世上有句话是这么说的，祸福相倚。意思就是灾难与幸福乃一体两面，失败会造就成功，但突如其来的幸运，不代表之后都会一路顺遂，最后还可能下场凄惨，很多事情往往就是如此。

　　义勇军使节团一行人说不准是因为被那群贾卡伊尔缠上，才会遭到曼戈拉夫锁定。如果没有遭受曼戈拉夫攻击，皮基•萨兹和马匹至今应该都还会平安无事。不过，若是如此，能不能带着马穿过灰色湿原就是个问题。而且，多亏有那群贾卡伊尔，才能顺利引开曼戈拉夫的注意，一行人才有办法趁机逃出生天。如果没有牺牲皮基•萨兹和四匹马，也许就会有其他人惨遭曼戈拉夫或那群贾卡伊尔的毒手。

　　灰色湿原的刺骨寒意虽然难熬，种类繁多的水蛭也极难对付。但在疾风荒野时，所有人一路上已饱尝各种辛酸，因此仍咬牙撑了过来。使节团一行人花费三天纵向穿越了灰色湿原，如今终于踏进广布于黑金连山山麓原野的树海。

　　根据伊兹库希玛的说法，蜥蜴人的栖息地就是在这座树海的伊洛特河沿岸。迫使它们往南迁徙的罪魁祸首，八九不离十是南征军。所以得把树海视为南征军的势力范围，行动时必须更加小心。

　　一行人为此加强敌情侦查工作，万分谨慎地在树海里前进。

　　话说，即使不用谨慎前行，也无法加快脚步尽量赶路。这片树海里有许多犹若直冲天际、高大得令人无法置信的参天大树，还有弯弯曲曲、相互缠绕的树木。这些树木的树根盘根错节到彷佛是要侵略大地，彰显出此处植物们的生存竞争有多么激烈。林木的树干和地面上的树根更会交错出丘陵或是低谷的地形，几乎看不到平坦的地面，单纯就是崎岖难行。

　　「人类真的很不适合来这个地方耶……」

　　侦查兵尼尔不断发出这类牢骚。

　　顺带一提，皮基•萨兹过世后，尼尔便代理了义勇军主要使者的职务。因此形式上，他现在是使节团之首，不过谁也没把他当一回事。先前蓝德酸言酸语称呼尼尔是「代理人」后，大家都纷纷跟进仿效。他本人好像不喜欢这个称呼，但谁理他。基本上也没人理会代理人尼尔在抱怨什么。

　　话说回来，一早进入树海，直到天色变暗为止的这段期间，大概只前进了十公里左右。照这样的速度来计算，每日前进的距离会比在灰色湿原时还要少。

　　虽说是在野外扎营，出于不能生火之故，一行人是在黑暗中聚集在一个地方。无论是月光还是星光都照不进树海，因此四下岂止是昏暗，根本是伸手不见五指，所以夜晚所有人都只能待在能够互相感受到其他成员动静的范围内。

　　「──唉，抱歉。」

　　代理人尼尔笑着道歉。

　　「嗯呀？」

　　是梦儿的声音。蓝德突然站了起来。

　　「喂，你这家伙，刚刚偷摸了梦儿对不对？」

　　「什么？我又不是故意的，所以我也跟她郑重道歉了不是？对我来说，现在也是漆黑得什么都看不见啊。」

　　「你这家伙讲的话没一句能信的啦。」

　　「看样子我真的非常惹人嫌耶。你们倒是说说，我到底干了什么让人讨厌的事？」

　　「你现在是要我具体举例检讨你吗？」

　　瑟朵拉问道。

　　「……谢了，大可不必。」

　　彷佛能看见尼尔正在耸肩的模样。如果被瑟朵拉翻旧帐，钜细靡遗地把往事拿出来批评，说那个时候的这件事如何，那件事又怎样的话，连哈尔希洛都有可能大受打击到短时间内都会意志消沉。

　　「但是现在的环境……」

　　库萨克好像还「嗯啊啊」地伸了懒腰。

　　「和在灰色湿原时不一样，晚上没有那么冷，空气湿度也算舒适，感觉起来还满舒服的。这会让人想睡觉耶。」

　　「你还真悠哉耶。」

　　蓝德调侃了他。哈尔希洛露出苦笑。

　　「你如果困了的话，去睡觉就好啊。有事我再叫醒你，反正你就算刚睡醒也不会乱发脾气。」

　　「那么晚安，我先去睡了……」

　　库萨克打了哈欠。他好像已经躺下，甚至可能睡着了。

　　「……能这么快睡着也算是种才能了吧。」

　　瑟朵拉小声地说。哈尔希洛也同感。

　　不过他也想到，像现在这样不断感受到坐在一旁的梅莉右臂贴着自己的左臂，应该也无法像库萨克那样熟睡。

　　哈尔希洛甚至在想「好想牵梅莉的手喔」，反正现在漆黑一片，谁也看不到。事实上，哈尔希洛和梅莉不管做什么事，只要不发出声音，应该就不会有人察觉。但是，这样绝对不代表能够为所欲为。应该说哈尔希洛的胆量也没大到能让他做出惊天动地的事。不过，牵个手而已，应该没关系。哈尔希洛觉得在想这种事的自己可能是个非常恶心的人，但梅莉有时虽然会没来由地动一动手臂，却完全没有移开的意思。这种情况该不会就是人们口中的那个吧？话说，那个是指什么？总之，就是那个。

　　梅莉应该也想和哈尔希洛牵手吧？

　　这种时候该怎么办？有没有什么方法可以确认对方的想法？又不能开口直接问。可以牵你的手吗？──不可能，最好能这样问。

　　「那个，梦儿。」

　　蓝德清了清喉咙。

　　「那个……你要跟我睡一觉吗？」

　　「你还早一百年。」

　　伊兹库希玛好像敲了还打了蓝德。

　　「──大叔，你是怎样，很痛唉！你怎么能像看得见一样，那么精准地一发敲中本大爷的后脑勺……！？」

　　「我什么也看不见，只是大概知道位置。暗黑骑士，你别太小看猎人喔。」

　　「……喔。那么梦儿，你也知道大爷我的位置吗？」

　　「大概大概啦。」

　　「唔咿！」

　　「这边是你的腋下吧？」

　　「你、你干嘛碰那种敏感的地方……」

　　「搔搔腋下的话会很痒吼。咕七咕七咕七咕七咕七。」

　　「住住住手，你快住手。话说回来，咕七咕七是啥意思？」

　　「咕七咕七就是咕七咕七呀，咕七咕七咕七咕七……」

　　「啊咿！就叫你住手了！是要痒死大爷我喔。」

　　「……看他这样子，就算过一百年也没办法完成心愿吧。」

　　伊兹库希玛小声嘀咕。

　　真幼稚──哈尔希洛偷偷地沾沾自喜。

　　其实，在蓝德和梦儿打闹的期间，他已经顺利牵起梅莉的手了。而且，两人的手臂和手指都紧紧交缠、相扣。

　　天啊，这种牵手方式带来的合而为一感有够强烈。不只是手，不仅是身体，甚至感觉连灵魂都相互连结在一起。不过，这些当然都是错觉。

　　等等，都是错觉吗？

　　梅莉将脸颊挪向哈尔希洛的左肩后靠了上去。哈尔希洛才在想「梅莉能不能靠到我身上，好希望她能这么做」时，愿望就成真了。

　　梅莉的头碰触到哈尔希洛的脸颊，梅莉的头发散发出她的味道。

　　不过有件事说是理所当然，确实也是理所当然──那就是哈尔希洛他们每次像这样出远门时，都无法洗澡。即使被雨淋，或是在沼泽、水潭弄得全身湿透都是家常便饭，但要好好洗一次澡实在意外困难，顶多偶尔能擦擦脸和身体而已。老实说，他也曾觉得自己很臭。实际上是大多时候都会这么觉得。虽然已习以为常，但冷静想想，每个人应该都很脏才对。

　　然而，不可思议的事情是，当体味等相互混和到超过某种程度后，就会变成一种带有甜味、气息圆润，整体来说都还不错的味道。

　　这种味道每个人都独树一格，个别差异相当明显。虽然一切都只是哈尔希洛的自身感受，但他总觉得男女也有不同。

　　简单来说就是，梅莉散发出的味道非常香。

　　然而这类香气通常也非常危险。

　　以动物来说，哈尔希洛还是非常年轻的雄性，他认为自身在这方面的生理欲望，没有想像中的强大。不过，当然也不是一点也没有。因此，就算零无论乘上多少数字都还会是零，然而原本即使是个低落的数值，只要乘上另一个数字，就会开始增高膨胀。

　　梅莉的香气作为要乘上的另一个数字，实在大得惊人。

　　再加上，手等部位的触感，也跟着化为其他数字接连乘上。

　　哈尔希洛从未想过，自己对那档事的欲望竟然会有一天变得这么强烈。毕竟自己对那档事还很陌生，因此还难以转化为确切的言语，不过简单来说就是对梅莉产生了性欲吧。

　　顺带一提，这虽然极有可能是哈尔希洛判断错误，但他认为梅莉或许也有相同的感受。

　　想当然耳，双方即使两情相悦，在这种地方又不可能付诸行动，上演活春宫。

　　当然不可能。

　　这件事令哈尔希洛感到苦恼，但从另一个角度来看，他也能松一口气。

　　在欲望高涨之下，自己的身体起了变化，想要做这个，也想要做那个。啊，现在连那种事也想做。然而心中即使不停涌现这类不检点的念头，也只需要想办法压抑、忍耐就好。毕竟，自己现在能做的就只有忍耐。

　　相反地，如果现况允许自己不用忍耐，下一步又该怎么做？套句俗话说的就是，当下若是身处只要有心就能和对方上床的环境，这种时候是不是只要付诸行动就好？

　　不过哈尔希洛强烈怀疑自己，真的有办法付诸行动吗？毕竟自己好像不是那种说做就做的个性，但也有可能不是个性的问题。话虽如此，自己确实不擅长处理这种事。

　　总之，现在再怎么想要做那档事，也无法真的付诸行动，自己反而安心。能紧紧牵住梅莉的手，闻到她的香气，感受她的体温、柔软的身体，进而感到苦闷不已、心痒难熬就已足够。这里就是终点，没有下一步。自己绝对不越雷池一步。

　　纵使梅莉直接把头密切地靠在自己身上，纵使自己因此亲了她的额头，纵使能清楚感受到她的呼气喘息，纵使内心大量涌现只能用「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊好喜欢她啊啊啊啊啊啊」来描述的情绪，而且感觉就要全身上下的毛细孔喷出，自己也只能压抑忍耐。

　　「我稍微离开一下。」

　　此时传来伊兹库希玛起身的动静。原本应该是趴在或坐在他身旁的狼犬波奇，好像也跟着站了起来。

　　「我想应该不会发生什么太危险的事，不过你们还是要保持警戒。然后，不要太放纵自己喔。」

　　不要太放纵自己？他是什么意思？

　　哈尔希洛很想反问，但又觉得会是自找麻烦。

　　「……好。」

　　他简短做了回覆。

　　伊兹库希玛刚才说他什么也看不见，也说过只是大概知道位置。不过照这情形来看，他应该还是能稍微看到周遭的情况。

　　哈尔希洛和梅莉不知不觉中拉开了距离，话虽如此，他们俩手还是牵着，只是没有继续紧贴在一起。两人并未特地告知对方要拉开距离，但还是很有默契地做了同一件事。

　　这种感觉真好。

　　哈尔希洛打从心底这么认为。然而当下根本不适合想什么「这种感觉真好」，得绷紧神经才对。没错，这样不好，自己实在太糟糕了。

　　「我太糟糕了，真的太糟糕……」

　　哈尔希洛忍不住小声碎念。

　　「怎么了吗？」

　　梅莉出言关心。

　　「啊啊，就是……嗯……自己知道这么做不是不行，只是很糟糕而已……」

　　哈尔希洛也知道自己这番话说得实在没头没脑。

　　「我懂。」

　　梅莉浅浅一笑。

　　「要绷紧神经才行。」

　　接着，用力握紧牵着哈尔希洛的那只手。当然，哈尔希洛也用力紧握作为回应。

　　「……嗯。」

　　库萨克正在打呼，蓝德和梦儿不知道在做什么？唯一可以确定的是他们俩都不发一语，但不知道为什么会那么安静。瑟朵拉也是安静无声。方才叹了气的人，应该是代理人尼尔。

　　夜晚变得更加深沉。一行人轮流小睡休息的期间，自己甚至觉得眼前的黑暗好像再也不会淡去，直到附近一带变得些微明亮才改观。

　　伊兹库希玛和波奇在清晨回来了。

　　「看来情势已经和我离开黑金连山时大不相同了。」

　　「唔喔，发生了什么事吗？」

　　梦儿边问边做着像是体操的动作。她精神还真好。

　　「是啊。」

　　伊兹库希玛耸耸肩后，快速扫视了使节团一行人。

　　「我看看喔……哈尔希洛，还有蓝德，你们两个跟我来。」

　　「咦？」

　　库萨克歪过头。

　　「所以还没有要出发吗？」

　　「我也跟你们一起去。」

　　尼尔自告奋勇，伊兹库希玛没有拒绝。

　　「你来也好。梦儿，我让波奇留下，我们回来之前就拜托你了。」

　　「好唷。」

　　梦儿眨了单边的眼睛，伊兹库希玛也做了相同的事。虽然他眨眼时脸部不协调到半张脸都在抽动，但梦儿看见后，感觉很开心地笑了出来。

　　哈尔希洛、蓝德和代理人尼尔就跟着伊兹库希玛在树海里前进。伊兹库希玛的步伐相当快。

　　「速度能不能慢一点啊……」

　　尼尔不一会儿就开始抱怨，但伊兹库希玛没有放慢速度。

　　「是你自己要跟过来的。」

　　「到底是有什么东西啊？」

　　「你看了就会知道。」

　　「在那之前，你先口头说明一下嘛。」

　　「很抱歉，我口才不好。」

　　「你在跟你那个可爱的徒弟相处时，就不会口才不好吧。」

　　「你只要再提一次梦儿，我就丢下你不管。」

　　「玩笑都不开一下喔……」

　　尼尔自此之后便缄口不言。

　　哈尔希洛和蓝德本就没在闲聊，而是全神贯注紧跟伊兹库希玛的脚步。伊兹库希玛现在的速度，比起昨天的步行方式还要快上超过一倍。哈尔希洛和蓝德纵然还不算吃力，但也不到游刃有余。

　　结果，他们行走了两小时左右抵达目的地。

　　眼前的情况，果然是看了就会知道。

　　前路相当宽敞，有一瞬间还以为自己看到的是树海的尽头，但此地并未有人开垦。前方有棵巨大的树木，沉甸甸地，不对，是密密麻麻地在地上四处扎根。这棵树应该就是透过这种方式大范围扎根，所以才能长成巨木。然而比起高度，树干的宽度、枝叶向外延伸的规模更令人叹为观止。这不只是体积大的树木，更是枝叶宽阔的巨树。而且，眼前的这棵巨无霸树木也不是原始样貌了。

　　「真的假的……」

　　蓝德嘀咕。

　　伊兹库希玛并未踏入巨树扎根的区域，哈尔希洛等人藏身于扎根区域外缘的树荫里。他们这样躲起来感觉比较安全。

　　巨树的树干和树枝被拿去当作骨架或柱子，搭建了地板和天花板。到处都挂着绳梯、木梯，或是建有阶梯，还能看到应该是人影的东西上上下下那些梯子。虽说是人影，但那应该不是人类，而是半兽人或不死族。

　　同时，巨树扎根的区域内，瞭望楼和栅栏杂乱林立。那些瞭望楼的周边，果然都是半兽人和不死族，他们有的围坐成一圈，有的躺着睡觉，有的正在挥舞武器，不知是在训练还是在玩耍，有的好像是在四处闲晃。

　　「喂喂喂……」

　　尼尔蹲着双手抱头。

　　「那些全是敌人吗？我怎么想都是敌人耶。我们的敌人在这种地方建造了那种设施喔。那看起来根本是座要塞啊？它们到底是从什么时候开始出现在这里的……」

　　「我也不清楚，我是昨晚发现它们的。」

　　伊兹库希玛淡定地说。

　　「它们是利用原有的树木搭建设施，所以花费的时间有可能出乎意料地短。况且在这座树海里，根本不愁没有材料可用。」

　　蓝德把面具掀到额头上，全神贯注观察巨树要塞。他的眼神格外认真，不对，应该要说严肃才贴切。

　　「蓝德？」

　　哈尔希洛呼喊后，蓝德用低沉的嗓音回了声「喔」，丝毫没把目光从巨树要塞上移开。

　　「怎么了吗？」

　　哈尔希洛接着又再问了一次。蓝德则是举起左手表示「先等一下」。

　　伊兹库希玛仰望了天空，哈尔希洛跟着抬头。

　　是鸟。

　　一只黑鸟张着翅膀越飞越低。那是只体积很大的鸟类，展翅的宽度随便估算应该就超过两公尺。应该是鹫吧？一种大型黑鹫。

　　「弗罗戈……」

　　蓝德这么说。

　　大黑鹫突然急速攀升，飞冲进巨树的枝叶中。

　　「强波在这里。」

　　蓝德吐了口气后，重新戴好面具。

　　「弗罗戈是强波的好搭档，所以说这座要塞是弗罗冈的据点。」

　　过去蓝德曾经背叛哈尔希洛他们，加入弗罗冈，他当时应该也有些逼不得已的苦衷，但他加入弗罗冈后，照理说也能一辈子都和他们一起行动就好。然而蓝德最终没有那么做，听说还因为从弗罗冈逃走而遭到追杀。

　　哈尔希洛并不清楚这件事的详细始末，也没打算打破砂锅问到底。只是觉得，蓝德在那段期间一定经历了大小波折。如今弗罗冈对他来说，好像是个一言难尽、非常特别的存在。

　　「先绕一圈观察看看好了。」

　　伊兹库希玛迈出步伐。

　　哈尔希洛等人边观察巨树要塞，边跟着伊兹库希玛前进。

　　「敌人数量应该破千。」

　　尼尔说。侦查是他的看家本领。

　　「不对……还更多才对。有两、三千。」

　　「还真多耶。」

　　面具男低声嘟囔。

　　「弗罗冈之前大概只有两、三百个成员。感觉就是一群臭味相投的人，以强波为中心集结在一起。类似一个大家庭……」

　　「你也太了解它们了吧？」

　　尼尔对面具男投以怀疑的目光，但没有进一步质问他。

　　「强波啊。」

　　伊兹库希玛望向远方。蓝德开口提问。

　　「……你认识强波？」

　　「很久以前，我在旅程途中，有天在深山里生起篝火后，它就突然出现了。当时那只半兽人身上只带了酒，而我刚好酒喝光了，最后我们喝酒喝到天亮才分开。我们也就见过那么一次面，不晓得它还记不记得我。」

　　「它可是强波耶，肯定会记得清清楚楚。」

　　「它看起来不像个喜爱战争的人就是了。」

　　「好像是因为它们有人被抓去当人质的关系，所以不得不参战。不过，那些家伙只要知道硬着头皮也得做时，就会全力以赴。而且它们不知该说是心胸宽大，还是包容力强，总之也有这方面的特性。可能因为是这样才能不断接纳各类边缘人，最后变成一个庞大的组织──」

　　蓝德突然停下脚步，用手指了某处。哈尔希洛等人瞪大眼睛察看他所指出的方向。

　　「……好巨大。」

　　伊兹库希玛震惊不已地说。

　　眼前的那座瞭望台可能存放着重要物资，所以比其他的还要大上一圈。搭建手法虽然粗糙，但就像一座挑高的仓库。不过，伊兹库希玛说惊叹的巨大物体，明显就不是在指那座像是仓库的建筑物。

　　建筑物前方坐着一名半兽人。综合来说，半兽人这个种族的体格就优于人类。即使如此，那只半兽人还是异常巨大，它的体型大到会让人有点难以掌握远近感。它的打扮也不同于其他半兽人，身上穿着类似和服的服饰，深蓝布料上缀有银色图案。

　　「那是哥德•雅客贾。」

　　哈尔希洛也记得蓝德说的这个名字，弗罗冈中确实有个像是放大版强波的半兽人。哥德•雅客贾就是那个半兽人。

　　此时，从某处传来不知是狗还是狼的叫声。数量不只一只，而是有好几只同时咆哮。伊兹库希玛皱起眉头嘀咕。

　　「看来有黑狼在。」

　　猎人们信奉的是名为白神艾尔利希的巨大神狼。他的兄弟黑神莱吉尔，在出生后马上就被他们的母狼卡卢米亚吃掉了。据说艾尔利希和莱吉尔因此兄弟阋墙，相互憎恨身为对方眷属的白狼与黑狼，大小纷争不断。

　　白狼都是夫妻带着小孩组成小群体，主要狩猎熊、豹或老虎为生。另一方面，黑狼群有时候甚至会超过一百只，所以会进行大规模的围猎。无论是人类、半兽人还是家畜，都是它们热爱攻击的对象。黑狼有别于白狼，或人称森林狼或灰色狼的普通狼种，它们生性残暴、凶狠。多亏梦儿以前时常大谈这方面的事，哈尔希洛才会知道这些小知识。

　　「是温萨的狼吧。」

　　蓝德说道。

　　「弗罗冈里有个哥布林野兽使，听说它驯兽很有一套。一般人是无法驯养黑狼的吧？」

　　伊兹库希玛轻轻摇了摇头。

　　「毕竟狼又不是狗，虽然长得非常像，又是交配也能生出后代的近亲关系，但终究是不同的生物。人类无法驯服狼，所以我们猎人才会让狼和猎犬杂交生下狼犬。不管是黑狼还是什么狼，如果那只哥布林能让狼听从命令，那它并不是驯养狼，而是狼承认它是狼群的首领。」

　　「喂，好像有什么东西出来了喔。」

　　尼尔抬抬下巴，示意那座仓库型建筑物。

　　「……那些家伙在干嘛啊？」

　　哥德•雅客贾回过头，看着仓库型建筑物的出入口。此时有一群身穿绿色大衣的人，接二连三出了建筑物。大概有十个人吧。不对，不是大概，就是刚好有十个人。

　　哈尔希洛感觉有哪里不太对劲，但思考后也没办法立刻明白到底是什么地方不对劲。

　　「……那些人扛着的东西是──」

　　伊兹库希玛以纳闷的语气说。十名绿大衣人的肩上全都扛着长形的棒状物体，看起来应该不是刀剑或长枪之类的武器。

　　十名绿大衣人中有九个人都用帽兜深深盖住脸，就只有一人没这么做。就只有最后面的那个人没有戴上帽兜。

　　距离由于有些遥远，因此看不清那个人的长相。不过，那个人的皮肤好像是乳白色的。

　　「──辜摩？」

　　哈尔希洛说出这两个字后，突然想起一件事。

　　辜摩是半兽人和其他种族产下的孩子或是其子孙，杰西乐园的居民就是一群辜摩。杰西赠与部分辜摩绿色大衣，称呼他们为巡逻队，让他们负责狩猎和警戒的工作。

　　这些辜摩是巡逻队吗？现在这个时间点，哈尔希洛也只能说他们或许是吧。

　　巡逻队中有个深受杰西信赖、名叫漾婗的女辜摩。没有戴上兜帽的那位辜摩，总觉得与漾婗有些神似。由于相距太过遥远，看不清楚，因此一切只能止于猜测了。

　　「难道有你认识的人？」

　　蓝德小声询问。

　　「……我也不确定。」

　　哈尔希洛目前只能这样回答。

　　蓝德啧了一声。他是听到哈尔希洛模棱两可的回答后，心里觉得不爽吧？不过，好像不是这么一回事。

　　又有人从建筑物里出来了。

　　这次是两个人。其中一人是人类，身上缺了右手臂，是位独臂男子。而且，在这种距离下虽然无法确定，但应该是个独眼龙。

　　蓝德把手放到面具上，本以为他肯定会往上或往下掀开面具，但没一会儿就把手抽离面具。

　　「……塔克萨基大叔。」

　　名叫塔克萨基的男子左手也抓着长形棒状物体，将之扛在肩上。然后，另一个人，也就是塔克萨基的同伴也一样。

　　塔克萨基的同伴好像不是人类，也不是半兽人，应该也不是不死族。那个人的皮肤看起来是土黄色，一张脸感觉像岩石般有棱有角。他还极度驼背，身高虽矮，但上半身十分壮硕。正确来说应该是肩膀到胸膛、手臂一带的肌肉异常发达。看样子，他身穿的是和哥德•雅客贾同款设计的服饰。

　　塔克萨基在哥德•雅客贾面前转了转长形物体。他们好像在谈事情，但在这种距离下根本听不见。

　　「……啊。」

　　哈尔希洛终于想通哪里不太对劲了，就是那样东西──他们手上的长形棒状物体。那既不是刀剑，也不是长枪，而是种射击武器。哈尔希洛心想，自己明明看过实物，刚才第一时间怎么没有立刻想到。

　　「那是枪械。」

　　「……枪械？」

　　面具男看了哈尔希洛后，再看向塔克萨基他们，接着又把面具转而朝向哈尔希洛。

　　「什么！？」

　　「为什么那些家伙会有枪械……」

　　伊兹库希玛频频用手来回轻摸满是胡渣的下半脸。将矮人拥有新型武器的情报带给边境军的人就是他。身为猎人的他，视力非常好，所以应该早就察觉那个长形物体就是枪械。

　　「枪械就是之前在讲的新型武器吧？」

　　尼尔咽了口口水。

　　「为什么枪械会在敌人手上？不可能是矮人亲手奉上，也就是说，那些是他们抢来的吧。不管怎么样，现在这种情况实在太糟了……」

　　「唔──」

　　蓝德突然把探出去的头缩回来，并且整个人紧紧靠在树上。

　　仔细一看，发觉塔克萨基正看向我方的所在位置。该不会是被发现了吧？

　　哈尔希洛等人也屏住气息，躲在树荫内。

　　「……你觉得我们被发现了吗？」

　　哈尔希洛询问后，蓝德摇摇头。

　　「谁知道，毕竟那个大叔的第六感超强的，不过本大爷觉得应该没事……」

　　「先回去吧。」

　　伊兹库希玛当机立断，也没人有意见。

　　哈尔希洛等人花了两小时左右的时间，回到了同伴身边。由于敌人未派人前来追杀，因此可合理推断我方还没被发现。

　　哈尔希洛将刚才的所见所闻告诉留守的人。梦儿和梅莉还记得杰西乐园的事，因此也一致赞同那些身穿绿色大衣的人就是辜摩巡逻队。

　　不过，完全没想到弗罗冈竟然取得枪械了。虽然他们手上的枪械总数不明，但光是哈尔希洛亲眼确认到的就超过十把。这些枪械不知道会对我方造成多大的威胁？

　　「有没有可能是部分矮人带着枪械当礼物，叛逃到敌方阵营了？」

　　瑟朵拉一针见血地说出其他人难以启齿的假设。然而她这么说完后，伊兹库希玛并未立刻否定她的说法。

　　「矮人们也不是上下一心团结一致，铁血王国原本就分为左大臣派和禁卫队长派。」

　　根据伊兹库希玛的说法，出身名门世家的左大臣主张融合主义，思想进步，一直以来都积极在推动枪械的普及。

　　相对的，以不像矮人的高大身材为傲的禁卫队长，信奉武力至上主义，思想保守，当初极力反对引进枪械。他认为枪械威力虽然强大，却是种卑鄙无耻的射击武器，彻底违背矮人注重胸怀、勇气、意志力的价值观。

　　矮人文化里存在「男子汉」的概念。这个词汇照字面解释，应是意指「勇敢刚毅的男子」。不过对矮人而言，不分男女，都把自己能否称得上是男子汉一事看得比性命还重要。男子汉不怕死，喝酒时、打仗时、死去时都要像个男子汉。身为矮人者，必须要是男子汉。据说生为男子汉，死为男子汉就是矮人的男子汉处世之道。

　　至今好像仍有众多矮人认为，枪械不像是男子汉会使用的武器。

　　但是枪械这种武器具有压倒性的威力，只要拿稳后开枪，击发的子弹甚至能打穿钢制铠甲。讲明了，若有拿枪的一百人和不是拿枪的一百人对峙，前者会彻底辗压后者。矮人也很清楚枪械威力强大，因此就算一直贬斥「男子汉才不会拿这种东西来打仗」，使用枪械的矮人还是越来越多。

　　不过，既然有新世代矮人几经挣扎还是认同今后的战场是枪械的天下，也就还会有观念守旧的矮人对违背男子汉精神的枪械不屑一顾。

　　「目前问题在于，除了左大臣派之外，连禁卫队长派也一口气大举部署枪械。」

　　铁血王国位在黑金连山内，实际样貌其实是数百、数千处横向与纵向的坑道。这些坑道大致区分为工坊兼住宅区、食品与酒之制造储藏区、铁王宫及采矿精炼区。

　　铁血王国的出入口有两处。其实好像还有另一处，但是连伊兹库希玛也不太清楚位在何处。

　　两处中的其中一处是所谓的后门。相传矮人勇士瓦尔达过去曾在这个出入口附近浴血奋战，成功挡下诸王的军队。这处出入口后来便以他的名字命名为瓦尔达门，位置在黑金连山的西侧。这道门为了掩人耳目，建造时透过采用岩块等大自然建材，再加上矮人的工艺技术，费了一番功夫才完成，不知道位置的人很难自行寻得。

　　另一个出入口就是铁血王国的正面玄关──大铁拳门，只要顺着伊洛特河逆流而上，这道门就伫立在任何人都能一眼看到的地方。

　　「南征军当然也想要打到大铁拳门那边，但铁血王国也不是省油的灯。」

　　伊兹库希玛用小树枝快速画出黑金连山与伊洛特河，再标示大铁拳门的位置。

　　「斧堡垒、大剑堡垒、斧枪堡垒、战锤堡垒，然后是枪械堡垒。听说只有枪械堡垒是从头开始打造，其他的四个都是沿用旧有的基础兴建。矮人们以这五座堡垒作为据点抵御敌人，南征军根本无法越雷池一步。」

　　五座堡垒中有两座是由左大臣派的部队驻守，其余三座则部署禁卫队长新设立的部队。无论哪支部队，主战力都是持拿枪械的矮人枪手。

　　「──虽然我也不清楚详细情况，但听说禁卫队长派的部队精良度输给左大臣派的部队。好像是那边的士兵都是不得不使用枪械，所以才勉为其难拿起枪。据说禁卫队长派大多数的矮人心声都是打仗时也想要像个男子汉。」

　　「那么，我们接下来要怎么行动？」

　　尼尔询问。

　　「这不是你该决定的事情吗？你才是代理人吧？」

　　蓝德出言嘲笑后，尼尔闹别扭般露出不悦的神情，耸了耸肩。

　　「好啊。既然要我决定的话，你这家伙现在就给我冲到敌军正中央，疯狂砍杀敌人。而我们就趁敌人把注意力放在你身上时，大摇大摆地从大铁拳门进入铁血王国。」

　　「啊，这办法真是不错耶。」

　　库萨克笑了。蓝德用拳头打了库萨克的头。

　　「最好是不错啦。」

　　「好痛。不合你意就马上打人，你这个人到底是哪里有问题啊？会被梦儿讨厌喔。」

　　「你、你干嘛在这种时候提到梦儿啊？」

　　「这还用问为什么吗……对吧？」

　　库萨克看向梦儿。梦儿鼓起单边脸颊歪过头。

　　「喔？反正，梦儿讨厌随便乱打人的人就是了。」

　　「大爷我不会再打了喔？」

　　蓝德态度丕变。不对，他依旧是那个调调。

　　「话说回来，刚刚的事情，库萨克那家伙也有责任喔。听到那种要牺牲本大爷的烂提议，就算是要开玩笑，也不能附和啊。真是可恶，你这个混蛋。」

　　「我不见得是在开玩笑啊。」

　　「你如果不是开玩笑，那更恶劣好吗？」

　　「不是啊，我是觉得你办得到啊。想说那点敌人，你应该能通通杀光，你可是蓝德耶。」

　　「……也是啦。本大爷不是办不到，那又不是什么难如登天的事，大爷我当然能够处理。你以为本大爷是谁啊？本大爷可是蓝德大人喔？」

　　感觉要是放着不管，这场口角会没完没了。不过，蓝德和库萨克吵归吵，感情出乎意料地好──哈尔希洛这么想的同时插了话。

　　「我现在比较想知道那些堡垒长甚么样子。」

　　「那我们再靠近大铁拳门一点好了。」

　　伊兹库希玛这么说就代表，接下来的行动方针大致底定。使节团一行人以最谨慎小心的态度，朝大铁拳门的方向前进，准备藉此刺探、摸清敌军的动向、五座堡垒的现况，还有目前的战况。

　　南征军的活动范围十分广泛。它们的扎营地或阵地在规模上虽不如弗罗冈的巨树要塞，但四处可见，兵员的进出和移动也非常频繁。不过敌人并未太过分散，集体行动的人数都有一定程度以上，因此容易发现，也便于戒备。

　　尽管无法掌握敌军全貌，它们的兵力应是以万为计算单位。而且好像还在战线后方的树海内设置众多据点，从那些据点将士兵送到大铁拳门附近的前线打仗，打一阵子再撤回，撤回一阵子再送上战场，攻势一波接一波。

　　使节团一行人耗费两天时间抵达大铁拳门附近。途中有一处敌方据点令他们相当在意。

　　据点内有非常多那种极度驼背、上半身莫名壮硕的种族的人，也能见到扛着枪械的辜摩巡逻队成员。此处难道是弗罗冈的前线基地？四周设有重重栅栏，还有众多哨兵站岗，甚至有人在四处巡逻。相较于其他据点，这个据点的戒备格外森严，无法轻易靠近。

　　由于天色已开始些微转暗，哈尔希洛因而决定独自潜入这个据点。若有嗅觉灵敏的黑狼可能就会功亏一篑，幸好最终没被哨兵发现，顺利潜入据点深处。

　　里头可看到独臂独眼的塔克萨基，也可看到那名像是漾婗的辜摩率领的巡逻队。此外，还看到有个那种极度驼背、上半身莫名壮硕的种族的男子，身上穿着和强波、哥德•雅客贾同款设计的服饰。塔克萨称呼那个男的为「瓦玻」。

　　瓦玻和同种族的其他人，正竭尽全力在挖洞。半兽人和不死族们也有参与这项工作。

　　看起来它们在挖的洞，不像是要用来作为墓穴或丢垃圾，该不会是在挖井吧？不对，以水井来说，那个洞太大了。它们还用木材强化洞口边缘的结构，所以那是坑道吗？它们可能是在挖地下通道。总而言之，敌方正在施工，而且是大兴土木。

　　哈尔希洛也确认了枪械的数量。目前不只辜摩巡逻队和瓦玻持有枪械，塔克萨基可能是因为只有单只手臂不好操控，所以没有拿枪，但据点内可以看到超过十名半兽人和不死族都用绳索固定枪枝挂在肩上。持枪者可能有数十人。弗罗冈目前持有的枪械总数纵使没有破百，仍有数十把。

　　哈尔希洛回到同伴身边，说出敌人正在施工后，伊兹库希玛好像想到了什么。

　　「──我知道了，那应该是豺狼人挖的坑道。」

　　耸立在欧鲁达那南方的天龙山脉中，住着一支名为大地精灵的种族。

　　大地精灵是天生的矿工，相较于矮人，有过之无不及。据说它们的工艺技术更胜矮人，甚至研发、制造出名为自动机关的机械装置。不过，它们极为排外，除非能获得天大的好处，否则不会和其他种族交流或贸易。过去阿拉巴吉亚王国的权贵为了逃往天龙山脉南侧，因而请大地精灵挖掘的地龙大动脉这条大型长隧道，据说王国方为此付出的代价是王室一半的金银珠宝。

　　至于所谓的豺狼人，好像是大地精灵的近亲种族。

　　大地精灵是富有创意的发明家，也是不断钻研特定工艺的工匠，但豺狼人和它们不同，主业是窃盗。豺狼人不会靠自己的双手生产，所有的东西都是偷来使用。不过，宛如寄生虫的豺狼人，最终被原来的宿主大地精灵运用创意驱离、放逐。在那之后，被它们挑上的新宿主就是黑金连山的矮人们。

　　豺狼人在黑金连山一带挖掘无数坑道，藉此在铁血王国凿出入侵用的出入口，它们不只窃取生活用具、衣服、武器、防具、食物、酒，有时甚至会偷走矮人的婴孩。与不死之王率领的诸王联合的战争结束后，对矮人们而言，最大的敌人就是长期侵蚀铁血王国的豺狼人这群害群之马，不，是寄生虫才对。然而不知是幸还是不幸，矮人不停遭敌人侵扰，战事持续延烧。

　　有一说法认为，豺狼人拼命挖掘出的坑道总长，还远远超过铁血王国视为领土的所有坑道。而且，它们挖掘坑道的范围不仅在黑金连山，甚至远达伊洛特流域。

　　「矮人当然想立刻封死豺狼人为了进入铁血王国挖掘的坑道，不过就像矮人们自己常说的『发现一处豺狼人挖的坑道，就代表还有另外十处』，要全数封死实在困难。」

　　「也就是说，敌方现在是想取道豺狼人挖的那些坑道，攻进铁血王国吧。」

　　瑟朵拉淡定地说。库萨克好像对任何事情都会大惊小怪一番。

　　「……这明明是件非常严重的事，但是瑟朵拉小姐，你怎么还有办法这么冷静啊？虽然你平常也是这样就是了。」

　　「我们慌张也没意义啊。」

　　「话是那样说没错，不过我觉得重点不在有意义还是没意义耶。该怎么说呢？问题应该在于内心感受。」

　　「你讲的那个内心感受又有什么意义？」

　　「你这样质问我干嘛？你会一直问到有答案才会罢休吧。不过你就算逼问我，我也回答不出半点东西，顶多只会发牢骚而已……」

　　「原来如此，你的意思就是没有任何意义吧。看来没什么好讨论了。」

　　「确实没甚么好讨论了，不过你那样讲有点无情耶。」

　　「话说回来啦。」

　　哈尔希洛注意到，蓝德装模作样要说正经话时，会习惯先吸吸鼻子。

　　「敌方也必须有熟知矮人内部现况的人指导，才有办法想出那种进攻方式吧？」

　　「说的也是……」

　　伊兹库希玛像是在沉思什么。代理人尼尔轻笑一声。

　　「应该是矮人里出了叛徒吧。」

　　最后依旧没有结论。

　　翌日，使节团一行人在天亮后开始移动，接着终于抵达能够确认五座堡垒现况的地方。哈尔希洛、伊兹库希玛和尼尔三人，兵分三路进行侦查，结果发现五座堡垒中的两座好像已遭南征军占领。虽然不是所有镇守那两座堡垒的南征军士兵皆如此，但有十分之一左右携带枪械。

　　「看样子从瓦尔达门进去会比较好。」

　　伊兹库希玛这么判断。

　　「若是要走大铁拳门，一定会经过已经落入敌军之手的战锤堡垒和枪械堡垒。现在如果被敌人发现可不是开玩笑的喔。」

　　「那就走另一个门吧。」

　　尼尔虽然只是形式上身为代理人，但终究是代理人，如今他表示赞同，决定前往瓦尔达门。