1
「总有一种像是被安排参加变装游行大会的感觉……」
雷尼边走边一副静不下心的样子，挪动着腰间的长剑位置。
离开典铎村才刚经过两小时，只见雷尼不断反覆做出每走数十瑟米达距离，就动手拨弄腰际的动作。
「这种左摇右晃的感觉真不自在——」
「过一阵子就会习惯了啦。」
腰间同样挂着长剑的蒂娜笑着说道。只不过蒂娜的长剑是以挂钩挂在腰间，雷尼则是把长剑插在皮带里头。
雷尼瞄了挂满重装备的蒂娜腰间一眼。
「除了两个重物以外，还加挂了一把长剑，难道你都不觉得碍事吗？」
「……你是在挖苦我吗？反正我的胸部就是——」
在面露严厉神色怒瞪雷尼之际，蒂娜这才察觉到自己会错意，虽然连忙清清嗓子试图瞒混过关，但雷尼却听得一清二楚。
「啊！原来……你很在意啊？」
侧目看着蒂娜的胸部，认为没什么大不了的雷尼轻描淡写地说道。老实讲，他早就觉得蒂娜的胸部甚至比应该更为年幼的梅珑还要来得小号。
「我一点也不在意。」
蒂娜立刻以僵硬声调做出回应。
「你分明就很在意嘛，但那并不是什么值得在意的大问题啦。」
雷尼笑咪咪地转眼望向蒂娜的胸部，冷嘲热讽了她一顿。
蒂娜瞬间翻转身子，以左脚为轴心，高高抬起右膝旋转一圈。
膝盖狠狠顶中雷尼的腹部。
「咕喔……」
雷尼边呻吟边痛得蹲了下来。
「你爱乱踢人的毛病也太严重了吧……」
雷尼强忍痛楚瞪着蒂娜，只见低头俯瞰雷尼的蒂娜竖起手指指着他。
「刚刚那句话不准再说第二次，听到了没？」
「居然还恼羞成怒……」
雷尼对连闪都闪不过、被她这一记顶个正着的自己咂了下舌头，随后缓缓站了起来。
「真是的……一想到你是蕾妮雅小姐的儿子，就觉得很可悲啊！」
目光凶狠地看着雷尼的蒂娜突然嘀咕一声，随即快步往前走。
「你这话什么意思啊？难道是死老太婆对你乱说话？」
雷尼一边皱着眉头轻抚腹部，一边举步随后跟上。
「根本就是个危险人物嘛！真是够了……」
雷尼一边轻抚痛楚尚未消退的腹部，一边朝着前方轻轻晃动的那头红发小声咒骂。
胸部的相关话题是禁忌。
雷尼伴随着疼痛将此事刻划在心版上。
而说到另一名同行者梅珑，她则站在大约十米达左右的前方，一脸担心地回头看着他。自从展开这趟旅程以来，她就一直重覆着不时停下脚步回头观看雷尼、然后再接着往前走的举动，只是她的模样实在太像小动物，惹得雷尼忍不住噗嗤一笑。
「感觉愈来愈像松鼠或狸猫了。」
笑着嘀咕一声之后，雷尼开口朝向前方大喊：
「喂！梅珑。」
「主人，有什么事吗？」
梅珑头也不回地做出回应。她的声音比平常还要高亢，导致她明明面向前方，但人在背后的雷尼也能听得很清楚。
「拜托你别再把『主人』这两个字挂在嘴边好不好……」
雷尼仿佛觉得这种称谓造成的伤害，比挨了蒂娜一记膝击还要严重似地颓然垂下双肩。
「还有，你的声音是怎么回事？为什么不回头看我这边？」
「因为我不能带主人前往委托人的住处，所以必须装作您不在现场，头也不回地出声讲话啊！」
「就是无法忽视他是吧……」
蒂娜边苦笑边开口揶揄，雷尼则无视于蒂娜的揶揄，迳自向梅珑提问：
「那咱们还要多久才能抵达那个委托人的住处啊？」
「照这种速度看来，差不多需要三天时间吧！」
「啥？得花这么多时间啊？」
雷尼仿佛对梅珑的回答感到相当意外似地大声惊呼，见他有此反应的蒂娜则觉得十分有趣地笑了出来。
「虽然可能是我想太多了，但你该不会以为今天就能抵达目的地吧？」
皱起眉头的雷尼捂着腹部，装出疼痛不已的模样打迷糊仗。被猜中了。
「原来如此，难怪你会那么轻易就踏上旅程。」
「你是发现了一座矿山的有钱人吧？难道连一匹马也买不起吗？」
由于不喜欢被蒂娜取笑，雷尼随即露出不悦表情开口反击。
「那我问你，你会骑马吗？」
「呃，不会。」
别说是骑马，雷尼根本从未近距离接触过马匹。顶多只有在从某座村庄搬迁至另一座村庄的途中，以及目前的矿山主人前来视察时，才能看见骑着马的人。
「如此说来，你是打算要我骑马载你罗？」
蒂娜笑咪咪地说道。发现自己遭到嘲讽的雷尼立刻出声反驳。
「我会打那种如意算盘才怪。你既然那么有钱，起码也买辆马车好不好。」
「独自一人旅行根本就不必准备马车，行李也只要带这么一小包就足够了。」
边说边展示扛在肩上那只小行李袋的蒂娜，仿佛想起某事一般补充说道：
「更何况，现在早就不流行搭马车了。」
「那种玩意儿也会退流行吗？」
「唔，我想总有一天会的。」
尽管蒂娜脸上那抹意有所指的笑容令人耿耿于怀，但雷尼心中却也很在意另一件事。
「对了，既然得花上三天时间，那就必须顺便想想有关食物的问题才行。」
他一边将视线投向路旁，一边稍稍远离蒂娜并信步前进。
中午因为有带昨晚的鸡肉蔬菜三明治作为便当，一行人就吃了顿简单的午餐，再继续启程赶路。后来太阳渐渐西下，三人决定趁天色变暗之前在野外扎营过夜。
干道左右两侧都是一大片的茂盛森林，而在稍微深入一点的地方有块空地。大概是旅行者时常加以利用吧，只见空地上留有用石头堆成的营火痕迹。
「还真亏你找得到这种地方呢。」
蒂娜若无其事地回答钦佩不已的雷尼：
「地上杂草有被人踩过的痕迹，另外还听得到水流声对吧？想要独自一人外出旅行的话，起码要注意到这些小细节才行唷。」
雷尼虽然咂了下舌头，但却无言以对。
「后面那边应该有一条小河流才对，麻烦你去取水吧！」
雷尼一手提着蒂娜递出的水壶及自己的水壶，顺着流水声动身前往森林深处。
在昏暗森林中，受到杂草及青苔妨碍而脚步踉舱地前进的雷尼，走没多远随即发现水流。只不过蓄水量并没有多到能够装满水壶的程度。于是他再稍微顺流而下，便找到一座泉水。透过树叶缝隙挥洒而下的夕阳余晖，受到水面反射而显得闪闪发亮，青蛙的呜叫声更是呱呱作响。
靠近之后，发现泉水边留有好几个脚印。八成是数天前有旅人利用过这座泉水吧。
雷尼拿起水壶汲水，接着试喝一口。这水既冰凉又甘甜。
整座泉水澄澈见底，除了由外注入的小河之外，此处大概还有自地底涌现的天然泉水吧。
雷尼顺便将整颗头埋入水中清洗脸庞。他已经很久很久没做过如此奢侈的举动。在村里，水是既珍贵又高价的生活资源。变得混浊不清的水，显示出他的脸及头发究竟有多么肮脏。
一抬起头来，修长的前发随即垂下遮盖住脸部。他以手指撩高浸湿的头发，再顺势将头发往后压平。
接着环视池塘周遭一圈，动作俐落地抓到某种东西之后，雷尼便心满意足地步上归途。
雷尼一回到空地，只见蒂娜已经生好火，并煮了一锅用来泡茶的热开水。不愧是习惯旅行的冒险家，本领着实不差。
梅珑则坐在营火前面，看样子她似乎正准备动手烘肉干。
「肉干记得留到明天再吃。」
雷尼话一说完，只见回头查看的梅珑仿佛雕像一般停止所有动作，看起来简直像是一只为了避免被敌人发现踪影而僵住不动的松鼠。梅珑发出茫然若失的声音，对以为有敌人来袭而面露紧张神色的雷尼说道：
「主人……」
「发生了什么事吗？」
「呃——您是主人对吧？」
「是又怎样？」
「咦咦咦～～！？」
梅珑凝视着发出急躁嗓音的雷尼，随后放声大叫。在附近收集树枝的蒂娜闻声连忙赶回现坳。
「怎么了吗？」
雷尼一脸困惑地指着梅珑，同时转眼望向蒂娜。
「这丫头有点不太对劲。」
没想到连蒂娜也露出像是看见稀有动物似的眼神，目不转睛地盯着雷尼直看。
「这不晓得该说是意外，还是理所当然呢——」
「不然你们到底是怎样啦？」
摸不着头绪的雷尼交互看着两人的脸。
「你从没看过自己的长相吗？」蒂娜问道。
「谁会想看自己的嘴脸啊！一点都不有趣吧！」
「你自己看看吧。」
蒂娜从行李袋里头拿出一面小手镜递给雷尼。
「你们这两个人也真是奇怪，就算看到自己长怎样，也没什么意思嘛。」
雷尼睁眼窥视映照出自己容貌的镜子。原本散乱的头发因为湿掉而被撩高了，使得整张脸表露无遗，脸上的一污垢被清洗干净，白皙肌肤显得格外醒目——顶多也只有这点变化而已。
倒是手镜的精致雕饰反而吸引了他的注意力。手镜外观呈直径约五瑟米达的圆形，只要将盖子往旁边推开就会露出镜面。金属外盖刻有细腻图案，是一面以花朵作为装饰主题设计而成的手镜。虽然表面没有镶嵌珠宝美玉，但仍旧是个价格相当昂贵的物品。
既然会涂口红，那么有面手镜也是很理所当然，但还是感到有点意外啊。
雷尼耸了耸肩，只字不提自己心中冒出了上述念头。
「就只是一张看到腻的无趣嘴脸嘛。」
「你还真是毫无自觉呢！不过夸耀长相也让人觉得很无耻就是了。」
蒂娜宛如想起某人似地露出索然神情。
梅珑则显得格外兴奋，与蒂娜形成强烈对比。
「主人，请您将头发梳理整齐！然后然后，再喷上少许香水，别上一朵花，换上一套更帅气的服装——」
「你到底想叫我做什么啊？」
「咦？因为难得有机会嘛！」
「你想把我装扮成展示品不成？」
「该说是展示品呢，还是说希望能够仔细观赏一番呢……」
梅珑边看着雷尼边坐立难安地微微蠕动身子。
「恶心死了。」
以一句话斩断梅珑妄念的雷尼，拿起毛巾擦干自己的头发，三两下就变回原本那种头发垂挂于眼前，直接遮住脸庞的迈遢发型。
「唉～～保持现状明明就比较帅气说……」
接着雷尼把刚刚在草丛及池畔抓到的青蛙，丢到颇感遗憾地表现出沮丧神态的梅珑面前。
「那不重要，食物拿去吧！」
「这些东西能吃吗？」
雷尼对面带怀疑神色的蒂娜展露得意笑容。
「我沿路顺手捡了能吃的东西回来。树叶可以生吃，也可以熬汤，青蛙则能用来煮火锅或洒盐炭烤。只不过有钱人大概没吃过这类玩意儿吧。」
如此回应的雷尼目光转向蒂娜脚边。
「哦，我看到红伞菇罗！」
正当雷尼准备靠近生长于树根部位的红色香菇之际，梅珑连忙插嘴阻止他。
「啊，不可以摘那朵香菇唷！」
「为什么？这很好吃耶！」
「因为荤伞弯曲，颜色鲜艳，所以那不是红伞菇，而是伪红伞菇啦！」
「真的吗？」
「虽然还是可以吃，但吃了就会连拉两天肚子唷？」
雷尼依依不舍地看着香菇，最后死心地垂下双肩。
「好吧！今天就算了。明天一定要采到可以吃的香菇。」
很干脆地切换目标之后，雷尼随即抽出小刀开始处理到手的青蛙。他用竹签穿透青蛙的肥壮后肢，洒上盐巴，再把竹签插在土灶前面。
而在这段期间，蒂娜则照雷尼的吩咐将树叶磨碎，把碎叶倒进热水当中，再加入盐巴及胡椒调味。
「面包已经吃光了，明天再来做些面包好了。」
雷尼一边翻烤切好的面包，一边试尝汤的滋味。
「要是这锅汤有加入红伞菇的话，肯定会变得更好喝。」
他一脸遗憾地嘀咕着说道。
「如果有发现的话，我会先摘起来放着。我的鼻子很灵光唷！」
梅珑受到热汤冒出的香气引诱而不断抽动鼻子。
「你愈来愈像宠物罗。」
「人家受够了啦！」
雷尼这阵嘲笑般的声音惹得梅珑气呼呼地鼓起双颊。
尽管雷尼对这锅混浊的绿色浓汤感到不太满意，但首度品尝的两名女性却都赞不绝口，此外串烤青蛙的滋味虽然清淡了些，不过却是烤得香气逼人。
「你的手艺是和谁学的？」
蒂娜开口询问。
「以前一直过着四处迁徙的生活啊！我在那段期间请教过各式各样的人。再加上我们贫穷得很，所以会产生『能吃的东西一概不挑』的想法。」
认为这并不值得夸口的雷尼笑着说道。
「不不，虽然看起来不太好看，但是这锅汤真的很好喝喔！」
「烤青蛙也相当好吃耶！」
「别吃到这种程度的料理就觉得满足好不好。」
两人异口同声地夸奖一番，只见雷尼哼了一声，得意洋洋地笑着做出回应。随后立刻像是试图用杯子遮脸似地大口喝汤，蒂娜见状不禁轻笑出声。
「啊，主人害羞了！」
梅珑察觉到雷尼的神态。
「没这回事。」
雷尼板着一张脸回答。
「真的吗？」
「我才没害羞咧！」
不知是因为害羞还是生气，只见放声大叫的雷尼脸庞显得有点红润。
这一天平安无事地画下句点。
隔天傍晚则爆发了一桩小小事件。
心想差不多该准备寻找露营地的三人，在干道旁边找到一块宽敞空地。
当他们如同昨天傍晚一样开始动手准备晚餐时，看见马车从雷尼等人刚刚前来的方向驶进这片空地，而且一次来了两辆。
「你不是说马车早就退流行了吗？」
「但乡下地方还是见得到啊！」
雷尼话一说完，蒂娜随即耸耸肩。
「请容我们与诸位共用这块空地。」
带头的马车驾驶摘下帽子，开口打了声招呼。
「各位请便。」
蒂娜露出习以为常的神情加以回应。
走下马车的男子们开始搭帐棚，此举导致雷尼等人原本所确保的过夜空间遭到压缩。
「就不会客气一点吗！」
「对方的人数比我们还多，所以不能怪他们啦。」
蒂娜语带告诫地对小声发起牢骚的雷尼说道。
然而蒂娜的从容态度，却在短短几分钟后彻底产生转变。
「真令人反感。」
雷尼被眉间浮现皱纹、神色一沉的蒂娜吓了一跳。
「怎么了吗？」
「你仔细看看那两辆马车。」
蒂娜以格外僵硬的声调轻声说道，双眼视线则望向马车之中。虽然以篷布罩住，里面却透射出灯光，而隔着篷布缝隙隐约可见的则是铁栅栏。
「什么玩意儿啊？」
此时，只见一名男子拉开篷布登上马车。
「喂，艾尔兰的家伙，吃饭了！」
男子扯开嗓门大喊，接着把看似面包的东西丢进铁栅栏当中。
「艾尔兰人？」
雷尼向前探出身子。那是除了自己的母亲以外，雷尼首度亲眼看见的艾尔兰族人。
铁栅栏乃是牢笼，当中有一名成年女子及两名小孩，大概是母亲与小孩子吧！小孩分别是年纪跟梅珑相近的女孩，以及一名更为年幼的小女孩，或许是母女档也说不定。三人均身穿破烂衣服，身形显得有点消瘦，不过艾尔兰人的白皙皮肤及端整五官依旧清晰可见。
三人一移步靠近面包，牢内随即响起锵啦锵啦的锁链敲击声。这代表她们的脚都被铐上了铁链。
最年幼的小女孩察觉到雷尼的视线，立刻紧紧抱住面包，简直像是为了防止自己珍惜的洋娃娃被人抢走一样。见到她眼中的悲伤光芒，一股熊熊怒火瞬间涌上心头。
「那种对待方式是什么意思啊！？」
雷尼一发出愤恨不平的怒吼，蒂娜马上伸手捣住雷尼的嘴巴。
「那是奴隶。有些人会偷偷贩卖他们潜入居留地所抓到的艾尔兰人。就像这帮家伙一样。」
「为了什么目的？」
「王国内有具备某种特殊喜好的贵族啊！龌龊下流至极……」
难得表露情绪的蒂娜脱口咒骂。
「那个混帐东西……」
雷尼突然站了起来。
蒂娜间不容缓地将脚伸至雷尼的双脚前面，轻轻绊了他一下。眼见即将飞冲出去的雷尼漂亮地摔了个筋斗。
「稍等一下啦！」
蒂娜一边啜饮杯中茶水，一边冷静地制止他。
「用嘴巴讲好不好！」
雷尼边拍掉沾在脸上的沙土边放声大吼。
「你刚刚打算做什么？」
「当然把她们救出来啊！」
「那你准备怎么处置那几个商人？」
「各赏一拳就放过他们。」
面露「又来这招啊？」神情的蒂娜叹了口大气。
「你知道吗？除了长相曝光之外，又不设法堵住他们的嘴巴，你想成为罪犯不成？」
「他们才是罪犯吧！」
「表面上是啦！不过那帮家伙有贵族及艾尔拉装置商工会在背后当他们的靠山，否则他们根本无法从事如此危险的买卖。」
「艾尔拉装置商工会，就是指贩卖艾尔拉装置的店家对吧？为什么那些商会成员会扯上关系？」
「因为……背后有许多不为人知的内幕啊。」
雷尼迟疑了片刻才做出回应，脸上表情则显露出与方才意义不同的严肃神色，同时带有一丝阴霾。
「若是这样，那他们应该反而不敢将遭遇袭击的事情公诸于世吧？」
「事情才没那么简单。另外你真的觉得自己身为艾尔兰人的事实，就算曝光也没关系吗？此事跟蕾妮雅小姐也脱不了关系耶！」
面对这番尖锐指摘，雷尼轻轻沉吟了一声。
「更何况你知道对方总共有几个人吗？你有确认过那帮家伙的腰间吗？」
事到如今才转眼察看的雷尼，发现那群腰间跟蒂娜一样挂着枪套与短弓枪的人，分别伫立在牢笼前方及马车外面。
「他们是职业保镖，而且总共有四个人，另外还有五名商人。假使你有办法独力击败他们的话，那我不会阻止你。」
蒂娜的冷静分析说得雷尼无从反驳，只能持续发出沉吟。
「若能轻易搞定他们，我早就动手了。」
压抑住怒气的蒂娜出声说道。
「说的也是。」
雷尼忆起蒂娜刚才伸脚速度比出声制止还快的举动，而认同其说法。雷尼为了让自己的情绪冷静下来，反覆深呼吸，并在恢复平静后开口询问：
「奴隶的数量很多吗？」
「尽管表面上禁止蓄奴，但人口买卖仍旧时有所闻。特别是艾尔兰人由于容貌秀丽，因此好色成性的人都会花钱蓄养，用来当作宠物或发泄欲望的道具……」
蒂娜的语调中夹带着十分明显的憎恶情绪。
「怎么可以放任这些混蛋为所欲为？难道国王或其他掌权者都没有采取任何行动吗？」
「天晓得，他们搞不好从中得到了某些利益。贵族就是这样一群唯利是图的败类。又或许背后还藏有更多秘密也说不定，因为就各方面而言，艾尔兰人都是非常特别的存在啊！」
「可恶……」
发出咂舌声的雷尼挥拳击掌。见他有此反应的蒂娜则倏然起身。
「在这边等我一下。」
话一说完，蒂娜随即动身走向马车所在的位置。
「啊，喂！」
误以为蒂娜打算独自一人应战的雷尼内心感到相当着急，不料事实并非如他所想那样。只见蒂娜举手向担任保镖的男子打招呼，接着开口与对方交谈。
雷尼这边只能听见断断续续的对话声传入耳中，无法得知谈话内容为何。男子并未表现出带有警戒心的态度，甚至还夹杂着笑声。
「他们好像准备赶往位于前方的城堡，而住在那座城堡的城主就是委托人。」
折返回来的蒂娜如此说道。
「你是怎么打听到这些情报的啊？」
「我只是扛着同行的招牌跟他们闲话家常罢了。」
雷尼面露复杂神情看着耸肩回答的蒂娜。
「你也会当保镖吗？」
「咦？原来我现在扮演的角色并不是保镖啊？」
蒂娜半开玩笑地看着雷尼，雷尼随即皱起眉头。
「是死老太婆拜托你担任我的保镖吗？」
「倒也不是这么一回事。」
蒂娜边说边露出打马虎眼的笑容。
「呃，这纯属自言自语，其实我的委托人也住在前方那座城堡里头唷！」
一直沉默不语的梅珑，在不与雷尼面对面的状态下轻声说出这句话。
「位于前方的那座城堡，也就是说……」
蒂娜宛如想起什么似地迳自点了点头，脸上随即浮现出前所未见的凶狠笑容。
「看样子我可以毫不客气地大展身手罗！」
2
「那就是向你提出委托，要你『杀死我』的可笑家伙的城堡吗？」
离开典铎村第三天。到了太阳大概再过三小时就即将下山的时刻，一行人看见耸立于森林当中的尖塔映入眼中。
「真高大啊！」
雷尼首度目睹的城堡仿佛是没入森林当中似地建设而成。因为是从山丘上往下俯瞰，所以更加深了这样的印象。
城堡四周为高耸城墙所环绕，城中有四座尖塔。建筑物则宛如串连四座尖塔一般彼此相通，塔顶有三角形旗帜随风飘扬。
看见那面旗帜的蒂娜点了点头。
「由于我们一路朝着这个方向迈进，我心里早就起了疑心……这里是第八王子——利亚姆·玛特·拜咏的居城。」
听见她这么说的雷尼忍不住大吃一惊。
「你说王子？」
「没错，就是这个王国的国王之子。」
「这点常识我也知道啦！」
雷尼似乎觉得自己被当成傻瓜而皱起眉头。
「听说国王好像生了多到数不清的王子，那是他年轻时代所留下的荒唐风流债。所以排序较后面的王子只获得领地面积不算太大的城堡，也没有城邑都市可供治理。」
「真是个扯到不行的混帐东西。」
雷尼咒骂国王，接着侧头露出不解神情。
「可是，我实在搞不懂为何王子想取我性命啊！算了，等见到面就能明白罗！」
语气轻松地如此说道的雷尼举步往前走。
「你打算如何潜入城堡呢？」
「这个嘛！得先看过才能知道。」
见雷尼耸肩做出回应的模样，心想「当真没问题吗？」的蒂娜忍不住叹了口大气。
「还满高的呢！」
雷尼抬头仰望环绕于城堡周遭的外墙，发出赞叹不已的声音。
城墙大约有四米达高，等于雷尼身高的两倍半，是以没什么凹凸起伏的石块堆砌而成，表面也几乎找不到任何可以张指勾抓的突起物。再加上太阳早已下山，视野也变得昏暗不清。
在来此之前，从远处望见的城门口有两名哨兵轮班顾守。城门深锁紧闭，城内似乎也有多名守卫。从中午过后到现在只有两次出入，而每次都会执行严厉检查，要偷偷闯关根本就是不可能的任务。因此他们才沿着城墙绕了一圈。
「由我先潜入。因为一般人根本无法登上这面城墙。」
梅珑话一说完，随即身轻如燕地登上城墙。
「果真了得。」
梅珑一边听着蒂娜以赞叹声调喃喃自语，一边登上城墙顶端，定睛窥视城墙内侧。
「情况如何？」
「是的，差不多有五名负责监视的卫兵在城内巡逻。另外因为树木很多，所以到处都能找到藏身之处唷！」
梅珑先回答完这个雷尼在耳边提出的问题，之后才露出不可思议的表情望向旁边。
只见双手紧抓着城墙顶端不放的雷尼出现在她身边。
「您、您是怎么爬上来的啊？」
「这点高度算不了什么吧？」
「才没这回事！我从八岁左右开始接受训练，直到去年总算才大功告成耶！」
「那只是你进步速度太慢而已吧？」
面对一脸怀疑地提问的雷尼，梅珑像是小声沉吟似地做出回应。
「才不是这样啦！」
「别气馁了。」
雷尼如此说道，接着转头俯瞰蒂娜并向她招手。
「喂，快上来啊！」
「别强人所难好不好。」
蒂娜露出傻眼神情抬头仰望。
「什么嘛！有够没骨气。」
「哎唷，一般人爬不上来啦！」
「真的吗？」
梅珑搬出教学语调，对无法理解的雷尼说道：
「当然是真的，要不然我们会很困扰啊！」
「为什么？」
「如果各位都能飞檐走壁，那我们岂不是就没工作可接了吗？」
「说的也是。这代表我异于常人是吧？」
雷尼得意地哼笑数声，随后伸出手指指向蒂娜。
「你就留在那边等着吧！我很快就回来。」
我不需要保镖——雷尼露出带有此意的表情说道，接着翻身跨越城墙。那刚好是监视卫兵转身背对城墙的瞬间。
「请稍等一下。」
轻声制止的梅珑随后追上。
「要是被发现会有危险啊！」
「我才不会犯下这么蠢的差错。」
当他边回答边降落至地表，并闪身贴近修剪得十分整齐的灌木之际，原本一片沉静的庭园突然传出一阵如同钤铛般的叮当声响。
同一瞬间，附近一带仿佛打落蜂窝似地乱成一团。全副武装的士兵自城里蜂涌而出，庭园的监视卫兵数量也跟着爆增一倍。不仅如此，就连城门也被士兵们守得固若金汤。
「糟糕！」
雷尼连忙压低身子，不过有一名士兵却已察觉到他的动作。
「有入侵者！」
士兵发出尖锐叫声。
「主人，由我当诱饵引开他们！」
梅珑间不容缓地纵身跃出草丛。
「人在那边，别让他逃走！」
士兵们快步追赶梅珑而去。
雷尼虽然试图趁隙离开现场，但并不代表他已记住所有士兵的驻守位置。
「这边也有一个！」
雷尼听见的第二道尖锐呐喊声，是从眼前那栋宅邸入口处的梁柱背后传出。
「城里究竟有多少卫兵啊！？」
雷尼边咒骂边拔腿狂奔。
比追赶梅珑的人数还少的士兵们追着雷尼而来。
首先趁着夜色，运用城墙或梁柱爬到宅邸顶端躲起来，这就是雷尼的点子。他为了藏身，而从士兵及火炬数量都多到吓人的庭园朝着宅邸所在方向推进，因为宅邸后面看起来好像没有灯火。
此时，有个不明物体从耳边疾飞而过，只留下「咻」的一阵破风声响。
喀地命中眼前梁柱的物体是一支短箭，箭镞在石柱上凿出小洞并弹向一旁。是短弓枪。
就在他连忙改变行进方向之后，数支短箭紧接着划破雷尼方才所在的空间。
「他们当真想杀了我不成……！」
总算抵达宅邸外墙的雷尼，为了躲进死角而闪身转弯。
然而却迎面碰上从前方跳出来的士兵。
雷尼固然惊讶，但对方却也大吃一惊。一时反应不过来的士兵试图确认雷尼的长相。
反之，雷尼十分清楚四面八方尽是敌人。若是梅珑的话，脸部位置没这么高。因此雷尼出手的速度硬是快上一拍。
雷尼脚步不停，水平伸直右臂，猛然轰向士兵的头部。
士兵呻吟一声，整个人呈仰躺姿势飞了出去。
「抱歉啦！」
小声道歉的雷尼确认周遭已经没有敌兵，随即伸手攀住外墙。外墙有许多可以当成施力点的突出物，看样子应该是能轻松爬上屋顶才对。他一边聆听追赶过来的士兵脚步声，一边身手轻灵地爬上外墙。他先翻身躲至二楼屋顶后方，并停止一切动作。
士兵们追赶过来，发现己方同伴倒卧在地上。
「人应该还在附近才对，快搜！」
停下脚步的士兵们丝毫不敢大意地开始移动。
「搞不好已经爬上屋顶了，顺便叫楼上的伙伴过去找找看。」
喂喂喂。
雷尼在内心大肆吐槽这阵听起来像是守备队长发出的号令声。看来他们果然不是光靠这种手法就能瞒骗过去的三脚猫。
继续留在原地绝非上策。雷尼缓缓起身，弯着腰悄悄移动。
他贴着二楼外墙，探头窥视室内状况。见士兵快步通过走廊，他连忙躲了起来。看样子室内的戒备果然也相当森严。
他伸手抓住外墙，再继续往上攀爬。由于上方没有半点火光，因此呈现出一片漆黑。虽然只要躲在此处，大概就不必担心会在夜间被士兵发现，但他当然不能这样做。
总之必须设法前往城主寝室不可。或许屋顶算是最容易防守的安全地带，但是这是他第一次来到规模如此庞大的城堡。事实上他甚至搞不清楚哪个地方有什么东西。
「事到如今也没办法了，该从什么地方下手才好呢……」
雷尼怀着逐栋搜寻的心态环视四周。
正如先前从山丘上看到的光景一样，城内共有四座尖塔，加上呈现出串连尖塔样式的三层楼高建筑物。在被建筑物包围住的腹地内有座庭园，而宅邸正面也是一座庭园。雷尼甚至无法想像里面究竟有多少间房间。
受到火炬照亮而浮现于黑暗当中的，就只有宅邸正面及宅邸前方的庭园而已。
此时，雷尼看见有人在庭园的一角动来动去。那人并非士兵。
「那是？」
是梅珑，她在监视卫兵看不见的死角位置不断挥手。
「下面看得到我这边的状况吗？」
雷尼连忙确认火光是否有照到自己，结果并无此事。
「她好像看得到我呢！不过她究竟在干嘛啊？」
她明知有被发现的危险，却还不断挥手的举动十分奇妙。此外，她挥手的方式也很奇怪，她仿佛指出某个方向似地将手指缩成鸟头形。
「是指那个吗？」
雷尼顺着手指所指方向望去，发现前方有一座尖塔，随即向她挥手表达出「我知道了」的意思。梅珑见状立刻闪身躲进草丛当中。
「她果然不是松鼠就是鼬鼠啊！」
雷尼被她那充满野性的动作逗得不禁面露笑容，轻声嘀咕着说道。
其实仔细想想，梅珑就算知道委托人的房间位置也不足为奇。心中冒出「我应该一开始就先问她才对」的反省念头之后，雷尼马上采取行动。
他沿着屋顶上方慎重移动，朝向尖塔推进。
尖塔比起从远方眺望的印象还要来得粗大，不仅没有尖细到称得上是尖塔的程度，看起来内部空间也远比自己家还要来得宽敞许多。光是这点就足以让雷尼对住在这里头的人物产生反感。
抬头观看，发现共有三扇窗户，这代表尖塔为六层楼高。
「在这种状况下，笨蛋会比较想往高处爬吧！」
雷尼毫无根据地如此说道，随即紧紧抓住黑暗中的尖塔外墙，一路攀向最顶楼。
他利用位于途中的窗户窥视塔内情形。
第一层有两名士兵站着防守楼梯。有入侵者出现的消息似乎还没传到此处，他们有说有笑的模样简直毫无紧张感可言。
第二层虽有点灯光，但却不见半个人影。
接着他慎重地窥视最顶楼的窗户，发现目前明明是三更半夜，里面却有好几盏点亮的油灯，把室内照得宛如大白天一样明亮。雷尼从没体验过如此灯火通明的夜晚。
「有钱人的生活真奢侈。」
确认没有人影映入眼中，雷尼随即缓缓打开窗户钻入室内。
这是一间跟高塔一样呈圆形格局的房间，正面有一扇门，门外大概就是楼梯吧！窗户前面则有沙发椅及餐桌。雷尼虽不知价格有多昂贵，但仍旧看得出这些家俱八成都是高档货。摆设在房间后方的床铺棉被映出人体的轮廓，高高隆起。
雷尼走近床铺抓住棉被，再一鼓作气使劲掀开。
「啥？」
出现在床上的是一名瘦弱少女。她身裹单薄衣物，双手遮着胸口，整个人微微颤抖不止。用不着观察白皙肌肤、乌黑长发、秀丽容貌等特征，也能一眼看出她是艾尔兰人。
雷尼发现自己对这张脸感到十分眼熟。
「你曾被关在马车中对不对？」
艾尔兰少女并未回答雷尼的疑问，只是露出畏惧视线望向他背后。
雷尼惊觉大事不妙……
「中计了吧！」
他还来不及回头，背后已响起一阵嘲笑雷尼的声音。
3
我太大意了……
雷尼顿时皱起眉头。
他觉得自己实在太过丢脸，居然上了「先将来者注意力引向床铺，再藏身他处伺机威胁」这种古典手法的当。
雷尼缓缓转头望向背后。
站在打开的房门前面的人，是一名比他方才从房间模样所预想的还要来得年轻的少年。年龄及身高都跟雷尼差不多，顶多才十六岁左右。
「终于厚颜无耻地现身了吧！我猜你也差不多该来了，所以早就在此恭候大驾罗！」
少年再度笑了出来。他手中握着短弓枪，笔直瞄准雷尼的胸口。
「你怎么知道我会来？」
「毕竟企图取我性命的不肖分子实在很多，所以我会派出眼线，监视所有接近城堡的人。我已收到内容为『有名男子带着我派出的刺客前来』的报告罗！」
「原来如此啊！那你就是第八王子吗？」
雷尼气势汹汹地做出回应。
「正是。我是利亚姆·玛特·拜咏。是拥有正统血脉及家世的王位继承人。」
「原来你就是王位继承人啊！」
利亚姆王子并未察觉到雷尼脸上蠢蠢欲动的表情，只是目不转睛地注视着雷尼。
「你就是雷尼迪亚吗？确实是一张混杂了艾尔兰之血的容貌呢！」
雷尼瞬间目露凶光，轻声嘀咕着说道：
「我本来打算只赏你一拳就好，但现在我决定给你两拳，不对，是三拳。」
雷尼以左手手掌裹住紧握成拳头状的右手，接着如同研磨珠子似地转动拳头。
「不准动！」
雷尼迈开步伐走向大声吼叫的利亚姆。
「你瞧不起我是吧？以为我不敢开枪对不对？可惜，我在射击训练方面获得了相当优异的成绩。我有足够能力可以轻松射杀低贱平民。」
讲归讲，利亚姆的手掌却是微微颤抖不止。但是这种状态反而比较危险，因为他或许会基于某种缘故而不小心扣下扳机。
雷尼无可奈何地停止动作，利亚姆随即稍稍恢复了原先的从容态度。
「很好，看来即便出身卑贱，最起码还能够理解这支枪的威力。你大概是专程前来取我性命，但真是遗憾啊！」
利亚姆仿佛刻意炫耀似地摆动握在手中的短弓枪。
「啥？我是为了赏你一拳——」
「我早就看透像你这种低贱人种的内心想法。附带一提，这支短弓枪跟配发给士兵携带的枪支可是大不相同，这是特别订作的威力强化版，可以轻轻松松贯穿你的腹部。」
「你在嚣张什么啊？这又算不上是你自己动手解决我。」
「废话。光是想像我还必须特地出手收拾像你这样的下贱货色，都会令人感到恶心至极。」
说完笑了出来的利亚姆视线紧盯着雷尼腰际不放。
「就是那玩意儿对吧！？马上将那把剑连同剑鞘一并抽离腰间，放在地板上传过来给我。」
发出咂舌声的雷尼抽出插在腰间的长剑，摆在地板上推了过去。
「退到床铺旁边。」
利亚姆挥动短弓枪命令雷尼。
雷尼依言退至床铺旁边，顺势隔着肩头小声对背后的艾尔兰少女说道：
「你先躲到床铺后面。」
眼神充满畏惧神色的少女立刻弹也似地躲藏起来。
利亚姆先确认过雷尼的动向之后，这才弯腰握住脚边的长剑，目不转睛地详加检视。
「确实是这把剑没错！这肯定就是作为王位继承证明的宝剑！！」
雷尼露出冷淡眼神看着发出兴奋叫声的利亚姆。
「你这话什么意思？」
「你一无所知地把它当成宝贝带在身上吗？真不愧是体内混有低贱艾尔兰族血统的三流货色。」
利亚姆边大肆嘲讽雷尼边斩钉截铁地说道。
「我渴望得到的就是这把剑，你的命根本无关紧要，只要刺客能替我排除掉碍事之人就好。」
「搞什么鬼，原来你的目标并不是我啊？如果你想要那把剑的话，只需通知一声我就会卖给你了啊！而且我想价格会比雇佣刺客还要来得便宜喔！只不过事到如今，一切都已经太迟了。」
雷尼发出带有「真是可惜啊」之意的笑声，随后面露严肃神情问道：
「以前派人袭击我跟死老太婆的幕后黑手也是你吗？」
「你在讲什么莫名其妙的话啊！」
利亚姆以一声嗤笑回应雷尼的提问，接着举起抢来的长剑，连同剑鞘一并指向雷尼。
「听清楚喔！瞧你一副好像不晓得长剑有何意义的样子，那我就告诉你吧！这把剑乃是拜咏王朝的始祖——古拉尔·拜咏在两百年前所打造出来的东西，剑锷上刻有『王国交由使用此剑之人治理』这么一行文字。你懂了吧？拥有这把剑的人就能继承王位！换句话说，现在的我就是王位继承人！！乖乖伏首下跪吧！王国的一切都将归我所有！！就如同这个艾尔兰人一样。丫头，过来我这边！」
利亚姆出声吩咐躲在床边的艾尔兰少女。
少女像是在求助似地，仰着脖子看着雷尼。然而见到雷尼无法自由行动的样子，她只好认命地缓缓走向利亚姆。雷尼也只能默默目送她离开床边。
「如何？这就是和你同族的人，只有美貌是唯一可取之处。你第一次见到族人吗？那就睁大眼睛看清楚吧！」
利亚姆从背后紧紧抱住微微颤抖不止的少女，伸出握着长剑的手在她那小小胸口来回游移，并以剑鞘轻戳她的下半身。
浑身猛然一震的少女因为无法忍受而轻轻嚅动嘴唇。
——救救我。
她发出了无声的求救。
「住手。」
雷尼瞪着利亚姆，低声沉吟道。
「好啊！要我住手当然没问题。只要得到这把剑，你跟艾尔兰人就都无所谓了。看我怎么用这把班艾尔拉巨剑同时砍死你们俩！」
利亚姆放声大叫，使劲将少女推回雷尼身旁，接着抽剑出鞘。
「啊？」
原本得意洋洋的表情瞬间凝结。
「这、这是什么玩意儿啊！？」
察觉到高高举起的剑非但不是巨剑，反而只是一把普通短剑，利亚姆顿时惊慌失措，发出尖锐呐喊。
「枉费你洋洋洒洒说了那么大一段，辛苦你啦。」
雷尼拿起棉被轻轻裹住方才接住的少女，将她带到自己背后，随即捣着嘴巴拼命强忍笑意。
「你竟敢耍我！」
利亚姆举起短弓枪瞄准雷尼。
「说！你究竟把真货藏到哪去了！？」
「虽然不知道那究竟是不是真货，但我拿到的就是那把剑喔。」
「可恶，你还敢装蒜！想也知道王剑绝不可能是这种烂刀吧！你肯定是拿去变卖成一点小钱吧！你这龌龊又下贱的穷鬼！！」
利亚姆受到牛头不对马嘴的怒火驱使而大声咆哮。
「立刻给我招出王剑下落！否则我会当场让你——」
就在这个时候，一阵尖锐嗓音凛然响起。
「到此为止了。」
利亚姆发出仿佛喉咙梗塞般的短促悲鸣，身体瞬间僵住不动。
「蒂娜？」
雷尼发现蒂娜的鲜艳红发，以及躲在蒂娜背后的梅珑身影，一起出现在完全敞开的房门外面。
「看样子，我来得正是时候呢！」
蒂娜隔着利亚姆的脸望向雷尼。
「我没开口讨救兵喔。」
「那我很乐意转身走人喔？」
蒂娜像是早就料到雷尼会讲出这种话似地轻笑出声。
「你可以留下来无妨。」
「你真是有够不可爱耶！」
蒂娜一边被雷尼的回答逗得发笑，一边维持着以短弓枪抵住利亚姆背部的姿势，伸出另一只手搭住利亚姆的肩膀。
「把枪放到地上，慢慢走到床铺旁边。」
「我没必要听你们这些低贱人种的命令！」
心有不甘的利亚姆用倒嗓般的声音大吼大叫。
「是吗？那我倒是很乐意现在就立刻放箭射你喔？」
蒂娜挪动枪口紧紧抵住利亚姆的背部。
利亚姆像是强忍怒火似地微微抖动双肩，随即缓缓放下握着短弓枪的右手。
梅珑趁此机会趋前，蒂娜则挪动身子往旁边退开，枪口跟着远离利亚姆背部。
原本垂首不语的利亚姆瞬间抬头怒瞪着雷尼。
「你们这些家伙，休想称心如意！」
利亚姆突然大叫，举起一度向着地板的短弓枪对准雷尼。两者距离约三米达，虽然很近，但却不是能以纵身飞扑加以制止的距离。
梅珑发出悲鸣，自背后扑向利亚姆。
现场传出由空气喷射所造成的剧烈「啪咻」声响，短弓枪也同时射出一支利箭。
这确实是发生在一瞬间的事。只见雷尼一边以右脚为轴心转动身子，一边弯腰向后仰倒。
短箭自雷尼脸上飞掠而过。
「主人您、您好厉害！」
伸臂勾住利亚姆颈项的梅珑睁大双眼发出欢呼声。她手中已多出一把不知几时出鞘的短刀。
「雷尼，你没事吧！？」
蒂娜声调紧张地询问倒在地上的雷尼。
「……嗯，反正只要远离枪口所指的方向就好了吧？这比死老太婆的袭击还好看穿。他几时扣下扳机，才是唯一该担心的问题。」
虽然装出一副算不了什么的样子撂下大话，雷尼的心跳却是有如警钟一般剧烈鼓动不止。
「你喔……」
蒂娜安心地松了口大气，双肩跟着放松力道。
「但这一箭的确吓得我冷汗直流就是了。」
起身的雷尼转头望向背后，观看短箭所射中的石壁。其威力确实与士兵所持用的短弓枪相差悬殊，只见石墙被凿出一个大洞，短箭则扎实地刺于墙上。就位置看来，他方才应该是瞄准雷尼的胸口才对。要是命中的话，雷尼八成会立即命丧黄泉吧。
利亚姆脸色苍白地维持着以短弓枪对准雷尼的姿势，整个人微微颤抖不止。与其说是由于被梅珑以短刀抵住喉头，倒不如说因为这是他首度开枪射人，以及对雷尼的灵敏动作感到惊愕，才导致他变得面无血色。连短弓枪具备连射机能等事，也都瞬间忘得一干三净。
「你刚刚企图杀我是吧！」
握紧拳头的雷尼才往前跨出一步，利亚姆这次便真的发出清晰悲鸣声，连忙丢掉手中的短弓枪。
「住、住手啊！我可是你的亲哥哥！」
「啥？」
雷尼顿时停止动作。
「换句话说，你是我的弟弟啊！」
「都已经死到临头了，你还在那边讲什么莫名其妙的疯话啊？想也知道我绝不可能会是你弟嘛！」
「我、我没说谎！你是我的父亲、也就是国王陛下之子，是拜咏王国第九王子！！」
脸色铁青的利亚姆伸直双手拼命讲个不停。
「什么！？原来主人其实是王子殿下啊！？」
以短刀抵着利亚姆的梅珑，双眼发亮地出声叫道。
「……与我无关。」
雷尼边凝视利亚姆边语气粗鲁地开口回答。雷尼虽对这突如其来的事实感到困惑，并试图探出其真正用意，但利亚姆脸上那张逼真的惊恐表情，看起来并不像是在说谎的样子。
「我真的是——」
「这究竟是怎么一回事啊！？」
蒂娜突然发出激动呐喊，打断雷尼的询问。她一把推开雷尼，毫不客气地跨步逼近利亚姆，伸手猛然抓住他的衣襟。
「这太扯了！迫害艾尔兰族的主谋，怎么可能会跟艾尔兰人结婚生子！」
雷尼大吃一惊。蒂娜气势汹汹的模样，仿佛光凭视线就能杀死利亚姆一般，是他从未曾见过的凶狠表情。
「我、我哪知道啊！但我听说的全是事实！」
「听谁说的！？」
蒂娜接二连三地追问狼狈不堪的利亚姆。
「只要是王室成员，人人都知道这些事！包括国王迷恋上艾尔兰族的女人，以及搞出一名私生子等等。但据说那个女人跟私生子早就已经死掉了。」
「你为何知道他们母子俩还活着？」
「不知道。」
利亚姆咬牙切齿地做出回应。
雷尼虽然因为无法掌握现场状况及蒂娜态度丕变的反应而颇感困惑，但这个答案却惹得他怒火中烧。
「你是在开我们玩笑对不对？」
「没、没这回事！我是因为收到一封信，才得知这桩消息！信上写着『艾尔兰的孩子还活着，并拥有王位继承宝剑』等讯息。」
「是谁寄的信？」
「我也不知道是谁啊！但这是只有王室成员才知道的事实，因此肯定是某个王室成员释出这则情报。」
「而相信这则情报的你便打算杀死我，将这把宝剑占为已有。」
「没错，继承权排名第八的我，只有用这种方法才能登基成为国王啊！」
面对利亚姆这番自私自利的主张，只见雷尼皱起眉头，表现出毫不在意的轻率态度看着利亚姆。
「梅珑，放开他吧！」
雷尼话一出口，梅珑犹豫了片刻才收起短刀，松开勾住利亚姆颈项的手臂，从他肩上跃回地面。
「蒂娜。」
受到雷尼催促，蒂娜这才用力一推，顺势松开抓住利亚姆衣襟的手掌。
大概是以为雷尼总算理解自己了吧！只见利亚姆一脸放心地动手整理变得皱巴巴的衣襟。
「真是够了……派出的刺客非但不能好好完成任务，居然还倒戈对雇主刀剑相向。可见梅氏一家也已家道中落了呢！」
利亚姆侧目瞄了梅珑一眼，语带不屑地说道。觉得机不可失的梅珑立刻开口回应：
「关于您那份契约啊—由于违反了规章细则，请容在下解除这份契约。」
「违反规章细则？」
「暗杀未成年人士是刺客工会的禁止事项唷！」
「……你才十五岁而已吗？」
利亚姆一脸诧异地凝视着雷尼。
「真是可惜，要是你等到两星期后再派人下手就好罗！」
虽然在平时铁定会大发脾气，但唯独此刻就连雷尼也露出夸耀胜利的得意笑容，回看了利亚姆一眼。
「要解除或怎样，都随你便！」
利亚姆恶狠狠地撂下重话。
「这样就好了吗？」雷尼出声询问。
「是的，只要口头解约就可以了。」
放下心中大石的梅珑点了点头。
「好啦！既然已经解决一件事情，再来就换我处理我的问题罗！」
雷尼话一出口，利亚姆随即像是询问「什么问题」似地抬起头来，结果却见雷尼的拳头呼啸而至。
利亚姆根本来不及做出反应，紧握的拳头已划破空气轰中他的左脸颊。
短暂丧失意识的利亚姆身子旋转一圈、双膝瘫软，整个人差点跪倒在地。雷尼伸手揪住衣襟，硬是逼他站好。
「还剩两拳没有打完喔！」
「你、你这是做什么啊，雷尼迪亚！？」
他放声大喊的这句话形同火上加油，只见雷尼的左拳划出一道弧线，如同刀尖一般狠狠刺中利亚姆的侧腹。
「嘿呣！」
利亚姆发出奇异惨叫，身子拦腰折成く字状。
他左手所持那把属于雷尼的短剑应声松脱，笔直掉落在地板上。利亚姆则仿佛对准短剑祭出头鎚似地颓然倒下。
瞬间传出一阵好像有东西裂开的清脆「啪叽」声响。
雷尼一脚踢开痛苦呻吟的利亚姆，弯腰捡起短剑。
只见镶嵌于握柄及剑锷之间的绿色石头裂成碎片，悄然散落一地。石头脱落的痕迹当中，一只留下一个正中央附有一支轴心的镂空圆形空间。
「你竟敢弄坏我这把短剑。」
雷尼瞪了不停呻吟的利亚姆一眼，接着将短剑收入捡起的剑鞘当中，再顺手插回腰带之间。
蒂娜则毫不留情地手一伸，拽起倒卧在地板上发出痛苦呻吟的利亚姆。
「昨晚有马车进城对吧？」
「呃，嗯，车上的货物是艾尔兰人——」
利亚姆边呻吟边试图做出回应，蒂娜随即对准他方才遭到雷尼痛殴而泛红的脸颊，又狠狠揭了一巴掌。现场响起一阵尖锐声音，利亚姆的脖子猛然弯成几近身首异处的状态。
「她们才不是什么货物！」
「知、知道了啦！你要我释放她们对吧？因为区区三个艾尔兰人而蒙受亏损，这并不是我的本意……」
蒂娜的右手再度划破空气、袭向利亚姆的脸颊。
「三人！？怎么可能只有三人？城内应该还有其他艾尔兰人吧？」
利亚姆顿时无言以对。
「果然还有对不对？快点给我带路。」
就在蒂娜三度高举右手之际，利亚姆的抵抗意志瞬间烟消云散。
「……知道了。」
利亚姆一边捣着红肿疼痛的左脸颊，一边简短做出回应。
「你可以出来罗！」
雷尼一开口呼唤，艾尔兰少女随即战战兢兢地自床铺后面探出头来。
「……不会再被弄痛了吗？」
「嗯！我们马上就会让你们重获自由。」
雷尼的声音在她耳边温柔响起。
4
「你把人关在这种鬼地方啊？」
雷尼等人在利亚姆的带领之下，来到位于城堡地下的某间房间。
「没错。就奴隶身分而言，这种生活已经够好罗！」
虽然利亚姆可能是当真如此认为，然而雷尼实在很想丢出「既然这样，那你自己搬下来住啊」这句话给他，因为此地的环境简直恶劣到极点。
雷尼的家固然破旧不堪，但起码并不像此地一样昏暗无光且湿气超重，根本就不是适合人类居住的地方。
「给我油灯。」
雷尼一开口，负责照顾奴隶的男子随即拿了一盏油灯过来。
接过油灯的雷尼带头率先踏入地下室。梅珑抽出短刀抵着利亚姆，蒂娜则跟在旁边严加看守。士兵们被遣回城内，虽然利亚姆命令士兵们不可轻举妄动，但仍旧不可放松戒心。
在跨出第一步踏进地下室的同时，一股强烈臭味登时迎面袭来。
「好可怕的臭味。」
这是由体臭及排泄物臭气混合而成的酸臭味。与其说是人住的地方，倒不如说是畜寮。
「因为待在这里的是已经没利用价值的艾尔兰人。」
利亚姆笑着说道，原本表情严肃的雷尼随即一脸诧异地皱起眉头。
「没利用价值？」
「因为艾尔兰人是次等种族嘛！老化速度太快，能够当成道具使用的期间实在很短。而我基本上只对年轻艾尔兰女子感兴趣。」
「……喂，你对她们做了什么？」
「没什么，只是要她们做奴隶该做的服侍工作罢了。艾尔兰人只有长相漂亮这个优点，加上又听话，最是方便不过了啊！」
蒂娜迅速对浮现在他脸上那张稍纵即逝的龌龊笑容产生反应。
「你这混帐——」
但雷尼的拳头却抢先一步击中利亚姆的鼻梁。
「你这个混帐死变态！」
雷尼感受着鼻骨碎裂的感触，使尽浑身解数挥出这一拳。只见鼻血狂喷的利亚姆身子猛然旋转一圈，脸部朝下颓然倒地。
「说我跟你有血缘关系？笑死人了！」
雷尼语带不屑地放声怒骂，心生「干脆再赏他一拳」的想法而握紧拳头。但他深呼吸一口气，用利亚姆的衣服擦掉沾附在拳头上的鼻血后，随即重新环视昏暗的室内。
数条人影映入眼中。共有五人，全都是成年女性。
「请各位不必害怕，我们是前来营救你们的。」
蒂娜虽出声说道，人影却丝毫没有从里面走出来的意思。
「她们都吓坏了。」
雷尼看着经由火光映照而浮现的艾尔兰人脸上表情，嘀咕着说道。
「她们都是因为你那张嘴脸而感到害怕啦！梅珑，把他带到外面去。」
雷尼轰走整张脸肿得跟怪物没啥两样并沾满泥土的利亚姆，才跟蒂娜一起走近艾尔兰人身边。其中一名艾尔兰人定睛注视雷尼的脸庞，提心吊胆地开口询问：
「你是……艾尔兰人吗？」
「我只有一半艾尔兰的血统。」
雷尼耸耸肩回答，艾尔兰人们随即露出惊讶眼神凝视着他。
「难道他是那位大人的——」
「容貌确实十分相似……」
年长的艾尔兰女性们目不转睛地注视着雷尼的脸蛋，随后竟双膝跪地向他下拜。
「喂喂喂，你们别闹了啦！」
雷尼虽连忙试图阻止她们，不过艾尔兰人们却仿佛不能直接拜见他的尊容一样，始终不肯抬起头来。
「这到底是怎么回事？只是救了她们，就被这样敬重以待，实在很不舒服啊！」
蒂娜简短地回答与其说是百思不解，不如说是真的感到很头痛的雷尼。
「这要怪你。」
「怪我？」
「是啊！」
蒂娜点点头，接着叹了口大气。
「你是怎么了啊？一点也不像你耶！」
雷尼将油灯的火光转向蒂娜，只见蒂娜已经换上一张仿佛哑巴吃黄莲的苦涩表情。
「这也得怪你。」
「简直莫名其妙嘛！你当真有意把事情解释清楚吗？」
蒂娜定睛凝视着声调暴躁地诘问的雷尼，表现出一副无可奈何的样子开口说道：
「我会说清楚。但在那之前，是不是应该先带大家离开此地比较好呢？」
雷尼回头望向艾尔兰人。
「说的也对。喂，各位快出来吧！」
艾尔兰人们乖乖听从雷尼的声音迈步前进。
「有够不舒服耶！」
对于二话不说地跟着他走的这些艾尔兰人，雷尼忍不住感到困惑。不管怎么说，他终究从未见过母亲蕾妮雅以外的艾尔兰人，因此雷尼根本不晓得艾尔兰人究竟是什么样的种族。
雷尼吩咐利亚姆替全身脏兮兮的艾尔兰人安排附有浴室的房间及衣服，紧接着蒂娜又对利亚姆提出另一项要求。
房间里只剩下包括昨天被带进城内的母女三人在内的八名艾尔兰人，加上雷尼、蒂娜、梅珑及利亚姆等人。
「再来的问题就是该如何送她们回居留地，没错吧？」
「这你大可放心，反正船到桥头自然直。」
就在蒂娜如此说道之时，有人敲响房门。
「进来吧！但记得放慢脚步。」
走进房间的是三名手无寸铁的士兵，他们身上总共抱着五只行李袋。
「这些就是全部吗！？」
「应该是的……」
「很好。」
蒂娜话一出口，士兵们随即面有愧色地向利亚姆鞠躬致意并退离房间。
蒂娜倒提其中一只行李袋，内容物应声洒落一地，房内随即绽放出点点绿色光辉。那是体积跟食指差不多大的艾尔拉装置，总数大概有五十颗左右吧。
「这么多艾尔拉装置，是打哪变出来的啊？」
「我要求利亚姆，叫他命令士兵交出所有提供给城内任何短弓枪所使用的艾尔拉装置，包括士兵们已经装在短弓枪内的艾尔拉装置。如此一来就连武器也都派不上用场罗！」
「你打算怎么处理这些艾尔拉装置啊？」
「在那之前，我得先把利亚姆请到隔壁房间才行。梅珑，麻烦你了。」
「可以吗？」
梅珑征询雷尼的意见。
「麻烦你了。」
「知道了，主人。」
梅珑带利亚姆移动至隔壁房间，顺手关上房门。
「好啦，接下来咧？」
「就这么办。」
蒂娜高举椅子，使劲砸向散落在地板上的艾尔拉装置。椅子及艾尔拉装置发出响亮的破碎声，原本贯注于艾尔拉装置当中的绿色光芒，宛如游丝一般开始飘往半空中。
「那什么玩意儿啊？就算吸入体内也没关系吗？」
「我会受影响，但艾尔兰人就不一样了。」
「啊，喂！？」
雷尼虽然惊慌失措，不过艾尔兰人们却仿佛利用全身吸收绿光一般，若无其事地沐浴在光芒之中。她们的外观随即发生明显变化，尤其原本看起来如同老妪的五名艾尔兰人所产生的剧烈变化，简直就跟魔法没啥两样。
「喂喂喂，她们变年轻了耶？」
脸上皱纹消退，疲惫不堪的神态亦不复见，如今五人均变成了二十几至三十岁左右的女性。两名小女孩看起来也显得较为稚嫩一些。
「没错，这就是由艾尔拉矿石当中取出并提炼而成的艾尔拉——简而言之就是力量泉源啦！艾尔兰人一旦缺少这股力量泉源，身体就会快速老化。利亚姆虽然那样说，不过艾尔兰人的寿命其实并不短，实际上他们是可以活到将近一百五十岁左右的长寿种族喔！」
「连死老太婆也一样吗……」
「我原本也打算拿艾尔拉装置给蕾妮雅小姐使用，但却遭到她的回绝。她说要我利用这些艾尔拉装置守护你。」
「明明就只是个死老太婆，干嘛还做出那么不搭调的事情啊……」
对于首度得知的事实，面有难色的雷尼气愤地说道。
「那我即便缺少艾尔拉也不要紧吗？」
「艾尔兰人与人类的混血儿就不得而知了。或许跟人类一样，或许也有可能突然就变老也说不定。」
蒂娜耸耸双肩，雷尼则皱起眉头轻声沉吟起来。
「总而言之，只要有了这些艾尔拉装置，应该就能顺利逃出去才对。请各位小心别被士兵们发现，尽快设法赶回居留地去吧！」
重新转身面向艾尔兰人们的蒂娜，把装满艾尔拉装置的行李袋全部交到她们手上。
「这样就没问题了吗？不需要替她们准备粮食或饮用水吗？」
「艾尔兰人天生就能使用特殊的能力，只要善用能力便能渡过难关。虽说其实那正是导致艾尔兰人遭到迫害的主因之一，所以只能当作最后手段，但这次也没办法了。毕竟是人类先用如此残酷的手段对待她们啊！」
蒂娜向一脸担心的雷尼回答。
艾尔兰人们则依旧维持着垂首不语的姿态，丝毫没有抬头的意思。
此时，一名少女缓缓走近雷尼及蒂娜身边。她是出现在利亚姆房间的那名少女。
「……谢谢。」
面带生硬笑容的少女开口道谢。
「该说谢谢的是我才对，这样我总算可以多少回报一点恩情了。」
蒂娜弯腰迎合少女的脸部高度，脸上浮现出一抹笑容。
「好好保重，可别再被抓罗！」
雷尼伸手轻抚少女的头发，艾尔兰人顿时倒抽一口大气，连忙将少女拉回身边。接着硬是压低少女的头，自己也深深鞠躬致意之后，随即加紧脚步离开城堡。
「嗳，艾尔兰人该不会很讨厌我吧？」
雷尼一边目送逃也似地快步离去的艾尔兰人，一边露出心灵受创的神情嘟嚷着说道。
「没这回事，我待会儿再解释给你听。」
蒂娜面露苦笑，将剩余的艾尔拉装置收进自己的行李袋。
「我们也趁现在离开城堡吧！趁着夜间行动比较好。」
雷尼点头同意蒂娜的提议。
一盏小小灯火沿着贯穿黑夜森林的干道缓缓推进。这是一盏附有反射镜的油灯。
手持油灯的雷尼回头查看一行人走来的方向，确认没有追兵之后，便转身面向利亚姆。利亚姆的脸庞如今早已肿得不成人形，没擦干净的鲜血则凝成血块黏满整张脸。
「差不多可以了吧。」
雷尼转身面对利亚姆，准备释放带来当作人质的他。
「回去时小心野狼啊！」
雷尼一边任由脸上浮现意有所指的笑容，一边伸手推了利亚姆的背部一把。
「你、你说野狼？这边也有野狼吗？」
「天晓得，毕竟这座森林相当深邃啊。」
面有惧色的利亚姆仿佛方才疲惫不堪的模样纯属演戏似地，拔腿飞奔而去。
「附近明明没有野狼，你还这样捉弄他。」
目送利亚姆远去的蒂娜不禁面露苦笑。
「就算要他接受这点小小惩罚也不为过吧？」
雷尼抿嘴得意地笑道。
「只是话说回来，原本还很担心会出什么状况，你能平安无事真是太好了。」
「是的，能够见识到主人的过人身手，感觉真的很棒！」
兴奋得满脸通红的梅珑一开口，蒂娜跟着点头同意。她们是指雷尼在极近距离闪过短弓枪攻击的那一幕。
「那是很精彩的绝活喔！倘若身上没钱的话，你要不要靠这招摆摊赚钱？」
「门都没有，一次就受够了！即使回想起来也叫人感到毛骨悚然啊！」
表现出「别开玩笑了」的雷尼摇摇头，交抱双臂，面露催促神色看着蒂娜。
「好啦，你也差不多可以告诉我了吧？」
听他抛出在营救艾尔兰人时暂且中断的话题，蒂娜立刻换上正经的表情。她虽然朝梅珑瞥了一眼，但最后还是下定决心开口说道：
「你是王子，并拥有一把被喻为王位继承证明的宝剑。」
蒂娜边说边指着雷尼腰间那把长剑。
「似乎是这样啦！真实与否则不得而知就是了。」
雷尼耸了耸肩。
「真实与否并不是问题。」
「你这话什么意思？」
「在你上面，起码还有另外七名王子。其中大概有人会像利亚姆一样相信那封信的内容吧！对在上位的王子们而言，拥有王位继承证明的，正是他们的眼中钉。今后他们将会派出刺客袭击你，而虽然梅珑就是第一名刺客，但并不代表其他刺客也一样容易对付。」
「啊呜呜，原来我很容易对付啊……」
梅珑轻声呻吟了一番。
「真是麻烦透顶啊！」雷尼嘟嚷着说道。
「事情还没完，另外还有一个更大的问题。」
「还有问题啊？」
面露索然神情的雷尼夸张地叹了口大气。
「你果然没被告知呢……」
不服输地同样叹了口大气之后，蒂娜随即斩钉截铁地出声说道：
「你的母亲——蕾妮雅·夏尔小姐是艾尔兰族的公主。」
雷尼花了一段时间才理解话中涵义，接着好不容易作出的回应则是……
「啥？」一声。
「换句话说，这表示你不仅身为拜咏王国的第九王子，同时还继承了艾尔兰王族的血统。」
「……那个死老太婆是艾尔兰族的公主？拜托，玩笑话少说一点好不好。」
蒂娜一脸正经八百地向不以为然、冷笑着撂下这句话的雷尼摇了摇头。
「我没开你玩笑。我曾说过我是在艾尔兰人的居留地收下那封信函对不对？此外，方才那几名艾尔兰人是因为知道你的身分才对你表示敬意。她们并非逃跑，而是由于她们深知，不能让身分尊贵的人物花这么多时间目送自己等人离去。艾尔兰人与人类——由双方的王族成员结合所诞生之子。你知道这代表什么意义吗？」
「代表主人是双重王子对吧！」
梅珑拍手说道，蒂娜的箭头顿时为之一软。
「不是这回事啦……」
「我知道很麻烦就是了。」
「对人类而言，你是绝对不能登基为王的禁忌存在。对艾尔兰人而言则是一颗希望之星。你就是处于如此复杂的立场之中啊！」
「果然就是麻烦透顶嘛！」
「不解的是，为何国王要生下如此伤脑筋的存在啊！」
蒂娜神情严肃地看着雷尼，像是回溯自己的思考一般嘀咕着说道：
「或许是为了利用艾尔兰人才会需要你……」
「利用？」
「艾尔兰族居留地是个在政治层面举足轻重的地方。所以只要有个身怀艾尔兰血统的王族成员存在，便能随时派上用场。」
「——简直不可原谅。」
雷尼仿佛吃了什么脏东西似地撂下狠话。
「用花言巧语勾引死老太婆，生下我之后又抛弃我们。而且还隔离艾尔兰人，放任商人从事奴隶买卖行径。我小时候所遭遇的那起马车意外肯定也是死老爸打的如意算盘。就连这玩意儿是不是真货都很值得怀疑，毕竟镶在上头的装饰宝石那么轻易就碎掉了啊！」
雷尼低头看着腰间的长剑。
「那个……主人？」
梅珑提心吊胆地举手发言。
「怎样？」
「关于这件事啊，其实那并不是宝石唷！」
「你说什么？」
「那只是涂上颜色的黏土而已，是因为干过头才会崩碎啦！」
梅珑将事先捡起来的碎片交至雷尼手上，碎片立即在雷尼掌中化成粉末状。
「这把剑是假货的嫌疑愈来愈重了。该不会是死老太婆受到国王的追求而喜出望外，便轻易上了他的当吧？」
「蕾妮雅小姐并不是那么愚笨的人。」
「哼，谁晓得啊……」
认为实在很可疑的雷尼嗤之以鼻。
「你不相信自己的母亲吗？」
「像那种死老太婆……」
嘟嚷一声后，雷尼闭上双眼握紧拳头。
不只母亲，包括至今亲眼目击的所有在艾尔兰人身上发生的残忍待遇，都一并涌上心头。还有自己辗转流离、过着居无定所之生活的事也是一样。所有因素统统归纳成一个主因。
「好，我决定好要做的事了。我要去找那个死老爸——」
「赏他一记拳头？」
蒂娜抢先开口搭腔。
「嗯，没错！」
认为理所当然的雷尼斩钉截铁地说道。
「果然还是演变成这种状况了呢……」
蒂娜一脸傻眼地轻声叹了口气。
「我又没叫你跟过来，我要自己一个人去。」
雷尼语气冷淡地说道。
「你们应该都没事了吧？一个已顺利解除契约，另一个也已经完成死老太婆的吩咐啦！」
「是的，因为如此一来已成功解除契约，所以今后便可全心效劳主人！」
梅珑满面春风地点了点头。
「是喔，那就好。」
对这句话充耳不闻且心不在焉地开口回答的雷尼，随即发现不太对劲，马上转眼看着梅珑。
「等等，你还打算继续跟着我吗？」
「是的。因为您对我有一宿一饭之恩啊！」
「虽说要效劳我，但你是个刺客没错吧？那我就不需要你啦！」
「请您尽管放心吧！护卫也好、侦察也罢，我可是样样都很精通唷！」
「真的吗？」
雷尼满腹狐疑。
「当然！正直就是我的座右铭啊！」
「丑话说在前头，我身上没半毛钱喔！」
「这并不是工作，因此我不会向您收费啦！」
有点错愕的梅珑气呼呼地鼓起脸颊。
「既然如此，那好吧！只是不准事后向我要钱喔！」
「我才不会这样做。啊，不过人家不会煮饭作菜，因此可以期待主人大显厨艺吗？」
「真是只厚脸皮的宠物耶，你要付餐费给我喔！」
「遵命，主人。」
「还有，拜托你别再叫我主人了好不好？」
「咦～～？不行吗？那么，呃……」
沉思片刻的梅珑相当开心地睁大双眼，随即满怀信心地发表提议。
「对了！那改用王子殿下可以吧？」
「打死都不准这样叫我！」
心想「开什么玩笑啊」的雷尼握拳使劲磨蹭梅珑的头顶。
「啊呜呜……那不然就请您在主人与王子殿下之间做个选择吧！」
梅珑定睛注视雷尼，硬是要逼他表态。
「喂喂喂……只有这两个选项而已吗？」
「是的！」
雷尼无力地垂下双肩，转而对蒂娜投出询问般的视线。
「艾尔兰对我有着不单只是一宿一饭之恩，我想尽可能设法改变如今的状态。倘若能因你面见国王之举而导致局势产生某种变化，那我自然愿意助你一臂之力。」
一脸理所当然地出声回答的蒂娜轻闭单眼，对他展露笑容。
「扁他一拳这件事交给你负责就是了。」
「……算了，随你们高兴啦！」
懒得再过问的雷尼面带不悦神色叹了口气。
「知道了，主人！」
「我本来便有此打算。」
雷尼转身背对脸上浮现笑容的两人，重新打起精神迈步前行。
只听到蒂娜在背后语气严肃地轻声说道：
「梅珑。」
「是？」
梅珑则因紧张而发出高八度的嗓音回应。
「对不起。说老实话，我先前并不相信你。」
蒂娜如此一说，只见梅珑微微低着头回答：
「我早就知道了……因为您总是一直盯着我看啊！」
「现在我相信你了。在利亚姆开枪射击雷尼时，你不是马上扑上去了吗？」
「但结果还是来不及阻止……」
梅珑显得更垂头丧气。
「倒也不尽然喔！都是托你的福，利亚姆那一箭才失了准头。雷尼的反应确实很快没错，但当时你若没有扑上前去的话，我想箭镞肯定会射中他身上的某个部位。」
抬头仰望蒂娜的梅珑顿时睁大双眼。
「真的吗？」
「我当时是站在正后方目击，所以看得一清二楚啊！」
「原来如此……真是太好了。」
梅珑松了口大气，脸上浮现灿烂笑容，蒂娜则主动伸出右手。
「虽然不知道能够相处到什么时候，但今后还请多多指教罗！」
「嗯，蒂娜小姐！」
身高相差将近二十瑟米达的两人同时紧紧握住对方的手。
「喂，你们在干嘛啊？要开始赶路罗！」
雷尼就在完全不知道自己背后刚刚发生什么事的状况下，迳自回头呼叫她们俩。
两人互看对方一眼，同时朝着雷尼直奔而去。
「主人，等等人家啦！」
「那你打算怎么去王都？」
被蒂娜这么一问，雷尼顿时答不出话。
「从这里走路前往的话，大概得花上两星期才能抵达喔！」
「距离这么远啊？这下子真的得设法搞辆马车来坐，否则谁受得了啊！」
「要在途中购买的话……」
蒂娜在脑海中勾勒通往王都的干道路线，并思索片刻之后，脸色突然为之一沉，随后嘀咕着说道：
「就得去拜瑟市。」
「那是个什么样的地方啊？」
看出蒂娜表情不太对劲的雷尼颇感诧异地开口回问。
「是第六王子坎尼·拜瑟所治理的都市。」
在说出这个名字的时候，蒂娜的声调中夹杂着一股相当明确的恨意。
另外，在东方破晓的同时，只见无数只鸽子一同振翅飞离利亚姆城。
而它们脚上所戴的信筒里面，则装有一封内容如下的信函：
排名第九的王位继承人，身怀班艾尔拉巨剑——