身躯仍旧承受不住冲击，大幅倾倒在地。

　　「希斯，没事吧？」

　　爱莉娜立刻降落在希斯身边，而露蒂洛则是站在刻魔的另一侧。

　　希斯顿时脸色苍白，内心大喊不妙。

　　——小丑现在可是使用着耶里欧特的身体啊！

　　那是爱莉娜的哥哥，希斯他们还没将他的死讯告诉她。

　　不过，希斯回过头后，却没看到小丑的身影。

　　「……抱歉，让他溜掉了呢！」

　　艾丝堤尔少见地露出懊悔的表情。

　　对她来说，抓住小丑是夺回魔力的最快捷径，而且还能够一雪前耻，让他逃掉实在是一大损失。

　　希斯轻轻握住她的手。

　　「没关系，反正那家伙会主动出现，到时候我们再把他收拾掉就行了。」

　　「……希斯，你竟然变得这么乐观啊？」

　　「这有什么好吃惊的吗？」

　　接着，艾丝堤尔露出开心的笑容。

　　「嘿嘿嘿，希斯的手好暖和哦！」

　　「是、是吗？」

　　「……嗯，谢谢你，我稍微打起精神了。」

　　就在两人说话的时候，刻魔再次站了起来，刚才露蒂洛造成的伤口也开始愈合。

　　「爱莉娜，你们的作战计划进行得怎么样？」

　　「刻魔开始猛冲过来的时候，我和露蒂洛公主两个人也拦不住它，结果就被它突破包围了。」

　　看起来露蒂洛设计好的讨伐战术，因为刻魔出乎意料的行动而被打乱。

　　「接下来还有什么计划吗？」

　　艾丝堤尔毫不犹豫地这么问。

　　爱莉娜也跟着点点头。

　　「玛那他们正在抓紧空档，调整投石机的方向，不过我想应该来不及……」

　　爱莉娜一副欲言又止的模样，沿着她的视线看去，有某样东西发出闪光。那是露蒂洛用〈占刻〉之剑发出的信号。

　　不过，艾丝堤尔却少见地用抗议的目光瞪向露蒂洛。

　　「要用第三方案……？等一下，我还没有对刻魔发动〈门〉的力量啊。」

　　「艾丝堤尔，露蒂洛公主的判断是正确的。这次的刻魔很明显就是冲着席露维亚来的。第一方案和第二方案都是将刻魔当做没有明确目的的怪物为前提。既然知道它有行动意志，就只能放弃让里面的人恢复原貌了。」

　　艾丝堤尔鼓起双颊。

　　「……我知道露蒂洛是以我们的安全为第一考量，不过身为卖艺丑角，那种做法等于是失败呀。」

　　「等、等一下，我没听过你们说的作战计划，第三方案是什么？」

　　爱莉娜看了一眼飞在高空的蒂菲。

　　「用龙的吐息将刻魔烧到连灰都不剩。只要把它完全消灭的话，就算是刻魔也会死吧？」

　　的确，三人一起释放出《剑刻》之力的话，再强大的刻魔想必也会被轰成灰烬。接下来再用蒂菲的龙之吐息来焚烧，刻魔就会不留任何痕迹地被消减殆尽吧。

　　——但是，这么做就表示对被刻魔吞噬掉的人类见死不救。

　　凭藉艾丝堤尔的封印能力，还是有可能将《剑刻》持有者救出来。

　　但是，现在第二重封印已经被打破，这已经不是百分之百可行的方法了。而且既然它盯上了席露维亚，就更没有时间慢条斯理将它封印。

　　将人类和刻魔一起消灭，几乎已经是必然的结论。

　　「……稍等一下。」

　　「希斯？」

　　「那个人对席露维来说很重要。」

　　爱莉娜和艾丝堤尔面面相觑。

　　「希斯，你知道里面的人是谁吗？」

　　「……知道。小丑认为我们会杀死那个人——我想，他的意思是指除此之外别无他法。」

　　换句话说，露蒂洛提出的第三方案，确实能将刻魔杀死。

　　「那我们不就只能——」

　　「我明白！再等一下，真的一下就好，请你们再给我一点时间。」

　　「希斯……」

　　爱莉娜话未出口，艾丝堤尔就蜷曲起身体。

　　「你有什么计划吗？」

　　「……没有，但我认为还有事情可做……」

　　「如果照你的方法去做——有人会因此欢笑吗？」

　　这就是艾丝堤尔的行动准则，哪怕是这个时候也不会改变。

　　希斯感到心中涌上了希望。

　　「我会逗她发笑的。我想，要是在这里放弃的话，恐怕席露维这辈子不会再有笑容了。」

　　艾丝堤尔啪地拍了他的背一下。

　　「那你就去吧。既然希斯都这么说了，肯定就能做到。」

　　艾丝堤尔这么说着，双手垂下了两个用丝线连着的箭头。

　　「那个——就交给我来对付吧。」

　　尽管她已经失去罪祸的力量，只是区区人类之身，不过希斯仿佛从她的背影中看到魔王的身姿。

　　*

　　父亲是皇帝。

　　在席露维亚的记忆中，自己直接谒见父亲的次数只有两次。

　　仅仅只有两次而已。其中一次还是自己率领视察团准备出发前往埃斯特拉的时候。

　　相互间的对话更是屈指可数。

　　兄弟姊妹们全都是竞争对手。

　　虽然席露维亚对皇帝的宝座没有兴趣，但他们并不这么想。

　　席露维亚随时随地都有可能遭到竞争者的暗算。

　　而唯一能够给予自己温暖的人就是堤奴菈。

　　席露维亚的母亲其实是堤奴菝的姊姊，她们两人好像是出身于一个没落的贵族世家，之后受雇当上皇族的佣人。

　　拥有美貌的姊姊深得皇帝喜爱，由此怀了孩子。席露维亚作为皇族的顺位会这么低，就是因为这个原因。

　　只是，原本身体就不太好的母亲，生下席露维亚后就撒手人寰，同一时期怀孕的堤奴菈最终也只生下一个死胎。

　　……而她的丈夫已经在不久前战死了。

　　席露维亚和堤奴菈两人都失去了亲人的温暖，之后互相依偎着一路走了过来。

　　明明如此——

　　——只有在阁下靠近时，堤奴菈夫人才会变得具有攻击性呢——

　　原来自己一直被她憎恨着。

　　自己一直将她当成母亲般敬仰，没想到堤奴菈居然会憎恨自己。

　　席露维亚不愿承认，不愿相信这一点。

　　——我也有一个女儿哦——

　　只有一次，堤奴菈有说过这句话。

　　当时的她是那么的寂寞，那么的悲伤。

　　所以席露维亚决心让自己来当她的女儿。

　　——母亲大人——

　　不知道有多少次曾经想这么称呼她。

　　但身为皇族如果如此称呼奶妈，只会让堤奴菈的立场变糟。

　　所以她一直把这句话憋在心里。

　　我到底是哪里弄错了呢？

　　到底是什么地方搞错了呢？

　　——别担心，我们一定会把她救出来——

　　突然间，这句话闪过脑海，然后又消失无踪。

　　——骗子！

　　不可能的。

　　我这个人根本就不值得救赎。

　　只知道依赖堤奴菈，却完全没有考虑过她的心情。

　　——我不认为这是坏事，我平常也是一直依赖着别人啊。

　　那只是花言巧语。

　　然而，相信这句话，就代表自己只是把依赖的对象从堤奴菈换成其他人而已。

　　一声巨响传来。

　　席露维亚已经不想去面对任何事了——但一只丑陋的怪物却出现在她的面前。

　　——这个就是、堤奴菈……

　　是叫作刻魔对吧。

　　眼前这个拥有丑陋姿态的怪物，就是堤奴菈啊。

　　是自己害她变成这幅模样的。

　　——就算是被堤奴菈杀掉，我也无怨无悔……

　　快点把我踩烂吧。

　　希望一切就这么结束。

　　「——席露维！」

　　一道金色光芒将怪物一把扫开。

　　眼前的这个人一扫平时的温柔，露出教人害怕的表情。

　　席露维亚的衣服前襟被一把抓起，身体甚至从地面浮了起来。

　　「你在这里做什么！你不是为了救出那个人，才会打算独自面对小丑吗？」

　　听到这番话，席露维亚依旧是面如死灰。

　　自己想要帮助的人，竟如此憎恨着自己，还要我怎么做啊。

　　希斯仍旧不停摇晃着席露维亚的肩膀。

　　「拜托你快点清醒过来……要是连你都抛弃那个人的聒，还有谁能救她啊……」

　　——我……？抛弃她？

　　明明是我被堤奴菈抛弃才对吧？

　　「小丑说过，堤奴菈小姐对你十分执着。就算变成了那副模样，那个人还是一路追随着你。要说有谁能把声音传达给她的话，那就是非你莫属了。」

　　「我的、声音……？」

　　席露维亚不敢相信自己竟然还能发出声音。

　　明明已经不抱任何希望了。

　　「对，就是你的声音。你还没尝试过，就要放弃了吗？」

　　希斯笔直地盯着席露维亚的眼睛。

　　「如同小丑所说，我们现在只能选择将那个人杀死。」

　　「——但是能阻止这件事情的人，就只有你啊！」

　　肩膀传来一股灼热感。

　　希斯抓着的肩膀，衣物下面就是《圆桌剑刻》。

　　而胸口更是像火烧般发烫。

　　我还站得起来。

　　我还能反抗。

　　我还活着。

　　明明连动都不想动，却有一股热量从体内涌了上来。

　　席露维亚马上就发现原因。

　　因为眼前有一个人，正拚命地反抗着。

　　那股热量，就算再怎么不愿相信，还是渗进了体内。

　　「堤奴菈……」

　　席露维亚伸手盖在希斯的手上，也盖在《剑刻》上面。

　　就算被怨恨、被憎恨，堤奴菈仍然一直在看着自己，希斯是这么说的。

　　「我要……」

　　既然这样，席露维亚就必须做出抉择。

　　是要对堤奴菈见死不救，舍弃一切得到解脱。

　　或是承受痛苦，面对不想看见的事物，努力地活下去。

　　「希斯……我想和堤奴菈在一起。」

　　顺着脸颊滚落下来的眼泪出乎意料地炽热。

　　就算再怎么被憎恨，还是想再一次听见她的声音。

　　想相信她为自己断后——也就是拚命为自己杀出一条血路的那时，说过的那番话语。

　　「所以！」

　　席露维亚深深地吸了一口气后，这么喊道——

　　「帮我个忙吧——《史提尔》！」

　　席露维亚紧握着《剑刻》，再一次站起身来。

　　*

　　「欸欸，我说过不会让你过去的吧！」

　　银龙丝线在刻魔的巨大身躯上留下一道道深深的痕迹，虽然还没有将它斩成两截，但四面八方降下的透明丝刃，逐渐地压制住了刻魔的再生能力。

　　即使承受着这样的伤害，刻魔仍然伸出脚，将其变化成如剑般的形状，朝着飘浮在空中的艾丝堤尔扫去，不过——

　　飞翔在空中的艾丝堤尔，并没有被划到。

　　数不尽的丝线在树木间交错缠绕。虽然艾丝堤尔没有多余的魔力使出《剑刻》之翼，但是她在空中的动作比之前更加自由自在。

　　尽管如此，刻魔的攻势还是比艾丝堤尔更为凌厉。

　　只见刻魔全身上下长出多达百只的长脚，同时朝艾丝堤尔刺了过来。

　　「——！」

　　这下子应该是无处可逃了，但是——

　　空中飞来十二把利剑，将这些长脚一一斩断。

　　「用我的剑当做踏脚台，艾丝堤尔！」

　　是露蒂洛。

　　艾丝堤尔用飞舞在半空的〈圆桌骑士〉当做跳板，轻巧地从刻魔脚下逃开。

　　「你专心攻击！防守和落脚点就交给我负责！」

　　「咦，露蒂洛，你没生气啊？」

　　刚才露蒂洛下令消灭刻魔，但艾丝堤尔却无视她的命令。

　　看到艾丝堤尔露出意外的神情，露蒂洛无可奈何似地苦笑着说：

　　「打从一开始，我就不认为你会按照制定的作战计划行动啊。」

　　「哦哦！我们真是心有灵犀呢，露蒂洛！」

　　「我是叫你要反省啦！」

　　露蒂洛一边叹着气，同时操纵〈圆桌骑士〉完美地守护着艾丝堤尔。

　　「现在这样，让我想起了三个月前的那起事件。」

　　「……嗯，是啊。」

　　三个月前第一次和露蒂洛见面的时候，露蒂洛也是一边和刻魔战斗，同时用〈圆桌骑士〉保护艾丝堤尔。

　　那个时候是以艾丝堤尔不会参战为前提进行战斗。

　　因为她要是使出全力，周围的人会在瞬间全都化为焦炭。

　　那样的艾丝堤尔，现在正在别人的帮助下，尽全力战斗着。仅仅三个月时间，竟然会有这么奇妙的变化。

　　即使如此，有一件事和三个月前一样。

　　——我可没有放弃逗人发笑这个心愿。

　　一定要夺回魔王的力量。

　　不过，同时也想继续当一个卖艺丑角来逗人欢笑。

　　不管哪一边，都是艾丝堤尔发自内心的想法。

　　——我会逗她发笑的。我想，要是在这里放弃的话，恐怕席露维这辈子不会再有笑容了。

　　希斯绝对不是为了艾丝堤尔才这么说。

　　但那句话的确符合艾丝堤尔的信念。

　　——希斯他……该战斗时就会挺身而出，但在该逗人欢笑时也会让人发笑。

　　最接近艾丝堤尔正在寻找的「答案」，其结果指引出一个人，正是希斯。

　　——所以既然希斯都那么说了，我也要试着去相信他。

　　艾丝堤尔也不知道这么做到底正不正确。

　　但是，她想要见证——

　　来到埃斯特拉后，第一个遇见的人类就是个卖艺丑角。

　　面对那笨拙滑稽的举动，艾丝堤尔最初感到困惑。

　　——这家伙把自己的愚蠢表现出来，到底是想干什么啊？

　　接着她很快就找到了答案。

　　周围的人们全都笑了。

　　就在艾丝堤尔完全无法理解地呆站在原地时，一个小孩子上来握住她的手，说了一句「真有趣」。

　　这就是艾丝堤尔第一次亲眼目睹到的奇迹。

　　是的，是奇迹。

　　眼前的景象，是艾丝堤尔既定观念中无法想像的情况。

　　——好想得到那份力量——

　　艾丝堤尔心里第一次浮现欲望。

　　之后的流浪生活，让她感到十分充实。

　　自己终于也能逗人发笑了。

　　艾丝堤尔对此感到满足。

　　当时以为既然已经能逗人笑，接下来只要将这套搬到罪祸的世界，如法泡制就好了。

　　就在此时，她遇见了希斯。

　　看到他不知所措而且没出息的模样，和充满自信的自己形成了鲜明对比，艾丝堤尔想起了自己第一次碰到的那个卖艺丑角。

　　希斯的行动，总是有些艾丝堤尔无法预料的部分。

　　——他真是个有趣的人啊——

　　就在艾丝堤尔抱着这样的想法观察希斯之际，希斯也展露出各种不同的面相。

　　他有着引人发噱的滑稽表情，然而生气的脸庞又显得那么精悍，而且，这样的他，笑起来显得格外地可爱。

　　好想一直注视着那样的希斯。

　　——比起那些事情，你会做出更有趣的事情吧。

　　希斯曾经这么说。

　　虽然他这么说，但不知从何时起，艾丝堤尔却一直期待着希斯会做出有趣的事情。

　　所以艾丝堤尔才会想要见证。

　　期待着下一次希斯到底会表演出何种奇迹。

　　「——艾丝堤尔！」

　　听到等候多时的声音回头一看，只见希斯就站在那里。

　　原本看起来如同行尸走肉的席露维亚，已经被他唤回了神志。

　　希斯果然又创造出奇迹。艾丝堤尔十分满意地注视着他。

　　*

　　「起舞吧——《史提尔》！」

　　席露维亚举起枪斧，大地随之摇晃起来。

　　同时，地面被挖出一片碗状的坑洞，刻魔的巨大身躯顿时陷了下去。

　　——这就是席露维《剑刻》的力量……

　　此时艾丝堤尔迅速降落在地。

　　「露蒂洛，采用第二方案！」

　　看到艾丝堤尔挥舞手臂大叫，露蒂洛露出无奈的表情耸了耸肩膀。

　　「爱莉娜，第二方案是什么？」

　　「是投石机攻击失败时的替代方案—-就是我们全员用《剑刻》集中攻击，削弱刻魔的力量，再让艾丝堤尔用〈门〉来封印。」

　　话一说完，爱莉娜望着露蒂洛这么说：

　　「既然《史提尔》也参战了，那就值得一试——露蒂洛公主也是这么判断的吧？」

　　希斯看着席露维亚说。

　　「席露维，你可以在我们发动攻击时，绊住刻魔的脚步吗？」

　　「我会尽力而为！」

　　席露维亚咬紧牙关紧握着枪斧回答，艾丝堤尔站在她身说道：

　　「我会保护她，刻魔就交给你们了。」

　　「嗯。希斯，记得别站在露蒂洛公主对面。」

　　如果艾丝堤尔的《英格芙洛》是刻魔的天敌，那么露蒂洛的《洛威》就是最强的《剑刻》。

　　《剑刻》能似魔力释放出冲击波。其中，《洛威》能以一击就在大地上留下宛如溪谷般的鸿沟，威力远远凌驾于贯穿一点的《史坦沃克》，以及能自由飘浮在空中的《弗谢》。要是站在她对面，会跟着刻魔一起被劈成两半。

　　希斯心中一凉，但随后还是和爱莉娜并肩冲了上去。

　　「我从左边吸引它的注意，另一边就交给你啰。」

　　爱莉娜驱使着苍之脚甲，宛如空中漫步般地腾空飞了起来。每踏一步，空气就会像水面般泛起波纹。

　　希斯绕到刻魔侧面，随即被一颗恐怖的大眼球牢牢盯住。

　　——席露维能制止这家伙吗？

　　刻魔身上散发出强大的威吓感，光是被它这么一瞪就会让人吓到心跳停止。

　　但如今刻魔被牢牢钉在地面无法动弹。

　　爱莉娜移动到了刻魔的正上方。

　　「吹散吧——《弗谢》！」

　　爱莉娜发动《剑刻》，再次给予刻魔迎头痛击，希斯也趁机冲到极近的距离。

　　「贯穿吧——《史坦沃克》！」

　　同时受到两个《剑刻》攻击，刻魔的大半身躯被破坏殆尽。

　　刻魔从下腹部（？）至头顶被穿出一个巨大的空洞，喷涌而出的「灰」则被爱莉娜一击踢散。

　　刻魔那巨大的身躯显得摇摇欲坠，紧接着又受到如铁锤般的重击。

　　「咆哮吧——《洛威》！」

　　露蒂洛毫不迟疑发出一击，让刻魔支离破碎的身体完全崩溃倒塌。

　　「艾丝堤尔，趁现在！」

　　随着希斯的信号，艾丝堤尔又跳上空中，巧妙地以丝线做出立足点蹬踏前进。

　　跃上刻魔头顶之后，艾丝堤尔挥舞着丝线，描绘出特大的圆环。而且不只一个圆环，丝线绕了好几层，描绘出宛如地球仪的形状。

　　「关上吧！」

　　数层环绕的〈门〉同时关上。

　　紧缩的圆环发出啪叽一声，刻魔的身体也开始收缩起来。

　　——成功了吗？

　　很快地，刻魔的身体逐渐变成一个人形轮廓。

　　啪嚓！

　　一阵不祥的声音，仿佛全世界为之绽裂。

　　「——不行！快被冲破了。」

　　喀嚓一声，刻魔的身体再吹巨大化起来。

　　——是因为第二层封印也被打破的缘故吗……

　　艾丝堤尔和爱莉娜降落在希斯身旁。

　　「不行吗……」

　　「我再试一次！」

　　爱莉娜脸上浮现出苦涩的表情，艾丝堤尔对她这么说道，但她却摇了摇头。

　　「席露维亚小姐已经撑不住了。」

　　希斯朝席露维亚看去，只见她撑着枪斧跪倒在地上。

　　——这也不能怪她，她已经绊住刻魔很长一段时间了。

　　由于席露维亚的努力，希斯他们才能肆无忌惮地攻击刻魔。

　　但此时席露维亚已经筋疲力尽。

　　这不代表她能力不足，而是刻魔实在过于巨大。

　　「等、等一下……拜托，再让我、试一次……」

　　席露维亚声音颤抖地这么说道。

　　「一直以来，我都被她保护着。我也从来、没有考虑过堤奴菈的心情。」

　　席露维亚垂着头，紧紧抓住希斯的肩膀。

　　「我不要、就这么放弃啊！」

　　席露维亚如此叫喊着，而她的双眸从蓝玉色变成了金色。

　　——和那个时候的颜色一样……？

　　在初次相遇——当她触碰到艾丝堤尔时，引发了排斥现象，导致两人被弹开，而希斯的确看到席露维亚的眼睛就是这种颜色。

　　「席露维……？」

　　正当希斯想要提出询问，但是话却没办法说完。

　　席露维亚手中的枪斧绽放出纯白的光芒。

　　「这、这是什么……？」

　　席露维亚本人也发出困惑的声音，随后枪斧上的光芒瞬间化为闪电，往四周疾驰。

　　「爱莉娜，快躲开！」

　　「——？」

　　听到艾丝堤尔大喊之后，爱莉娜迅速向着空中一跳。

　　一段雷光朝向爱莉娜猛扑而去。

　　爱莉娜在千钧一发之际成功避开，持续再生的刻魔被电光整个吞噬。

　　所有的从刻魔在一瞬间遭到电击蒸发，而雷光非但没有停下，反倒是窜上刻魔的本体。

　　刚才就算被《剑刻》击碎，刻魔也没有发出叫喊声，现在却发出了惨叫。

　　——这是什么……难道是布雷吉拉的魔法吗？

　　据说埃斯特拉是全世界魔法最为先进的国家，但是埃斯特拉也不曾开发出对刻魔如此有效的魔法。

　　——这一阵电光，和艾丝堤尔的《英格芙洛》很相似……

　　然而，这虽是一股强大的力量，但却不是一股希斯等人可以倚赖的能力。

　　「——唔啊！」

　　席露维亚似乎忍受不住放电现象，只见她松开了手，枪斧应声落地。

　　希斯赶紧伸手，想要将枪斧捡起来，但是——

　　「呜？」

　　希斯的手掌也遭到雷击灼伤。

　　被击飞出好几赛尔卡之后，他突然想起某个相似的情景。

　　——艾丝堤尔也是这样被击飞的吗？

　　接着他又回想。

　　——艾丝堤尔是什么时候真正失去罪祸的力量呢？

　　——明明已经过了两个月，她的魔力却完全没有恢复……不止如此，还在逐渐地流失——

　　如果……如果假设这个现象是由席露维亚的力量所引起的话？

　　——难道说这股力量甚至能封印皇祸的魔力……？

　　如果真的有这种力量存在——

　　——小丑真正想要抹煞的东西，就是这股力量！

　　然而，眼前这股力量正开始狂暴失控。

　　——再这么下去，在消灭刻魔之前，我们会先全军覆没。

　　就在希斯脸色惨白的当下，有个人躲过雷击，伸手打算捡起枪斧。

　　「艾丝堤尔？」

　　「——这个借我用一下。」

　　艾丝堤尔不费吹灰之力捡起了枪斧。

　　「嗯哼……？真是奇妙的魔法。这个会阻止魔力的流动……不、不对，这东西会把相反波长的魔力抵消掉……如果我的魔法是〈门〉，那这股力量就是〈楔〉吧？」

　　「——！艾丝堤尔，危险！」

　　刻魔伸出一只脚，袭向拿着枪斧仔细端详的艾丝堤尔。

　　只见她眯起一只眼睛，用枪斧朝向那只脚随意一挥。由于是第一次使用枪斧这种武器，艾丝堤尔不知道要利用下盘的力量，因此这一击显得相当无力。

　　然而，这一击却将刻魔那只木桩般粗大的脚给砍碎。

　　「——既然明白原理，那就可以破解。」

　　枪身放出的闪电变成红色，是罪祸特有的赤红色。

　　艾丝堤尔的一头银色长发也染上红莲之色——包围在她全身上下的红光，是一个个细小的魔法阵。

　　——她的魔力恢复了？

　　不过，艾丝堤尔脸上的表情并不显得高兴，看来魔力还未完全恢复，但至少从连血液都无法结晶化的虚弱程度中恢复过来。

　　艾丝堤尔迅速眯起一只眼睛，盯着席露维亚。

　　「是你封住我的魔力吧？」

　　席露维亚身体猛然一颤，但是没有更大的反应。

　　「……我不知道你在说什么，不过能请你把枪斧还给我吗？我必须去救我的侍女。」

　　此时的席露维亚，已经不再是那位被小丑逼上绝路的懦弱少女。

　　看到席露维亚展露出皇帝候补应有的自信，艾丝堤尔耸着肩膀朝她招了招手。

　　「别说得好像很了不起的样子，你还不知道怎么使用这股力量吧？」

　　「唔……」

　　「过来，我教你。」

　　「……？你知道怎么用吗？」

　　席露维亚露出意外的神情，艾丝堤尔一把抓起她的手握住枪斧。

　　「关于该怎么操纵魔力，我有自信比人类还要拿手哦！」

　　艾丝堤尔这句话中，隐藏的含意是指她是下一任魔王，但席露维亚毫不知情，只见她挺起胸膛说道：

　　「那我就仰赖你的那份自信吧。」

　　席露维亚双手紧紧握住枪斧。

　　「……我独自一人什么都做不到，但是那并不代表我可以什么都不做。就算要借用、倚赖他人的力量，我也要向前迈进。」

　　这时希斯也伸出手，搭在席露维亚的手上。

　　似乎是因为艾丝堤尔控制住的关系，希斯的手不再被灼伤。

　　「那我也来帮忙，你无论如何都要救出堤奴菈吧？」

　　三人同时握住枪斧——这么一来，当然施展不了枪术，也发不出犀利的攻击。

　　他们只能凭藉蛮力使劲向前突刺。

　　即使如此，希斯等人仍旧毫不犹豫向前冲了上去。

　　「堤奴菈，回来吧。如果你还在生气的话，就直接责骂我。不要留下我孤单一个人啊——母亲大人！」

　　于是，枪斧发出纯白的光芒，贯穿了刻魔的身体。

　　*

　　「堤奴菈！」

　　刻魔的身体四散破碎后，出现了一名女性的身影，席露维亚见状赶紧跑上前去。

　　「堤奴菈，你没事——？」

　　堤奴菈伸出双手，像是要将席露维亚压倒在地。

　　——她打算杀死席露维吗？

　　正当希斯和艾丝堤尔打算冲上去的时候——

　　「你没事、就好，我的、席露、维……」

　　说着，堤奴菈搂住了席露维亚。

　　此举充满了怜爱、开心、幸福，就像怀抱着易碎的宝贝一般，堤奴菈展开双臂，珍惜地紧紧抱住席露维亚。

　　她来回轻抚席露维亚的脸颊，宛如这辈子不愿再分开的模样，丝毫感受不到小丑所说的憎恶之情。

　　「堤奴菈……？你不是、一直憎恨着我吗……？」

　　席露维亚一脸困惑地这么说道，对此，堤奴菈露出大感意外的表情。

　　「我？憎恨大小姐？为什么？」

　　她的表情中毫无虚伪或是演技。

　　「啊……该不会，正好相反吧？」

　　「什么正好相反？」

　　听到希斯下意识这么说，艾丝堤尔面露不解的神色。

　　「我们一直以为席露维被刻魔盯上，但实际上情况应该正好相反吧？」

　　「相反？意思是说……？」

　　「——也就是说其实是要保护她？」

　　露蒂洛代替希斯回答了这个问题。

　　刚才战斗时，她也并非处于安全位置。只见此刻她全身铠甲碎裂，制服也破破烂烂的。释放了两次《洛威》的负担，使她累得直喘气。

　　爱莉娜搀扶着露蒂洛，希斯向她点点头。

　　「一开始遭受袭击的时候，是因为席露维毫无心理准备，突然被强迫坐上龙背，所以处于害怕的状态。之后从刻魔大军来袭时，正好是她才刚被小丑袭击后不久。」

　　当时堤奴菈刚受到蒂菲攻击，还没有完全恢复，所以才会派出从刻魔。

　　「而且，刚才刻魔会变得那么疯狂，正是因为席露维被小丑逼上绝路。」

　　「所以说，刻魔的一切行动，真的都是为了保护席露维……？」

　　——人类那份憎恶的力量还真是令人畏惧呀——

　　小丑确实说过刻魔是基于憎恶而采取行动，但是却没有明白说出是针对谁的憎恶。

　　站在堤奴菈的立场来看，企图加害席露维亚的人物，就是她憎恶的对象。不过即使如此，当她化为刻魔形态时，很难认定她还残留完整的自我意识。

　　刻魔的一切行动，都是她拚命挣扎后，最后留下的意志吧。

　　「其实认真想想就知道，为了让席露维逃跑，不畏死亡面对小丑的人，怎么可能会因为憎恨而攻击席露维呢。」

　　希斯松了一口气，顿时感到浑身无力。

　　看着希斯一屁股瘫坐在地上，露蒂洛和爱莉娜叹了口气。

　　「唉呀，希斯又变回平常的样子了。」

　　「严肃的表情还真是维持不了多久耶。」

　　——为什么我要被她们念啊？

　　看到希斯眼眶泛着泪水，艾丝堤尔向他伸出手。

　　「不过啊，希斯的判断果然正确。」

　　艾丝堤尔这么说着，接着望向相互拥抱的那对母女。

　　「席露维确实露出笑容了，我觉得你真的很厉害唷。」

　　艾丝堤尔这么说着的同时，脸上展露出笑容——对希斯而言，这才是无可取代的报酬。

　　正当他打算握住艾丝堤尔伸过来的手时——

　　「——唉呀？」

　　没想到艾丝堤尔伸出的手软弱无力，不只没拉起希斯，反而是被他一把拉倒。

　　希斯他们全都忘记了一件事。

　　今天一整天，艾丝堤尔已经用了好几次〈门〉的力量。

　　那么——那一次次累积下来的副作用，是不是会一次爆发呢？

　　而现在发生的事情，就是连本带利的加倍奉还。

　　「艾丝堤——嗯？」

　　希斯感觉到嘴唇上有种柔软的触感。

　　艾丝堤尔那对深红色的双眼，瞬间睁得好大。

　　「啊……」

　　甘甜的气息拂向脸颊。

　　两人的双唇——……并没有相触。

　　希斯的双唇印在艾丝堤尔的脸颊上。

　　接着——

　　「——咕啾！」

　　「艾、艾丝堤尔！？」

　　艾丝堤尔怪叫一声，晕厥过去。

　　漫长的一天，总算迎向结束的瞬间。