石蕗隼人于高级饭店举办生日宴会，是在七月初的时候。

　　今年九十九岁的这名老人，即使在日本战败、所有大财阀被迫解体后，也依然斡旋于与石蕗家有关的企业之间，在各界都具有强大的影响力。虽然他现在已经将财产与事业都转让给孙子明朗处理，过着隐退的生活，但喜欢大排场的个性依然改不过来，因此每年都会举办盛大的庆生会。

　　一名男子在日本政商名流云集的这个会场中倍受瞩目。

　　在这一百二十层楼高的场所、平地上的凡俗喧嚣无法传达之处，以弦乐器拉奏出来的旋律，只要凝神就能听见。那是高雅之中隐藏着冷酷的热情，略微偏快的曲子。与令人眼花缭乱的压弦动作相反，男子的表情一派轻松自然。梳理得整整齐齐的白金色发丝连最末端的发尾都纹风不动。倘若与他擦身而过，一定所有人都会惊讶地回头。他就是如此令人印象深刻的美男子。上流阶级的名媛千金们会对他投以热情的视线，也是再自然不过的事。

　　演奏结束，由大半来宾组成的听众们，毫不保留地给予男子热烈的喝彩与掌声。

　　男子并不特别感到高兴或得意，理当如此似地行了一个礼后，回到为他而空下的座位上。

　　「不愧是石蕗财团的公子，真是多才多艺啊。」

　　「实在是文字与言语都难以形容的精彩演奏呢。」

　　比男子年长两轮，足以当他父亲的男性们赞美着他。

　　「一朗先生，刚才的曲子是恩斯特的《魔王》对不对？」

　　「我听说这是在小提琴独奏曲中难度相当高的曲子，但是您演奏起来十分轻松呢。」

　　外貌光彩艳丽，但绝不落于低俗的美女们称赞着他。

　　这些全是石蕗一朗早已听惯的话。他一面将小提琴收入琴匣中，一面随口回答着众人。这把小提琴不过是他认为可以作为余兴节目而带来的乐器，说起来他已经有二、三年没碰过这把琴了。一朗相当明白自己是个天才，因此极为理所当然地收下那些赞美之语，但也同时在心里想着，这不过是消遣罢了。

　　毫无意义。

　　不是针对某件事有感而发，只是一种模糊的想法。虽然琴技受人赞美，但精神上却一点高昂的感觉也没有。结果还是很无聊，石蕗一朗意兴阑珊地想着。

　　他的曾祖父石蕗隼人正在稍远的座位上与政治家有说有笑。根据他们偶尔朝这边瞥来的视线判断，自己应该被当初话题了吧。

　　百无聊赖的一朗不经意地将目光移到坐在自己身旁、全身僵直的少女身上。白色礼服绚烂豪华，但与她并不相称。虽然在大多数人眼中她长得很可爱，可是也无法与周围的美女们相提并论。就是这样的一名少女。

　　「你今天怎么变得这样端庄稳重呢？明日叶。」

　　一朗向少女说道。

　　少女想说什么似地看向一朗，又低下头，接着再次看向一朗。

　　「因为、因为，我是第一次来这种场合啊。」

　　石蕗明日叶回道。

　　「说起来，我家只是普通的上班族家庭，和一哥哥你完全不一样，为什么要我来这种场合呢？真是搞不懂大爷爷在想什么。」

　　「应该没什么特别的意思吧。因为曾爷爷喜欢你，除此之外还会有其他理由吗？」

　　一朗叫住流畅地穿梭于会场中的服务生，向对方要了一杯柳橙汁。服务生带着优雅却不让人觉得做作生厌的笑容，行了一个礼后快步离去。

　　「一哥哥的任性胡来，一定是遗传到大爷爷。」

　　「哈哈哈，这话毫无意义。我才不是那么顽固的人。」

　　「会这么想的只有一哥哥你吧。」

　　明日叶嘟起嘴巴，刚才那名服务生已经将柳橙汁放在托盘上端过来了。在一朗的指示之下，服务生将玻璃杯放在明日叶桌上。容器有如香槟杯般细长、优美，飘着柑橘系果汁特有的酸甜芬芳的液体，也同样优雅地被装在其中。

　　少女一面叹气一面拿起酒杯端详。但并不将饮料送入口中。

　　「这也是那种一杯1200圆的特级果汁对吧？」

　　「我也不清楚，但应该八九不离十吧。」

　　「这种东西怎么喝得下去啊？如果要喝这个，还不如折成现金给我，让我去买CP值最高的*DyDo柳橙汁来喝。」（编注：一家日本的饮料厂牌。）

　　虽然明日叶嘴上牢骚不断，但是看起来已经不再那么紧张了。

　　嗯，假如以客观的角度检视今天到场的来宾，很难不对曾祖父·石蕗隼人的挑选基准稍持疑问吧。在庞大的家族成员中，收到隼人邀请的只有曾孙一朗和明日叶而已。有些来宾原本期待一朗的生父，也就是石蕗财团的总裁石蕗明朗可能会到场，可是明朗并未露面，结果就是一朗必须独自承担那些想和父亲攀上交情的上流人士的奉承。唉，实在是毫无意义到极点。

　　结论就是，曾祖父的用意除了向外人炫耀自己的优秀曾孙（一朗）与可爱曾孙（明日叶）之外，没有其他特别意图。一朗是因为喜欢曾祖父所以才出席的，但如果要问他是否觉得宴会愉快，那倒是完全没有。

　　「一哥哥，你最近在做什么？」

　　明日叶最后还是一口气喝完了1200圆的柳橙汁，她抛出这个话题。

　　「你是指工作的部分？还是私人的部分？」

　　一朗的反问让明日叶傻眼了。

　　「你不是从来不帮明朗叔叔的忙吗？」

　　「完全没帮忙啊。我在做的事和平常没什么不同，最近经常往山梨跑呢。」

　　「反正又是去找奇怪的虫子对吧？」

　　「奇不奇怪是个人的主观感觉。我倒是认为那些昆虫都很美丽。」

　　如同「又」的语意所述，一朗的兴趣是观察昆虫。往山梨县跑也是为了寻找被视为稀有品种的日本国蝶·大紫蛱蝶。说到这种特殊花纹的昆虫，就算花上一整晚也说不完它的魅力。不过一朗也知道该视场合克制这种话题。

　　「一哥哥，再这样下去，你会娶不到老婆哦。」

　　明日叶小声说道。一旁的美女们闻言，表现纷纷不自然了起来。不少生长在上流阶级的女性都做着灰姑娘之梦，希望能被石蕗财团的大少爷·石蕗一朗一见钟情，从此麻雀变凤凰，成为贵妇中的贵妇。可是一朗却如此答道：

　　「人类已经因为我这个个体而达到完美的地步了，所以我对繁衍后代没有兴趣。」

　　就算是百年的恋情也会因这种话而冷却，大部分的名媛千金们也因此从梦中醒悟过来。

　　不过身为一朗的亲戚，加上长年的交往，明日叶对这种程度的恶心发言已经习惯了，她不怎么在意地继续说下去：

　　「一哥哥，你有在玩线上游戏吗？」

　　「没有」

　　「……」

　　「……」

　　一朗没有迟疑、半点也不犹豫地回答。

　　「这样要人怎么接话！」

　　「这问题毫无意义。你应该很清楚我的个性。」

　　「坏，坏心眼……」

　　「说不定有人是那么认为的吧。」

　　明日叶叹了口气，重新说道：

　　「唔，呃，我最近在玩VRMMO哦。」

　　「哦？」

　　VRMMO吗？一朗因明日叶说出意料之外的单字而调整姿势。

　　所谓的VR就是Virtual Reality，是指虚拟实境的技术。大约十年前，一名毕业自MIT、名为某某某的天才少女，发表了利用量子波动与脑部之间的共振，让意识潜入虚拟空间的体感型VR技术，也就是所谓的潜脑技术。现在提到虚拟实境时，几乎都是指这种技术。

　　而MMO则是指Massively Multiplayer Online（大型多人线上游戏），其中以RPG（角色扮演游戏）形式最为普遍。将晦涩难懂的部分去掉之后，简单来说就是世间很常见的线上游戏。这种俗称「网游」的线上游戏中，有一大半都是MMORPG。

　　从VRMMO一词可以看出，这是利用虚拟实境技术来游玩的MMO。明日叶目前只是国中生，过度沉迷在这种以具有丰富任务、在虚拟空间中和他人交流为前提的网络游戏中，并不是好事。

　　以上这些话，不过是一般世人的想法与常识罢了。石蕗一朗基本上是不受那些东西束缚的男人，所以他对明日叶说出的单字没有特别的反感，只是毫不掩饰地表现出对「一向活泼、热爱户外活动的明日叶，居然会玩起电玩」这事感到些微微惊讶。

　　「真稀奇啊。」

　　「呜，嗯。其实那个，有点……」

　　见到她支支吾吾的模样，之所以会玩VRMMO，应该是有什么背景因素吧。对一朗问「你有在玩吗？」恐怕是想邀他一起玩的意思。那句话是明日叶发出的求救讯号，一朗也大约察觉到了。

　　「所以，呃，我想说一哥哥要不要也一起玩呢——这样……」

　　「唔嗯。」

　　一朗将手抵在下巴沉吟。这是亲戚中相对可爱的明日叶提出的邀请，如果冷淡地拒绝，似乎也有点可怜。但假如诱因只有这样，一朗是不会行动的。他的心中有非常明确的价值标准，并且只会依照那标准行动。原则上，石蕗一朗一向只做自己想做的事情。

　　该怎么处理呢？一朗心想。他的确觉得最近身边全都是些无聊的事，倘若那游戏只是一般的MMO就另当别论，可是既然前面加上了最新科技结晶的VR，倒也不是不感兴趣。

　　「那个游戏，好玩吗？」

　　「唔，唔——……」

　　不立刻点头肯定。明日叶这种诚实的态度，一朗并不讨厌。

　　「怎么说呢，有种奇怪的感觉。与其说是玩电玩，还不如说像在玩家家酒。因为玩的时候要直接操作自己的身体进行活动呢。」

　　「原来如此。」

　　「不过啊，我觉得一哥哥可能会喜欢哦。背景图像之类的很漂亮呢。」

　　「既然明日叶这么说，我就玩玩看吧。」

　　一朗说道，少女的表情瞬间开朗了起来。

　　「真的吗！？」

　　「真的。」

　　说实话，加入能藉此多少排遣最近的无聊倒也不错。玩游戏所需的花费应该不多，只要游戏本身能让自己满意就没问题。就算游戏无法拨动心中的琴弦，但是视明日叶的求救内容，陪着她玩玩也是可以的。

　　这么说来。一朗想起住宿在他家的佣人也说过，最近迷上了VRMMO。那款游戏叫什么来着？

　　「然后啊，那个游戏叫做奇巧幻想Online（NarrowFantacy Online）。」

　　没错。就是这个名字。虽然这么说，不过市面上现有的VRMMO游戏其实也只有两款而已，财经界中有在观察并注意虚拟实境技术钱途的人们，是以「有赚钱的」和「赚不到钱的」来区分这两款游戏。

　　他记得这名字应该是有赚钱的那款。

　　「樱子小姐说过，她有在玩那款游戏。」

　　「哦——那个人吗？的确像是她会喜欢的游戏呢……」

　　明日叶与住宿在一朗家中的佣人见面的次数不多，但对佣人的印象似乎相当强烈。虽说那佣人的个性不至于到阴阳怪气的地步，可是对明日叶这样的少女而言，还是有些难以招架。

　　总之一朗答应要玩游戏。这让明日叶松了口气，露出安心的笑容。无法以「心花怒放」之类的词语来形容她的反应，可见明日叶不是基于想和一朗一起玩的动机才提出这件事的。像她这种年纪的女孩，沉迷于VRMMO的理由会是什么？虽然猜得出来，但既然没有确实证据，就只好等本人亲口说明了。

　　「话说回来，一哥哥你有玩过任何电玩吗？」

　　「我大学时代的朋友还挺喜欢电玩的。他借我玩的《上帝也疯狂》相当有趣呢。」

　　「那是什么东西？」

　　一朗念大学已经是十几年前的事了，也就是说他有很长一段时间没碰过电脑游戏。被众星拱月地捧为天才儿童的那些岁月，一朗也不是不怀念，但是事到如今暮然回首，会觉得当初应该有更符合年纪一点的享受方法。

　　虽然一朗不玩电玩，不过在电脑程式的严格规则下，找出符合自己的游戏风格，这种事一朗并不讨厌。一定可以带来良好的刺激吧，他对那款游戏抱着这种程度的期待。

　　「太好了——其实啊，我就是为了向一哥哥拜托这件事，所以才出席庆生会的。」

　　「只要打电话或传个讯息给我不就好了吗？」

　　「『拜托』，这种事要当面做才可以，不是吗？」

　　虽然年纪不大，可是明日叶在这方面相当守礼数。

　　不论如何，身穿白色礼服的少女露出了喜孜孜的笑容。很好，一朗也颇为满意。他向明日叶问起她在游戏里的游玩方式及其他各种问题，不太无聊地度过了庆生会的剩余时间。

　　「话说回来，你还要再来一杯果汁吗？」

　　「不要，再喝下去，我的金钱观会出问题的。」

　　石蕗财团的大少爷·石蕗一朗。他的名字在全世界上流阶级的圈子里可说是无人不知、无人不晓。虽然他从不帮忙父亲的事业，只要有时间就去寻找珍奇的昆虫并以此为乐，但他绝对不是靠爸啃老的纨绔子弟。自己的房子、生活费、支付女仆的薪水等等，全都是以他自己赚的钱支付的。一朗最后一次向双亲拿零用钱，是在十岁那年的一月时。

　　毕竟他是超群脱俗的高贵天才儿童·石蕗一朗。九岁毕业于哈佛大学时发表的论文，对财经界的影响不消多说，现在依然占据报章杂志不少篇幅。震撼了全世界经营者的新理论，至今依旧以权威的姿态名震四方。

　　由于幼年时期曾今居住于维也纳，所以在小提琴与钢琴的造诣上也是职业等级。每当举办只有上流阶级人士才能参加的音乐会时，一定会有他的身影。随兴画出的作品被视为现代艺术的前卫之作，以高价流通于美术圈内。作为兴趣之一，在世界各地发现的新品种昆虫不下二十种。

　　这些事全都是他在闲暇之余完成的。

　　时间比较多的时候，一朗会在大学当客座教授。由于精通经济学，所以也担任投资理财的收费顾问。此外他还曾跨足艺能界成为偶像明星，引起大量话题。虽然当偶像的时间只有两年多一点，但那时赚来的钱在妥善的运用下增加了好几倍。就算世间哀号着不景气不景气什么的，但有钱的地方还是会聚集更多财富。

　　既然是自己赚的钱，那么要如何使用，旁人就没有置喙的余地。

　　话说回来，世田谷区的三轩茶屋町附近，有一栋普通人难以出生的高级出租大楼·石蕗彩蝶三轩茶屋。房东是石蕗一朗，设计者也是石蕗一朗。整层顶楼全是他的住家。光是靠着房租这类的小钱就足以支付大楼的维持管理费、女仆薪水，而且还有剩。

　　用过早餐后，一朗坐在客厅里*Armonia的高级沙发上，优雅地度过休息时间。他以一般人会不由自主地想吐槽「你不会直接出门看风景喔？」的巨大液晶荧幕收看电视新闻。报纸、平板电脑以及随当时心情拿来的书籍被随意地放在手边。（译注：日本的家具品牌。）

　　现在，一朗正拿着电话，与某综合企业的老板有说有笑。

　　「你还是老样子，做着一些狼心狗肺的事呢。」

　　他边说边以愉快的表情摊开桌上的报纸。

　　「我父亲也说，他不想和你正面杠上。不过我不讨厌你这部分就是了。」

　　从这名青年开玩笑似的口吻听来，应该完全无法想象，电话另一头的人是财经界大佬·角红商事的首脑。他经常来找一朗商量事情，不过在操作股市方面，也是一朗私下认可的男人。两人年纪差了快四十岁，但是对彼此的看法都相当接近于「朋友」。当然，因为两人之间有金钱上的往来，因此就本质而言，是更加商务一点的关系。

　　「哦，令嫒已经回国啦？我记得她为了成立新的流行品牌，在巴黎待了很久呢。成功了吗？真是太好了。以前她给我看过她画的设计图……嗯？这种话毫无意义。」

　　就在一朗讲电话时，一名佣人从饭厅端着放有玻璃茶壶与杯子的托盘走近。一朗察觉到她，挑起一边的眉毛准备结束通话。

　　「总之我已经告诉过她我没那个意思了，而且今后应该也不会改变想法吧。嗯，对啊，这样最好。嗯，谢谢，再见。」

　　他说了几句应酬的话后便挂上电话。女仆恭敬地行了一个礼，将壶中液体倒入杯中。

　　「一朗少爷，您的咖啡泡好了。」

　　「嗯，谢谢。」

　　一朗没有特地露出微笑，只有淡淡地回应道。

　　说到住在石蕗家的这名唯一的佣人，最令人惊讶的应该是她身上那件古典雅致的维多利亚式女仆装吧。穿成这样子工作是出于兴趣——女仆本人的兴趣。

　　扇樱子是石蕗一朗基于趣味而聘请的住宿佣人。他原本只打算找一个长相、身材、学养都不差的人就好，没想到樱子的优秀程度却高于预期。除了作为佣人之外，还可以当秘书兼司机，是个不可多得的人才。

　　既然她是出于兴趣才穿女仆装的，唔，也就是说扇樱子是颇有那种倾向的人。她房间里的漫画，游戏片，动画和特摄的DVD堆得像山一样高，人偶和组装模型也如生活用品般自然地装饰在房间里。一朗曾经问过「如果发生地震的话要怎么办？」，樱子则以平静的表情回答「会死吧？」。而且还同时如此说道：「在喜欢的东西包围之下死去，不是很幸福的事吗？」看来是早已有所觉悟。

　　「是角红的董事长吗？」

　　「嗯。他为之前找我商量资产运用的事道谢，之后稍微闲聊了一下。」

　　樱子出生于普通家庭，不过在主人身边工作久了，对主人的交友关系大致上掌握得颇为清楚。过去她也曾今因为听到的名字全都是些大有来头的人物，太过惊讶而无法继续聊下去。

　　「樱子小姐，你很喜欢电玩对吧？」

　　一朗喝了口咖啡，拿起桌上的平板电脑说道。樱子惊讶了一下，不过马上笑容满面地回答：

　　「是的，我很喜欢哦。不只是电玩而已，漫画和动画也很喜欢哦。」

　　樱子使用的敬语不太拘谨，这在一朗身边并不多见。老实说，就是因为感觉很稀奇，才会成为当初录用她的原因之一。

　　「然后啊，樱子小姐你最近在玩的那个、叫奇巧幻想的线上游戏。」

　　一朗操纵平板打开视窗，他从作为就一点一滴地收集起关于这款游戏的情报了。奇巧幻想的评价相当两极化，其中许多批评带着奇怪的成见，很难作为客观判断的参考资料。

　　他和明日叶约好要一起玩奇巧幻想，而樱子应该是这款游戏的重度玩家。提起这款游戏，樱子立刻很有精神地说道：

　　「奇想！我超级沉迷的啊！上个星期，一朗少爷离家去山梨五天时，我一直潜在里面玩呢！」

　　「哦，我回来时屋子里比平常脏，就是这个原因啊……」

　　「薪水之内的事我可是有好好做完哦，架子上的灰尘之类的，就请您睁一只眼闭一只眼吧。」

　　樱子嘟着嘴，把咖啡杯交给一朗。

　　「我也想玩一下呢。」

　　「咦！真的吗！」

　　樱子再次展露笑颜，真是个表情忙碌的女性。

　　「我认识的人们都没人在玩呢——出任务时只能和野生公会一起组团……虽然那样也很好玩，不过如果一朗少爷要玩的话，我可以帮忙个很多建议哦！您想用哪个种族或职业呢？已经决定好要学哪些技能了吗？」

　　声音比平常还要活泼。唔，虽然说她原本就是很开朗的女性了。

　　「我完全不知道你在说什么，不过到时候应该会随意挑一下吧。」

　　「是这样啊——话说回来，因为操纵方法有些特别，可能会有模拟动晕症。不过如果是一朗少爷的话，马上就能习惯了吧。」

　　「是啊，因为我是天才呢。」

　　「因为您是天才呢！」

　　樱子难掩兴奋地说道。能和一朗一起玩网游是那么快乐的事吗？虽然认识她已经超过五年了，但双方一直不曾深入触及对方的兴趣。这么一想，她的反应也许是很理所当然的吧，一朗思考着。

　　「不过一朗少爷会说这种话也真稀奇，您平常不是都看着昆虫，笑得很诡异吗？」

　　「这话毫无意义。你看动漫画时的表情也没好到哪里去。其实是明日叶邀我一起玩的。」

　　「明日叶妹妹……您的堂妹？我记得她是国中生对吧？」

　　「嗯。今年十四岁了。和樱子小姐差了一轮以上……」

　　「哎呀。」

　　樱子抬起单手止住一朗的话：

　　「每个人都有不可碰触的痛楚哦，一朗少爷。再说下去就只能以命相搏了。」

　　「嗯，好。」

　　反正又是从哪部小说或漫画引用的台词吧。但既然她不想让人提起，一朗便不再说下去。

　　「请等我一下。」樱子说完便放下玻璃壶离开了。是去收拾饭厅吗？一朗猜想，但没多久之后见她拿了某些东西回来，便知道不是那回事。樱子手上的东西是游戏软体的塑胶外壳及颇为巨大的装置，看起来像是个头罩。

　　「就是这个，一朗少爷！这就是奇想和MiLive！」

　　樱子晃动着微卷的栗子色头发说道。一朗接过名为MiLive的装置端详起来，比想象中的还要重。

　　MiLive Gear是电脑游戏大厂·波尼娱乐公司研发的最新游戏硬体。他们聘请了开发出潜脑技术的那位少女到研发部门，于去年完成了这项产品。樱子拿在手上的游戏盒，同时也是明日叶玩的那款MMORPG，听说就是那位少女离开波尼公司后开发出来的游戏。

　　「想玩游戏的话，就一定要有这个装置是吧？」

　　「当然还要有网路才行呢。不过这屋子的量子线路容量够大，传送速度很快，玩起来超级顺的哦。」

　　「那真是太好了。」

　　身为房东，一朗在整栋大楼牵的网路是与电信公司特别签约的量子线路，可以使用的容量远远高过普通家庭的一般线路。想要流畅地玩线上游戏就必须有妥善的网路环境，一朗也知道这点。不需要为了游戏特地多花力气去整顿网路设备，自然是件好事。

　　「一朗少爷，要不要今天就去买MiLive呢！？」

　　「唔——」

　　一朗将MiLive Gear还给樱子，重新看向平板电脑上的画面。

　　「你这个是MiLiveGear X吧？市面上流通的一般商品。*IPU有8TFLOPS对吧？性能很不错呢。」（编注：IPU是结合CPU与GPU功能的整合式处理器。FLOPS为每秒浮点运算次数，用以估算硬体效能，1T为一兆次。）

　　「不过也很贵哦，和其他游戏的硬体设备比起来……目前的个人用游戏机市场是掌机称霸，所以这个其实卖得不是很好。」

　　一朗点开波尼公司的产品介绍页面。不是个人用产品，而是企业用产品的页面。

　　「反正难得玩游戏，我想买性能好一点的。」

　　「哦，要买后期型吗？那个不但容量稍微变多一些，而且重量也轻了不少呢。只是听说最早开卖的那批有不少问题。」

　　「不，我想买的是这个，MiLive Gear Cocoon。」

　　一朗说完，樱子瞪大了眼睛。

　　他手指的平板荧幕上显示的是一台与小型车形体相似的流线型装置，旁边有一些广告词。机身以银色为基调，加上黑色透明塑胶板，外型很引人注目。这台近未来风格的机器与樱子拿来的MiLive Gear X是同系列产品，但在性能上却是天差地别。IPU的每秒浮点运算次数高达200TFLOPS，相当于上个世代的超级电脑。连这种东西都可以作为商品贩卖，这个世界真可怕。

　　为了确认一朗的话，樱子战战兢兢地问道：

　　「这个是，企业用的吧……？」

　　「没错，就是那个。」

　　「在游戏中心或网咖之类的地方玩VR游戏时用的……」

　　「嗯，就是那个。」

　　「因为价钱太高贵了，所以连大型游乐中心也没进几台的……」

　　「就是那个，那个。」

　　「您、您要买这种东西吗……！？」

　　「反正又不是多昂贵的机器，既然要玩，就要在最完善的环境下玩不是吗？」

　　无视刚才的问话，石蕗一朗如此说道。

　　樱子虽然早就习惯主人种种特立独行的作风了，但这次还是被吓得惊魂不定，原本大大的眼睛瞪得更大了，从旁观者的角度看起来很好玩。

　　「一、一朗少爷！我是！很普通的死老百姓！请别在我眼前这么豪迈地花钱！我的价值观会崩坏啦！」

　　樱子流下两行清泪，殷殷哀求道。可是一朗继续落井下石地说道：

　　「我还想连樱子小姐的份一起买呢。」

　　「没问题！请您务必下单！」

　　樱子瞬间就被攻陷了。物欲这种东西还真是可怕。

　　石蕗明日叶，就读于名古屋某中学的十四岁少女。

　　对于将来想做什么，还没有概念。

　　位于九州萨摩的石蕗本家在战前是大财阀，因此在政商界有许多知名的亲戚，不过明日叶本人的家庭倒是相当平凡。父亲是当地普通的上班族，妈妈是英文程度还算不错、知性的家庭主妇。明日叶本人能够自豪的，也只有小学时在交通安全标语比赛中得到第二名，以及在国中的弱小垒球队里担任王牌投手着两件事而已。

　　在曾祖父，石蕗隼人的庆生会场上，邀远亲的堂哥一朗一起玩VRMMORPG奇巧幻想，已经是一周前的事了。隔天一朗便传了讯息告诉明日叶，他已经买好了游戏软体和游戏机，让她吓了一跳。虽然明日叶很想马上登入去找一朗，不过现实中那道厚实的高强却不允许她那么做。

　　也就是期末考。

　　被双亲下达了禁玩网游命令的明日叶只好哭着传讯息向一朗道歉，在这一周内化身为*复习之鬼努力念书。一朗回讯和她约好，期末考最后一天在游戏里见面。这封讯息成为明日叶的精神泉源，让她握紧笔杆念书。不过却因为太用力所以折断了五支铅笔，王牌投手的握力果然不是虚有其名。（编注：日文的复习与复仇同音。）

　　今天，打倒了强敌英文和数学后，明日叶凯旋回到家中。母亲笑容满面地拿出明日叶的MiLive Gear，叮嘱她别玩太久之后，又接着说道：

　　「我听说了哦，明日叶，你要和一朗一起玩是吧？」

　　母亲话中有话地笑道。

　　「我说你啊，最近就算过年去爷爷家，也不再喊说你要和一朗结婚了呢——」

　　「别再提那个了啦！」

　　早就知道一定会被取笑，不过真的提起时，明日叶还是忍不住凶狠地哇哇大叫起来：

　　「我又不会一直是小孩子！我已经是国中生了哦！」

　　「是吗？可是你不是想和一朗一起玩游戏吗？」

　　「虽然是想没错！唉唷——算了！不跟你说了！晚餐时我会下来吃饭啦！」

　　明日叶鼓着脸颊从厨房跑开。她用力跑上楼，虽然已经不是复习之鬼了，不过头上又长出了别的鬼角。

　　妈妈什么都不懂。没错。石蕗明日叶已经不是小孩子了，因为她已经十四岁了。

　　的确，以前她一有事就会跑去黏在一哥哥身上，而且还宣称以后要和一哥哥结婚，惹得众人失笑。这些事她都承认。可是一切都过去了。年龄只有个位数时做下的蠢事是可以原谅的，在十岁生日时，她断然舍弃了那些幼稚的想法，完全没有任何留恋或依恋。

　　一哥哥——石蕗一朗确实长得又帅又聪明，而且对自己很好。因为有钱所以很有女人缘。运动强手艺佳，不论绘画、演奏和唱歌的成就都是一等一，而且很有品味，陪她买东西时总是能挑出适合她穿的衣服。是个极品的好男人。虽然说两人是亲戚，但也不过是六等亲，在法律上就算要结婚也没问题。可是，对一哥哥而言自己只是妹妹而已，完全不可能变成恋爱对象。初恋没有结果才美。奶奶也是这么说的。

　　而且话说回来，这次的事——没错，邀一朗一起玩网游的事，绝不只是因为想和一朗玩那种极为幼稚的原因而已。不能否认她心中完全没有那种想法，可是，嗯，对，之所以这么做是有更重大又深远的原因。妈妈根本不懂这点。

　　这种自我反思，有一大半是来自于明日叶想让心中萌生的羞耻心消失而发出的怒火。但她本身并不明白这件事。

　　「哼……！」

　　明日叶拿着MiLiveGear走入自己的房间，有些粗鲁地关上房门。

　　半年前缠着父母买了MiLiveGear——当然，有一半是用自己的压岁钱付的。之所以会买这个，并不是因为明日叶对网路游戏感兴趣。没错。是为了找人。明日叶非得在这个游戏里找出某个人才行。

　　可是，游戏里的世界比她想象中还要广阔。而且还有等级和能力值这种严格的限制，无法自由地到处跑动。想升级的最快方法是和别人组团，游戏里亲切的大姐姐是这么说的，但是明日叶还有社团要练习，没办法挤出太多时间加入公会或团队。而且由于游戏机要价不菲，也不能随便拉朋友一起玩。

　　所以明日叶才会想到一朗。

　　如果是他，不论金钱或时间都很多。可以配合明日叶的时间上线玩游戏，而且又那么聪明，一定可以成为很大的助力。明日叶是这么想的。

　　当然，一朗刚玩游戏时是新手。在游戏经验方面，明日叶是领先一朗的。其实这对明日叶来说是相当只要的一点。毕竟对方是完美超人，自己根本没有多少机会可以教他事情。拜辛勤练功之赐，明日叶的角色等级现在已经三十后半、快要四十了。等会儿碰面后，首先就是带一朗去平原绕一绕，帮他升级吧。

　　「呵呵呵。」

　　打开MiLive Gear的电源，把网路线插上去。明日叶的嘴角弯成诡异的弧形。

　　「一哥哥，我可不会一直都是小孩子哦。」

　　让你看看我也有可靠的地方，让你惊讶一下吧。

　　硬要说的话。没错。在一朗家工作的女仆，那个叫做扇樱子的人，让明日叶有点在意。她也有在玩这个游戏。不过既然每天都要打扫那么大的屋子，而且还要煮三餐的话，应该没有太多时间一直玩吧，等级一定和自己差不多。

　　那个叫樱子的女生也是个怪人，和一朗同住一个屋檐下。老实说，明日叶希望一朗快点结婚定下来，但假如对方不是明日叶审核后认同的人选，就一定要好好盯紧才行。这是她身为堂妹的义务。

　　「好……」

　　明日叶以双手抱着MiLiveGear跪坐在床上，闭起眼睛集中精神。

　　想要精神抖擞时，她总是这么做。在垒球比赛前也是如此。

　　今天在游戏中要做的事多得和山一样。首先是和一哥哥见面，坦承邀他玩游戏的真正原因。然后帮一哥哥升级。如果樱子也跟来，就顺便确认她是否对一哥哥有非分之想，好好地盯住她。

　　虽然很辛苦，但这些事全都得在今天做完。

　　明日叶将全罩式的MiLiveGear X戴在头上后躺下。她不清楚游戏是以什么机制和原理进行的，不过脑中有种被奇妙的波动进入的感觉，最后，明日叶的意识与现实完全分开了。

　　原本设计为商场用游戏机的MiLiveGear Cocoon上面有信用卡的插入口。就算不特地输入卡片资料也能直接使用，可以说是制造商可恨的贴心设计。不过因为这种堂而皇之地要钱的嘴脸实在太露骨、太难看了，使玩家相当反感，所以就算设置了Cocoon机台的网咖或游乐中心也都会以胶布或写POP把插入口遮住。

　　真是毫无意义。

　　有钱就该尽量使用！这是石蕗一朗的原则，因此他把全黑的信用卡插进去时没有半点犹豫。虽然也可以事先在便利商店等处赚买一种名为未来点数，也就是所谓的虚拟货币来支付游戏里的花费，不过与其买那个，还不如从一开始就直接插入信用卡来得方便。

　　对于平常都是睡在Armonia制的高级床铺的一朗而言，Cocoon里的活动躺椅虽然还是有些美中不足之处，但也算是相当舒适了。一朗将身体重量放在躺椅上后，安全帽般的机械，也就是和MiLive Gear X同类型的装置降下，盖住了一朗的脸。

　　只有这部分还是不太舒服。即使是最新的虚拟实境机械，在这方面的技术还是有些可惜。

　　但那也只是一开始的事。一朗的意识与感官渐渐地与现实世界分离，被邀请前往由MiLive Gear创造出来的架空宇宙之中。黑暗与光芒交织而成的网路空间里，一个图示浮现在其中，那是奇巧幻想Online限定包的图示。

　　奇巧幻想分成普通版与限定版两种，有些种族只有买限定版的人才能使用，可以明显看出官方对付费玩家的优待。这一点被玩家骂得很凶，而且又发生了没良心的转卖者把价钱越炒越高的悲剧，不过一朗对这些事情的来龙去脉没兴趣。「反正要玩，就买选择比较多的那种吧」他以这种轻松的想法，从秋叶原的一隅赚买了贴着高价标价纸，长满灰尘的限定包。这边的故事说来话长，改日再提吧。

　　接着出现了「请选择游戏」几个字。如果是设置在日本各地游乐中心里的Cocoon，那么这个架空宇宙里应该会出现超过一个游戏图示吧。在连身体的感觉都不明确的空间里，就在一朗心想「触碰」的那瞬间，游戏图示开始发出炫目的光芒。

　　光芒完全遮盖住视野（不知能否这么说）之后，波尼娱乐及MiLive Gear的LOGO浮现在一朗的意识里，最后出现了希斯尔有限公司的名字。虽然是虚拟空间，不过这些开场动画似乎与过去的游戏硬体没什么不同。

　　这个电脑空间与现实世界的具体界线难以区别。每每回过神时，意识已经被吞没进电脑空间之内了。就欺骗脑部而言，这个MiLive Gear的确是相当高性能的产品。

　　意识再次被光芒包围，最后变得清晰。与刚才的网路空间不同，身体被传送到能够确实感受到空气于大地的场所——正确来说，是脑中出现了被传送的错觉。大地、天空，以及其他许许多多的物体。坐标与昨晚登出的地点分毫不差。一朗重复着握紧与张开自己手掌的动作，确认这种感觉。与数分钟前，自己身处的现实世界完全相同的真实感。

　　真是了不起的机械啊。唯独这个感想在一周后还是没有改变。

　　没错，石蕗一朗开始玩奇巧幻想Online至今，已经差不多满一周了。在虚拟的阿斯嘉德大陆上，他不是石蕗财团的小开石蕗一朗，而是龙人族的魔法剑士石蕗一朗。

　　居然以本名玩网游。

　　忠心耿耿的佣人扇樱子曾经好心地劝告过他「用本名玩会被当成地雷玩家哦？」但是被一朗以「这话毫无意义」给驳回了。所谓的地雷是一种蔑称，就如同一踩下去就会被炸飞手脚的地雷，指的是在出团时不守礼貌或技术很差的玩家。而事实上，一朗的确是颗大地雷。

　　不只是名字而已。

　　现实世界中的自己是完美的生命体。以这种有点让人不舒服的想法为信条的一朗，在创造角色时，从外形到声音都忠实重现了自己的模样。基于龙人族的设定，头上的角和尾巴无法消除，不过龙人族毕竟是赚买限定包才能使用的种族，也就是所谓的课金种族。简直是把一朗本人的特色，惟妙惟肖地完全重现出来。

　　那么，对于一朗的种种地雷行径，苦口婆心地逐一做出劝告的扇樱子又是如何呢？

　　「久等了，一朗少爷。」

　　沉稳，让人感觉经历过许多沧桑岁月，但是又清澈透明的声音。与某位离世的知名演员相仿的声音。

　　发出这声音的是穿着全罩式金属重甲的壮年男性。削得极短的银发，从右额到左颊的长疤是其特征。他朝着一朗走近，铠甲发出锒铛的碰撞声。

　　「我以为我们是同时登入的呢，樱子小姐。」

　　「哎呀。」

　　男人抬起单手制止住一朗的话。

　　「在游戏内提起现实之名，是违反游戏礼仪的行为。现在的我是超级熟男，前卫骑士*基尔希瓦塞爵士，是代代侍奉石蕗家之人。」（译注：樱桃酒的德语发音。）

　　「嗯，既然你这么执着于这个设定，那就这样吧。」

　　「请别想到时就突然叫我本名啦，都已经过来一星期了耶。」

　　「你的本性跑出来了哦，基尔希瓦塞爵士。」

　　没错，相当令人惊讶。这个人就是樱子。虽然说因为是游戏中的世界，角色当然能设定得与本人天差地别，不过没想到居然连性别都是假的。可是樱子却说，虽然在不太能在VRMMO里以第三者的视角来欣赏自己创造出来的角色，可是在以往的线上游戏中，改变性别可是家常便饭的事。真是让人担忧未来啊。

　　「对我而言，于游戏中完全重现自己的一朗少爷更是难以理解。您究竟有多么喜欢自己呢？」

　　在游戏里，恭敬有礼的部下连说话口气都改变了。

　　「我没有特别自恋，只是感受不到有必要伪装自己罢了。」

　　「您没有变身欲望之类的想法吗？」

　　「没有。」

　　一朗说着，以食指在空中虚点两次，半透明的视窗出现在眼前。

　　「哦，很熟练呢。」

　　「因为已经经过了一星期了嘛。」

　　这是游戏里的主选单视窗。由于奇巧幻想Online对现实的重现度极高，很容易让人忘记自己是处在虚拟实境中，这是其中少数可以让人感受到「这是游戏」的部分。

　　在主选单画面中可以进行变更装备、召唤道具、追加好友，以及付费购物等行为。顺带一提，还可以连上由MiLive Gear同好所建的电脑社群网站「MiLi Network」、浏览网站或下载各种专门软体。一朗的视窗里已经下载了许多免费或付费的软体，甚至还有不少对经营有用的软体，意外地不能小看这东西呢。

　　「嗯，时间也不多了。」

　　一朗看着在主选单下方转动的时钟小图示说道。

　　「这么说来，今天是您与明日叶妹妹约定见面的日子呢。您知道她的角色名吗？」

　　这款游戏可以重复角色名称，因此名字只能作为找人的线索之一，但总比连名字都不知道来得好。当然，一朗已经事先问过明日叶的角色名了。

　　「嗯，好像是『菲莉西亚』。」

　　「菲莉西亚！该、该不会明日叶妹妹也是*格斗游戏的爱好者……」（译注：菲莉西亚是格斗游戏《魔域幽灵》中的角色名。）（录入：大陆一般叫《恶魔战士》，就是里头的猫女）

　　「我不知道你在说什么，不过我想那是蓝雏菊的意思吧。和石蕗同样是菊科的植物。」

　　两人目前的所在地是名为沃甘多火山带的地区。基尔希瓦塞说这里是升级与增加技能点数的绝佳地点，所以两人一直在这儿辛勤练功。但是这里距离与明日叶，也就是与菲莉西亚见面的地点「起始之镇」颇为遥远。

　　「唉——在地图上移动时，还是希望有马可以骑呢。我的职业是骑士，所以有骑乘技能的补正。」

　　两人一面下山，基尔希瓦塞感慨地说道。

　　「我的敏捷类能力值只要再高一点，就可以学到『龙翼』了。」

　　「唔，您看来很欣喜呢。」

　　「因为在现实世界里我什么都不缺啊。不管是钱还是才能。」

　　事实上，一朗的确是以相当愉快的表情眺望着火山带的上空。

　　「不久之前您不是说想增加肌力类的能力值吗？」

　　「嗯。可是因为我已经学到『物体破坏』了，所以不需要再增加了。」

　　「喔喔，龙人族专用的那个吗？虽然在战斗中不太好使用，但我还颇中意这类的技能呢。」

　　「游戏世界里有严格的能力值设定，不能随心所欲地做任何事，不过这样也挺不错呢。」

　　「是吗？还真是奢侈的享乐方式啊。」

　　基尔希瓦塞小声道。

　　当然，对基尔希瓦塞来说，这话略带挖苦之意，但是对一朗而言，这就像*使用『水枪』攻击毒蛙一般，完全不痛不痒。（编注：《Final Fantasy III》里的怪物毒蛙，具有水属抗性。）

　　也差不多到了要简介奇巧幻想Online的时候了。

　　这是全世界第二款VRMMO，不论收益或同时上线人数都远远超过第一款游戏。游戏开发商是希斯尔有限公司。是研发出虚拟实境潜脑技术，同时也是直接参与MiLive Gear研发的少女本人成立的公司。因此，这款游戏之所以能全面发挥MiLive Gear的性能，并创造出广大的世界也就不足为奇了。许多玩家因此被游戏吸引，也是再自然不过的事吧。而「奇巧（Narrow）」这个游戏名称的由来，是因为与今后希斯尔公司打算发展的虚拟实境世界相比，这个广大的游戏世界不过是沧海一粟罢了，据说有着这样的野心。此外还有因为这个游戏的原点，是在大学的狭窄研究室中诞生的……等等的说法。无论如何，未来这个世界将会更广大更辽阔，这就是奇巧幻想Online。

　　在游戏里，所有玩家都是踏上新大陆阿斯嘉德的冒险者。他们必须开拓这个大陆、探索沉眠于大陆上的种种谜团，这就是游戏的故事纲要。设定中玩家情报是由冒险者协会所管理，GM经常会以冒险者协会的身份，对玩家发布各种消息。

　　玩家在创造角色时可以选择的项目中，与基础能力值有直接关联的选项是种族与职业。

　　游戏内的种族有人类，精灵，矮人，兽人四种可选，此外还有限定版才能使用的高等精灵、龙人、机人三个种族。

　　职业的种类很多，从战士、魔术师这类一般性职业到炼金术师、格斗家等特定领域的专门职业都有。创角时只能选一种职业，但之后可以再选两个辅助职业，最多三个职业来排列组合。

　　以基尔希瓦塞为例。

　　他的种族是人类，职业为骑士、战士、圣职者。他选择以擅长防卫战与骑乘战斗的骑士为主职，以能够全面提升肉体能力值的战士、能为自己和他人治疗补血的圣职者为辅助职业，战斗时扮演站在最前线挡怪的坦克角色。虽然和同等级的攻击性角色比起来攻击力较低，但相对地防御力很高。

　　「阁下喜欢这种玩法吗？」

　　「您是说当坦吗？其实我没有特别喜欢当坦……啊，不过，比起当主攻，我可能更喜欢当辅助角色吧。」

　　希尔希瓦塞将手抵在下巴上说道：

　　「比如说，当队友的血条快要到底时……嗯，就假设那个人是只要再发出一击就可以打倒BOSS的高火力角色好了，但是他的体力也快没了，在那种时候，我像这样走到他前方，帮那个人挡下可以一次打飞十个他的BOSS的攻击……『哼，不过是一阵凉风嘛……』如果可以说出这种话，我就死而无憾了。」

　　「真是难以理解。」

　　「我也不认为您能理解……哦，已经可以见到小镇了。」

　　两人已经从火山带来到平原地带。没有危险的魔兽、相对安全的维斯比亚尼亚平原的另一头，有个不算小的港都。

　　那儿就是「起始之镇」，聚集了许多新手的热闹小镇。就算是一朗，在一周前也是从那里开始游戏的。

　　「对了，您事先问过菲莉西亚……小姐的种族与职业了吗？」

　　「阁下刚才在烦恼要对她用什么称谓对吧？」

　　「种族是人类。职业是魔兽使吧。」

　　一朗说完，基尔希瓦塞略皱着眉头道：

　　「原来如此，也是个不太好发挥的职业呢。」

　　「原来是个没多少人玩的职业啊。」

　　「但也不到一朗少爷的魔法剑士那么严重就是了。不过，唔，也差不了多少呢。我说过，在这个游戏里，要挑偏重特化的职业来练才会比较强……」

　　「哼——这些话毫无意义，要念经等下次吧。」

　　基尔希瓦塞=扇樱子是个玩家，而且前面要加上「重度」两个字。要练就该练强角的想法在他的心中根深蒂固，因此时不时就会以资深玩家的角度，提出苦口婆心的建议。

　　但是对一朗而言，这些话不过是忠实部下的唠叨碎念罢了。不过既然是处于忠心的建言，所以他还是会姑且听上一听，可是同样的内容重复听个两、三次，终究是会厌烦的。

　　于是，两人终于穿过大门，走进「初始之镇」。

　　「一个星期没来了呢。」

　　「是啊。和那时候相比，一朗少爷的体面程度根本判若两人呢。尤其在装备方面。」

　　一朗身上的服装在奇幻风格的世界里显得相当特别。带着蝶翼般光彩、以蓝色为基调的西装外套与长裤，底下是正式的衬衫。也许因为衬衫是以兰卡斯提欧灵森海中的灵木为素材制成，魔力氤氲于外套之内，所以他的周围带着魔力如雾般丝丝外泄的特效。腰带、手表与皮鞋都是以游戏内取得难度最高的道具为素材制作而成。全身上下的服饰仿佛知名服装店为他量身订做似的，与一朗的气质极为相称。看起来完全不像刚玩游戏一周的人可以达到的境界。只有别在胸口闪闪发亮的蝴蝶胸针有点不是那么相配，但一朗似乎对这个胸针感到很满意。

　　所谓的判若两人，就是这么回事吧。鹤立鸡群这个词虽然可以用来形容俊男美女，但在这个情况下，比起外貌，太过远离奇幻风格的装备让他更是引人侧目。

　　「嗯，爱莉丝的手艺很好呢。」

　　只要提起装备的话题，一朗就会变得很愉快。

　　「她最近也都没登入。」

　　「听说是正在忙着准备期末考。不然我想介绍她给菲莉西亚认识呢。」

　　过没多久，两人来到与菲莉西亚相约见面的地点——喷水广场。新手玩家、打算邀新手玩家入团的中等玩家们，使得广场上颇为热闹。这样一来要找到菲莉西亚应该得花点工夫吧？虽然这么想，但一朗连搜寻角色的动作都还没做，就已经发现她了。

　　「一哥哥——！」

　　一名少女在广场一角很有活力地挥着手。将意识集中在她身上后，少女的头顶出现了「菲莉西亚」的名字。

　　如同先前联络的，菲莉西亚是名娇小的人类少女，但还是比现实中的明日叶高了一点。五官和本人有点像又不太像，但是活力充沛地蹦蹦跳跳的模样，的确与明日叶相同，所以看起来完全没有不协调的感觉。

　　「嗨，菲莉西亚。」

　　一朗举起单手向她打招呼。

　　「还是一样，很有活力的小姑娘呢。」

　　基尔希瓦塞也轻松愉快地说道。

　　「我们是第一次在游戏里见面呢！可以叫你『一哥哥』吗？反正名字一样嘛！」

　　她朝着两人跑来，吱吱喳喳地说个不停，毫不掩饰自己的兴奋。

　　「没问题啊。那我就叫你菲莉西亚吧。」

　　「嗯！啊，对了一哥哥，加好友！来加好友吧！」

　　菲莉西亚说完，在空中虚点两次叫出主选单视窗。不待一朗回答就径自迅速地操纵起界面，随后一朗眼前出现了「菲莉西亚小姐向您提出好友申请」的讯息。

　　没有拒绝的理由。因为邀他玩这游戏的人正是菲莉西亚。一朗碰了一下「是」的图示后，轻快的电子音响起，好友名单的画面更新了。

　　「您已经与菲莉西亚小姐成为好友。好友：三人 剩余人数：九九六人」

　　「太好了——一哥哥，接下来要请你多多指教了！」

　　「嗯。请多指教。」

　　菲莉西亚自顾自地拉着一朗的手晃来晃去。一朗朝身边的基尔希瓦塞看去，他正在苦笑。

　　「唔——咳嗯。」

　　基尔希瓦塞轻咳一声，向菲莉西亚笑道：

　　「若是方便的话，可以把我也加入好友名单中吗？」

　　「咦？呃，好……」

　　不认识的人物突然向自己发话，菲莉西亚露出惊讶的表情。

　　「那个，请问你是一哥哥的朋友吗？」

　　「他是樱子小姐。」

　　「咦！」

　　一朗说道。菲莉西亚愕然地回问。基尔希瓦塞皱起眉头说道：

　　「一朗少爷，您是否拆穿得太快了呢？」

　　「如果阁下想故意隐瞒，那就太坏心了点。」

　　「咦？咦？怎、怎么回事？樱子小姐，是那个，一哥哥家的？」

　　菲莉西亚大为困惑。这也算意料中的反应吧。

　　菲莉西亚，也就是石蕗明日叶，以前曾经到一朗家玩过两、三次。当然也和扇樱子打过照面。樱子是将微卷的栗子色头发绑在脑后、穿着维多利亚式女仆装的干练美女佣人。而且身材破佳。

　　可是现在站在石蕗明日叶，也就是菲莉西亚眼前的基尔希瓦塞，是与扇樱子截然不同的银灰色骑士。全罩式铠甲、身上背着卡特盾牌和骑士剑。脸上的长疤仿佛诉说着他的身经百战。而且身材极佳。

　　想要一眼看穿樱子与基尔希瓦塞是同一人物，应该是很困难的事吧。一朗心想。不过基尔希瓦塞却以澄澈又带着沧桑的声音道：

　　「是的！我是扇樱子哦！」

　　「你这是男角吧！」

　　菲莉西亚的吐槽很中肯。

　　「选男性角色来玩也没什么不好啊。享受与现实不同的自己，也是这个游戏的精华之处哦。」

　　「那，那种事……呜呜！」

　　应该是对于自己把游戏中的五官，设定得比现实中更好看一事有自知之明吧，菲莉西亚无法有力地反驳基尔希瓦塞的话。

　　「吼、吼……！吼！吼！」

　　取而代之的是不断发出动物般的叫声。

　　「呵呵，游戏里的菲莉西亚，比现实中的还要有趣两成呢。」

　　「我才不是自己愿意的！吼！这件事……吼！」

　　菲莉西亚原本打算在见到樱子之后，要向她说些什么。她一定是主观地把樱子的角色想象成身材很好的美女了。可是樱子却变成了超级熟男·银色骑士基尔希瓦塞，害菲莉西亚想讲的话全都说不出来，结果只能搞到自己内伤。应该就是这样吧。

　　一会儿后，菲莉西亚似乎终于在心中达成妥协。只见她粗鲁地用鼻子呼吸，肩膀也起伏不已。如果不会对现实中的身体造成影响就好了。过度亢奋似乎不是好事。

　　「算，算了！一哥哥，你玩到现在差不多一个礼拜了对吧！」

　　「嗯。就像你说的，背景图像很美，感觉很新鲜呢。老实说，还满快乐的。」

　　「哼哼——」

　　菲莉西亚不知为何有点得意洋洋地抬头挺胸。胸前是片平原，这部分似乎没有造假。

　　「一哥哥，你现在的等级是多少——？」

　　「九十二。」

　　「一哥哥你这个笨蛋！」

　　「这话毫无意义。如果我是笨蛋，那么地球上所有人类都会相对地变成笨蛋了。别这样贬低自己吧？」

　　一朗现在正因史上罕见的蛮不讲理原因被乱发脾气，不过相对地，他的反应也相当不讲理。石蕗一朗就是这种男人。

　　「话说回来，为什么你会认为我是笨蛋呢？」

　　「呜，呃……！」

　　「哈哈……」

　　见到菲莉西亚欲言又止的样子，基尔希瓦塞知道原因似地得意道：

　　「是因为那个吧。菲莉西亚小姐应该是打算协助一朗少爷升级，是吧？」

　　「呜……」

　　一针见血。被基尔希瓦塞一语道破了。

　　会有那种想法，也是理所当然的……吧？一朗其实也想过。石蕗明日叶从好几年前便不再老是黏着一朗（虽然有时会露出想黏的模样），上了国中后开始事事主张自己已经长大了。去东山动物园时如果不帮她买成人票，她可是会怒火中烧呢！一朗从堂叔那边听说了不少这类的事情。明日叶就是这样的个性，所以她一定是打算以前辈之姿帮一朗升级，以证明自己很可靠吧。

　　想到这里，不禁觉得她有点可怜……大概吧。

　　「话说回来，一哥哥的等级为什么会那么高！我玩了三个月也还没四十级呢！」

　　从主选单的好友资讯看来，她现在是三十八级。

　　「您想听原因吗……？」

　　基尔希瓦塞露出非常阴暗的表情。

　　「咦？怎、怎么回事？该不会一哥哥做了什么不该做的事吧？」

　　「这话毫无意义。我用的可是光明磊落的正攻法。违反规则那种事谁都可以做到，所以我很不欣赏。」

　　在一朗的个人认知里，他分明是以正攻法有效率地升级，但是却陷入被人在背后指指点点的状况，这让他无法接受。

　　基尔希瓦塞无视一朗的心境，沉痛地说道：

　　「好吧，我就直说了。一朗少爷究竟是使用了什么骇人听闻的手段，在一周之内将等级升到了九十二，这种夸张到可说是愚蠢的数字……」

　　「阁下，你其实很高兴吧？」

　　「看得出来吗？啊，顺带一提，我从游戏一推出就开始玩了，趁着工作空当玩到现在的等级是六十八。我已经玩了快一年了，所以三个月就冲到四十级，算是很快的速度哦。」

　　特地表扬菲莉西亚的努力。就这方面而言，基尔希瓦塞可以说是成熟的女性呢。虽然他是男的。

　　「呃，基尔希瓦塞先生。」

　　「叫我基尔希就好了。」

　　「基尔希先生，一哥哥到底是怎么升级的呢……」

　　「是用金钱的力量啊。」

　　基尔希瓦塞遥望着远方喃喃说道。

　　奇巧幻想Online是一款有许多付费服务可以选择的游戏。虽说一个月980圆的基本月费就已经让菲莉西亚这些学生玩家的钱包很痛苦了，但这部分就先不提。

　　除了基本月费之外，还有能在NPC开的商店中买到更多道具、而且购入价钱可以打折的「超值套餐」，以及战斗后获得的游戏币和经验值能稍微提高（1.1倍）的「皇家套餐」等等。套餐可以合并使用。最让人高兴的是，还有开始玩游戏的第一个月才能赚买、可以让游戏币与经验值更加提升的「新手套餐」。

　　除了套餐之外，另有其他许多服务可以选择。简单来说就是名目上很好看的收费项目。例如以日币购买包含恢复药水在内的整套消耗性道具的「基本道具包」、在二十四小时之内游戏币和经验值暴增的「超级加速包」等等。也许收费项目有点过于丰富，不过对于没有太多时间玩游戏的社会人士而言，这些应该是可以用来追上重度玩家、很值得感谢的付费内容吧。

　　一朗懒得挑选要买哪些项目，所以就把这些付费服务全部买下来了。

　　结果就是，一朗成了超速加码之鬼。而且不只那样，他一点不漏地买下所有付费项目，把所有的装备全都试戴过一遍。只要装备不合用就毫不犹豫地马上卖掉。为了防止玩家藉由贩卖付费道具来「炼（现）金」，因此这些道具的二手价都被设定得很低，但是一朗卖起来却毫不手软。

　　重度玩家基尔希瓦塞在一旁陪着练功，这也是一朗的幸运之处。基尔希瓦塞带一朗前往对低等级玩家而言，战斗起来很困难的魔兽出没地带，让一朗高效率地升级。于是，一朗痛快地升级了，即使是处在高度经济成长期的日本，八成也比不上这种狂飙的速度。

　　上升的不只是等级，得到的游戏币与技能点数也都多了好几倍，因此一朗的实力比表面等级高了许多。尤其技能点数非常重要。在这个游戏里，常态发动型的被动技能会对能力值造成相当大的影响。一朗毫不保留地把技能点数加下去，让强力技能变得更强悍，因此就算被人说是烂职业的魔法剑士，也被他练出一流的实力。

　　一周后。

　　回过神时，一朗的等级已经远远凌驾基尔希瓦塞了。

　　「我的下巴都快掉下来了！」

　　「掉下来就不能说话了吧。」

　　对于菲莉西亚发自灵魂的呐喊，一朗以不近人情的方式对应。

　　「哎呀，那真是可怕的光景……」

　　基尔希瓦塞感慨良多地说道。

　　「用钱升级，这样太奸诈了吧！」

　　「这话毫无意义。我使用的是我自己赚来的钱，也就是说这是我才能的延伸。用这份金钱购买我在游戏里的才能，这行为当然没有任何人奸诈的地方。」

　　一本正经地说出悖理违情的话，这就是石蕗一朗的可怕之处。

　　话说，以限定包为首，设计出这么多偏袒付费玩家项目的官方，应该也很有问题吧。不过希斯尔有限公司只是中小企业，考虑到巨大的伺服器维护费、大容量量子网路的通信费、游戏开发费，以及不时要进行的系统维修费，会这么做也是无可奈何的事吧。

　　「呜呜呜……大人好狡猾哦，基尔希先生……」

　　「唔，我也算是大人那边的吧……别哭了，菲莉西亚小姐，总有一天你也会变成大人的。」

　　基尔希瓦塞的话完全构不成安慰。

　　「话说回来，菲莉西亚——」

　　也许是觉得差不多该切入正题了，一朗话锋一转：

　　「也差不多该说明一下，你找我玩这游戏的真正原因了。」

　　「啊，嗯……真不愧是一哥哥，已经发现了啊。」

　　菲莉西亚擦了擦眼泪说道。

　　虽然她那么说，不过接下来却沉默了好几秒。也许是在考虑该如何说明，或者是有些犹豫？真相不得而知。

　　「其实，我是希望一哥哥能帮我找一个朋友。」

　　「朋友？」

　　「菲莉西亚小姐的？」

　　两人回问，菲莉西亚点点头。

　　菲莉西亚是如此解释的：

　　石蕗明日叶在小学高年级时，有个交情还算不错的朋友，名字叫桐生世良。虽然两人上了同一所国中，可是一、二年级都不同班，所以和以前相比交情变得较为生疏。明日叶加入了女子垒球队，世良则没说自己加入了什么社团。但是在明日叶的想法中，两人依然是朋友。

　　发现这想法是个自以为是的误会，是在差不多三个月前。

　　某天明日叶心血来潮，想知道世良过得如何，所以前往世良班上。直到那时她才第一次得知，桐生世良在国中经历了什么事。

　　世良没有来学校。当时就已经有半年没上学了。是确确实实拒绝上学的学生。原因是——霸凌。

　　「我觉得，自己有点……责任。」

　　「因为你没注意到这件事？」

　　「嗯……」

　　名为桐生世良的孩子以自己的方式发出SOS讯号，这种可能性当然是有。可是，没有发现讯号这点，绝对不是明日叶的责任——这番话说起来很简单，但一朗什么也没说。

　　「然后，我听说桐生有在玩这款游戏。既然是线上游戏的话，应该可以找到人吧？所以我也试着进来玩……」

　　「不过却没有进展？」

　　「因为太大了嘛，游戏里的世界……」

　　的确，奇巧幻想Online所描绘的阿斯嘉德大陆极为辽阔。致密的程式技术虽然令人咂舌惊叹，可是却不适合找人。而且那个名为桐生世良的孩子，在这里用的名字与角色造型也不一定和现实中的相同。

　　「所以我想说，如果是一哥哥，应该能帮我忙……」

　　菲莉西亚说完抬起头，以隐含着复杂感情的视线仰头看着一朗。

　　「好啊。」

　　「真的吗！？」

　　「竟然一口就答应了——」

　　一朗打从一开始就知道明日叶另有所图，不过倒是没想到居然是要他帮忙找人。但既然是可爱堂妹的请求，自然也不能默不作声地回绝掉。而且，以前那么黏着自己的少女，现在竟然会为了其他人而行动，这件事本身让一朗觉得颇为欣喜。

　　「知道对方在游戏里的名字吗？」

　　「嗯，可是其他就完全不知道了。」

　　基尔希瓦塞问道，菲莉西亚点点头。

　　这样一来，名字就是唯一的线索了。但总是聊胜于无。

　　「听说是叫做『铜人』。」

　　「哦哦！」

　　菲莉西亚的话让基尔希瓦塞发出开心的叫声。

　　「那是以VRMMO为题材的知名小说中的主角名呢。哎呀，真是有品位。而且那部作品最近还动画化了哦。」

　　「不过我没看过。」

　　「因为那是轻小说嘛。主角是全身穿着黑衣、背着一把剑的男孩子哦。」

　　一朗似乎对基尔希瓦塞的话起了反应，接着说道：

　　「如果是那个铜人，我的确曾经在那里见过呢。」

　　「哎呀？真是太巧了，我也是呢。」

　　虽然两人都这么说，可是菲莉西亚依然不减愁容。应该说，她的脸上甚至带着苦笑。

　　「嗯，其实我也……」

　　就在这时，一名穿着黑色大衣的青年角色从他们身边经过。三人都没有漏看青年头上灿然生辉的「铜人」之名。可是，他们并没有因此而高兴。

　　一朗、菲莉西亚、基尔希瓦塞三人站在「起始之镇」的喷水广场上，转头看向四方。

　　黑色外套加一把剑。同样打扮的玩家在喷水池前可说是摩肩接踵。那些人要嘛是新手，要嘛是中等玩家。而他们的角色名字，全都是「铜人」。