蒂菲张开双翼，展现出优越的飞行能力。

　　希斯等人刚过半夜，就已经抵达王都上空。

　　原本乘坐在龙背上的众人，因为恐惧与兴奋而喧闹不止，但是看到底下的光景时，每个人都不自觉安静下来。

　　希斯是第二次从空中鸟瞰王都。

　　之前如果有保持冷静，或许会因为眼前的美景而感动不已，但是当时的情况，并不容许希斯悠闲地欣赏风景，这让他感到懊悔。

　　这么美丽的景色，也许再也没有机会看到了。

　　——那个事件之后已经过了一个月……或者该说，只过了一个月而已。

　　宁静安详的街道，四处闪耀着民家的灯火。就像是微小的〈占刻〉火焰，在玻璃器皿里摇曳着一样。

　　虽然愈是远离王都中心，灯火就愈稀疏，但是在距离中央部位稍远的场所，聚集了分外强烈的火光。

　　那是一座崩坏的建筑物，由美丽的石板堆叠而成的道路翻掀而起，残破地被刨开的地面绵延了一千赛尔卡以上。地面的龟裂就像是溪谷般深邃，底下还露出充满污泥的肮脏下水道。

　　为了防止发生事故，及为了连夜的修复工程可以持续进行，施工处都点上明亮的灯火。对比工程现场的火光，民家的灯火就微弱多了。一方面是因为夜已深，再者从空中鸟瞰就能知道许多房子其实已经没有人居住。

　　邻近运河一处的地盘似乎已经下陷，有一座倾斜的高塔被网子与绳索固定住。那是王都过去著名的景点——时钟塔。

　　在只有点点灯火照射的夜晚世界里，只有这般遭受破坏的部分与周遭景色毫不相称，却显得更加醒目。

　　这一切，都是一个月前的事件——被人称为刻魔的魔物破坏后残留下来的伤痕。

　　《剑刻》虽然被视为讨伐传说中魔神后留下的遗产，但实际上是封印魔神的门扉。因为其中一个门被破坏，才造成眼前的这幅惨状。

　　目前残破的瓦砾已经移除半数，受害较轻微的地区也从住宅开始着手重建。和最初的情况比起来，已经修复了不少地方。

　　即使如此，这般残破的街景曾无声地不停诉说着，剑刻战争是多么地无情残酷。

　　原本众人在柯斯塔感受犹如渡假般的气氛，瞬间都冷却了下来。

　　眼前的景象，让他们知道自己回到现实了。

　　——正因为如此，所以露蒂洛和艾丝堤尔才会这么受人注目……

　　有地方可逃的人还好，但有些人只能待在这里，所以不管多么微小的希望，都会是他们的依靠。不，过去的人曾说「这世界一定会得到救赎」，因此深信不疑的他们才会渴求着希望。

　　在这样的期盼中，为了拯救王都而战的少女身影，就成为憧憬与救赎，同时也是英勇的象征。年轻的少女着实具备极大影响力。

　　在那个事件之后就藏匿在学园里的希斯，现在总算想起自己的世界正处于什么样的局面。

　　「……差不多该降落啰。」

　　艾丝堤尔乘着晚风，讲话的声调也不像平常那么有活力。

　　巨龙做出大幅度回转后，开始朝着包围在城墙内的埃斯特拉学园下降。

　　身躯巨大的龙避开学园的训练所及庭园，降落于旧校舍的中庭。

　　因为乘载了五个人，所以这次艾丝堤尔没有像之前一样，直接从空中一跃而下，这点倒是让希斯感到有些意外。

　　「我以为你会降落在更引人注意的地方。」

　　似乎是为了缓和沉重的气氛，希斯很努力地想出这句吐槽的话后，艾丝堤尔便放声大笑。

　　「因为我半夜把它叫出来，所以要让蒂菲降落在它睡觉的地方嘛。」

　　「睡觉的地方……？」

　　看到希斯不解的表情，艾丝堤尔一副理所当然地回答道：

　　「你以为我到学园之后，蒂菲都待在哪里？」

　　「难道说，它一直待在学园里？」

　　希斯脸色发白，露蒂洛更是沉痛地低头说：

　　「托你的福，学园里又增加了一些奇怪的流言……」

　　「……难不成，旧校舍出现魔物的流言，就是指蒂菲吗？」

　　玛那畏惧地这么问道，艾丝堤尔反倒是开心地笑着说：

　　「如果只是魔物的话，这个学园里的学生应该还应付得来吧？」

　　但现实是栖息在此的生物，远比童话故事里的魔物还叫人畏惧——在这头货真价实的黑龙面前，罪祸只是可爱的小动物。

　　乘坐黑龙来到此地的玛那，发出带着困扰的笑声。

　　沉重的空气也稍微和缓了一些。

　　「不过，实际上我们也必须感谢蒂菲才是。」

　　「这话怎么说？」

　　在回答希斯之前，露蒂洛从龙背上跳下。

　　随后，旧校舍出现数名教师与学生，似乎早就已经在此地等待多时，其中也包括副会长卡塔莉娜。

　　「十分感谢您这么快就赶回来，现在的状况是——」

　　露蒂洛一边听着报告，同时招手叫希斯一行人过来。

　　「你们也过来这边。」

　　众人跑到露蒂洛身旁后，她忍住叹息，呼了一口气说道：

　　「在这半个月以来，学园里连续发生多起失踪事件。」

　　「连续？意思是不只一个人吗？」

　　针对希斯的提问，露蒂洛点头表示认同。

　　「光是确认的人数就有八名，今夜又出现第九名受害者。」

　　「这件事……有通知骑士团或宪兵吗？」

　　「当然已经通报上去，但是在这样的局势中，许多人都已经萌生返回故乡的念头了。」

　　如同刚才在空中看到的景色，与刻魔战斗的现场，现在仍然围起栅栏禁止民众进入。撤除瓦砾的工作好不容易才告一段落，今后才要开始重建工程。

　　长久以来被视为不可能遭受侵袭的王都，竟发生了那起事件。

　　居民中也有不少人亲眼目睹巨大怪物突破《剑刻》出现，因恐惧而离开王都的人也络绎不绝。

　　即是认为学园里失踪的人们也是想要逃离王都，一点也不会奇怪。

　　「那么，骑士团不愿协助我们调查吗？如果由身为圆桌骑士的露蒂洛开口，他们应该也会认真帮忙我们吧……」

　　露蒂洛摇头说：

　　「基本上，骑士和士兵的人数都不足。现在他们光是应付剑刻战争就已经焦头烂额了，而且之前那个事件也让他们死伤惨重，重建工程也需要大量人力。如果没有办法证明学园里的情况确实是危险事件，他们就不会轻易行动。」

　　如果有明确的死者或被害者出现则另当别论，但光只是「行踪不明」还无法让他们分派珍贵的人手来协助。

　　「不过，我可不会放任学园发生这样的事件并且置之不理。」

　　露蒂洛这么说道，同时一个接着一个地望向希斯等人。

　　「现在——就是特务小队出动的时候了。」

　　「「「什么……？」」」

　　除了艾丝堤尔之外，所有小队成员都发出惊呼。

　　「呃，不过，我们只是担任艾丝堤尔的护卫……」

　　「我可不是只为了艾丝堤尔一个人，就组成这支小队的好人。特务小队的真正目的，就是解决事件。」

　　希斯丧气地垂下双肩说：

　　「我就觉得哪有这么好的事……」

　　「很高兴你了解我的意思。从现在起，特务小队的作战行动，将改为解决事件。」

　　同一时间，小队成员也都表示同意。

　　——似乎可以期待这支小队，有预期之外的行动力呢——

　　玛那和耶里欧原本就资质聪颖，而希斯被看好的能力应该是枪法，以及能够适时阻止艾丝堤尔捣乱。然而，成绩吊车尾的希斯最备受期待的部分，则是他拥有的学园以外的丰富知识。

　　一行人当中还搞不清楚状况的，就是艾丝堤尔。

　　「嗯——欸，露蒂洛。你刚才说事件，是指行踪不明这件事吗？」

　　「……对啊。」

　　「露蒂洛你这么急着赶回来，有什么意义吗？又不是有什么地方只能让露蒂洛你一个人去找。」

　　露蒂洛一边警戒着四周，同时放低音量说道：

　　「我刚才说行踪不明的人有九名吧？」

　　「嗯。」

　　「其实遭受袭击的学生有十名。」

　　「被袭击……？不是行踪不明？」

　　艾丝堤尔侧头问道，玛那突然察觉到什么似地：「啊！」地叫了一声。

　　露蒂洛也点头表示同意。

　　「是的，被抓走的十个人里面，有一个人——逃出来了。」

　　所以，现在行踪不明的人数是九名。

　　露蒂洛对卡塔莉娜副会长下达一些指令后，示意众人进入旧校舍。

　　「站着不方便讲话，我们到里面谈吧。」

　　*

　　一行人在露蒂洛的催促下进入旧校舍，古老建筑物独特的霉味与尘埃马上扑鼻而来。

　　里面还充斥着不自然的寒冷空气。希斯也不知道这阵寒意是因为长时间闲置所造成，还是因为恐惧带来的心理作用。

　　露蒂洛找了一间教室进去之后，随意找了一张椅子，拂去上面的灰尘后坐下。希斯等人也各自找椅子坐着，只有艾丝堤尔不懂礼数地坐在桌上。

　　当众人坐定后，一名教师敲门送来热饮，露蒂洛进来前交代的好像就是这件事。端进来的学生餐厅使用的木制茶杯和教职员专用的茶壶里，都盛满了温水。

　　众人各自拿取茶水后，露蒂洛开口继续说：

　　「我刚才说有一个人逃回来了吧？」

　　其他人安静地点头，露蒂洛轻轻叹了口气。

　　「刚才我有稍微提到，『旧校舍出现魔物』的流言已经传开了吧？这个流言引起学生们的好奇，不少人半夜偷跑到这里来。所以，当我们发现这是一起事件时，已经太迟了。直到有一个人逃回来，我们才明白这件事不寻常。」

　　「宿舍不是禁止学生在深夜外出吗？」

　　露蒂洛摇摇头说道：

　　「一个月前的事件，让不少学生心里感到不安。虽然我们试图警告他们这里的危险性，但如果只是这种程度的恐慌，放置不管倒也无妨……因为我们知道魔物的真实身分是巨龙。」

　　只要看到蒂菲这头巨龙，大多数的学生都会哭着逃离吧。

　　但是，希斯认为露蒂洛的解释有种拐弯抹角的感觉。

　　——是不是有什么难以启齿的事情……？

　　露蒂洛讲得断断续续，这也透露出整件事情还藏有不为人知的秘密。

　　「她——那孩子的名字叫菈莉——好像也是想一睹恐怖魔物的其中一人，但是她却在这里被某人袭击。」

　　「袭击？」

　　「是的，幸好没受到什么严重的伤害，然而她在旧校舍里好像被〈占刻〉困住。四处逃窜时发出的喧闹声吵醒了蒂菲，她才因此得救。但是行踪不明的学生，肯定是被那个犯人带到某处去了。」

　　讲到这里，露蒂洛说了句：「不过——」接着便稍作停顿。

　　「如果只是这样，那么让学生会去调查就能结案了，不过实际上事情有些麻烦。」

　　露蒂洛好不容易带入主题。

　　希斯等人也开始紧张起来，露蒂洛又沉重地开口说：

　　「犯人的身体上似乎有着——剑形的纹章。」

　　在场人员全都倒抽一口气。

　　「这意思是说……」

　　「是的，犯人是《剑刻》拥有者。」

　　只要拥有《剑刻》就能得到力量，而收集到所有《剑刻》就能实现任何愿望。希斯也知道拥有《剑刻》的人会遭受袭击，甚至失去生命——因为他也曾经是受害者。

　　然而，既然有人被夺走《剑刻》，就代表有掠夺者。

　　露蒂洛直觉认为犯人的《剑刻》，一定是从他人身上抢夺而来。

　　——总之，如果犯人有意大闹一场的话，整座学园或许会因此消失……

　　至此情况已经相当麻烦，但露蒂洛补充说明一点：

　　「还有一件麻烦的事——犯人穿着学园的制服。」

　　「那就代表是某个学生啰？」

　　「也有这种可能性，但也有可能是外部人员混进学生里。过于主观就妄下定论是很危险的。」

　　听到露蒂洛委婉的反驳，希斯也冷静下来了。

　　「逃回来的那名学生因为受到过度惊吓，所以不记得详细经过……连对方是男是女都不知道。」

　　希斯语带疑惑地说：

　　「这样不是很奇怪吗？对方穿着制服，应该能看出性别吧……」

　　露蒂洛摇头回应道：

　　「这点确实很奇怪，但那名学生就是分辨不出对方是男是女，也可能是因为夜晚太昏暗……不过，她很清楚认出对方是学园的学生。」

　　整件事情确实十分离奇。

　　看不出对方穿裤子还是裙子，却能断言对方穿着制服。

　　——咦？看不出是男是女……？

　　希斯反射性地将目光投向坐在他身旁，那名有着中性容貌的少年。

　　耶里欧举手发言，仿佛是赞同希斯心里的疑惑。

　　「我想，由我来说可能有些不适当，但如果犯人是学生的话，我们是不是也有嫌疑？请问，事件是从何时开始发生——」

　　「——你说的没错，事件就是从你们刚进入学园那时开始。」

　　这段话让希斯察觉，原来自己曾经被当成嫌犯了。

　　——所以卡塔莉娜学姊才会对我处处提防……？

　　希斯这才感到背脊窜起一阵寒意。露蒂洛微笑着安慰他说：

　　「当然，学生会也曾经怀疑过你们三个人，但是很快地排除你们的嫌疑了。」

　　「呃，请问是怎么排除的呢……？」

　　「单纯是因为你们不可能实施犯行，因为你们太醒目了。菈莉被袭击的时候，你们的行踪很快就被掌握住。希斯被艾丝堤尔带着到处跑，玛那也在场；耶里欧正好去向老师请教课业上的问题。就算没有人看到你去找老师，但就时间上来看，你也不可能去掳走菈莉。」

　　这一刻，希斯不由得感谢起艾丝堤尔。

　　「而且，今天的事件发生时，你们都在距离埃斯特拉很远的柯斯塔。」

　　如此一来就能确立不在场证明。

　　——也就是说，曾经被怀疑的我们现在反而更能信任的意思。

　　希斯明白，自己是被怀疑之后又洗刷嫌疑，然后才被拔擢为特务小队。同时，刚才反射性地对耶里欧投以怀疑的目光一事，让他深自反省。

　　——我自己不也有嫌疑吗？

　　说明完毕之后，露蒂洛眯着眼露出锐利的眼色说：

　　「如果各位明白的话，我们就进入主题。你们应该还能执行任务吧？」

　　在场众人并非听完说明就能解散离去。

　　希斯一行人只能面露僵硬的表情点头。

　　「今天失踪的人是名叫亚玛莉安的三年级女学生，现在可能还来得及去救她。」

　　这就是露蒂洛这么急着赶回来的原因。

　　相对于希斯的同意，艾丝堤尔却面露难色。

　　「艾丝堤尔，你怎么了吗？」

　　「嗯——？嗯——有一件事让我有点在意……」

　　「什么事？」

　　艾丝堤尔困惑地伸出食指转圈，接着说出一段任何人都意想不到的话。

　　「总觉得，这里有一股连我都不熟悉的罪祸气味……」

　　小队全员面露紧张的神色。

　　「……艾丝堤尔，你这话是什么意思？」

　　「我自己也说不清楚。」

　　「能不能请你说得更具体一点？」

　　露蒂洛表情严肃地说道，艾丝堤尔仍旧露出困惑的表情，抓着头说：

　　「我就是没办法说清楚，才觉得奇怪呀。」

　　「……什么意思？」

　　「露蒂洛，我很喜欢你还有希斯跟玛那哦！你们会陪我一起笑，而且渐渐地都要成为优秀的卖艺丑角了。」

　　「我可没说过自己要成为卖艺丑角！」

　　露蒂洛情不自禁地大声喊叫，艾丝堤尔却还是一脸正经地继续说着：

　　「我也想在你们有困难的时候出手相助，但如果问我比较重视人类还是罪祸，我当然会把罪祸摆在前面。」

　　这段话让露蒂洛也无言以对。

　　——说得也是，艾丝堤尔她想成为的，终究还是一名能让所有物种开怀大笑的魔王啊。

　　她并不会以人类的身分活下去，只是想改变罪祸在世上的定位。这一点，绝对不能够有所误解。

　　众人不禁陷入一片沉默，艾丝堤尔露出苦笑说：

　　「——这么说好了，各位还记得白天发生的事吗？」

　　「白天……你是说讨伐罪祸那件事？」

　　「嗯，就是那件事。那个时候我不也说，那些是我不认识的孩子吗？关于那些罪祸，我也不知道该怎么解释……」

　　当艾丝堤尔在说话的同时，突然想起什么似地将目光投向某人——是脸色苍白的耶里欧。

　　「「……啊！」」

　　希斯和露蒂洛同时大叫一声。

　　——话说回来，耶里欧并不知道艾丝堤尔是罪祸啊……！

　　经过一整天共同行动，艾丝堤尔并没有说出这件事，却也没有刻意隐瞒。而现在她所说的话，明确地表明自己是罪祸。

　　像耶里欧这么聪颖的男孩子，不可能不知道艾丝堤尔的这番话，是站在罪祸的立场说的。

　　露蒂洛几乎和耶里欧一样狼狈，只见她惶恐不安地说道：

　　「耶里欧，我知道你现在心里一定充满疑惑，但请你冷静下来听我说。」

　　「呃，是、是的！」

　　吓了一跳的耶里欧颤抖了一下身子，艾丝堤尔继续对他说：

　　「我是一名皇祸，而且是将来会统治北方大陆的第一顺位魔王继承人——艾丝堤尔·诺恩·修特伦。再度请你多指教啰，耶里欧特·葛利特。」

　　魔王的第一顺位继承人——这个称谓等于宣告她自己是世界上力量最强大的罪祸，同时在场众人也都知道，她身上拥有一个《剑刻》纹章。

　　如果是一对一决斗的话，这世上恐怕没有人打得过她。或许只有传说中的魔神可以和她一较高下。

　　艾丝堤尔难得用如此高压式的语调说话。

　　「艾丝堤尔？」

　　希斯不由得插嘴打断她，站在他身后的耶里欧则放心似地喘了口气。

　　「什么事？希斯。」

　　面对艾丝堤尔脸上挂着不悦的表情，希斯困窘地说道：

　　「……总觉得，你现在讲话的口气，不是我认识的艾丝堤尔。」

　　这恐怕是她身为魔王的一面。

　　艾丝堤尔鼓起双颊，别过脸去对耶里欧伸出手。

　　「我虽然是罪祸，但是现在只是一名卖艺丑角哦。我希望能和人类和平相处。」

　　艾丝堤尔嘟着嘴这么说道，并将眼光投向希斯，似乎在说：「这样可以了吧？」

　　希斯面带苦笑地点点头，耶里欧也颤抖地点头说：

　　「……我才要请你多指教，艾丝堤尔。」

　　接着，耶里欧似乎跨过了心中的障碍，开口说道：

　　「……我也想和你，还有希斯他们成为好朋友。这是我最真实的心情。」

　　最后那句话，透露出坚定与诚挚。

　　听到他这么说，艾丝堤尔这才露出笑容。

　　「好啊，那我也会保护你。」

　　接着艾丝堤尔从头到脚仔细打量耶里欧，好像在为他打分数一样。

　　「……那么耶里欧，你会什么搞笑招术？」

　　「你搞错了啦！艾丝堤尔，他的意思不是要当卖艺丑角啦！」

　　看到艾丝堤尔又打算拉拢耶里欧成为卖艺丑角，希斯不禁放声制止。

　　艾丝堤尔嘟起嘴啧了一声，之后便老实地低下头。

　　*

　　露蒂洛清了清喉咙后，站起身来。

　　「总而言之，我现在想要开始探索旧校舍……艾丝堤尔，回到刚才你的话题，你还有没有话要告诉我们？」

　　露蒂洛的意思是，希望艾丝堤尔能以她的立场提供可以透露的情报。

　　艾丝堤尔伸出食指放在嘴唇上，轻轻地点点头。

　　「虽然不知道犯人是不是人类，但是我可以追踪残留在这里的罪祸气味哦。」

　　「让你做这种事不要紧吗？」

　　「我说好就好。」

　　虽然不知道艾丝堤尔判断该不该出手的标准是什么，但她的心里似乎下了某种决心。

　　艾丝堤尔快步向前走去，希斯等人跟在她身后。

　　老旧的地板发出轧轧声响。

　　希斯无意间望向脚下，发现积满灰尘的地面残留着几个脚印。

　　——艾丝堤尔该不会是在追踪这些脚印吧？

　　但希斯很快就发现自己的想法不正确。

　　虽然犯人也可能留下脚印，但是这里已经有许多学生潜入过。就算之前没人来过，刚才也有教师和学生会的人进来了。

　　这些脚印无法成为线索。

　　在一片响亮的脚步声中，希斯突然感觉到有人拉住他的衣摆。

　　「玛那……不对，耶里欧？」

　　希斯回头想看看是谁拉他的衣摆，没想到身后的人并不是妹妹，而是耶里欧。

　　「啊，对对对对不起。」

　　耶里欧急忙放开手，看来他似乎非常害怕。听到耶里欧颤抖不已的声音，玛那却一副兴致勃勃的样子问道：

　　「难道说，耶里欧学长会怕这种地方吗？」

　　「才、才没有……我、我才不怕……」

　　耶里欧愈讲愈小声，最后几乎让人听不到他在说什么。

　　希斯和玛那四目相视之后，伸出手来。

　　「我不是同性恋，如果你不介意的话可以牵着我。」

　　「嗯、嗯……」

　　看到学长胆小的表现，玛那暗自窃笑。

　　「不、不要笑啦，玛那。」

　　「对不起，耶里欧学长。没想到平常看起来无所不能的你，竟然也有弱点。」

　　这句话让耶里欧明显地沉下脸。

　　「……你太看得起我了，我什么事情都做不好。正因为什么事情都做不好，才会沦落到这里来。」

　　「你是指交换留学的事情吗？」

　　「就是……这个意思。」

　　希斯用力握住耶里欧的手说：

　　「耶里欧才不是沦落呢。」

　　「希斯……」

　　「如果到这里对你而言是沦落的话，那我算什么？希望你好好想想。」

　　「就是说嘛，像哥哥这种人根本只配帮耶里欧学长舔趾垢。」

　　「玛那……在你心目中，我这个哥哥的地位真的那么低贱吗……？」

　　看到希斯被这般挖苦而含着泪的模样，耶里欧总算破涕为笑。

　　「……谢谢你们，希斯，还有玛那。」

　　耶里欧紧紧搂住希斯的手臂。

　　听到他说话时带着抽泣的语调，希斯和玛那都若无其事地移开视线。

　　最后，耶里欧用几乎听不到的声音说了一句话。

　　（……对不起。）

　　但希斯还是装做没有听到。

　　——他在故乡时，一定遭遇到什么痛苦的事情吧……

　　接着希斯察觉到——

　　「咦……？」

　　希斯发现手臂上有种奇妙的触感。

　　软绵绵的、轻柔又温暖的感觉，以耶里欧的身高来看，应该是他肩膀下某处。

　　——奇怪？不对呀，这是……？

　　耶里欧特·葛利特虽然拥有少女般的脸孔，但应该是个男生。

　　男生的肩膀下，什么部位会有这种触感呢？那应该是——

　　「——这样真是太好了。」

　　在希斯感到困惑的同时，玛那说出这句欣慰的话语。耶里欧也发现自己不寻常的举动，连忙退离希斯一步。

　　「什么事情太好了？」

　　「艾丝堤尔学姊和耶里欧学长，你们的关系没有恶化。」

　　「……对呀。」

　　对希斯而言，艾丝堤尔固然重要，但耶里欧也是他在这间学园交到的第一个朋友。

　　希斯也不想看到他们两个人闹别扭。

　　——不过，为什么艾丝堤尔刚才的态度会那么带刺呢……？

　　艾丝堤尔这样的反应十分罕见，不过希斯也只看过她和自己欣赏的人交谈过。

　　或许对艾丝堤尔而言，人类就是罪祸的敌对者，同时也是觊觎她身上《剑刻》的抢夺者。所以，或许她对耶里欧的态度才是正常的反应。

　　就在希斯思考的同时，艾丝堤尔也不时停下脚步，四处张望之后才又选定方向继续前进。虽然她刚才说要追踪残留的气味，但她追踪的或许其实是某种气息微弱的东西。

　　或许是对一直做同样的事情感到厌烦，艾丝堤尔慢条斯理地问道：

　　「话说回来，夜晚潜入这里的学生，每一个人都失踪了吗？如果是这样的话，应该引起更大的骚动才对吧？」

　　针对艾丝堤尔的提问，露蒂洛也认同地说：「是啊。」

　　「失踪的人还算少数。」

　　「哦，看来犯人是有所选择的。」

　　「失踪的都是〈占刻师〉。」

　　露蒂洛马上接着回答。

　　「没有任何一名骑士科的学生遇害，失踪的人全都是〈占刻〉科的学生。话虽如此，或许还有其他筛选条件也不一定。」

　　「〈占刻师〉……嘛。为什么罪祸会袭击〈占刻师〉呢？」

　　艾丝堤尔的提问让露蒂洛不禁失笑。

　　「关于这件事情，我反而还想问你。」

　　「太好了，露蒂洛你也开始像希斯一样会吐槽我了。表演风格又更广泛啰！」

　　「你啊，不把每一件事情都和卖艺扯上关系，就不会罢休吗？」

　　露蒂洛喋喋不休地说着。希斯心里突然想到一个疑问。

　　「欸，你们两人为什么觉得犯人是罪祸？」

　　「不然还有什么可能性？」

　　「嗯——这倒是……」

　　露蒂洛一脸理所当然的表情，但反观艾丝堤尔却为此陷入沉思。

　　「我想这件事一定跟罪祸脱不了关系，但是我完全搞不懂犯人的目的。」

　　「会不会是想要研究对抗人类的方法？」

　　玛那提出自己的见解。

　　艾丝堤尔听了，瞪大眼噗嗤一笑。

　　「哈哈，研究怎么对抗人类啊？我倒是没想过这个可能性，不过我觉得不是这样。」

　　「为什么？又不是每一只罪祸，都拥有像你一样强大的能力。」

　　听到露蒂洛的反驳，艾丝堤尔困惑地搔了搔头。

　　「嗯——这个嘛，我希望你们听了不要觉得不舒服，基本上罪祸的自尊心都很强的。所以，面对比自己强大的对象，就会采取绝对服从的态度。对这些罪祸而言，人类只是比自己低等的生物、是一个三两下就能打赢的对象。所以我们的自尊心，不会允许我们去研究如何打败人类。」

　　听到艾丝堤尔这么说，露蒂洛报以冷淡的眼光。

　　「你又是怎么想的呢？」

　　「你是问，我是不是也觉得人类是低等生物这件事吗？」

　　艾丝堤尔露出兴致勃勃的表情，一旁的希斯倒是叹了口气。

　　——艾丝堤尔的回答，应该不用说也知道吧……

　　而且，看她对露蒂洛的反应又像是在等着看好戏的样子，希斯不由得开口插话，像是要调解两人间的争执一般。

　　「罪祸会把人类视为低等生物，是因为他们拥有力量吧？」

　　而且艾丝堤尔的力量又比任何罪祸强大。

　　「啊啊……原来如此。」

　　露蒂洛似乎察觉到希斯的用意，脸上也露出理解的表情。

　　艾丝堤尔也满意地点点头，旋即转身说道：

　　「就是这么一回事。力量只不过是这世上的规则之一吧？用它来当做评断优劣的基准，根本就没有意义。」

　　露蒂洛带着同意，却又惊讶的神情点头说：

　　「……你说得没错。你也一直都是用这种态度过生活的。」

　　「啊哈，露蒂洛对我还是有很多不了解的地方呢。」

　　艾丝堤尔露出灿烂的笑容，银色的长发像布帘般摇曳着。此时，她的态度并没有丝毫轻蔑或嘲讽。她是打从心底对露蒂洛抱持好感，也认同她是一位好友。

　　看到两人的互动，耶里欧若有所思地望着自己的掌心。

　　「力量，是一种规则……啊。」

　　就在耶里欧自言自语时，艾丝堤尔无预警地停下脚步。

　　一面高墙前，耸立着一座像是学园创立者的男性半身雕像，此处正是走廊的尽头。

　　「……？气味到这里就消失了。」

　　看样子，罪祸留下的线索似乎在这里就中断了。

　　露蒂洛走向前，开始调查雕像。希斯并没有看出那个东西有什么不寻常的地方，但露蒂洛还是不停地敲打触摸。

　　调查告一段落之后，露蒂洛又开始打量起后方的墙壁。她握起拳头轻轻敲打墙壁，并发出咚咚的声响，此时希斯发现有点不太寻常。

　　——刚才，好像有一个地方的声音不一样？

　　敲打着墙壁的露蒂洛当然也没放过这个异状，只见她双眸透出锐利的目光。

　　「……这面墙后方应该藏着什么。」

　　露蒂洛喃喃自语后，招手示意玛那过来。

　　「玛那，你到这里来一下。」

　　「是。」

　　靠近墙边后，玛那开口说道：

　　「这个是〈占刻〉吗？」

　　「看起来好像是。你能不能帮我发动看看？」

　　当玛那触摸墙壁上的纹章后，雕像便发出紫色光芒。

　　随着轰隆一声低沉的声响，雕像开始崩塌成碎片。

　　不久后，整座雕像消失无踪，墙上出现一个大小足以让一名成人通行的洞穴。里面虽然一片漆黑，但还是看得出有架着一张梯子。

　　「没想到，这里竟然有一条秘密通道……？」

　　耶里欧脸色苍白地望向洞穴。

　　「那些失踪的人，就是被带进这里面了吧……？」

　　希斯试探性地开口问道，露蒂洛也点头同意。

　　「我们走吧。」

　　「露蒂洛公主，里面不知道会不会有危险，还是叫老师来比较好吧……」

　　听到耶里欧的建议，露蒂洛只是摇摇头。

　　「对方拥有《剑刻》，而且可能是罪祸，叫老师来只会让他们陷入危险。」

　　如果只是罪祸还好应付，但若是面对一头拥有《剑刻》的怪物，就算找遍学园甚至是整个埃斯特拉城，也没几个人有实力与之匹敌。

　　——但是，耶里欧的判断也不能说不对。

　　「那我就先——」

　　「——我先下去。露蒂洛，你是无可取代的战力，不应该明知有危险还打头阵进去。」

　　「怎么连希斯你也……」

　　露蒂洛虽然不服气，但她也明白自己的立场，因此不再固执己见。

　　「……我知道了，那就让希斯先下去吧。」

　　语毕，她一把抓住希斯的领结。

　　希斯在灰尘与霉味中，闻到了露蒂洛身上的香气。淡紫色的双瞳就直逼他眼前，这种情况反倒让希斯不知所措。

　　「——但是，有件事希望你不要误解。对我们而言，你也是无可取代的人。」

　　不只是露蒂洛，一旁的艾丝堤尔与玛那也瞪着他。

　　「……遵命。」

　　看到三名少女高压的态度，让希斯边发抖边点头。

　　接着，当希斯爬下第一格阶梯时，耶里欧跑过来说：

　　「我看还是让我先下去比较好……」

　　「没关系啦，我的运气比你好，再怎么倒楣也都能逢凶化吉……而且你不是会怕黑吗？」

　　听到希靳的回答，耶里欧也只能无奈地微笑。

　　「这个时候不是应该说自己很强，或是说自己的机智可以化解危机吗？」

　　「不好意思，我的成绩是全学年最后一名。」

　　希斯抬头挺胸地说道，接着凑近耶里欧的耳边低语。

　　（谢谢你愿意接受艾丝堤尔。）

　　希斯这么说之后，耶里欧不知怎么地睁大双眼而且全身僵硬。或许是心理作用，感觉上他整张脸都面红耳赤。

　　「耶里欧？」

　　「呜、嗯？什么事？我没事哦。」

　　虽然希斯看出耶里欧感到不知所措，但是他完全不懂，刚才自己说的话为什么会引起他这样的反应。

　　——啊！难道说，耶里欧他喜欢艾丝堤尔……？

　　相较于具备成熟美的露蒂洛，艾丝堤尔的容貌根本就是美少女一词的具体呈现。要说身边有一两个男性对她抱持爱慕之意，其实也不足为奇。

　　——这样的话，我也觉得自己的心情有点复杂……

　　黄昏的时候，因为艾丝堤尔说了一些奇怪的话，让希斯不禁联想到那方面去。

　　「那、那么我就出发啰。」

　　「嗯……啊、等一下。」

　　就在希斯正要爬下阶梯子，耶里欧也凑近耳边对他说。

　　（刚才，很感谢你。）

　　不知道他道谢的原因，是为了希斯化解他得知艾丝堤尔真面目时的尴尬，或是刚才在走廊牵起他的手？

　　感受到耶里欧在耳边的呼吸，希斯觉得自己也脸红了起来，因为他身上传来甘甜的香气。

　　——……奇怪？他真的……是男孩子吗？

　　无论是耶里欧身上的香气，或是柔软的躯体，都和前几天拥抱露蒂洛时的感觉一样。

　　尽管希斯心理抱持着疑惑，他还是爬下梯子。

　　结果，希斯并没有遇上自己和耶里欧所担心的事态。

　　「……这、这是什么……？」

　　在钢铁做成的梯子底下，出现了一个宽广的洞窟。

　　用灰泥涂抹而成的墙壁，形成一个像是〈占刻技师〉的研究室空间，四处散落着制作到一半的〈占刻〉。

　　这样的光景虽然可诡是难得一见，但现场还有更叫希斯惊讶的东西。

　　希斯眼前并排着巨大的水晶，每个都和〈占刻师〉的眼瞳一样闪耀着淡紫色光芒。水晶一共有九座，高度比希斯的身高还高，而且每一个里面都包覆着某种物体。

　　清透的淡紫色水晶里，有一名少女深埋在其中。

　　少女穿着连身制服打着短版领结，手腕上戴着的手环，上头刻着〈占刻〉纹章。

　　她是埃斯特拉学园的女学生——而且隶属于〈占刻〉科。

　　微张的双眼透露出绝望，令人产生她似乎正发出哀号的错觉。

　　这就是行踪不明的学生们最后的下场。

　　*

　　后来经过追查，在旧校舍地底被浸在水晶里的人，果然就是行踪不明的学生。

　　学生会的任务也从调查转为救援。许多教师及职业级〈占刻师〉都被叫进学园，希斯一行人也接受了冗长的讯问。等到讯问结束并释放所有人之后，已经是隔天接近中午的时刻。

　　——犯人果然是与学园有关的人物。

　　既然知道旧校舍里有那个机关存在，就不会是毫不相甘的局外人。从希斯等人目击到的情报研判，犯人应该就是这里的学生。

　　——但是，犯人到底是谁？

　　昨晚目睹的景象，还烙印在希斯眼中。

　　虽然，至今他已亲眼见过与《剑刻》相关的人死去，但却从未看过同年纪的少年少女遇上如此惨状。

　　因此，让希斯心里萌生想要找出犯人的念头。

　　「希斯，你怎么了？表情好恐怖……啊啊，想上厕所吗？」

　　擦身而过的同学冷不防这么说道。

　　「我认真起来的表情有这么好笑吗？」

　　「呃，不过那边的确是厕所吧？」

　　……即使心里想着多么严肃的事情，仍旧无法抵抗生理现象——希斯确实正朝着厕所走去。

　　同学不知为何像是在鼓励希斯似地，拍了拍他的肩膀后便离去。

　　希斯心中感到一股挫败，带着屈辱的心情无精打采地打开厕所的门，接着全身僵硬站在原地。

　　「……啊，原来是你啊，耶里欧。」

　　这里是学生宿舍的男厕，希斯一度以为自己走错地方。因为耶里欧看起来……就像是一个惹人怜爱的少女。

　　发现希斯进来后，耶里欧似乎对他这种反应已经习以为常，只见他耸耸肩说：

　　「哦，早安……你脸色好难看。」

　　此时已接近中午，但希斯一觉都没睡。

　　希斯苦笑了一下，站在耶里欧身旁。

　　他用眼角余光瞄了一下耶里欧，为自己的愚蠢叹了一口气。

　　——嗯，他是男生。的的确确是一个男生！

　　虽然此时不应该这么做，但希斯还是忍不住看了耶里欧的下体，确认他的性别。

　　接着他为了转移心中的愧疚，换了一个话题。

　　「耶里欧，你有没有稍微休息一下？」

　　「……这个嘛，我想我应该没有像你那么累吧。」

　　耶里欧将手帕衔在口中，比希斯早一步站到洗手台，同时语带警戒地说：

　　「话说回来，我昨天一整天都和你们一起行动吧？」

　　「……？对啊，没有错。」

　　「有什么奇怪的事情吗？」

　　「奇怪的事？」

　　除了讨伐罪祸之外，还下海玩了水；晚上坐在龙背上飞回学园；之后又发现被困在水晶里的学生。真要说的话，每件事情都很奇怪才对。

　　希斯困惑地侧着头，耶里欧赶紧摇摇头说：

　　「算了，没什么。」

　　「你觉得有什么可疑的地方吗？」

　　「……这个嘛，我记得这个事件里好像有一个人逃回来，不知道去哪里可以见到她？」

　　耶里欧心里果然也挂念着这起事件。

　　「你想去见她吗？如果去拜托露蒂洛的话应该有办法。」

　　「露蒂洛公主吗……我觉得有点困难。」

　　「……？我不知道你怎么会这么想，如果你要去拜托她的话，我跟你一起去好了。因为我也刚好有事要去学生会。」

　　听到希斯的邀请，耶里欧一副若有所思的样子，然后摇摇头说道：

　　「不，我现在还是先不去。」

　　「这样啊……」

　　耶里欧结束对话后，便打算快步离开厕所。

　　——他干嘛这么急呢……？

　　「欸，耶里欧。」

　　看到友人离去前的侧脸好像心事重重，希斯不禁叫住了他。昨天，耶里欧并没有露出这般表情。

　　「什么事？」

　　「我想说，你不要太勉强。自己要记得，我们是伙伴。」

　　邪里欧露出阴郁的笑容说：

　　「是的，我知道，我们是伙伴嘛。」

　　希斯不由得感觉，耶里欧的态度好像有点奇怪。

　　——昨天他对艾丝堤尔的态度也很奇怪，会不会是我误会了……？

　　昨天一整天，艾丝堤尔和耶里欧之间有好几次的对话都很不自然。

　　说不定，闹别扭的人不是艾丝堤尔，而是耶里欧的表现太不寻常？

　　希斯还来不及把事情问清楚，耶里欧已经离开他的视线范围。

　　希斯感受到胸口有一股郁闷的同时，一边走向学生会办公室。

　　当然，他有记得洗手。

　　*

　　当希斯进入学生会办公室时，时间已经过了中午。

　　「……早安，你的脸色好难看。」

　　露蒂洛坐在最里面的椅子上。

　　希斯耸耸肩说：

　　「刚才耶里欧也这么跟我说。不过，我想我应该没有你那么累。」

　　「因为她整晚都在处理事情嘛。」

　　回应希斯这番话的人并不是露蒂洛。

　　在学生会办公室里，除了露蒂洛之外，还有艾丝堤尔。她脸上的表情并不像平常那样开朗，而是堆满着严肃的气息。

　　「到目前为止，只有一个好消息。」

　　露蒂洛翻开着资料，同时像是在安慰希斯一般，对着他露出微笑。

　　「被困在水晶里的学生，都还有一丝气息。」

　　「——这、这是真的吗？」

　　「是的。不过，我们还不清楚那个水晶到底是什么东西，也不知道该怎么做，才能把那些学生放出来。」

　　即便如此，还能保有一线生机也是不幸中的万幸。

　　「而且，我们也不知道他们能在里面撑多久……第一个失踪的学生，身体似乎已经相当虚弱了。」

　　这件事情已经演变成有明确受害者的案件，因此骑士团开始着手调查，职业级的〈占刻师〉也在研究那些水晶。但是，一时之间似乎还无法逮捕犯人。

　　再这么等下去，将会有人因此丧命。

　　「难道真的无计可施了吗？」

　　「现在就只能等抓到犯人了。」

　　希斯无语地低下头。

　　艾丝堤尔似乎也因昨晚的景象遭受打击。虽然她也有协助调查，但是罪祸的气息似乎在那个密室里就消失无踪。

　　打从一开始，就无法确定这件事与罪祸之间是否有关。因此，艾丝堤尔能帮得上的忙也很有限。

　　「如果可以有一丝线索的话……」

　　「……有一件事不知道算不算得上线索，不过我想再去找菈莉谈谈。」

　　「原来如此……」

　　被害者之中唯一逃脱的人，就只有这名叫菈莉的学生，她的证词确实很有参考价值。

　　——耶里欧刚才应该也有此打算。

　　「我可以跟你一起去吗？」

　　「当然可以，艾丝堤尔你要一起去吗？」

　　「也好，说不定她身上会残留罪祸的味道。」

　　就在众人达成共识之后，露蒂洛站起身来。

　　「耶里欧和玛那正在做什么？」

　　「玛那好像还在休息。我刚才在学生宿舍有遇到耶里欧，不知道他后来去哪里了。」

　　露蒂洛应了声：「嗯。」接着又说：

　　「这样也好，我想一次太多人去找她也不是好事。」

　　正当希斯一行人打算离开房间时，刚好遇到卡塔莉娜。

　　「艾弗纳儿大人，您要去哪里？」

　　「我要去找菈莉，有些事情想再和她谈谈。」

　　「请小心……他们两个也要跟你一起去吗？」

　　卡塔莉娜推了推眼镜，严声正色地说：

　　「要是艾弗纳儿大人有什么三长两短，我会叫你用性命来弥补。」

　　「什么？」

　　「你太夸张了啦，副会长。」

　　露蒂洛苦笑着打圆场。不知道是幸还是不幸，希斯下定决心要保护露蒂洛和艾丝堤尔。

　　「我了解了。我会亲自证明，副会长认同我是正确的决定。」

　　这句话充满了觉悟与决心，从希斯平常的表现实在看不出他会做出这样的回答。

　　不过，倘若希斯此时不是下如此坚决的觉悟，而是维持以往胆小的个性，或许就不会造成接下来发生的悲剧。

　　*

　　「——艾弗纳儿大人现在不在办公室里。」

　　在学生会办公室外头，卡塔莉娜对迎面而来的玛那这么说道。

　　看来玛那似乎晚了一步，希斯等人已经前往病房探视菈莉了。

　　「这样啊……」

　　虽然玛那今天可以放假休息，但经过那件事之后，她其实也睡不着。

　　结果她彻夜未眠，为了关心事件的进展，还是跑来学生会办公室。

　　卡塔莉娜正忙着整理资料，看似没有空闲和玛那继续对话。

　　——对了，之前我好像对副会长说了很失礼的话……

　　当时，因为自己的哥哥被她说得一无是处，玛那才会一时失言。虽然之后卡塔莉娜收回自己说过的话，但玛那却没有马上向她道歉。

　　两人之间的气氛十分凝重，玛那正打算离开。

　　「玛那·贝尔格拉诺。」

　　「是、是！」

　　玛那不自觉挺直腰杆回应。卡塔莉娜的眼光如母豹般锐利，透过镜片望着她。

　　「刚才耶里欧特·葛利特在做什么？」

　　「我想他应该和我一样在宿舍的房间里待命……」

　　「我知道了，你可以退下了。」

　　正当玛那要离开时，突然间又想起什么似地停下脚步。

　　「还有什么事吗？」

　　「那个，卡塔莉娜学姊，之前真的很对不起。」

　　卡塔莉娜停下手边的工作，眨了眨眼睛。

　　「你是指哪件事？」

　　「因为，那个，哥哥……之前我为了帮哥哥辩解，对您说了很失礼的话。」

　　卡塔莉娜这才想起之前发生过的事情，点头说道：

　　「那个时候你说的也没错。希斯·贝尔格拉诺确实正如艾弗纳儿大人所说，有他的长处。」

　　接着，她又调整了一下眼镜的位置继续说：

　　「如果你听到自己的亲人被侮辱却没有反应的话，我也不会认为你是一名优秀的学生。」

　　虽然卡塔莉娜绕了一大圈讲话，但她这番话确实是为之前的行为道歉。

　　——看来她不是坏人。

　　……虽然很不擅长表达。

　　玛那终于忍不住笑了出来。

　　「怎么了吗？」

　　「不好意思。我觉得卡塔莉娜学姊的为人，真的就如露蒂洛学姊所描述的一样。」

　　卡塔莉娜没有回应玛那，只是冷静地说道：

　　「虽然我们现在只是学生，但有许多骑士和英雄都在剑刻战争中失去性命。等到内乱平息后，重建国家就是我们这个世代的使命。对于优秀的人才，如果没有给予应有的评价，那只会造成国家的损失。」

　　玛那关上门，没有离开的打算。

　　「卡塔莉娜学姊，有没有什么事情可以让我帮忙呢？」

　　「你昨天才出征回来，艾弗纳儿大人不是叫你休息吗？」

　　卡塔莉娜对玛那的请求感到意外，玛那却坚定地微笑着说：

　　「就算待在房里休息，我也睡不着。要是有什么工作可以做的话，我也能分散注意力。再说，我也是学生会的一员吧？」

　　卡塔莉娜面带愁容地沉默了一阵之后，指了指桌上一叠杂乱的纸张。

　　「好吧，我还有其他事情要忙，就请你帮忙整理这些资料。」

　　卡塔莉娜一丝不苟地说道，但语气中却带着不寻常的坚定，令玛那感到疑惑。

　　「……卡塔莉娜学姊，您怎么了吗？」

　　「我要去见这个事件的重要知情人士。」

　　「那个人是被袭击后逃回来的——菈莉小姐吗？」

　　卡塔莉娜摇头否定。

　　「不，是另一个人。视情况或许会遭受他的抵抗也不一定。」

　　卡塔莉娜慎重其事地说着，令玛那更加疑惑。

　　「那个人是谁？」

　　卡塔莉娜猛然停下脚步，将手放在腰际的剑柄上。

　　「除去艾弗纳儿大人心中的隐忧，并采取防患未然的行动，是我的职责。」

　　「……您已经掌握嫌犯了吗？」

　　卡塔莉娜没有回答。但是这段沉默，就代表她的答案是肯定的。

　　玛那虽然还有些迷惘，但仍然用坚定的语气说：

　　「我可以跟您一起去吗？卡塔莉娜学姊是骑士科吧？我是〈占刻师〉，说不定可以帮上您的忙。」

　　「……随便你。」

　　语毕，卡塔莉娜便迳自向前走去。

　　「那个人好像遇到什么困难了。」

　　出现在两人面前的，是一名摇曳着蓝色秀发的少年。从他沉思的表情中，看得出似乎在烦恼着什么。

　　「耶里欧学长？」

　　看到少年的脸孔后，卡塔莉娜一边调整眼镜的位置，另一只手握住剑柄。然而，玛那并没有有察觉到这个动作。

　　*

　　露蒂洛前往的地方并不是医务室，而是女子宿舍。该名女学生似乎被分配到一间个人房，以作为疗养用的病房。

　　在这个只有女孩子能进入的空间里，身为男生的希斯不由得坐立难安。

　　「玛那好像已经离开房间了。」

　　在前往探视的途中，他们先去玛那的房间找她，却发现她的床上空无一人。从室友口中得知，她应该是去学生会办公室。

　　接着，一行人来到菈莉的病房，露蒂洛先敲了敲门。

　　「你好，菈莉。身体有没有好一点——」

　　接着告诉她还有其他两人同行后，便进入病房。

　　躺在床上的是一名黑发及肩，看似有点神经质的少女，她有一对细长且清秀的浅紫色双眸，这代表她也是一名〈占刻师〉。

　　少女——菈莉正翻阅着一本厚重的书，看来身体状况还算良好。

　　她用不解的眼神，望向跟在露蒂洛身后进入的希斯与艾丝堤尔。

　　「他们是艾丝堤尔和希斯，正在协助调查整起事件。跟你们两位介绍，她是菈莉——现在一年级。」

　　「你好，菈莉。」

　　「……请多指教，学长、学姊。」

　　虽然菈莉的声音不算开朗，但也没有拒绝的意思。

　　「可以麻烦你再跟我们聊聊吗？」

　　即使露蒂洛用极为温柔的语气这么说，但菈莉听了还是颤抖了一下。

　　——她的精神状态，似乎没有看起来恢复得那么好……

　　在这种情况下要问她话，确实有些困难。

　　而艾丝堤尔却不疾不徐地，在菈莉的身旁坐下。

　　「啊，学、学姊？」

　　「欸，你叫做菈莉是吗？」

　　「是、是的……

　　「你喜欢什么颜色？」

　　菈莉搞不懂艾丝堤尔为什么要这么问，一脸狐疑却还是轻声答道：

　　「……蓝色」

　　「蓝色吗？……嗯——在哪里呢？」

　　艾丝堤尔像握着什么似地合起手掌，接着表情严肃地把手伸到菈莉面前。

　　在一脸困惑的菈莉眼前，艾丝堤尔突然张开拳头。

　　「你看！」

　　「……！」

　　艾丝堤尔的手掌上，变出一株小小的蓝色花朵。

　　——她使用了〈门〉吧……

　　艾丝堤尔变出来的并不是假花，而是一株刚摘采下来的娇艳花朵。

　　菈莉见状，脸上表情也渐趋和缓，艾丝堤尔满意地将花递给她。

　　「来，送给你。」

　　「谢谢你，学姊。」

　　「因为让人欢笑，是卖艺丑角的工怍嘛。」

　　菈莉珍惜地将那株蓝色花朵抱在怀里，深呼吸一口气后说：

　　「你们想问犯人的事情吧？」

　　「是的，有没有什么线索可以告诉我们呢？」

　　在露蒂洛的追问下，菈莉的双肩再次颤抖，但脸上多了一抹坚定的神情。

　　「我有看到她的长相，是一个美丽的女孩子。还有，她戴着眼镜。」

　　一听到眼镜，希斯马上想起刚才擦身而过的少女。

　　——卡塔莉娜学姊也有戴眼镜吧……？

　　但是希斯突然又觉得，自己不应该去怀疑露蒂洛信赖的副会长。

　　希斯歪着头思考。

　　「但是，为什么你之前说『好像是男孩子』？」

　　菈莉别过头去，难以启齿地说：

　　「……因为，犯人穿着男生制服。但是，我很确定是一名女孩子。」

　　「这是什么意思？」

　　「就是女孩子穿着男生制服的意思吗？」

　　「……是的。」

　　希斯有一股讨厌的预感。

　　——不会吧，难不成……

　　那不就是希斯刚刚才遇到的那个人吗？但是，希斯也在厕所里确认他是个男孩子了。

　　艾丝堤尔不理会一旁脸色发白的希斯，睁着水汪汪的大眼四处张望。

　　「欸，有没有什么可以用来画图的东西？最好是大张的纸。」

　　「……？这个不知道行不行？」

　　菈莉拿出一组自己带来的笔记本和笔。

　　接过纸笔后，艾丝堤尔一边哼着歌一边振笔疾书。希斯瞄了一眼，发现她好像在画人像。

　　艾丝堤尔确实多才多艺，连画图也难不倒她，只见笔记本上出现一幅维妙维肖的肖像画。

　　「欸，那个长得像女孩子的男生，是不是长这样？」

　　看着艾丝堤尔画好的肖像，菈莉怯生生地倒抽一口气说：

　　「就是这个人，这个人说要和我玩鬼抓人。然后，龙就跑出来了！」

　　「——冷静点。」

　　露蒂洛企图安抚她的情绪，但她自己脸上的神情却比菈莉还要震惊。

　　这是理所当然的吧。就连希斯也是一样的表情。

　　「嗯——怎么会这样呢？」

　　艾丝堤尔画完图之后，自己也露出不可思议的神情。

　　她将笔记本抛在床上，上头画着一名少年的脸庞。

　　笔记本上那张脸的主人，就是耶里欧特·葛利特。

　　——这不会是真的吧。

　　在洞窟中一同与罪祸战斗，而且夜里在旧校舍得知艾丝堤尔的身分后，仍旧愿意和她当朋友。虽然认识的时间还很短，但希斯已经认定他是朋友。

　　此时，喀嚓一声，背后的门响起一道声音。

　　希斯和露蒂洛同时回过头。接着露蒂洛猛然踢开房门，只见一名蓝发少年就站在外面。

　　「——啊！」

　　少年慌张地往后退，但因为双脚相绊而一屁股跌坐在地上。

　　「——既然你已经听到了，那就不用多做解释。」

　　语毕，露蒂洛的剑已经抵在少年的脖子上。

　　接着空中出现十几个波纹，所有的波纹中都出现一把剑。

　　「虽然我也不想怀疑小队里的同伴，但是能不能请你说明一下呢——耶里欧？」

　　〈圆桌骑士〉——那并不单单只是个称号，同时也是露蒂洛拿手的魔法。在单独施放的魔法当中，其威力超越任何一种，名符其实就是最强的魔法。

　　希斯不加思索地冲到两人中间。

　　「等、等一下，露蒂洛。耶里欧是男生吧？而且菈莉出事的时候，他也在其他地方。昨天也都一直跟我们在一起，根本不可能去掳人，而且他也没有戴眼镜……」

　　话说到一半，希斯突然想起昨天黄昏，耶里欧从自己房间走出来的时候，脸上就挂着读书用的眼镜。

　　「你说的事我当然也知道，不过菈莉说自己看到的犯人就是他。所以，我认为耶里欧有义务说明事情的来龙去脉。」

　　「……我知道。」

　　耶里欧轻轻地将为自己辩护的希斯推到一旁，高举着双手起身。

　　露蒂洛朝病房里的菈莉说：

　　「菈莉，你看到的人就是他吧？」

　　「……是的。」

　　「有没有可能是你看错？」

　　其实露蒂洛也不想怀疑耶里欧，她的声音里透露出希望是菈莉看错的语调。

　　「脚……犯人的右脚上有剑形的纹章。」

　　在露蒂洛的眼神催促下，耶里欧马上把裤子从大腿的地方扯破。

　　「——怎么会这样！」

　　耶里欧的脚上没有任何纹章。

　　光滑又白净的肌肤上，甚至让人以为上面长着新生胎毛，若说这是一双女性的玉腿恐怕也没有人会置疑。

　　「我看到的人真的是他……」

　　看到菈莉狼狈不堪的模样，耶里欧只是温柔地说道：

　　「可以请你们听我说吗？」

　　耶里欧的声音略带紧张继续说：

　　「她……菈莉同学并没有看错。」

　　「……这话怎么说？」

　　「我——」

　　「——艾弗纳儿大人！」

　　耶里欧才正要开口，就被一名冲进房里的男学生打断。

　　「有什么事情等一下再说。我现在没空——」

　　「事、事情不好了！一年级的玛那·贝尔格拉诺出事了！」

　　听到这个名字，除了希斯以外，就连露蒂洛和耶里欧也为之色变。

　　「玛那怎么了？」

　　「她、她被抓走了！」

　　露蒂洛瞄了一言耶里欧之后，继续发问。

　　「到底是怎么一回事？有看到是被谁抓走的吗？」

　　「看到了！」

　　「谁？是谁做的？」

　　男子深呼吸让自己恢复平静后，明确地说出一个名字。

　　「是卡塔莉娜副会长。」

　　「你、你说什么……！」

　　露蒂洛几乎站不稳脚步，艾丝堤尔见状从后面扶住她。

　　「冷静一点，露蒂洛。你说，当时是怎样的一个状况？」

　　「详细情况我也不知道。我只看到卡塔莉娜副会长带走失去意识的贝尔格拉诺，之后有几个人上前询问，却被她砍伤……」

　　「她朝哪里去了？」

　　「旧校舍——」

　　希斯不等对方说完，就已经冲出房外。玛那是希斯无可取代的妹妹，此时的情况不容他有一丝犹豫。

　　——玛那也是〈占刻师〉啊……

　　这个事件里每个受害者都是〈占刻师〉，但是希斯却没有意识到玛那也有可能会遭遇危险。

　　特务小队正在调查这起失踪案件，对犯人而言就像是眼中钉一样，而且玛那的能力比露蒂洛还弱，自然就优先会被当成袭击的目标。

　　「等一下，希斯！」

　　露蒂洛收起配剑追了上去。

　　「耶里欧，我等一下再听你说。艾丝堤尔，你跟我一起走。」

　　「嗯。」

　　「我也要去……」

　　耶里欧战战兢兢地这么说，但露蒂洛报以严厉的眼神回答道：

　　「不好意思，现在这种情况下，我不可能带着你一起行动。等我回来再听你说明。」

　　由于当下还不知道该起事件到底与耶里欧有什么关联，因此露蒂洛判断不能让他参与任务。如果他真的是背叛者，那就有可能从背后袭击希斯等人。

　　其实露蒂洛想先听耶里欧解释，但眼前已经有人陷入危险。

　　耶里欧应该也能理解，只见他紧握着拳头退后一步。

　　「他到底想做什么……？」

　　喃喃自语的耶里欧所说的这句话，音量小到没人听见。

　　*

　　旧校舍里，有好几名教师和士兵倒在地上。

　　他们应该是前来调查的团队，虽然有不少人需要立即接受治疗，但希斯却丝毫没有余力去关心他们。

　　——玛那！

　　在希斯心目中，妹妹和一无是处的自己不同，是天赋异禀的〈占刻师〉。

　　虽然小时候曾经嫉妒过她，但玛那却没有机会可以一展自己的长才。天生没有才能的人和空有才能却不受上天眷顾的人，到底是谁比较悲惨？

　　等到希斯明白这个道理时，他为了自己的目标而努力的心态，就转化成为了让妹妹有机会成长茁壮的动机。

　　希斯可以说将自己的梦想完全寄托在玛那身上。

　　然而，希斯在一个月前的事件里才想通，自己这么做只是把所有责任加诸在妹妹身上。

　　——因此，我已经下定决心，这一次要以哥哥的身分来守护她。

　　他要成为一个让妹妹引以为傲的哥哥。

　　他曾经如此希望，让妹妹进入可以一展长才的学园。

　　但如果没有带她进来的话，也不会遇上这种事情。

　　希斯来到地下研究室的入口，发现大门已经敞开。

　　正当希斯等不及一步步爬下梯子，打算一跃而下的同时，后方突然有人拉住他。

　　「我不是、叫你、等一下、了吗！」

　　露蒂洛上气不接下气地赶到他身边。

　　「放开我！我要去救玛那——」

　　就在希斯发出怒吼的瞬间，露蒂洛赏了他一巴掌。

　　「我叫你冷静一点。如果我是犯人的话，就会设下陷阱或埋伏等你追上来。」

　　「就算是这样——咕呜。」

　　露蒂洛伸出食指堵住希斯的嘴巴。

　　「所以就让我先下去。」

　　「为什么……

　　「因为我认为现在的你无法做出冷静的判断，轻率的行动不只会让你自己遭遇危险，甚至会连累到玛那。」

　　听到露蒂洛这么说，希斯也无法反驳。

　　搁在嘴唇上的手指，还感觉得到颤抖。露蒂洛还没克服对男性的恐惧，即使如此，她还是为了阻止希斯而伸手触碰他。

　　露蒂洛钻到希斯跟前，朝洞窟探出身子。

　　「……我也想救玛那，因为是我把她卷入这场危机之中的。」

　　「啊……」

　　希斯好不容易冷静下来。

　　就算放任希斯被怒气冲昏头也无妨，反正他只会连累自己的妹妹，让她遭遇危险。

　　但露蒂洛不能这么做，身为小队队长的她必须保持冷静。而且害原本毫无关系的玛那卷入事件中，她可以说是责无旁贷。

　　在这样的局面里，自己竟然只能束手无策。

　　希斯紧咬着牙根，低垂着头。

　　「对不起，露蒂洛……玛那就交给你了。」

　　露蒂洛微微一笑，便爬下连接地底的梯子。

　　当露蒂洛到达地下的同时，在上头的希斯也感觉到她倒抽了一口气。

　　「露蒂洛，下面情况如何？」

　　「……希斯，你不要下来。」

　　这句话反倒引起希斯的冲动。

　　他二话不说就往下跳。

　　「不行，你不要看！」

　　露蒂洛用身体挡在他面前，但希斯已经看到不该看的东西了。

　　「呜……啊……啊……」

　　玛那整个人像是被冻结住，充满痛苦的喘息声回荡在空间里。

　　紫色的液体，正在吞噬妹妹。

　　虽然只有一半的身体沉在液体里，肩膀以上还暴露在空气中。但是浸在液体中的手脚似乎已经失去自由，连挣扎都做不到，只能任凭身体被淹没。

　　玛那刚才似乎就已经醒来，而且还做了一番挣扎。只见她身上的制服凌乱不堪，从衣领到肩膀部分也被扯破。

　　希斯这时才发现一件事。

　　为什么每一个被困在水晶里的学生，脸上的表情全都一样——充满了绝望。

　　因为被抓到这里来的学生，都是在有意识的状态下，慢慢地被吞噬到水晶里。

　　「——哥、哥……哥哥……」

　　听到妹妹的呼唤，希斯这才回过神来。

　　「玛那！」

　　「——别过去！不然连你也会被吞进去！」

　　希斯企图冲上前去，但却遭到露蒂洛阻止。

　　「放开我，露蒂洛！」

　　看到自己的亲人遭遇这样的毒手，没有任何人能够袖手旁观。

　　就在希斯打算推开露蒂洛的同时，背后传来一阵双脚着地的轻快声响。

　　「——还来得及吗？」

　　艾丝堤尔也赶到现场。

　　银色发丝轻飘飘地摇曳着，只见她灵巧又迅速地从希斯和露蒂洛身边走过，转眼间就走到即将被水晶吞噬的玛那面前。

　　液态水晶已经淹没了玛那的肩膀，艾丝堤尔捧起她的脸颊说道：

　　「我跟你约定过，一定会保护你吧？」

　　接着，她的手上出现一圈红色圆环。

　　圆环逐渐变大到好像要包覆住玛那的身体，接着——啪咻一声——妹妹的身体就从水晶里消失无踪。

　　「玛那！」

　　从水晶里消失的玛那，出现在艾丝堤尔怀中。

　　「希斯，玛那就拜托你了。」

　　其实不用艾丝堤尔提醒，希斯已经跑去从她手上接下玛那。

　　紧抱在怀中的妹妹，全身都已湿透。液态水晶似乎非常冰冷，让玛那冻得手脚不由自主地颤抖着。被解救出来的安心感，令她精疲力尽地昏了过去。

　　虽然全身冰冷，但希斯可以感觉到玛那确实还有呼吸及心跳，接着他也全身瘫软地坐在地上。

　　「谢谢你，艾丝堤尔。谢谢你救了玛那。」

　　希斯心中充满感激，用颤抖的声音连声道谢，但艾丝堤尔的额头上却流下一道汗珠。

　　「嗯——要向我道谢可能还太早了吧……？」

　　听见艾丝堤尔发出困惑的声音，希斯抬起头一看，眼前的景象让他瞠目结舌。

　　「艾丝堤尔，你的手……！」

　　救出玛那之后，艾丝堤尔的整只手臂却反倒被水晶吞噬。

　　「要是你可以救我的话，我会很高兴哦。」

　　「出动吧——〈天阳骑士〉！」

　　随着露蒂洛的呼唤，凝聚出一把黑色大剑。她向前疾飞的同时挥剑而下，却出乎意料地响起噗一声。

　　「被吸收了？」

　　疾驰突刺的剑尖并没有划破水晶，由〈占刻〉呼唤出来的利剑反而开始被水晶吸入。

　　「那就尝尝我的——《史坦沃克》！」

　　希斯手中一点一滴地凝聚出一把金色长枪，裙摆状的枪身延伸，是一把专门用来突刺的长枪。

　　这就是《剑刻》的魔力。就算不是〈占刻师〉，也能藉由纹章召唤出传说中的武器。

　　——吃我《剑刻》的一击！

　　长枪朝向水晶中心刺去。

　　滋噗——就连《史坦沃克》的一击也没入水晶之中。

　　「怎么会这样——」

　　看到两人攻击无效，艾丝堤尔无奈地撩了一下头发。

　　「这东西好像会吸收分解魔力，看起来就像是〈占刻〉及《剑刻》的天敌。」

　　艾丝堤尔慢条斯理地说道，此时水晶已经从手臂爬上她的肩膀。即使她踏稳脚步抵抗，身体还是被缓缓地拖了进去。

　　「不过，这种东西，我还是有办法对付。」

　　话一说完，艾丝堤尔望着希斯。

　　「希斯，你带着玛那离远一点，可以的话最好回到地面上。」

　　「你在说什么？我怎么可能留下你不管！」

　　希斯扯开喉咙大叫，艾丝堤尔却露出带有恫吓意味的笑容说：

　　「不走会被波及到哦。」

　　艾丝堤尔的双瞳充满攻击性，闪耀出灼热的色泽。

　　「照这个东西这么坚固的样子来看，就算波及到其他水晶应该也无妨。我要用魔力打破这颗水晶。」

　　听到艾丝堤尔讲得这么清楚，希斯也了解她的意思。

　　艾丝堤尔要在这里展现她的『力量』。

　　她即是罪祸也是皇祸，更是魔王。一旦认真发动攻击，整座王都都会变成一个巨大的窟窿，她刚才所说的话正是她要诉诸暴力的警告。

　　希斯和露蒂洛退到墙壁边缘，只见艾丝堤尔全身被一道红光包围，银色发丝也被染成如火焰般鲜红。

　　——不对。那道光，是一个又一个的魔法阵组成的吗……？

　　仔细看包覆在艾丝堤尔身上的光芒，会发现上面描绘着精致又复杂的图形与文字。

　　下一刻，水晶发出啪叽一声，出现一道裂痕。

　　哗啷——紫色水晶就像玻璃般，不对，就像细雪般灰飞烟灭。

　　「呜哇——」

　　粉碎水晶的冲击余波，使得整个地下房间为之晃动。希斯背对着艾丝堤尔，用身体护住妹妹和露蒂洛，好一阵子背后才恢复平静。

　　希斯提心吊胆地回过头，发现原本的水晶连一丝碎片都没有残留。

　　之前被吸入的〈天阳骑士〉似乎被打碎而不见踪影，希斯的《史坦沃克》虽然还留在原处，但是却让他哑口无言。

　　——《剑刻》上头竟然产生龟裂了……？

　　虽然裂缝很小，但是龟裂的痕迹几乎延伸了半截枪身。

　　被喻为讨伐魔神的传说武器，也经不起冲击而出现裂痕。如果艾丝堤尔使出全力，或许会连《剑刻》也被打成粉碎。

　　第一顺位的魔王继承人——所有罪祸都要对她俯首称臣、毕恭毕敬，甚至不敢触摸她——希斯现在才亲身体会到，这就是艾丝堤尔拥有的真正实力。

　　艾丝堤尔望着恢复自由的手臂，握起拳头又张开数回，接着她胡乱地搔了搔头发，叹了一大口气。

　　「真难看……」

　　「……什么？」

　　展现出无比惊人的力量之后，艾丝堤尔却显得消沉不已。

　　「艾、艾丝堤尔，你怎么了吗？是不是哪里受伤了……」

　　希斯慌张地出声关心，但艾丝堤尔转过头来，露出一副遭受重大失败的表情。

　　「……因为刚才我只是一味地使出蛮力，这根本就不是一个卖艺丑角该做的事情。而且我平常对力量不屑一顾，结果现在还是得靠蛮力来解决事情……唉……」

　　话一说完，艾丝堤尔像是自信全失般地整个人无精打采。

　　——这种做法真的对她打击那么大吗？

　　希斯倒认为这时候她大可抬头挺胸，神气地说：「小事一桩。」

　　同时，希斯这才松了一口气。

　　纵使拥有无人能敌的强大力量，艾丝堤尔并没有用于不轨，而且也不曾胡乱使用。虽然她可以倚赖力量来完成任何事情，但却总是寻求其他方法。

　　希斯认为，她的确是一位理想的王者。

　　甚至于产生一股错觉，认为只要有她出马，不管什么事情都能迎刃而解。

　　但是，希斯非常清楚知道，现在必须要对艾丝堤尔说一句话，他并不是一个不懂人情世故的傻瓜。

　　希斯抱着玛那走近艾丝堤尔，她便抬起无精打采的脸庞望向他。

　　「谢谢你，艾丝堤尔。谢谢你替我救了玛那。」

　　「……可是我的做法不正确啊。」

　　「才不会！要是艾丝堤尔没有赶到、没有那么做的话，玛那也不可能会得救。你应该要感到骄傲才是！」

　　艾丝堤尔怅然若失地露出苦笑说：

　　「好奇怪，怎么会是希斯这么积极地在鼓励我呢？」

　　「我平常到底是有多消极啊？」

　　「嘿嘿嘿，可是我就是喜欢这样的希斯。」

　　希斯感觉心里被狠狠割了一刀，但艾丝堤尔反倒恢复成平常的笑容。

　　就在两人对话时，露蒂洛仍旧提高警觉环视着四周。

　　「卡塔莉娜学姊不在这里。」

　　「——啊、说得也是。」

　　她就是把玛那抓来这里的罪魁祸首。虽然直接问玛那是最快的方法，但就算是希斯以外的人，也会犹豫着该不该把意识不清的她给叫醒。

　　接着，露蒂洛伸手指向房间深处说：

　　「……？那里有一个通道。」

　　「之前进来的时候并没有发现啊。」

　　希斯凝望着玛那的脸庞。

　　「希斯，你可以留下。」

　　「……不，我也要去。」

　　语毕，希斯将玛那放在地板上，并且将自己的上衣盖在她身上，此时他在心里向妹妹道歉。

　　——对不起，玛那。我想应该很快就会有人来照顾你。

　　刚才艾丝堤尔引起那么大的骚动，希斯以外的人应该马上就会赶来这里吧。

　　放下妹妹之后，希斯也跟在露蒂洛和艾丝堤尔身后走向通道。

　　——我绝对不会原谅犯人。

　　希斯眼中闪烁着前所未有的坚定决心。

　　*

　　进入通道之后，是一条仿佛直通地层的洞窟。

　　看起来不像是原本就已经存在，而是最近才刚挖凿出来的东西。四周石壁上没有任何杂草或青苔，而且地上到处看得到碎裂的士块。

　　由于洞窟里伸手不见五指，露蒂洛只好使用〈占刻〉召唤一把剑，点起微弱的火光。

　　在微弱的光芒中，露蒂洛闷闷不乐地望着自己的手。

　　她手上握着一把失去利刃的剑柄，上面有细小的龟裂，看起来像是随时都会粉碎的样子。看着露蒂洛握起来稍嫌巨大的剑柄，希斯很快便发现那是刚才和水晶一同被击碎的巨剑。

　　「……这把剑好像要花点时间才会复原。」

　　召唤〈占刻〉的时候会消费施术者的魔力。反过来说，只要施术者还保有足够的魔力，就能不断重覆召唤，就像玛那可以放出多次〈冰〉及〈盾〉一样。

　　但露蒂洛的〈占刻〉却没有复原的迹象，那是因为艾丝堤尔刚才并不是施放单纯的魔法，而是直接对〈占刻〉这层『因果』造成伤害的力量。希斯也了解那是一股超乎常识的能力。

　　看到露蒂洛哀声叹气的模样，艾丝堤尔赶紧道歉：

　　「啊、对不起，我刚才真的顾不了那么多。」

　　「没关系，反正我还有其他〈圆桌骑士〉……反倒是我自己太没用，刚才什么忙也帮不上。」

　　露蒂洛将手上的剑放回〈占刻〉中，面带微笑地回应：

　　「现在更重要的事情，是找出卡塔莉娜学姊。」

　　希斯也点头表示同意，但内心却无法保持平静。

　　「那个人，一直都在欺骗我们吗？」

　　看到玛那差点被关进水晶里，几乎可以确定卡塔莉那就是失踪案件的犯人。

　　「虽然我并不这么认为……」

　　露蒂洛这么说。从她的角度来看，卡塔莉娜是值得信赖的学姊，而且也是形同自己左右手的副会长。比起刚才质疑耶里欧，她更不想去怀疑卡塔莉娜。

　　即便如此，卡塔莉娜抓走希斯的妹妹是不争的事实。

　　「卡塔莉娜学姊身为副会长，知道旧校舍有一间地下研究室也很合理，而且要瞒过露蒂洛也不是难事。昨天发生事件的时候，耶里欧在柯斯塔，但副会长就在学园里，谁是犯人不就很明显了吗？」

　　希斯心有不服地如此断言，一旁的艾丝堤尔凝视着他说：

　　「希斯，你在生气吗？」

　　「呃……当、当然会生气啊！玛那会遇上那种事情，至少一定跟卡塔莉娜学姊脱不了关系。」

　　虽然知道露蒂洛的脸色愈来愈难看，但是希斯并没有在这样的情况下，还能沉默不话的胸襟。

　　「但是呢，就算你在生气，也不能随随便便就妄下定论哦。」

　　这番话让希斯哑口无言。刚才他自己擅自断定的事情，其实是绕了一圈责怪露蒂洛。因为卡塔莉娜是她的至亲好友。

　　「……对不起，露蒂洛。」

　　看到希斯老老实实地道歉后，艾丝堤尔这才展露笑容。

　　接着艾丝堤尔将食指抵住可爱的双唇，神情疑惑地蹙眉说道：

　　「卡塔莉娜……是不是我们从学生会办公室出来时，擦身而过的那个人？」

　　「是的……对了，艾丝堤尔还没见过她。」

　　「嗯。我不认识那个人。她是〈占刻师〉吗？」

　　「呃……我想应该不是。」

　　希斯和卡塔莉娜也不熟。虽然不记得她眼睛确实的颜色，但印象中并不是浅紫色。

　　于是他转头望向露蒂洛征询她的意见，露蒂洛也点头说：

　　「学姊是骑士科的学生，没有成为〈占刻师〉的素质。」

　　「嗯……？」

　　「你有什么发现吗？」

　　看着艾丝堤尔略有所思的模样，露蒂洛这么问道。

　　「刚才，希斯和露蒂洛你们跑得好快，不过应该也有发现上面校舍的地上，躺着很多人吧？」

　　希斯和露蒂洛相视一下后说：

　　「是啊，很多人躺在地上。」

　　「在我看起来……那些人应该都是被魔法打伤的。」

　　艾丝堤尔似乎是在途中确认了那些人的伤势，所以才会晚一步到达。

　　「你这话是真的吗？」

　　「嗯，他们身上都没有刀刃的伤口，而且确实有残存着魔力。所以我就在想，到底是谁做的呢？」

　　确实，地下研究所的出入口本身就是利用〈占刻〉做成，因此至少要有一名〈占刻师〉随行，才有可能进入。

　　「也就是说，还有其他共犯……？」

　　艾丝堤尔点了点头，露蒂洛的表情又更加困惑。

　　「如果耶里欧是共犯的话，那么菈莉的证词就说得过去。不过……」

　　「——耶里欧也不是〈占刻师〉啊。」

　　三人一同陷入沉默。突然间，露蒂洛像是想通了什么似地惊睁一声。

　　「艾丝堤尔，你之前说这里有罪祸的气息……是吧？」

　　「嗯。」

　　「罪祸可以干扰〈占刻〉吗？」

　　艾丝堤尔稍微眯起双眼，肯定地回答道：

　　「——如果是皇祸的话，应该做得到。」

　　——皇祸——

　　罪祸中最强的种族，艾丝堤尔也是其中之一。在埃斯特拉的历史纪录中，光是一名皇祸，就足以将当时的骑士团追杀到几乎灭团。

　　「卡塔莉娜学姊是皇祸吗？」

　　看艾丝堤尔就知道，皇祸的外貌十分酷似人类，要伪装成学生根本是易如反掌。

　　不过，艾丝堤尔却摇头否认。

　　「那个人不会是皇祸。我会这么说的根据，就是一个月前事件发生时，那个人应该也在学园里吧？当时我在这里完全没有嗅到罪祸的气息。」

　　「那么到底是怎么一回事？」

　　艾丝堤尔看似有口难言地搔了搔头。

　　「嗯——……因为这件事情的当事人好像打算亲口告诉你们真相，所以我在这里也不好讲什么。」

　　「现在不是说这种话的时候吧？」

　　「唉呀，话是这样讲没错……」

　　就在艾丝堤尔吞吞吐吐的同时。

　　一道闪光伴随着巨大声响射入洞窟。

　　「迎击——〈绿色骑士〉！」

　　在露蒂洛的叫唤声中，空气中集结出一把双刃战斧。这也是〈圆桌骑士〉之一，厚实的斧刃看起来像是盾牌一样。

　　而这把战斧确实也有当作盾牌的功用。

　　露蒂洛的斧头直立起来，形成一面盾牌挡下闪光的一击，但洞窟可承受不了强烈的冲击。

　　「——要塌下来了。」

　　「贯穿它——《史坦沃克》！」

　　在露蒂洛的警告声中，希斯也召唤出金色的长枪。还不等长枪完全成形，希斯就往上射出。

　　随着轰隆隆隆的巨响，洞窟上方透出了黄昏的天空。

　　「嘿——」

　　艾丝堤尔轻快又熟练地跳上长枪钻开的空洞，只见她踏着左右石壁，一晃眼就到达地面，立刻对着底下伸出手。

　　「快跳！」

　　希斯和露蒂洛虽然没有艾丝堤尔那样的跳跃力，却只能听从她的指示奋力一跳。

　　两人轻飘飘地向上浮起，透过连自己都难以想像的惊人的脚力，转眼间也来到地面。仔细一瞧才发现，原来是自己身上缠绕着肉眼几乎看不见的丝线。

　　那是艾丝堤尔放出的银龙丝线。

　　*

　　「卡塔莉娜学姊……」

　　那里是一片被深深掏空的大地，似乎是因为一个月前的那起事件，而被破坏的地区。

　　在光秃秃的大地远方，戴着眼镜的学生会副会长就站在那里。手上不是握着细剑，而是一把长剑。

　　——那把剑是怎么回事……？

　　长剑闪耀着紫色光辉。

　　——就算你在生气，也不能随随便便就妄下定论哦——

　　正当希斯怒火中烧时，脑海里闪过艾丝堤尔说过的那番话，让他压抑住情绪。

　　希斯极力保持冷静观察后，突然间发现一件事。

　　「露蒂洛……卡塔莉娜学姊是不是受伤了……？」

　　卡塔莉娜的制服衣领上染着鲜红色血迹，以出血量来看应该不至于危及生命，但那个位置也不像是被他人的血液溅到。

　　露蒂洛也看到血迹，同时表情严肃地点头说：

　　「总之先抓住她，我应该可以想办法封住那把剑。前进——〈白色骑士〉。」

　　露蒂洛手中出现一把细剑，而希斯手上也已经握着一把金色长枪。

　　两人同时向前冲去，而艾丝堤尔果然还是没有战斗的意愿。她只是望着卡塔莉娜，持续地观察她。

　　与卡塔莉娜正面交锋之后，希斯马上就发现这波攻势是失败的行动。

　　卡塔莉娜挥舞的那把剑闪耀着紫色光芒。

　　——那把剑是〈占刻〉吗？

　　希斯迅速退到一旁，差一点就被剑身发出的闪光击中。

　　这一波攻击和刚才洞窟里的闪光一样。

　　「这是怎么回事？为什么卡塔莉娜学姊会使用〈占刻〉？」

　　退到另一边的露蒂洛提出心中的疑惑。

　　——而且她的攻击威力还不是普通的强大。

　　飘浮在露蒂洛身旁的战斧——〈绿色骑士〉，斧刃上有一道深深的龟裂。

　　就连被喻为最强〈占刻〉的〈圆桌骑士〉，其中一把武器也受到伤害，由此可知卡塔莉娜的剑至少有同等力量。就算比不上《剑刻》，也是超乎常态的力量。

　　「她果然是皇祸吧……？」

　　然而，艾丝堤尔刚才却否定这个推测。到底事情的真相为何？

　　——无论如何，一定要打倒她！

　　希斯快如飞箭地奔跑，在卡塔莉娜发出第三次攻击前，挡在她面前。

　　卡塔莉娜正要挥剑，希斯也对准长创举起金枪。

　　长枪尖端与紫色剑身碰撞发出嘎吱的声响。

　　此时希斯心中闪过一股不寻常的感觉。

　　——她到底在看哪里……？

　　卡塔莉娜的眼瞳并没有看着希斯，而且眼神暗淡无光，根本感受不到任何意识存在。

　　希斯望向她脖子上的血迹，发现纤细的颈部有两处微小的伤口。

　　「卡塔莉娜学姊……？」

　　听到希斯不自觉地呼唤，卡塔莉娜的双瞳微微晃动了一下，接着苍白的双唇挤出一丝颤抖的声音。

　　「拜、托你……杀……了、我……」

　　这绝对不是一个背叛者会说的话。

　　——她被操纵了……！

　　卡塔莉娜那对空虚的双眸中溢出泪水，即使变成这副模样，她仍旧不放弃抵抗。

　　希斯突然觉得自己非常可耻，竟然因为被愤怒冲昏头而怀疑这名少女。

　　「……对不起，学姊。」

　　——他只会碍手碍脚——

　　这是初次见面时，卡塔莉娜对希斯的评价。

　　即便如此，她仍然正面迎接希斯的挑战，而且还承认希斯的实力。如果她打从心底就看不起希斯的话，根本就不需要接受挑战。

　　「……对不起，我之前竟然怀疑学姊。」

　　希斯觉得自己很丢脸，眼眶中满溢着泪水。到头来，他还是只凭主观意识在看待事物。

　　正因如此——

　　「我一定要救你！」

　　紫色长剑再次挥动。

　　卡塔莉娜因这次的攻击态势不稳，希斯便使出浑身解数的力气刺出长枪。

　　——瞄准长剑！

　　如果没有手上的长剑，卡塔莉娜就会失去抵抗的手段。就算她的剑术再怎么高明，也只是比希斯年长一岁的少女。只要使尽全力一定能制服她。

　　瞄准剑身的一刺，确实阻止了紫色长剑的攻势。但——

　　「被挡下了！」

　　即便卡塔莉娜已经失去平衡，但紫色长剑却像是定格在空中一般，挡下希斯的突刺。

　　不过，希斯并不是孤军奋战。

　　「——干得好！」

　　露蒂洛马上就从另一边侧身而入。

　　在长枪突刺的另一边，细剑也跟着追加一击。

　　表里合一的一击，瞬间就让长剑不堪一击。

　　框啷——紫色长剑发出如玻璃般清脆的声音，接着和水晶一样化为碎片。

　　「喀、啊……」

　　「卡塔莉娜学姊！」

　　卡塔莉娜不支倒地，希斯从背后扶着她。

　　经过一阵激烈的咳嗽后，卡塔莉娜看似虚弱，但仍旧挥舞着手脚企图反抗。

　　这时候，艾丝堤尔跑到她身旁。

　　「让我看一下。」

　　检视了卡塔莉娜脖子上的伤口后，艾丝堤尔露出严肃的表情说：

　　「……太过分了，她被注入了强大的魔力，被强迫夺走身体的自由。虽然有办法治好，但是要把毒性完全排出体外，我想至少需要两、三天时间。」

　　触摸着卡塔莉娜的艾丝堤尔，手上发出红色磷光，似乎是在施展皇祸的力量以便急救。之后她又教露蒂洛，该怎么把体内的魔力导回正轨。

　　一边医治卡塔莉娜的同时，艾丝堤尔望向散落在地面像水晶一般的长剑碎片。

　　「在旧校舍里的那些人，应该就是被这把长剑攻击的吧。」

　　「这把剑到底是什么……？」

　　竟然可以让没有〈占刻师〉素质的卡塔莉娜使用魔法。这应该不是普通的〈占刻〉。

　　「——那是从〈占刻师〉身上抽取魔力后，所制作出来的道具哦。」

　　回答这个问题的人，既不是艾丝堤尔也不是卡塔莉娜。

　　只见一名少年背对着月亮，用手将头发往上撩，脸上带着诡异的笑容。

　　「我觉得这是一个不错的方法，不过人类的身体好像撑不住。」

　　少年说话的声音听来天真无邪，希斯望着他露出无法理解的表情。

　　「你就是犯人吗……？」

　　「回答我——耶里欧特·葛利特！」

　　蓝发少年放声大笑，仿佛在迎接一场愉快的宴会。