「你的热情到底是从哪里来的？」

　　大概是开始分身生活后一年左右。

　　立井拋出这个疑问。

　　高木从厨房的冰箱冷冻库取出义大利面，倒在耐热盘上，并将盘子放进微波炉，按下开关。

　　挂在房间的电子式时钟上面显示时间是晚上十点，他现在才要吃晚餐。

　　从立井傍晚回到家直到现在，高木一直关在房内写作，没有休息。他的双眼因为充血而有些泛红，脸色实在说不上好。

　　已出版作品的改稿工作逼死了高木。以单行本形式发售的潮海晴第二部作品《踏上通往无意义夜晚之旅》即将发行文库本，高木则像是要在每个字里面注入感情那样持续花费时间。

　　「高木写小说的动机是什么？要怎么维持动力？」

　　这是一介凡人立井理所当然会抱持的疑问。

　　高木迟迟没有回答，相对的，他静静地将目光投射在立井身上。

　　「该不会……」

　　「嗯？」

　　「你也在写小说吗？」

　　立井其实想隐瞒的，没想到竟瞬间被看穿。

　　他搔了搔鼻头以掩饰害臊。

　　「我只是尝试看看，完全不懂写作是什么。」

　　「很好啊，下次让我读读看吧。」高木稍稍放松了表情，说不定是笑了。

　　立井急忙在脸前挥挥手。

　　「不行不行，我不觉得自己将来能完成小说。」

　　「写到一半累了？」

　　「就是这样。所以，我才想说如果有动机，是否会有所改变。」

　　开始写的时候有自信能完成一部杰作。

　　立井受到高木影响，养成了读书习惯。他变得会给高木许多关于小说的意见，也养成了习惯去收集能写进小说内的题材。

　　目标是像潮海晴那样。

　　然而一开始动笔，就知道这只是自抬身价。他花了一整天的成果，是份量约等于三张Ａ４纸的各种充斥既视感文章。原本熊熊燃烧的热情瞬间萎缩，并且叹息如果把这时间拿去打工，应该可以赚到一万日圆。

　　「我的动机啊。」高木凝视著发出低沉声响的微波炉。「为了钱吧。」

　　立井有些意外竟是这样俗套的理由。

　　但高木补充说道：「至少一开始的时候是。」

　　「那现在呢？」

　　「没什么特别有趣的原因，不值得跟他人分享。」

　　高木轻轻甩手。

　　「可是我想知道。」立井在客厅的椅子上坐下，并将脚扎实地放在地板上。

　　高木深深颔首，离开微波炉，从冰箱取出蔬菜汁。

　　「虽然说愈多听起来就愈像说谎，但应该算是垂死挣扎吧。即使被遗忘，我们的灵魂仍然存在，所以我想诉说、想吶喊。虽然现在的我做不到，但我想把深深挖凿人心，甚至足以改变他人行动的激情注入作品之中。」

　　高木这么说。

　　「──让人们知道我们在这里。」

　　微波炉的声音与这番话同时响起，高木拿著耐热盘回房，应该是要一边吃饭一边写作吧。立井当然不能干扰他的热情，所以没有继续追究。

　　当时，立井认为高木口中的「我们」是一种抽象的指称。应该是泛指「我们年轻人」、「我们小说家」、「我们人类」等广范围的概念。

　　事后回顾，才发现或许不是如此。

　　高木应该是在指称自己与一位少女。

　　高木健介或许是为了诉说与某位少女的回忆，才撰写小说。

　　•••

　　立井被手机来电铃声吵醒。

　　睁眼看到不熟悉的天花板，才想起自己住在商务旅馆里面。他用手抹了抹脸，看向放在枕边的手机，是不认识的电话号码打来。立井思考著是谁的途中，电话挂断了，也没有留下语音信箱。

　　是高木吗──这般期待之心，在这五天内数度受挫。

　　立井前去盥洗。第二天住的这家的饭店比前一天的稍稍便宜了些，但房间内的设备并不差。

　　盥洗完毕之后，立井拿了利用差额购买的谷物棒出来啃。他心无旁骛地啃著花生，思绪也渐渐地运转起来。

　　刚才的电话是谁打来的？原本想著要去网路上搜寻，这时电话又响了。

　　「喂？」这回他接听了。

　　『喂，请问是高木先生吗？』

　　声音低沉威压，立井觉得好像听过，但想不起来。

　　立井手摸著下巴说「我是」。

　　『我是强行犯搜查系的──』

　　对方这么说的时候，立井想起了中年刑警的脸。

　　他维持直立姿势接听电话。

　　『三天没联络了。高木先生，不好意思，我还有事情要请教，能请你来署里一趟吗？』

　　刑警隔著电话说话似乎就很礼貌。

　　立井深呼吸一口气，并避免被对方听见。

　　「……我需要在警察署说些什么？」

　　『请容我在署内说明。』

　　「我的不在场证明没有获得认可吗？」

　　『这也请容我在署内说明。』

　　「好吧……」

　　警察应该是发现新证据了吧。立井咽了咽口水，这次可能真的会被逮捕。

　　他发出憨傻的「啊──」一声。

　　「可是我现在出外旅行耶，要马上就到有点困难……」

　　刑警的声音变得尖锐。『旅行？你人在哪？』

　　「来找个老朋友，原本就安排好的喔。」

　　立井努力装出快活的声音。

　　如果被对方误认为是要争取时间湮灭证据就糟糕了。

　　『……是为您的小说取材吗？』

　　刑警发出低吟声。

　　看样子是擅自想像起来了。

　　「嗯，就是这么回事。」立井顺著话头说道。

　　『您老家在神奈川对吧？』

　　「是的。」

　　『那么您回老家住？』

　　「不，今天住在商务饭店。」

　　『为保险起见，能请您告诉我饭店资讯吗？』

　　立井报上第一天与第二天住宿的饭店资讯，他是以高木健介的身分证申请住宿，所以没有说谎。

　　「我想明天早上应该能到署里一趟，这样行吗？」

　　『明白了，我会等您到来。』

　　立井边回答边察觉状况怪怪的。

　　原本被当成嫌疑人的自己所提出的要求竟这么轻易通过。

　　「但除了上次说的那些之外，我没什么可以说的了喔？」

　　『嗯，即使您没有自觉，但有时候出乎意料的情报很有可能成为破案的关键线索。』

　　立井摇了摇头，坐在床上。

　　应该无法轻易结束吧。

　　『您不用这么戒备没关系。』刑警说道。『抱歉打扰您取材旅行了，请您不用介意这边，继续享受吧。』

　　「好的，我会这么做。」

　　『这次的取材是怎样的内容？』

　　「想要回顾自己的原点。」

　　立井用这句话堵住无论怎样琐碎的内容，都要追根究底盘问的刑警嘴巴。即使知道自己必须假装成善良市民，但被问这么多还是会烦躁。

　　『原点，很好呢。』刑警发出感佩般的声音。『这么一来，接下来您打算造访老朋友或前女友一类的吗？』

　　「我没义务回答。」

　　简单说完之后挂断电话。

　　确认通话结束之后，立井不禁自言自语抱怨起来。

　　「接下来要去拜访前女友？我才想知道这前女友是谁呢。」

　　结束与刑警之间的通话之后，立井前往赴约。虽然他在意警察的动向，但也不能做什么。

　　即使想要湮灭证据，但立井并不知道高木是否真的杀了人，也不知道高木现在人在何方。

　　立井接著造访的城镇与高木老家在同一市内，更靠近港口的位置。下电车的时候，一股海水的气味扑鼻而来，车站张贴的海报表示，这里的工厂夜景在发烧友之间是令人垂涎的景色，上头还印著有如光辉城堡的工厂照片。

　　打开地图ＡＰＰ，发现前往约定场所的方法似乎只有徒步。虽然很感谢对方在不熟悉的地方指定了碰面地点，但过程还真是麻烦，途中需要转好几次细小的弯路。但实际走了之后，发现其实是连贯的郁郁苍苍杂树林坡道。立井必须像是逃避海边的企业联合工厂区那般登上坡道。

　　立井感受著以三月来说略显温暖的气候，走在彷佛要整个覆盖道路的茂密树林里。他边走著，边回想到此为止的经过。

　　在潮海晴的小说中登场的少女──所谓的「女主角」。

　　立井重新读过潮海晴的第二与第三作，寻找关于她的叙述，但无论重读多少次，都无法获得具体情报。小说里面只有描写主角与她之间的互动，缺乏关于这位人物背景的描述。

　　因为言行举止幼稚，推断年龄应该比高木小。从小学与中学在同一校区来看，地点如同高木所述，在乡下地方的可能性很高。另外因为没有关于父亲的描述，有可能是只有母亲的单亲家庭，然后和高木一起离家出走──能够推论出来的内容只有这些。

　　立井联络峰，并问他对这号人物有无印象，但峰也不清楚。可能不是在学校见面，或者是高木中学毕业之后才相遇。

　　「女主角」究竟是何方神圣──

　　与高木失踪的现况有否关联──

　　是不是只有她才知道高木现在身在何方──

　　虽然问题一堆，但困扰的是没有人脉可以让立井寻找相关线索。

　　于是他决定赌一把。

　　立井回信给威胁者──发出神秘警告的人物。

　　『我没打算停止调查，甚至在知道有人被调查之后会困扰的现在，我更有意愿仔细查证了。如果有意见，就直接来跟我说。』

　　他刻意说得挑衅，因为他推测如果是会发送威胁讯息的对象，思绪说不定意外地单纯。

　　果不其然，对方回信了。

　　『明天到我指定的地点来。』

　　虽然有股危险气息，但没有其他线索的立井只能照做。

　　正当立井思考至今为止的经过时，原本围绕周遭的树木没了，他抵达了小丘顶端，来到一个开阔场所。地面突然变成铺设妥善的水泥地，看起来是停车场。

　　停车场角落耸立著一座犹如绘本会出现的那种西式尖塔，看来是展望台。

　　立井回头，能够看见青翠广阔的大海与整齐排列的工厂，他理解到车站的海报是在这里拍摄。

　　他刚刚好在约定的时间抵达，但没看到对方人影。

　　果然是恶作剧吗？

　　立井在那之后等了二十分钟左右仍没有人来，即使传讯过去也没有回音。

　　虽然他是一半期待、一半怀疑，仍不免失落地垂下肩来。

　　这下子线索真的没了。

　　他走下坡道，思考下一步该怎么办。

　　顺著来时路回去，那是一条长青树茂密的细小坡道，视野狭隘，虽然是白天仍呈现微暗状态。加上或许是平日的关系，行人只有立井一人。

　　就在他走到一半的时候。

　　某人从树木阴影处冲出。

　　立井无法及时反应。他被扣住脖子，拖到路边。虽然想站稳脚步，却因为路上茂密而湿润的杂草打滑。当他想到可以大喊的时候，已经是完全被拖到道路之外，并被一把美工刀抵著威胁的状态了。

　　「别追查高木健介，知道吗？」

　　声音是个男性。

　　立井转过去，看到一位戴著面具的男性。虽然他被遮住了半张脸，但看起来是个年轻人，手臂纤细，个子比立井还小一个头，应该并不习惯使用暴力。

　　立井发现对方并不会立刻用美工刀捅过来之后，找回了冷静。

　　「是你发出威胁讯息吗？」

　　男性不说话。

　　立井于是再问：

　　「你认识高木吗？」

　　「闭嘴。」男性拿美工刀贴近立井的喉头。

　　「……那，我最后再问一个就好。」

　　立井看了看坡道上面。

　　「那边那个人是你的伙伴吗？」

　　「咦？」

　　男性可能是以为有目击者而发出了憨傻声音。

　　立井没有错过这个空档，以双手抓住男性握著美工刀的手，并在压制这只手的状况下一个扫腿，使出了不成样子的过肩摔。但即使摔得这么不像样，仍足以让男性倒地。

　　整个腰被摔在地上的男性手中美工刀因而离手。

　　立井立刻回收美工刀，接著确认袭击者的模样。

　　他首先看到略显稚嫩的脸孔与剃得短短的小平头发型，接著看到一整套运动服的随性打扮。

　　立井有些意外。

　　因为那是一个不管怎么看都未成年的少年。

　　少年名叫蓑岛真司，中学三年级。

　　立井以报警要胁少年，逼少年交出学生证，并且带著他来到站前。接著他问蓑岛这附近有没有地方可以坐著说话，蓑岛指了指店门口摆设了椅子的超市，看样子是想说超市附属的内用区。虽然是有点欠缺紧张感的地方，但站前确实也没其他可利用的设施了。

　　立井在超市里购买两瓶饮料，来到吧台座位坐下。

　　蓑岛摆出与方才的威压完全不同的态度，像个遭到老师责骂的小孩那样缩著身体，并乖乖遵从立井的指示。

　　蓑岛拜托立井不要让学校知道这件事，立井则表示只要他老实招认就不会报警。

　　听到「报警」一词，蓑岛脸色瞬间铁青。

　　「我是被雇用的。」他慌张起来。「我也不知道详情。」

　　「被谁？」

　　「班上同学。」

　　立井无法理解状况。

　　蓑岛似乎理解立井的困惑，只见他垂下眼，以细小的声音说：「我算是有名的顺手牵羊惯犯。」

　　蓑岛家境似乎并不富裕。进入中学就读时，周遭就发现他有扒窃习惯，但他以现行犯身分被逮捕之后，这件事就在学校传开，大家都知道蓑岛是顺手牵羊惯犯。

　　「所以大家认为只要给钱，我什么事情都能做。」

　　事实上就是这样吧。立井如是责难，蓑岛则悔恨地紧紧握拳。

　　立井觉得自己好像在欺负弱小，于是换了话题问他成功报酬是多少。

　　蓑岛再次以毫无气势可言的声音说「五千日圆」。

　　虽然这金额廉价到让立井不禁怀疑自己的耳朵，但对他而言或许是一大笔钱吧。

　　「我知道了。这样吧，我可以随便请你价值五千日圆的东西，但你要带我去找雇主。」

　　虽然立井也有点在意荷包，但只能当作是必要支出认赔。蓑岛闪烁著眼睛反问：「真的吗？」立井表示只给他十五分钟，蓑岛于是冲去食品区，专心将商品放进购物篮里。

　　蓑岛拿了数量足以塞满四个购物篮的便当，立井于是提醒他是否该买保存期限更长一点的东西。蓑岛害羞地笑著说自己还有弟弟，目前就读另一所中学的弟弟因为学校活动所以不在。结帐金额虽然超过了六千日圆，但立井仍默默地付掉了。

　　立井和蓑岛分别提著一个大型购物袋，一同朝展望台前去。两人再次登上坡道，最终抵达小丘上的尖塔。

　　立井上来之后才发现，展望台真的是个很适合谈话的地点。上头设置了可以欣赏风景的长椅，也能够避免日晒，同时不必担心谈话内容被别人听见，甚至还有舒畅的海风吹来。

　　长椅上面坐了一位少女。

　　少女有著一张天真无邪的脸孔与威压感十足的上吊眼，长相十分朴素。身上是一件灰色帽Ｔ配牛仔裤的低调打扮，更加强了朴素的感觉。

　　蓑岛事先已经告诉了立井，少女名为伊佐木志野。

　　她看到立井身后的蓑岛之后，睁圆了眼说：「你为什么带他来啊？」

　　蓑岛双手在面前合十致歉。

　　立井挥挥手赶蓑岛回去，他先再次向伊佐木致歉，才提著两个购物袋消失。

　　当场只剩下立井与伊佐木两人，立井于是来到她前面。

　　「没想到像你这样的女生会雇用人袭击我。发出那些威胁讯息的也是你吗？为什么？」

　　立井不知不觉中搬出了逼问的口气，伊佐木缩了缩肩膀。

　　「……我是受人所托。」伊佐木低下头。「是真衣的男友拜托我的。」

　　「你也是吗？谁拜托你的？」

　　「所以我刚不是说是真衣的男友吗？我是真衣的挚友。」

　　立井搔了搔脸，看样子要从她口中问出事情得花不少时间。

　　他花了点时间从伊佐木口中问出真衣的男友情报，是个高个子、眼神冰冷、面无表情的理性男子──

　　立井途中感受到一股彷佛脑袋被殴打的冲击。

　　「他该不会叫高木健介吧？」

　　伊佐木不甚有自信地点头表示对方好像就是姓高木。

　　这发展完全出乎立井预料，没想到竟然是高木本人发讯息叫他不要继续追查，而且是透过这名少女，并非自己发出。

　　「为什么……？」

　　「我不知道。他只是前天左右突然透过手机联络我，叫我『去警告一个男人不要再追查事情了』这样。」

　　立井再详细追问，看来是突然有一条讯息发到伊佐木手机。伊佐木当然也觉得可疑，但因为发信人是自己的挚友吉田真衣，加上对方给了价值一万日圆的礼品卡作为报酬，伊佐木于是接受了。对方并没有详细说明，只是伊佐木从文字可以看出对方正困扰著，于是为了挚友决定照做。伊佐木接到男性表示不愿服从的讯息之后，才雇用了班上同学。

　　知道了这么多之后，立井瞪了伊佐木一眼。

　　「为了保险起见我问一下，拿美工刀是高木指示的？」

　　伊佐木目光游移，很歉疚似地否定。

　　她似乎是行事之际不考虑后果的类型，高木大概也没想到她会这么遵守原则地实现诺言吧。

　　立井从伊佐木手中接过手机，看了讯息文字后开始思考。

　　高木之所以不直接告诉立井而透过伊佐木，应该是为了防范警察吧。高木应该不知道立井现正瞒著警察，可能抱持怀疑态度吧。

　　立井心中闪过一抹寂寥，这时伊佐木起身。

　　「那个……我都说完了，所以先走了。总之真衣她男友希望你不要继续追查下去。」

　　立井急忙出声：

　　「不，等一下，我还有事情想问你。」

　　「饶了我吧。我可以为威胁你一事道歉，但这件事原本就跟我无关啊。」

　　立井说不出话。

　　伊佐木说得没错，她只是个传话的，没义务陪著立井和高木搅和。

　　伊佐木有礼地对立井一鞠躬之后转身，并且以逃跑般的快速脚步离开展望台。踏在阶梯上的声音空虚地回荡。

　　不过，立井不能就这样让她走──

　　他慢了几秒才统整好想法，接著从展望台挺出身子，对底下的伊佐木喊道：

　　「你知道吉田真衣现在在哪吗？」

　　伊佐木停下脚步，露出吃惊表情回头。

　　这样的反应让立井知道自己猜对了。

　　接著乘胜追击般继续说道：

　　「伊佐木同学，你该不会在找吉田真衣吧？所以你才会为了她而采取行动，对吗？」

　　立井并不知道真衣是何许人也，但从伊佐木的说词来看，她肯定与高木相当亲近。有可能是「女主角」。如果吉田真衣就是当事人，她应该已经离家出走，与高木一起从镇上消失了才是。

　　伊佐木大声说道：

　　「你知道真衣在哪里吗……？」

　　看样子推理命中了。

　　伊佐木的挚友──吉田真衣就是「女主角」。

　　「我在追查高木，而那个吉田真衣跟高木很亲近对吧？如果我找到高木，届时我会告诉你吉田真衣在哪里，如何？」

　　立井以不输给吹来的海风的大音量喊道。

　　伊佐木先紧紧抿唇一会儿，并保持沉默，接著频繁地眨眼，看来陷入了沉思。后来她总算抬起头，并且回到展望台上，对著立井说：「我知道了。」

　　伊佐木走到展望台边缘，看著眼下景色。白色的工厂聚落看起来像是巨大的立体格子铁架，在那之后有著一大片深蓝色的海洋。

　　立井来到她身旁，并拜托她让自己看看吉田真衣的照片。伊佐木爽快地展示手机萤幕，那是一张伊佐木与另一个少女在小学校门口比著Ｖ字的照片。如同潮海晴小说里面的描述，是一个短发、缺了门牙的稚嫩女孩。看来吉田真衣毫无疑问就是「女主角」了。

　　立井将手机还给伊佐木后，她开始述说：

　　「……我和真衣是在院所长大的，我从懂事开始就待在院所，但真衣是在小学五年级左右时转入，我们在院所相遇。」

　　院所似乎是指儿童保护设施。伊佐木等人居住的设施规定小孩避免使用「设施」这种说法，直接以院所称之。

　　吉田真衣来到院所之前似乎罹患了重病，她有点与世隔绝的感觉，与她同学年的伊佐木常常照顾她。因为吉田真衣的遭遇让她几乎无法出门，所以不管碰到什么的反应都很夸张，而这激起了伊佐木的兴趣。伊佐木一开始还很反感院所丢了个苦差事给自己，但等到她回神时才发现自己自然而然与她亲近起来。

　　「她是生了什么病？听你这样说好像很严重。」

　　「这个嘛。」伊佐木回答得不乾不脆。「至少在我面前看起来不像生病的样子，应该是康复了吧？她本人也没有详细跟我说。」

　　自出生以来就在自家疗养，随著成长得以康复的病症。

　　立井一时之间只想得到气喘，但气喘真的有可能完全不留下后遗症吗──

　　不过立井并非专家，所以他放弃思考这些，催促伊佐木说下去。

　　伊佐木继续说道。

　　她与吉田真衣的友情非常坚定，只有对一件事的看法不和。

　　吉田真衣有一位亲近的男性。

　　「她似乎偶尔会与年长的帅哥一起出门。好像是在她生病其间不离不弃支持她的男友，但老实说我不相信。」

　　伊佐木避讳地告诉立井理由。

　　「因为真衣很怕男生，完全不说话的程度甚至让人吃惊……」

　　尽管半信半疑，但伊佐木在亲眼目击他们约会的现场之后总算接受了。因为吉田真衣在男友面前露出了连伊佐木都从未见过的开朗笑容，甚至让伊佐木对挚友抱持的嫉妒心彻底消失。

　　在那之后，她与真衣似乎也以挚友身分连接著彼此──

　　「不过她在三年前……小学六年级冬天左右离家……」

　　突然失踪。

　　吉田真衣带著仅有的个人物品从院所消失，消失的方式完全没有预兆，甚至让人怀疑是不是绑架或者刑案一类。结果过了一星期左右，大家推测她应该是在离开之后前去那个男友身边了。

　　立井问说吉田真衣有没有留下什么，只见伊佐木困扰地瘪著嘴，看来是没有。

　　「硬要说大概就只有这手表了。」

　　伊佐木让立井看了看左手腕上的手表，那是一副小巧的古董风格手表。

　　「这手表放在教室，然后是刚刚那个蓑岛拿来给我的。她忘了自己的宝贝离家出走了。」

　　「宝贝？」

　　「她总是戴在身上，上课的时候也常常抚摸它，好像是男友送她的礼物，有点像真衣的护身符。」

　　似乎是耶诞礼物。吉田真衣跟伊佐木一起去选了送给高木的礼物，她送了高木一枝金属制的黑色钢珠笔。

　　立井知道那枝笔，是高木健介爱用的笔。

　　两个人在耶诞节交换礼物，吉田真衣收下了手表──

　　「这样听起来确实是宝贝呢。」

　　立井拜托伊佐木让他看看手表，伊佐木同意了。

　　那是一只随处可见的普通手表。

　　手表背面刻上了一些文字。

　　【２２７２２１＊４１７４６５＊２３６１２５９５３３】

　　看起来不像商品序号，而是用尖锐物品刻上去的一串数字。

　　「这些数字是什么？」

　　伊佐木暧昧地摇摇头，看来她真的不知道。

　　立井定睛看向这串数字，他对数字中间夹杂的「＊」记号有印象。

　　他曾经和高木议论过暗号话题，就是在那时候看到的。

　　也就是说，这应该是高木刻下的暗号吧。

　　手表是高木赠送给吉田的礼物──那么，应该是写给吉田的讯息了。

　　暗号本身很容易破解。

　　总之立井先把暗号抄写在笔记本上，途中伊佐木嘀咕道：

　　「她离家出走约三个月之后，写了一封内容简短的信来。『我现在很幸福，很感谢高木先生』这样，所以我想她应该跟高木先生在一起……」

　　伊佐木落寞地垂下肩膀。

　　「真衣还跟他很要好吗……？」

　　立井无法回答，只是把吉田真衣捎信过来的时机与信件内容抄写下来。信件是在三年前春天寄到的，是立井与高木开始同居一年前左右。

　　──或许吉田真衣才知道高木身在何处。

　　高木在分身生活开始之前似乎仍与她有所联系，但立井在与高木度过的这两年之中没有见过吉田真衣的身影。她和高木同样是个充满谜团的人物。虽然立井觉得她是追查高木过程中的关键人物，但线索实在太少了。

　　去询问院所职员看看好了。

　　大人说不定会持有与伊佐木不同的情报。

　　但立井突然造访，对方会愿意开示前居民的个资吗？

　　立井回头看向伊佐木。

　　「那个，有件事想请你帮忙一下。」

　　儿童保护设施「榉之家」建造成融合于住宅区内的感觉，客观来看甚至会以为那是富人们居住的小别墅，是一栋整片外墙漆成白色的洋房。直到看到直立招牌为止，立井都没有发现这里就是设施，差点就要直接经过。

　　立井在伊佐木带领之下于玄关等待，接著她带著看起来像是设施职员的女性过来，是一位体态有点丰满的中年女性。她看著伊佐木的眼神温柔，但一转向面对立井便露出紧张之色。

　　按照事先的安排，伊佐木向女性表示：「这位是高木健介先生，真衣的男友。」

　　立井深深鞠躬致意。

　　这是在伊佐木协助之下，由他假扮高木健介的作战。至少比起完全不认识的外人突然造访要好得多。

　　儿童养护设施的代表名为桥爪，持续以带著戒心的眼神观察立井的她，顺势引领立井进入建筑物。进入宽敞的客厅之后关上门，避免其他小孩闯进。看样子这里兼作会客室。

　　伊佐木在门外等待，客厅里只有桥爪与立井。

　　先开口的是桥爪。

　　「首先想请你说明你与吉田真衣的关系。」

　　立井把从潮海晴的第二作与伊佐木口中得知的情报混在一起托出。

　　自己在吉田真衣于自家疗养期间，发现了每天看著窗外的她，并主动问候。因为自己也有无法上小学的时候，所以很同情她，并且与她亲近起来，偶尔会碰面。

　　说完这些之后，接著就是完全编造出来的内容了。

　　「我因为忙碌而持续了一段无法见面的时间，当我暌违许久想要联络她的时候，才听说她离家出走──我想知道她去了哪里，她对我来说就像妹妹。」

　　桥爪似乎对立井的谎言有一些想法而眯细了眼睛，并且对立井表示尽管这要求不礼貌，但请他出示身分证件。立井于是递出学生证。

　　桥爪确认了学生证之后，彷佛演戏般叹了口气说：「怎么会这样。」

　　「我们还以为真衣去了您身边……」

　　「请问您们有报失踪人口吗？」

　　「当然。即使如此仍找不到人，我们只能放弃……」

　　桥爪最后说得很像辩解，看样子她是信了立井的谎言，并且诚心担忧。虽然要欺骗这位善良的女性很心痛，但立井也无法回头。

　　他说，自己说不定有机会找到她。

　　桥爪于是放下戒心，开口说：「如果是这样──」

　　「请问高木先生，您知道真衣的家庭状况吗？」

　　「我没有太详细追问。」这么回答之后，立井才想到一无所知也太不自然。「我只知道真衣与生俱来罹患某种疾病，因此无法去上学。」

　　「疾病……」这时桥爪意味深远似地重复了立井的发言。「没错，真衣没有上小学。后来是以她母亲意外身故为契机来到这院所才得以治疗，并且去上学。」

　　立井这时提出了一直以来抱持的疑问。

　　「那个……应该不是什么不治之症吧……？」

　　听伊佐木述说时产生的最糟糕想像。

　　立井之所以不知道吉田真衣这个人存在，是不是因为她罹患重症已经身故──

　　「不，不是这样的。」

　　桥爪很乾脆地否定。

　　虽然有种白操心的感觉，但总之安心了。

　　立井询问吉田罹患的病症名称，但桥爪显得有些不愿意地表示「我想这应该跟我们要讲的内容不太有关系」并带过。立井也没有过于深入追究，只要知道吉田真衣还活著就够了。

　　桥爪彷佛改变话题般继续说明。

　　「所以她在小学是个有点格格不入的孩子。」

　　长期在自家疗养的吉田真衣学力明显跟不上，也不擅长与他人交流，一星期之中有一半以上的时间都是哭著回到院所。在院所的朋友除了伊佐木志野以外没有别人，每天都哭诉著不想去上学。因为有伊佐木陪伴，她没有遭遇什么太严重的霸凌，但仍没能跟其他人打成一片。

　　「我也算很诚恳地对待她，但一个回神她就像一阵烟从院所消失了……」

　　之后出乎立井预料之外的，是没能听到比伊佐木所说的更多情报。上中学之前，吉田真衣就离家出走，没有再回来。虽然院所这边有报警并加以搜索，可惜线索只有名为「高木」的这号人物，所以没能找到。

　　另外当时的吉田并未持有手机。所以无法使用网路，又没有其他人可以依靠的她离家出走后，应该只会去找「高木」了吧。

　　立井推断，吉田真衣的确是去找了高木健介。

　　这与潮海晴第三作的叙述相同。两人曾暂时同居过，但该追究的是在那之后她消失到了何方，以及这与高木有什么关联──

　　「真衣来到院所之前，曾经就读过其他小学吧？」

　　立井先这么问，待桥爪颔首后才继续问道：

　　「前一所小学有没有人认识她？比方有没有教师担忧她的现况一类。」

　　说不定高木健介是和吉田真衣一起失踪，并逃到与吉田真衣有关的人身边。

　　桥爪一副早就想过这样可能性的态度否定了。

　　「没有，似乎没有老师关心真衣。」

　　「这样子啊，我还以为乡下学校的老师比较重情义。」

　　立井说出擅自认定的偏见，桥爪却不可思议地稍稍歪了歪头。

　　「乡下？不，她转学之前就读的学校也在这附近喔。」

　　立井停止了呼吸。

　　离东京不远的通勤者城镇，即使称不上大都会，也不算乡下，人口超过一百万的城镇。

　　自己为什么误会吉田真衣就读的是乡下学校呢──

　　因为潮海晴的第二作《踏上通往无意义夜晚之旅》里的叙述。

　　无法离开自家的「女主角」在主角带领之下，首度目击了自己就读的小学。那是小学与中学共用校舍的学校。

　　立井不可思议表示是否真有这种学校，高木则表示「在学生人数少的乡下一类，会有这种状况」。所以立井自然抱持了「女主角」身处萧条聚落的印象。

　　但不是这样。

　　那么吉田真衣究竟就读什么样的学校──

　　立井僵住，桥爪目光稍稍游移。

　　虽然动作小到一个不注意就会忽略，但桥爪确实慌了一下，简直像是察觉自己失言了那般。

　　立井很想继续追问下去。

　　但如果强行逼问，对方很可能反而不愿透露。

　　「是说，我想问个别的。」立井假装没发现，以平静的声音询问。「真衣的母亲是怎样身故的？」

　　「在公寓外的楼梯摔死了。怎么了吗？」

　　桥爪应该是乐观地认为这点问题无伤大雅，于是很乾脆地回答了。

　　但立井已经察觉了一切。

　　包括桥爪想要隐瞒什么，以及高木对吉田真衣的母亲做了什么。

　　离开客厅，伊佐木在走廊等著。

　　「有什么收获吗？」

　　立井耸了耸肩，告诉她没有知道什么，同时跟她说还想再拜托她一件事。

　　「能不能让我见见蓑岛同学？」立井说道。「那个，如果可以，我想请他带我去他弟弟就读的学校看看。」

　　伊佐木一副无法理解的态度，只是茫然地反覆眨眼，接著联络了蓑岛。

　　立井想确认几件事。

　　与蓑岛会合之后，立井问了两、三个问题，让自己的推测变成确信。

　　蓑岛并非对于立井为何想要他带路，而是对于立井为何能够知道，觉得很不可思议。

　　立井边走在路上，边说自己的思考过程。这并不是什么太复杂的推理。蓑岛的弟弟就读与他和伊佐木不同所中学，但以他的家境来看应该很难去考取中学。虽然大都市已经引进了选择学校制度，让学生可以自行选择想就读的学校前往就读，但这座地方都市应该还是采用学区制度。学生将按照自家地址被分配就读的中学，同一家的小孩要读不同学校必须有相应理由。

　　所以他才挑明了问。

　　你弟弟是不是就读与一般中学不同的学校，也就是──特殊教育学校。

　　在蓑岛带领之下来到校门口后，立井不禁呼了口气。

　　这所学校的模样与潮海晴第二作中的描写如出一辙。

　　无论是庄严的校门、放在小小校园内的轮胎玩具数量、嵌在校舍建筑上的大时钟，以及小学与中学──严格来说是小学班与中学班都在同一幢建筑物里。

　　这里毫无疑问是吉田就读过的学校。

　　是一所学生不多，小学生与中学生混在一起的学校。

　　立井静静望著校舍，一位学生从校舍里出来，蓑岛低声说那是他弟弟。弟弟从校舍冲出，在与蓑岛讲了几句话之后，彬彬有礼地对立井鞠躬致谢。

　　立井以不被另外两人听见的小声音问他：「你知不知道一位名叫吉田真衣的学生？」

　　他微微点头表示过去曾在名册上看过这个名字。立井再次确认有没有记错，但蓑岛的弟弟没有更改回应。

　　立井看著俐落回应的弟弟，完全看不出他身上究竟有什么样的障碍。

　　弟弟回去校舍后，蓑岛嘀咕道：

　　「不熟的人常会有这种态度，但障碍也有很多种。」

　　按照蓑岛所说，他弟弟有著轻度智能障碍。小学念到一半之前都是上一般学校，但受到霸凌，只好转来就读特殊教育学校。

　　表面上看来，蓑岛的弟弟是一个随处可见的普通中学生。

　　「偶尔会被投以怀疑眼光。」蓑岛自嘲般地说道。「他们会说你弟弟是不是正常人假装成身心障碍啊，因为猛一眼看不出来啊。」

　　立井问说是不是还被怀疑过违法请领障碍补助，蓑岛点了点头。因为蓑岛家庭贫困的关系，所以一天到晚被怀疑。立井看著蓑岛一脸阴沉的模样，不禁心痛。

　　「我还有一件事想请教一下。」立井小声说著，避免被伊佐木听见。「你该不会──解开手表上的暗号了吧？」

　　蓑岛张著口僵住。

　　立井表示他不会责怪蓑岛，因为他认为蓑岛没有恶意，而且任何人都有机会破解这条暗号。

　　但任何人都不应该去破解它。因为内容严重到要是走漏风声，少女甚至会考虑离家出走的程度──

　　吉田真衣离家出走之际，持有这只手表的是蓑岛，认为他是关键应该是合理推论吧。

　　蓑岛彷佛想对著不在眼前的某人致歉般垂下头。

　　「我没想到是那样的内容。」

　　蓑岛只是某天偶然发现放在教室抽屉里的手表，并且想起那是吉田真衣总是佩戴的表。他拿起来之后，发现背面刻上了暗号并将之破解，读出了出乎意料的文句。他将手表还给吉田真衣，并询问了这条讯息的真假，但吉田却脸色大变地主张「这不是我的手表」并拒绝接受。

　　「我完全无法想像她竟然隔天就失踪了……」

　　立井安慰蓑岛，他觉得对不起吉田或伊佐木是不对的，这都是吉田疏忽造成。

　　并且对离去的蓑岛致谢。

　　一直在一旁无事可做伊佐木询问立井：「这也是在搜寻真衣吗？」

　　立井给予肯定回覆后，故意嬉闹地说「但还是什么都搞不清楚」。

　　伊佐木轻轻笑著说「果然如此啊」，脸上带著爽朗表情，不见失落之色。

　　立井凝视回去，心想她为何如此反应时，伊佐木问道：

　　「要不要趁这个机会停止追查高木先生呢。」

　　「嗯？你不是想知道真衣同学现在的状况吗？」

　　立井歪头。

　　伊佐木恰到好处地站到立井身旁。

　　「我还是觉得真衣一定跟高木先生过得很幸福。因为若有什么状况，她一定会回来吧？既然没有，就表示真衣跟情人在一起，过著甚至把我忘了的快乐生活。」

　　看样子在立井找桥爪和蓑岛问话的时候转变心意了。

　　立井从口袋取出电话，假装花了很多时间搜寻前往车站的路线，并思考该跟伊佐木说些什么。

　　「是啊，或许她真的跟高木过得很好吧。」

　　立井说出乐观推测，并闹著玩似地笑著说：「让桥爪女士操心了。」伊佐木露出爽朗的笑容说：「我会抓准时机蒙混过去。」并且提议送立井去车站。

　　伊佐木也是担心著吉田真衣的人物。前往车站途中，她不断说著吉田真衣与自己有多么要好，从第一次与她一起上学当天的蔚蓝天空，到小学同班的喜悦，如数家珍。

　　这感觉有如说起高木的峰那样。吉田或许跟高木一样，有著吸引他人的魅力。

　　每次看到她的笑容，立井心中都会产生一股罪恶感。

　　他对伊佐木说了谎。

　　高木与吉田不是情侣──而是某种更深刻稳固的关系。

　　伊佐木似乎没有发现，但高木与吉田有著相当程度的年龄差距。吉田真衣离家出走时是十二岁，高木健介是十九岁。尽管爱情与年龄无关，但这个年纪的七岁差距会让彼此价值观有太大落差，很难认为两人之间有恋爱关系。

　　立井不知道高木健介和吉田真衣究竟是怎么相遇的。

　　总之他们相遇了。如果采信第二作《踏上通往无意义夜晚之旅》中的描述，高木中学毕业，在提供住宿的爱情宾馆打工期间与吉田真衣相遇。他发现没有去上学，很无聊地从房子窗户望著城镇的吉田真衣，产生了与自身遭遇重叠的感觉，于是跟她搭了话。

　　高木应该马上能察觉。

　　吉田真衣身上的问题──

　　「欸，伊佐木同学。」立井打断话头。「吉田同学说她生病了对吧？因为生病无法离开家里。」

　　「是这样没错……」伊佐木一副觉得不可思议地肯定。

　　伊佐木表示，吉田真衣来到院所之前罹患了重病。

　　病症──这个部分有太多可疑之处。

　　可能性有二。一是外行人不会知道的罕见病症，或者──装病。

　　先以后者为基础继续想像。

　　健康的少女为何谎称「自己有病」？

　　因为罹患了想要引起周遭同情的孟乔森症候群，抑或是──

　　「我再问一个，吉田同学一直跟你就读同一所学校对吧？」

　　「嗯，从真衣来到院所之后是这样没错。」

　　吉田真衣曾经就读过特殊教育学校。

　　但立井不认为吉田真衣有身心方面的障碍，因为在院所居住的期间，她和伊佐木志野上同一所学校。而且应该不是──因为判定为轻度障碍所以可以上一般学校。几乎没上学的她，在特殊教育学校应该会优先加强学习基础。

　　说不定──

　　──吉田真衣的母亲假装自己的女儿有智能障碍。

　　只要领有障碍手册，就可以申请身心障碍儿童补助。会不会是母亲不让吉田离开家中一步，持续欺瞒周遭，并且对当事人说她生病了呢？

　　母亲牺牲吉田接受教育的权利获取金钱。

　　这时候，高木健介出现在吉田真衣身边。

　　──然后吉田真衣的母亲死于意外。

　　摔死。是很难判断为意外或他杀的死法。

　　「伊佐木同学，可以再让我看一次手表吗？」

　　母亲死后，吉田真衣收下了高木健介赠与的手表。

　　立井重新确认手表背面。

　　【２２７２２１＊４１７４６５＊２３６１２５９５３３】

　　要破解刻在上面的暗号其实很简单，应该是高木为了让吉田也能读懂而将之单纯化吧。

　　只需要把号码分配给五十音表的横排与纵列。比方「あ」是11，「い」是12，「う」是13，「か」是21，「き」是22。中间夹杂的「＊」应该是浊音记号。

　　「你看得出这手表上的暗号吗？」伊佐木发出满心期待的声音。

　　立井犹豫了一会儿之后说了谎。

　　「──不，我无法破解，我想一定是高木送给真衣同学的情话吧。」

　　伊佐木露出雪白牙齿笑著说：「如果是这样也太装模作样了。」接著又表示：「但也许真衣就喜欢这套，两人要是能在一起就好了。」

　　立井什么也没说。

　　他所知道的──只有高木健介和吉田真衣之间强固的连结。

　　两人不是恋爱关系，硬要说──是共犯关系。

　　立井实在不觉得他们能抓住什么明亮的将来。

　　立井以潮海晴的第二作、第三作与目前听取到的情报推测两人的故事。

　　高木健介，十七岁──中学毕业后在镇上工作的他，与吉田真衣命运性地邂逅。他们彼此联系，在吉田真衣的母亲过世之后也持续交流，两年之后开始同居。

　　吉田真衣虽然没去上学，但接受了高木健介救济。可是对十岁之前都没有真正学习过的她而言，教室是非常严苛的环境吧。她需要心灵支柱，才能度过如坐针毡般的学校生活，所以随身携带著恩人赠与的手表，鼓励著自己。

　　但她大意了。

　　手表上的暗号内容被人破解，一想到如果伊佐木或院所职员知道这样的内容，不知会作何联想，她直觉认为自己只能失踪。

　　这样的行为实在太过轻率──但立井无法苛责她。

　　高木健介无法于吉田真衣在校期间陪伴身边，所以他留下了讯息。把只属于两人的秘密转化成她也能破解的简单暗号，并且在那之中灌注了只有自己，才无论何时都会保护她的心意。

　　立井不明白──高木为何要冒著风险为她做这么多。

　　是因为彼此理解？因为没能上学的两个人算是同类？

　　若要借用高木的说法，或者是灵魂产生了共鸣？

　　被世界遗忘的孤独灵魂彼此相遇，而只有他们之间能够感受、理解的感情产生共鸣──

　　立井看了看手表。

　　刻在上面的暗号简单明瞭。

　　【我将为了你而杀】。