从天上帝国飞到雷瓦姆皇国，一定会碰上大瀑布的屏障。

　　这片把海洋隔绝为两部分、高低落差一千三百公尺的巨大瀑布，其两端的尽头至今仍旧没有被人发现。较高的海——西海——由雷瓦姆统治，较低的海——东海——则由天上帝国掌控。在大约一百年前，飞行机械发展到能够飞渡大瀑布上方之后，两个国家才首度相逢。雷瓦姆皇国在六十年前的战争获得大胜，兼并天上帝国的「常日野」地区，改名为圣马尔提利亚自治区，筑起前进东方大陆的桥头堡。

　　这个局面维持到今日。

　　皇纪三千两百一十年的十月十日——

　　天上帝国正规航母「云鹤」在四艘驱逐舰守护之下航经大瀑布上方，没有受到敌军攻击便来到最前线的基地——特列巴斯环礁。这片海域的大瀑布朝着西海大幅凹陷，环礁正好位于越过瀑布一百五十公里左右的近距离。这是天上帝国首先盯上的西海据点，地点相当良好。

　　自开战以来的三个月后，度过大瀑布的天上帝国军（帝军）对这座小小的环礁发动空中攻击，以压倒性的攻势将雷瓦姆皇国军（皇军）由地面驱逐。在那之后，这座小岛上就营造了新的飞机场，和西方距离五百公里左右的西昂岛展望机场的敌机连日上演空战。

　　特列巴斯的新机场名称叫「美都原」。

　　这个名称源白天上帝国创世神话当中男女祭神诞生的地名。千千石等人隶属的正规航母「云鹤」航空队被编入守护美都原机场的「音无航空队」当中。

　　这是为了两个月后开始的第二阶段作战所进行的准备措施。云鹤将所有搭乘员送到地面之后，直接被收容到特列巴斯岛上的仓库接受维修。

　　从云鹤甲板上起飞的千千石降落在美都原机场。飞行员从航母航空队前往基地航空队时，通常会驾驶自己的爱机。航空指挥中心前方排列着迎接他们的飞行员，等候新编入队员到来。

　　「这里很有趣，每天都有空战。」

　　跑向千千石的是先前在圣马尔提利亚争夺制空权时曾经并肩作战的飞行士官。和航母航空队相较，基地航空队的空战机会更多。年仅二十二岁就成为帝军击坠王的千千石武夫之名已经传遍音无航空队，前来迎接的飞行员表情掺杂着憧憬、羡慕与嫉妒。

　　「麻烦你了。」

　　千千石简短地回应。随从机驾驶杉野和松田跟在他后面，前云鹤航空队编队长波佐见真一最后也降落在跑道上。

　　自从和黑尾鸥单挑失败以来，已经过了一个月。

　　他擅自违抗严格的编队作战命令，凭着一己独断向对手单挑，让绝对不能放走的对手顺利逃跑；不过对于如此严重的过失，他受到的处分只有「降级为小队长」。他通过一百五十分之一的异常低的合格率成为预科练一期生，又以第一名毕业，并且在开战后仅仅九个月就击落七十四架飞机——像这样的超级王牌不能让他在如此重要的时期接受禁闭处分。根据云鹤航空队参谋的想法，在最前线继续战斗才是千千石的赎罪方式。

　　千千石被降级为小队长之后，剪掉长发，剃了平头。虽然这姑且也算是反省的表现，不过他先前之所以留长发也只是因为懒得剪。卸下带领十四架战斗机编队的责任之后，他再度理了平头，自己摸了也觉得神清气爽。

　　从云鹤下来的全体飞行员在航空指挥中心前方排队，不久之后音无航空队司令官——白濑一树准将——就来到队伍前方发表简短的训示。他告诉队员们：「音无航空队的职责是要取得特列巴斯环礁与西昂岛的制空权。目前战局虽然由帝军掌控，但绝对不能掉以轻心。诸位每一个人的努力，会成为天上帝国百年历史的基础。希望大家日日钻研，在战斗中求生存。」他的说话方式平静而木讷，没有因胜利而骄傲的态度，给人的印像是一位沉着理智的司令官。

　　到达特列巴斯后过了两天，帝军开始对西昂岛展望机场展开炮轰。总计超过五十架战斗机与轰炸机的联合编队朝着五百公里外的敌军机场前进，然而来自云鹤航空队的飞行员，只有抬头仰望的份。

　　留下来的飞行员必须负责看家。为了警戒来袭，他们姑且会在聚集处待命，不过今天的空战大概只会限定在敌军领地的上空。此刻展望机场航空队一定已经开始发射对空炮火迎敌。

　　千千石走到排列在跑道旁边的米格鲁机，和新指定的

　　随机维修员一起进行检查。他亲自确认机体、主翼、侧翼、前翼的沉头螺丝没有浮起，确认主起落架与前起落架的缓冲器油压，坐进驾驶座和维修员边讨论边调整制动锁的张力，以便使三舵的灵敏度达到最妥当的程度。大多数的飞行员都把机身维修的事情完全交给维修员处理，可是千千石却亲自确认所有细节，才能在空战时把机身性能发挥到极限。些微的指尖触感差异与踏板踩下的程度，就会在激烈的空战中大幅影响机动性，决定空战的成败。为了随心所欲地让机身忠实呈现自己想要的动作，像这样每天踏实的努力就格外重要。

　　千千石的额上流着汗水，一整个上午都耗费在检查爱机。杉野和松田也效法小队长，绝对不会在自机维修上稍有松懈。其余负责留守的飞行员则在四周无所事事地晒太阳、下拙劣的将棋或是评论通俗小说。

　　一阵激烈的敲钟声打破了片刻的和平。

　　指挥中心旁边的吊钟被敲得铿铿响。千千石一听到钟声便立刻把正在清理的高度计塞入仪表板，点燃爱机的氢电池槽。户外广播器传来广播员播报敌军概要的声音。

　　「端岛观测站报告，维多利亚海上二十五度，有敌军轻巡空舰二、大型轰炸机十、掩护战斗机三十，朝二百三十度方向东进中。一一二五。」

　　这是一场突袭。双方的攻击队伍想必曾在空中擦肩而过，但因为它们都背负着轰炸敌方基地的任务，因此就算发现彼此也只会通知己方的基地，不会直接打起来。迎战的责任在于负责看守的飞行员。这一来，今天不管在哪一座飞机场，留守的飞行员都会很忙。

　　「敌袭！敌袭！」「快跑！快跑！」

　　原本无所事事的士官们同时跑向排列在跑道旁的真电，也不管是不是自己的飞机就冲上梯子，跳进驾驶座发动。敌方主动攻来时的「迎击战」和攻击敌军基地的「制空战」不同，并没有在前一天就预定好角色分配，胜负在于抢得先机。就如大风吹的游戏，没抢到任何一架飞机的多余飞行员就得抱着膝盖躲在防空洞，因此大家此时都顾不得整理仪容，有人甚至连飞行帽都没有戴，只穿着一条丁字裤就冲向飞机。

　　原本就在检查自己爱机的千千石等三人自然抢到了最佳的出击时机。DC马达发出隆隆声，将马达轴连结到惯性轨道机之后，螺旋桨便开始转动。

　　千千石从一排战斗机当中率先离开，把尚在检查仪器的其他飞机抛在后头，展开起飞滑行。他从操纵杆感受到轮子在稍微凹凸的路面上震动。

　　在他眼前的是红土跑道与蓝天。

　　他把操纵杆往后拉，跑道就消失了。右眼角瞥见的航空指挥中心、军舍与仓库等也旋即消失在视野下方。

　　世界变得只剩下蓝色。

　　坐上真电之后，千千石第二喜欢的就是这个瞬间。

　　在这个蓝天白云的单纯空间里，没有山岳起伏、横亘在前方的河流、茂密的森林、或是崎岖的海岸线。

　　这片天空因为单纯而美丽，但同时也是残酷的。展翅在其间，宛若唤起了胎儿时期的回忆，充分的满足而没有任何遗憾，静谧而清净，仿佛整个人扩散到无穷大的范围。每次飞到天上，千千石就会产生新鲜而宛若重生般的心情。

　　而他也在挡风板前方寻找能够让自己超越能力极限的对手。他祈祷着今天那名青年会出现在这片天空。

　　——出来吧，黑尾鸥。

　　他爬升到六千七百公尺的高度，在美都原基地的上空缓慢盘旋。进行掩护任务瞎，千千石最喜欢在这个高度等候。当空战持续下去，高度会自然而然降低，因此他宁愿一开始就占据较高的位置。

　　今天的战斗是迎击战，没有必要在海面上持续飞行，只需在基地周边空域看守，敌人就会自己找上门。和攻击敌军机场的进攻作战相较，迎击战不需考虑回程的电力残余量，因此打起来更轻松；万一中弹，只要背着降落伞跳下去，降落的地点也是己方的地盘，存活率也比较高。

　　——这样一来空战打起来比较容易。

　　他这样想。被送到最前线的飞行员没有一个会讨厌作战——像这种资质的人一开始就不可能进入预科练——只有把空战当作自己的死亡场所、立志战斗到丧命为止的人，才能来到这个地方。此刻飞在这片天空的，只有技术、精神与灵魂都经过严选的少数精锐。

　　音无航空队的飞行员怀着这样的自负，一个接着一个飞到天上。可用机身共有二十七架，数量相当充足。地面上可以看到舰上轰炸机队从远方的第二机场起飞。敌方的攻击阵容包含巡空舰，单凭真电无法迎击。

　　千千石扫视空域，希望能够尽量不被发现地逼近敌机偷袭，尽早发现对手才能更轻易地在对方投掷炸弹前予以反复攻击。目前云量为六到七，无数层云与碎云飘浮在四千公尺的高度。如果能够有效利用那些云……千千石想到这里，眼角瞥见几个光点。

　　「嗯……！」

　　他凝视光点，在水平距离两万三千公尺、一般人无法看见的远方发现敌机群。

　　那是飞在高度八千公尺的大型轰炸机，其正下方高度六千公尺处则有三十架掩护用战斗机。

　　千千石想要先解决战斗机队，不过敌方飞来的位置也相当高。

　　——从下方突破吧。

　　千千石立刻决定要舍弃高度优势。考虑云层位置、敌军未来位置以及自己的移动速度，这是最好的方式。

　　一如往常，己方还没有人察觉到敌机。千千石边抖动机翼，边从驾驶座伸出一只手送出信号。

　　『我来导引。跟我来。』

　　剩下的二十六架战斗机默默地跟随千千石。士官有个不成文规定，就是由首先发现敌机的飞行员掌握主导权。而且大家也相信，千千石的导引绝对不会错。音无航空队在千千石导引下降低高度，钻入四千公尺高的云层。

　　飞机迅速穿过云层，进入水平飞行。

　　此时即使仰望上方，也因为云层阻隔而看不见敌机群。虽然知道敌军目的地是美都原机场，却无从得知侵入路径，因此接下来就只能凭直觉来接近敌人。

　　千千石静静地凝视着前方的蓝天。他把意识集中在双耳，无视于自己飞机的螺旋桨转动声，试图要听取在空域中响起的敌机螺旋桨声。虽然这就像在老虎咆哮声中听取蚊子叫一样困难，不过他还是在熟悉的真电螺旋桨声中听到细微的、宛若泥中的小石子般异质的音调。

　　在这个瞬间，千千石把操纵杆往后拉，打开节流阀。

　　飞机上升，再度钻过薄薄的云层来到云的上方。

　　敌方战斗机编队的底部果然出现在真电的前方。

　　——先下手为强。

　　这回大概可以展开理想的空战了，敌人没有注意到他们，悠闲地暴露着看似柔软的腹部。背对着云上升时，很容易被敌人发现，具有相当的危险性，不过这群敌人只是一群初生之犊。要监视机身正下方时，必须翻转机身，从驾驶座「仰望地面」才行，不过因为太过麻烦，许多飞行员都忽略了这个动作，而这样的怠慢就会赔上自己的性命。

　　千千石从死角带领二十六架飞机偷偷逼近敌机。

　　视野中的敌机越来越大。今天的对手不是艾列斯Ⅱ。敌机小巧的外型看起来相当敏捷，自双翼突出四门十五公厘机枪。从洗炼的整流器形状来看，机上应该搭载着最新的DC马达。这是千千石未曾看过的新型战斗机。

　　目前标的距离为七十公尺。等到逼近至必中射击距离之后，猎犬的利牙就会咬破绵羊的腹部。

　　三十公厘机枪同时发射，将敌机爆破粉碎。敌军飞行员大概连发生什么事都不知道就丧命了吧。

　　——唉……

　　看着粉碎坠人海中的敌机，千千石的心中产生确切的充实感。

　　飞在天上的时候，千千石最喜欢的就是击落敌机的这个瞬间。

　　空战本身就是喜悦。他不会对敌机抱持廉价的同情。不论敌我，飞在这片天空的部属于这样的人种。如果不是这样的人，就不可能来到天空的战场。

　　千千石突破机群，逼近映入眼帘的任何敌机，继续追杀。

　　两道炮火焚烧青天。敌军编队终于察觉到敌袭，惊慌地散开。这时又有后继的二十六架战斗机攻上来。

　　转眼间，敌我就混杂在一起展开乱斗。

　　——见敌必杀。

　　千千石要击落映入眼中的所有敌人。在乱斗中这种攻击方式是最有效的。杉野和松田解除编队，各自朝着敌人进攻。

　　他们要由内部击破乌合之众的弱兵。

　　千千石一个人的战斗力就压过其他飞机。三架、四架——转眼间他的击落数就增加不少。

　　只要进入他视野中的敌人，他一定会咬住不放，逼近到必中距离，宛若居和的拔刀术般集中炮火击落对手。他完全不多看一眼被击落的敌机，找到下一个目标，再度刀锋一闪就把对方斩断。

　　如果是平时的对手，打到这个地步应该就会逃命，但今天的敌人却格外坚持。即使看到千千石超乎寻常的技术，也毫不胆怯地继续攻击。敌方投入在展望机场的部队似乎也是精选的队伍，因此比过去遇到的对手更强硬。杉野和松田拼命地驱赶追上来的敌机，但也有敌机躲过他们的攻击而朝千千石发射机枪弹。

　　——是黑尾鸥吗？

　　他怀着期待对战，但立刻就明白对方不是黑尾鸥。这就像柔道高段者一交手就知道对手的实力一般。对方的技术单凭观察并无法判别，但一旦开始发射机枪弹之后，就可以从对方的躲避方式掌握其技术程度。优异的飞行员在被击中的瞬间会横向躲避，但技术差的人即使受到攻击也不会闪避，只是环顾四周寻找攻击来源。在天空战场表现出如此悠闲的态度，其下场早已经注定了。

　　——不对。

　　千千石将能力低他许多的对手一刀两断，将爆炸的火焰抛在后方，继续将冷漠的眼神扫向四周空域。他无时无刻不在敌群中寻找黑尾鸥。

　　——如果能一眼找出黑尾鸥就好了。

　　他产生这个任性的念头。就如自己的机身上画着米格鲁，黑尾鸥如果也在机身上画个特色鲜明的图案，就可以让人轻易找到了。若是要一一交手才知道对方的实力，那未免太耗费时间了。

　　——真麻烦。

　　千千石一边击落眼前的敌机一边感到莫名的焦躁。

　　不论击落多少敌军，都无法消弭他的饥饿感。他今天的击坠数已经多达七架，在以往他应该会为此感到满足，但现在他不论击落多少弱小的敌人，都只会更加饥渴。

　　自从上次单挑以来，黑尾鸥就改变了他的内心。

　　——我必须击落黑尾鸥，才能平息这个饥渴。

　　他在天上只遭遇过一次败北。

　　屈辱感与日俱增。他无法消除心中的不甘。

　　除了屈辱之外，他心中也产生强烈的渴望，亟欲和黑尾鸥以对等条件展开胜负。

　　他不想要以多打少围剿逃窜的水上侦察机。

　　他渴求的胜负是双方都坐上战斗机，致力于击落对方。

　　千千石的愿望就是双方阵营能够指派最强的战士，在对等的条件下展开一对一的胜负。

　　那样的战斗一定会是至高无上的幸福。他一定会祈祷那个刹那永远不会结束。

　　——我想要赢得那场胜负。

　　在不容许瞬间轻忽的空中战场，千千石却突然产生这样的念头。

　　不论他有多么老练，如果不顾眼前的敌人而和记忆中的黑尾鸥交手，就会遭到来自背后的偷袭。

　　「唔？」

　　千千石也发现到自己的轻忽。

　　一架敌军新型战斗机从他的后方逼近。杉野和松田在乱斗当中分散，没有组成三机编队。

　　「该死！」

　　他提高机速，但敌军紧紧跟在后方，以十五公厘机枪射击。千千石凭着踏板操作闪躲，转向后方。他和敌人之间的距离约有一百三十公尺，虽然对手的技术不怎么样，但似乎颇有毅力，拼命咬住好不容易取得的敌机背后最佳位置。

　　——太大意了。

　　千千石承认自己的错误，增足机速转为上升。

　　这是略偏斜的翻滚动作，敌机仅能勉强跟上。

　　——真不想使用这一招。

　　——不过也没办法了。

　　他打算使用的是战斗机驾驶的最终手段。空战的理想是比敌人更早发现对手，趁他不注意逼近，并一击毙命。被对手追上之后再出的招数基本上都不是正道。千千石一边反省自己的大意，一边在接近翻滚动作最高点时放松左踏板，踩下右踏板。

　　机身开始横向滑行之时，他轻微地倾倒操纵杆，微微降低右翼。

　　反转的机身在濒临失速的极限点进入特殊的浮游状态，宛若汽车甩尾一般在空中往旁边滑行。

　　追在后方的敌机无法按捺地往前倾倒。

　　千千石宛若在空中静止一般，注视着往前推出的敌机侧腹部。

　　——左捻入。

　　这是天上帝国海军的特级空战技术。

　　蹩脚的飞行员使用这一招一定会失速。驾驶者必须抓到双翼累积的升力与推动力刚好调和的一点，制造出瞬间的无重力状态。

　　——在空中制造真空。

　　这是最贴近的形容。敌机仍旧受到重力束缚，但自己却脱离重力，静止在空中的一点，宛若陀螺一般只有机首旋转。

　　如此纤细到极点的操控，只要指尖稍有差错就会导致失远而旋转坠落。以千千石的技术来说，即使掉入旋转坠落的态势也能够回复原状，然而在恢复态势的中途就会收到敌人攻击，因此在实战中几乎没有人会挑战这一招，挑战成功的也不到三人。

　　——在实战中能够使用这一招的只有我。

　　他原本是这么想的。

　　——直到前日为止。

　　千千石将三十公厘机枪弹射入敌机向前突出的侧腹部。在爆炸的瞬间，他隔着座舱罩看见敌机飞行员以诧异的表情望着空无一物的前方。他一定是在来不及了解发生了什么事之前就被火焰吞噬了。

　　——黑尾鸥。

　　黑尾鸥曾在尾随在后的千千石面前完成左捻入，而且他驾驶的不是战斗机，而是水上侦察机。千千石勉强预测出黑尾鸥要使出的招数，并以同样的招式取得背后的位置，但就在他以为自己获胜的瞬间，却被下任皇妃璜娜击中。

　　——依斯麦滚转。

　　雷瓦姆皇军似乎是如此称呼左捻入。千千石的网膜至今仍旧烙印着黑尾鸥的依斯麦滚转。他光是想到那优雅的翻滚姿态，就感到陶醉不已。

　　——希望能够再次与你共舞。

　　千千石不禁又开始在战场上胡思乱想。

　　确认敌军逃离之后，降落在跑道上的飞行员前往航空指挥中心，向白濑司令官、航空参谋、飞行队长报告自己的战果。书记官记下的所有报告都会和监视空战的地勤人员及战果确认机的报告进行比对，确认空战的战果。

　　确实击落敌方战斗机十七架、大型轰炸机四架，不确实击落数则为敌方战斗机六架、大型轰炸机七架。

　　帝军受到的损害为被击落五架、机身小中破七架。

　　此外，和来袭的敌人擦肩而过、轰炸展望机场的攻击队也得到辉煌的战果，因此今天的空战不论攻守都是音无航空队大胜。

　　飞行士官回到宿舍之后，当晚为了庆祝胜利而喝酒唱歌。由于刚抵达新环境就能够参与大规模空战，并取得压倒性的大胜，因此士气大为提振。千千石也不讨厌喝酒，当同僚替他倒酒，他便把廉价的酒吞进肚里。

　　「中尉！您的必杀绝技『左捻入』实在是太精彩了！」

　　满面通红的杉野立正在他面前这么说。看来他也看到当时的情景了。

　　「别提了。」

　　千千石想把他赶走，但杉野似乎被人灌了酒，用咄咄逼人的态度向千千石苦苦哀求：

　　「我、我也想要尝试左捻入！请您务必传授给我！」

　　「你不可能学会的。」

　　「为、为什么？我虽然乍看之下好像很笨拙，但也不是没有可能会意外显露出灵巧的一面啊！」

　　「你的武器是气势、毅力和精神力。」

　　「可、可是、可是中尉，我也想要拥有像那样的必杀技！如果学会那种绝招，不就太帅了吗！像是最终奥义之类的，一定会吸引女孩子的眼光！中尉，说实在的，我很想要吸引女孩子！我想要学会必杀绝技，在女孩子面前炫耀，让她们为我尖叫！」

　　喝得烂醉的杉野激动地说完，开始悲切地哭泣。他似乎一直怀有特殊的自卑感，不过千千石实在无法忍受他这副德行。

　　千千石用力踹了杉野的屁股，独自离开宿舍，到夜晚的海滩上散步。

　　十月的沙滩已经有些秋天的气息，海风从珊瑚礁后方带来咸咸的气味。

　　抬头仰望夜空，星星多到仿佛发出窸窸窣窣的骚动声。

　　他走在沙滩上，听着波涛的声音。

　　他心中并没有因为击坠数增加而感到喜悦。他只想着黑尾鸥的事。

　　在微醺时，对宿敌的思念更加强烈。

　　——为什么他不在那里？

　　技术如此杰出的飞行员不可能没有编入最前线的航空队。但今天为什么没有看到他？

　　——难道他被消灭了？

　　千千石心中产生这样的不安。黑尾鸥虽然达成任务，守护下任皇妃璜娜飞越敌方领地，但听说雷瓦姆的新闻报导是由第八特务舰队救回璜娜。雷瓦姆人完全不知道黑尾鸥的名字。

　　千千石不禁一产生不祥的预感：黑尾鸥该不会是知晓了贵族的秘密，即使达成艰险任务，仍旧在不为人知的情况下被消灭了……

　　——怎么可能！

　　拥有杰出技术的飞行员对全体军队来说都是至宝。像黑尾鸥那么厉害的飞行员，即使他的存在会造成些许麻烦，但与其毫无意义地处决他，还不如让他在最前线战死才更有效益。就如千千石自己也能在有限的范围内为所欲为，黑尾鸥即使制造些许问题，应该也不会遭到追究，仍旧可以奔驰在战场的天空——千千石宁愿如此相信。

　　他抬头看着星空。

　　在数千万星星的帷幕上，又浮现出黑尾鸥敬礼的半透明影像。

　　在那次交手之后，千千石常发现自己不知不觉脑子里就只想着黑尾鸥的事。不论是在床上、空战中或是独自走在沙滩上时，他都无法忘记黑尾鸥。

　　——简直就像是患了相思病。

　　千千石如此自嘲，发出苦笑。

　　——真希望能够再见到你，黑尾鸥。

　　千千石想念他的理由当然不是因为相思病或友情。

　　——我要用这双手把你打下来。

　　他已经在心中发过数百次的这个誓言，今晚也再度深深烙印在他的内心。

　　同一时刻——

　　在音无航空队军官用军舍的一间房间，波佐见真一躺在床上，望着天空，兀自眉开眼笑。

　　他不是因为今日空战的大胜而喜悦，而是因为从白濑司令听来的一个消息而兴奋不已。他实在不能让其他军官看到这样的表情，因此便躺在自己的房间里，期待着一个礼拜之后的那个日子早点来临。

　　——水守美空要来到美都原。

　　她这次的来访是伴随多名广播、报纸、记录片等相关人员向军队表达敬意。对于让人气国民歌手拜访前线一事，似乎也有些反对意见，不过听说这次是水守美空本人热切希望成行，而军令部也判断让她来劳军对于提升战斗员的士气很有效果，因此落实了这次的计划。

　　波佐见的脸颊不争气地变得松弛。

　　想到能够见到真正的水守美空，就让他欣喜若狂。

　　他只有在照片上看过她清纯的姿态、可爱的脸孔、光泽的黑色长发、曲线宛若弦乐器般修长的肢体，在广播听到她说话时内敛、娴淑而高雅的语气。身为海军中尉，他当然不能在战场上因为女歌星来访而像小孩子一样兴奋，不过他还是希望能设法趁乱拜托她签名。

　　——千千石大概也乐疯了吧。

　　千千石不知道为什么也是水守美空的粉丝。如果那家伙因为「天上海军击坠王」的头衔而得以和水守美空合照，自己一定会燃起嫉妒的火焰吧。波佐见光是想到这样的情景，就愤恨得咬牙切齿。

　　——真无聊。

　　——太无聊了，波佐见真一！你的器量怎么这么小？

　　波佐见躺在床上深呼吸，告诫自己不该如此软弱，但他只要稍一不注意就会恢复笑眯眯的表情，和妄想中的水守美空嬉戏。

　　翌日早晨——

　　千千石躺在宿舍的床上，听着水守美空的唱片。这时他突然听见有人呼唤他：

　　「中尉——！」

　　杉野边叫边跑进来，以夸张的态度立正站好，接着又以震撼墙壁的声量大喊：

　　「中尉，不得了了！天大的消息——真的是惊天动地、天翻地覆！」

　　「闭嘴。」

　　「是！」

　　杉野闭上嘴巴，脸上满是大汗，完全直立不动。他似乎非常兴奋，口中发出「嗯呼！嗯呼～」这种怪异的呼吸声。

　　「回去。」

　　「是！」

　　千千石下达命令，杉野便转身离去。杉野走出军舍之后，千千石闭上眼睛，继续听着美空的歌。这时换松田走过来，在他身旁立正站好，以凛然的声音开口：

　　「抱歉打扰了，中尉！」

　　「什么事？」

　　「可以容我向您报告吗？」

　　「说吧。」

　　「中尉！！」

　　松田正要开口，杉野眼中噙着泪水从后方边喊边跑过来。他似乎一直躲在门后方窥视情况。他哭丧着脸，站在松田旁边，悲切地大声质问：

　　「为什么？为什么你要赶我走，却听松田的报告呢？」

　　「因为你太烦人了。」

　　「好过分！太过分了！明明都是随从机，却有这样的差别待遇！」

　　「闭嘴。」

　　「是！」

　　「回去。」

　　「是！」

　　杉野转身，以充满活力的动作边擤着鼻涕边离开。

　　「你要报告什么？」

　　千千石仍旧躺在床上问松田。松田有些尴尬地干咳一下，以沉着的口吻转告从其他士官听来的消息：

　　「听波佐见编队长说，一个礼拜之后，水守美空就要来到我们音无航空队来进行拜访。」

　　「……」

　　千千石默默无言地望着天花板。

　　「大家都感到非常高兴。听说还会和我们举办交流会，或许有机会欣赏到她现场唱歌。」

　　「……」

　　「据说这是基于水守小姐强烈的意愿，才决定来到本航空队访问。中尉是本航空队的击坠王，或许也可能得到水守小姐本人接见。如果她知道中尉很喜欢听她的唱片，一定会很高兴吧。」

　　松田满面笑容地说到这里，观察千千石的脸色，才发现异常变化。

　　「……中尉？」

　　他原本以为千千石会喜出望外，也因为想要让自己尊敬的小队长高兴，才会特地来报告。

　　然而千千石却脸色苍白。

　　他的脸色空前绝后地死白，眼睛睁得大大的，凝视着天花板僵直不动。

　　「那、那个……您是不是不舒服？」

　　「……」

　　「中尉，您的脸色，那个……」

　　松田从来没有看过千千石这副模样。在天空战场沉着冷静、大胆无畏的击坠王，却在得知水守美空要来到这里的瞬间，脸上完全失去了血色。

　　千千石缓缓地抬起上半身。

　　他从床侧放下双脚，一只手摸着额头，低头陷入沉思。他的举止表达的情感竟然是「恐惧」。

　　「……中尉？」

　　松田战战兢兢地呼唤一动也不动的千千石。经过了很长、甚至太长的一段沉默，千千石仍低着头，总算回答：

　　「……说我不在。」

　　「……啊？」

　　「水守如果来了，就告诉她，千千石武夫不在音无航空队。」

　　以冷静出名的松田此时感到脑中混乱。他完全无法理解千千石所说的话。

　　「……不在……？中尉不仅在这里，而且还是我们航空队的击坠王啊！」

　　「只要水守接受就行了。告诉她，千千石不在这里，到别的地方——不，或许是死在某个地方了。」

　　这时松田总算理解到千千石已经错乱了。他不知该如何回应，这时军舍的门突然「砰！」的一声被激烈地打开，原本应该在士官室的波佐见怒气冲冲地走进来。

　　「千千石在不在这里？」

　　松田看到长官突然出现，立刻挺直背脊回应，波佐见却怒气冲冲地大步走过来质问：

　　「你到底做了什么？是不是寄粉丝信给水守美空了？怎么可以偷跑？你这卑鄙小人！」

　　他以粗暴的声音诘问，差点没掐住千千石的脖子。

　　千千石仍旧一手放在额头上，没有抬起头。

　　「……这回又是什么问题？」

　　「水守美空为什么要特地指名你，要求和你两个人单独进行游览飞行？到底有什么内情？给我一五一十说出来！」

　　波佐见一股脑地说完后，肩膀上下起伏，气喘吁吁。

　　千千石沉默了一会儿，终于把手从额头上放下来，以憔悴的表情看着波佐见问：

　　「两个人……单独……游览飞行？」

　　他的声音一沙哑，简直就像老太婆。他平常不论在多么激烈的空战结束后，都能保持冷淡的态度降落到地面，此刻却像是换了一个人一般疲倦不堪。

　　「听说她本人坚持要搭乘击坠王的飞机！司令也许可了，说这样可以替音无航空队宣传！你、你这小子……为什么是你？如果你可以载她，那、那我也可以呀！我也跟你一样是编队长，又是中尉……」

　　波佐见踱着地板，说出幼稚到极点的真心话，但是千千石长吁了一口气，又深深地低下头，然后突然张大双眼站起来，双手搭在波佐见的肩膀上猛烈摇晃，苦苦哀求他：

　　「好，我跟你换！没错，就像你说的，你去载她吧！嗯，你们两个很合适，一定会很合适。你们两个去飞吧。我要回到云鹤航空队！」

　　波佐见被前后剧烈摇晃，瞪大眼睛说：

　　「你、你在说什么……不，等等，嗯嗯嗯，没、没错，既然你都说要退让了，我只好代替你载水守美空飞了……等一下，不是这个问题—水守美空为什么要指定你？可恶！」

　　波佐见再度恢复厉鬼股的表情，双手抓住千千石的领口，开始掐他的脖子。

　　「……波……佐见……冷……静点……」

　　「为什么？你做了什么？像你这种除了空战以外没有任何长处、粗野无礼又一点都不温柔的男人，为什么可以载水守美空一起飞？好死不死，为什么要挑你？别开玩笑了，笨蛋！」

　　这时松田鼓起全身上下的勇气，插入显然已经错乱的两名中尉之间。其他士官发现骚动也涌入房间，架住仿佛随时都要打起来的两名编队长。

　　「我跟你换！不，请你跟我换！在水守来到这座岛上之前，我要赶快离开才行，」

　　「为什么是你？为什么是你这种人？」

　　在地面上依旧针锋相对的两人胡乱喊着毫无交集的话语，被飞行员同僚拉开了。

　　又过了几次的空战与日常生活——

　　早已听惯的钟声唤醒了和平时相同的早晨。

　　「敌人来得真勤。」

　　在军舍内休息的松田喃喃地说。

　　「我好想参加战斗！」

　　杉野也不甘心地望着窗外。迎击的飞机已经飞上秋季的天空。

　　广播器官一布敌方概要。这次似乎是从西昂岛飞来的二十架左右的编队，并不是太大规模的攻击。

　　战斗机队分为上午与下午两个班次，轮流守在待命处。千千石小队的三人因为留在军舍，因此无法参加迎击。此刻那些守在待命处的飞行员一定争先恐后地跑向排列在一旁的飞机吧。

　　千千石慵懒地停下唱片机，缓缓地抬起身子。

　　「中尉，请到防空洞。」

　　松田催促他，但千千石举起一只手止住他。

　　「不用了，我今天想到森林去。」

　　「太危险了。」

　　「防空洞热到我无法忍受。」

　　「那么我们也要到椰子林！」

　　「不，不用了。事实上我无法忍受的不是防空洞，而是你们。」

　　「中尉！！」

　　「杉野，冷静点……我知道了，那么我们自己到防空洞躲避，希望中尉也能平安无事。今天是很重要的日子，请在战斗结束之后立刻回来……」

　　「……」

　　听到松田这么说，千千石头顶上顿时笼罩着毫无霸气的愁云惨雾。松田理解到自己说了不该说的话，连忙重新更正：

　　「不，那个，中尉可能身体不适，或许今天没有办法走出森林……是的……我想那也是没办法的事情。那么我们就告辞了……」

　　松田抓着杉野的后衣领，匆匆逃出军舍。

　　千千石勉强打起精神，走出建筑前往椰子林。

　　敌方的轰炸即使成功，也只会瞄准机场跑道、仓库、指挥中心、军舍等军事设施。就算不到防空洞，只要进了椰子林就不用担心被攻击。基本上轰炸机在抵达机场之前就会被真电编队驱逐，因此根本不会被轰炸到。

　　南国的树林相当茂密。千千石闻到蕨类植物浓郁的气息，抬起头看到锯齿状的绿叶上方就是蓝天。鸟鸣声重叠着远处螺旋桨的噪音。

　　眼前是断崖。表面粗糙的绿色珊瑚礁从深蓝色的海面探出脸。从崖边俯瞰底下，可以看到在距离二十公尺的下方，波浪温和地洗刷着岩壁。

　　水平距离一万公尺左右的天际，己方的飞机正在攻击敌机。千千石伫立不动，守望着真电的攻击。帝国军不论在数量、技术与性能上都占有绝对的优势，大型轰炸机被真电的机枪射穿，拖曳着长长的灰色尾巴一架架坠落到海中。二十架左右的真电反复攻击，敌机无法承受，只能转身逃跑。真电以骑虎之势乘胜追击。虽然到展望机场还有五百公里左右的距离，不过以真电的续航力来看，甚至能够追到机场攻击过后再回来。

　　千千石在断崖边缘坐下，望着空战过后的天空。

　　像这样从高台上俯瞰大海，让他自然而然想起战舰岛。

　　自从他获录取为预科练一期生、离开战舰岛以来，已经过了八年的时光。

　　他的周遭产生了种种的变化。

　　此刻他心中涌起种种感伤。这阵子以来几乎已经遗忘的淡淡思念再度荡漾在心中。

　　到了下午，千千石仍旧在断崖上独处。

　　他从悬崖边缘朝着海面伸出双脚，躺下来望着蓝天。

　　他原本应该从下午开始守在美都原机场的飞行员待命处，但他因为某种理由不想过去。万一碰上敌袭，可用战斗机数也比待命的飞行员少了许多，演变为先抢先赢的竞争。他前几次都有抢到飞机，所以今天他擅自决定要礼让给其他飞行员，把自己的双手当枕头准备睡个午觉。这一个礼拜以来，他每天都在空中战场承受枪林弹雨，因此他替自己找借口，心想即使今天休息一天也不至于遭受天谴。

　　太阳缓缓地由南天下沉。

　　他听着温和的海浪声与交互呜叫的鸟声，在和煦的阳光照射下静静等待睡眠的来临。虽然这里无比舒适、寂静而安详，再加上这是他难得的休息时间，但他却迟迟无法睡着。

　　——不知道她到了没有。

　　——希望她别闹事。

　　他心中相当在意基地的动静，尤其担心波佐见的行动。那家伙看样子应该是水守美空的粉丝……

　　千千石虽然担心，不过还是逐渐合上眼睛。就在此时——

　　「在、在这里！！」

　　从他背后传来尖锐的叫声，吓得他跳了起来。

　　「果然在这里，千千石！害我找了好久啊，你这好小子！」

　　千千石转身看到表情僵硬的波佐见，以极度做作、可笑的口吻故意装熟地对他说话。

　　「……」

　　千千石将冷酷无比的视线投向自己的同僚，接着注意到波佐见的背后。

　　一名女子从椰子林中的阴影走出来。

　　「找到了。这个男的就是您要找的千千石，也是本航空队的击坠王！」

　　紧张到极点的波佐见得意洋洋地向她报告并敬礼。

　　女人的黑发留到比及肩稍长，蓝色的眼珠子宛若秋天的天空一般清澈，雪白的上衣别着深蓝色的胸饰，同属深蓝色的裙子随着海风飘荡。

　　这名外貌清纯的女子就是水守美空。

　　她已经抵达特列巴斯环礁了。

　　「……」

　　千千石的表情变得扭曲。

　　美空的脸上不带任何感情，默默地注视千千石好一阵子。

　　「……」

　　「……」

　　两人彼此都不发一语。

　　美空面无表情地看着千千石，千千石则以苦涩的表情飘移着视线。当他游走的视线看到波佐见，就以射箭般锐利的眼神瞪着自己的同僚。

　　个性迟钝的波佐见总算发觉到两人的态度怪怪的。

　　「那、那个，怎么了……？」

　　美空抬起头看身旁的波佐见，微笑了一下。那张美到让人想要直接关进荧幕里向全世界公开展示的笑脸，此刻只朝向波佐见一人。

　　波佐见觉得自己的心脏好似被大炮打穿了一个大洞。

　　「飞行员先生，谢谢你带我到这里。真的多亏了你的帮忙。」

　　美空高雅、悦耳、宛若清流般的声音只为波佐见一个人说话。波佐见的表情变得空前松弛，口中回答：

　　「喔，不……区区小事，不足挂齿。」

　　「我想要和这个人私下谈一会儿。」

　　「……啊？千千石……和水守小姐……要私下……？」

　　美空以歉疚而哀伤的表情说：

　　「很抱歉。有一件事，我一定要问这个人……」

　　带有脆弱与缥缈特质的声音攫住了波佐见的脑髓。他连忙说：

　　「失、失礼了！我、我实在太粗心了！那么……我就告辞了！」

　　他转身正要离去，这回轮到千千石朝着他的背影哀求：

　　「不，波佐见，你也留下来吧。」

　　波佐见再度转身，诧异的表情仿佛在问：「啊？」

　　千千石一脸认真的表情，以前所未有的哀伤口吻央求他：

　　「我希望你留在这里。我需要你。」

　　波佐见感到毛骨悚然。美空的哀求会让他想要乖乖听命，但千千石的哀求却让他打心底感到诡异与思心。

　　「告辞了！」

　　他转身斩钉截铁拒绝了同僚的请托，忍着想吐的冲动离开现场。

　　断崖上只剩下美空和千千石两人。

　　「……」

　　「……」

　　两人之间只有浪涛声与鸟叫声。

　　美空依旧默默地望着千千石，千千石则只是尴尬地移开视线。

　　然而美空的双肩渐渐垂下来，双脚张开挺立在地面，最后双手也叉起了腰。

　　把手肘搁在窗台和小鸟唱歌的大小姐形象消失了——不，大众所熟知的国民歌手水守美空的身影消失了。

　　此刻怒火冲天站在千千石面前的，是曾在世界尽头的海岛上踢倒不良少年的吉冈雪。

　　「你有什么借口吗？」

　　冷酷而带刺的话语从二十岁的小雪口中说出来。千千石垂下了头。

　　「……我……我本来想尽量……」

　　他喃喃地说了几个字，沉思片刻，终于横下心，抬起头对小雪说：

　　「……打我吧。」

　　在这瞬间，小雪大步走到千千石面前，紧咬住嘴唇，不是用巴掌而是直接握紧右拳揍了千千石的左脸。

　　「唔……！」

　　小雪不愧是在战舰岛上常打架的好手，出拳相当有威力。

　　「笨蛋！傻瓜——小武是大笨蛋！」

　　她的声音中突然带着泪水，拳头不住地捶打着千千石的胸口。

　　「我一直很担心你！我好担心，怕你出事，连晚上都睡不着！」

　　小雪宣泄出率直的情感。千千石默默地承受。

　　「我还想说你会不会死了！我还打电话给航空队！」

　　「……」

　　「你明明跟我约好了！」

　　「……」

　　「你说你要写信给我！」

　　她的拳头仍旧不断打在千千石胸口。

　　「从开战以来，你连一封信都没有寄给我！」

　　千千石忍受着她的殴打，像呻吟般回答：

　　「……军队……会检查……信件……」

　　「我在十个月里写了二十封信！」

　　「……我都读过了……我全都保留下来……」

　　「可是你连一封回信都没有寄给我！」

　　「……对不起……可是，从军队寄信……就会被其他人偷看内容……」

　　「不要找借口！」

　　「……对不起……我也很想回信，可是……我很讨厌……被人看到信的内容……」

　　他只能重复同样的道歉理由。军队的信件不论是收信或寄信，都会被开封检视内容再寄到目的地。想到这一点，千千石实在无法提笔写信。他也知道应该体谅小雪的心情而忍耐被拆信件的耻辱，但他脑子里虽然明白却仍无法执笔回信。

　　「好过分、好过分……」

　　小雪没有隐藏泪水，握紧拳头捶打着千千石的胸口。

　　「对不起。我也觉得很过意不去……」

　　千千石只能继续道歉。等到小雪打累了，把拳头放下来，额头贴在千千石的胸口开始哭泣，他仍只能继续道歉。

　　「不过，其实我也早就猜到，你这种人大概是不会写信的。」

　　小雪此刻完全收起哭丧的脸，和千千石并肩坐在断崖上眺望蔚蓝的海洋，黑色的长发随风飘扬。为了隐藏卑斯塔种的身份，小雪刻意把金发染成黑色。

　　「我本来想写的，可是……」

　　「别说了。反正我也猜到，大概是这类理由吧。」

　　小雪边说边把拳头贴在千千石的脸颊上钻动。

　　「不过我说很担心你是事实。我每天都坐立不安，还想辞掉工作。」

　　千千石大吃一惊，把被小雪用拳头钻动的脸转向她问：

　　「为什么要辞掉工作？」

　　「我当然不会真的辞掉。我只是要告诉你，我担心到想辞工作。」

　　「是吗？那就好……」

　　千千石似乎松了一口气，再度把视线转向大海。小雪依旧坐在地上，抬起头检视千千石的侧脸，极为不满地说：

　　「你真迟钝！真是的，怎么会这么迟钝呢……」

　　「啊？」

　　「没事。」

　　「你……不用回基地吗？我听说你的工作伙伴也一起来了。」

　　「嗯。接下来要和大人物打招呼，还要摄影，然后就是今天的重头戏！坐上击坠王的飞机游览飞行！」

　　千千石的脖子重重地垂下来。

　　「……就是这一点……我实在搞不懂。为什么我要做这种事？」

　　「什么～？小武，你不答应？你以前不是跟我约好，要载我一起飞吗？」

　　小雪鼓起脸颊。千千石搜索着记忆，果然想起在预科练考试合格之后，他曾经在战舰岛上做过这样的承诺。

　　那已经是八年前的约定了。

　　小雪竟然还记得那么久以前的事情。

　　「我一直很期待。可是我等了好久，你都一直没有邀我，所以我就决定先下手为强，让你无路可逃。」

　　千千石叹了一口气，无奈地看着小雪。

　　「现在是战时诶……而且又有同僚和部下在看……如果载一个女人搭飞机，不知道会被他们说什么闲话。」

　　「有什么关系？就让他们说吧。」

　　「而且……你的职业相当引人注目，不仅引人注目……还是天上帝国最有名的人物。载一个像你这样的名人，会被其他人间些有的没的。」

　　「就让他们问吧。」

　　「你也真是……如果他们问我和你是什么关系，我要怎么回答？」

　　小雪听他这么说，眼睛一亮，伸长脖子，从下方窥探千千石低垂的脸问：

　　「我和小武是什么关系？」

　　对于这个问题，千千石诧异地皱着眉头，说：

　　「关系……这……」

　　他沉默了一会儿，又歪着头说：

　　「……我也不知道。」

　　小雪原本期待的表情逐渐转变为失望，最后无可奈何地叹了一口气说：

　　「没救了。」

　　「……什么东西没救了？」

　　「小武，你真的除了驾驶飞机之外没有其他才能了。」

　　「……」

　　「你完全不了解其他人的感受吧？」

　　「那种东西……我怎么可能知道？」

　　「还说得这么斩钉截铁！也是啦，你从以前就是这样，所以这也是无可奈何的事。唉……」

　　小雪放弃继续说下去，站起来伸了个懒腰，接着转换心情露出笑容，说：

　　「总之，很高兴可以见到你。最后见面是在一年前左右吧？开战以来你就一直没有联络，害我真的好担心。」

　　「……我本来想告诉你我还活着。今后……我至少会写信通知你这一点。」

　　「你其实也不用写什么了不起的文章，只要写写今天吃的食物、天气、甚至『啊』、『唔』之类的字也可以。这样我就知道，原来你还活着！！我得再说一次，我真的每天都很担心你。」

　　「……真的很抱歉……我并不想让你担心……」

　　「你只要开飞机载我，我就原谅你。所以乖乖听命吧。」

　　千千石扭曲着脸，苦涩地点点头。小雪满面笑容，勾起千千石的手臂。

　　「喂……」

　　「有什么关系！只有在森林里散步的时间而已。一看到有人我就会放开的。」

　　「……」

　　小雪愉快地把千千石的手臂和自己的手臂勾在一起，贴近千千石身边。她的头发散发着千千石在战场上几乎已经忘记的柑桔气味。

　　他内心忽然涌起温暖的情绪，长期待在战场而变得粗野的内心好似得到了抚慰。

　　到了傍晚——

　　「给张笑脸吧，飞行员先生！笑一个！」

　　千千石承受着好几台闪光灯的强光，在摄影工作人员和演艺事务所相关人员的包围中，绷紧的脸不断抽搐。

　　他们以即将进行游览飞行的双人座侦察机「彩风」为背景，一旁的水守美空堆起笑容，以熟练的态度回应摄影师的要求。

　　千千石在闪光灯中眯起眼睛，眺望机场的状况。

　　聚集到机场的全体飞行员、全体维修员、以及全体地动人员都以艳羡的表情注视着千千石。

　　千千石可以感受到数千人无言的嫉妒：「为什么要选千千石？」「凭什么他可以和水守美空在一起？」「他们两个竟然要一起去游览飞行。」「好好喔，好好喔！」「我也想去！」「俺也想去！」「咱家也好想去啊。」「叫千千石去驾驶飞机，他也说不出半句屁话。」这些内心的怨叹之声不知为何竟越过空间传到千千石的耳中，令他感到局促不安。

　　白濑司令承受着吹拂过路面的风，和千千石与小雪共同拍摄纪念照，接着对千千石说：

　　「接下来就由你来载水守小姐，进行导览天空之旅。我相信你的技术。」

　　千千石挺起胸膛，勉强回答：

　　「是！」

　　「请多多指教，千千石中尉。」

　　小雪照例用大小姐的口吻，客气地低下头。

　　「如你所愿，这是我们航空队的击坠王。现在快要天黑了，应该不会再有敌袭。请尽情体验美都原的天空吧。」

　　白濑司令说完，亲自爬上彩风的机翼，向小雪伸出手。小雪在司令的帮助下进入后座，接着千千石也坐进前座。

　　「不要板着脸孔。击坠王和人气歌手，不是很棒的组合吗？这是让一般国民认识音无航空队的大好机会，拜托你了。」

　　白濑司令看穿千千石的心情，小声地嘱咐他。记录片的摄影师也来到跑道上，将大型摄影器材的镜头对准他们。日后天上帝国的电影院会上映击坠王和水守美空的游览飞行实况，看到这部电影的青少年就会梦想着有一天自己也能够成为和千千石一样知名的战士，在战场上立功。

　　「……我出发了。」

　　白濑司令跳到地上后，千千石确认维修员都散开了，才点燃氢电池槽。DC马达开始响起，机身细微地颤动。

　　这时传声管发出声音。

　　「喂喂～小武在吗～？」

　　千千石皱起眉头拿起传声管说：

　　「飞行中说话容易咬到舌头。不要说些没有意义的话。」

　　「这里是机长。小武请回答。」

　　「你有没有在听我说话？」

　　「要飞得比云还要高才行。你得履行八年前的约定。」

　　小雪用戏剧化的口吻说。千千石皱起眉头，开始滑行，转眼间飞机就抵达起飞速度，彩风的双脚离开红土跑道。

　　「哇啊！」

　　小雪不禁发出欢呼。舰载机的乘坐感受和大型飞机或飞行舰艇完全不同，看见外面的不是狭小的客舱窗户，而是可以观测全方位的泪珠型座舱罩，可以看到辽阔的天空。薄薄的有机玻璃外面就是天空，机身受风吹拂细微的颤动也从椅背和鞋底传来。

　　舒适的G力压在小雪的上半身。高亢的螺旋桨声有如开场小喇叭般响起，彩风缓缓地攀登上黄昏天空的阶梯。

　　俯瞰下方，美都原基地渐行渐远，可以一路眺望到特列巴斯环礁。环绕中央岛的珊瑚礁在逐渐融入暮色的海上投射翡翠色。

　　「好漂亮！」

　　小雪抓起传声管说。千千石用鼻子哼了一声。到了三千公尺的高度，彩风缓缓地开始旋转，在环礁的正上方绕了一周。

　　「小武，我们在飞诶！好棒喔，真的在飞！」

　　「……那当然。」

　　即将沉入西方海平线的太阳在座舱罩外面绕了一圈。淡红色的光线照亮了小雪的笑脸。

　　海平线后方仿佛燃烧起了火焰，鲜红色的晚霞渲染着世界。

　　「好漂亮……！」

　　她的语尾因为感叹而消失。她从来没有看过这样的晚霞。这是只有此时此刻才存在的、属于两人的红色。

　　「好棒，好棒！真羡慕小武。你每天都看这么漂亮的风景吗？」

　　「……我没在看。」

　　「什么？你都不看风景吗？」

　　「在天空的时候……我都在寻找敌机。」

　　「哦……对了。说得也对，现在是战争时期……」

　　「……现在别管这个。暂时忘记战争的事情吧。」

　　千千石低沉的声音透过传声管传递。

　　「……嗯，谢谢。没错，现在是休息时间！」

　　小雪似乎是要鼓舞自己，用开朗的声音说完，再度望向晚霞。

　　「看到海和晚霞，我就开始怀念起战舰岛了。」

　　「……嗯。」

　　「我们两个的梦想都实现了。」

　　「……的确。」

　　「仔细想想，我们走了好远的路。八年前我绝对没有想到，可以和你一起飞在最前线的天空。」

　　小雪望着落下的夕阳说。

　　从四千五百公尺高度眺望的夕阳景致只能用庄严两字形容，看起来就像野火在焚烧着海平线。西方天空的火红色延烧到银色的海面，大海宛若逐渐融化的银盘一般，火焰的色彩不断扩散。

　　「哇啊……」

　　在眼前幽玄的光景中，彩风和夕阳之间的云朵映照着白天与夜晚交接时分的光线，营造出诡谲的色彩。飞翔在岛屿之间的鸟群张大翅膀滑翔在似乎很遥远的下方。

　　「好棒喔！和从飞艇上看到的天空完全不一样。天空好近，也好宽阔。」

　　「……」

　　「谢谢你，小武。我现在真的好幸福。大概是我有生以来最幸福的时候。」

　　「……」

　　「在这里不会有人听见，所以也可以唱雷瓦姆的歌。要不要听我唱你喜欢的歌？就是在山丘唱的那首歌。」

　　「不……不用了。」

　　「为什么？你不用客气呀。难得我们两人单独相处，而且现在都不能公然唱雷瓦姆的歌了。」

　　「……小雪。」

　　「嗯？你叫我？什么事？」

　　在一阵沉默之后，传声管传来千千石低沉的声音。

　　「你……呃，那个……有没有……那个？」

　　「啊？『那个』……哪一个那个啊？」

　　「就是那个……那个……那个啦！」

　　「谁听得懂啊！」

　　「……呃，你……应该很受欢迎吧——受到各式各样的人喜欢。」

　　「哦，对呀。毕竟这一行就是靠这个吃饭的。」

　　「那么，在工作以外……有没有……私下特别要好的人？」

　　「小武……拜托你，用我听得懂的方式来问吧……」

　　「就是那个……你有没有在私底下……特别要好的对象？」

　　千千石自暴自弃地询问，这时小雪终于理解他问话的用意。

　　「呃……你该不会是指那档事？你想问我有没有男朋友？」

　　「……」

　　传声管另外一端除了沉默以外，还能听见千千石默默点头的声音。

　　这时小雪脸上突然绽放笑容，用欢乐的语气说：

　　「没～有～！我完全没有任何对象！事务所在我周围筑起铜墙铁壁的障碍，男人只要一接近就会被打成蜂窝。这次的访问也事先很慎重地安排过，不然根本不可能成行。」

　　「……」

　　「喂喂，你该不会是在担心吧？你怕我和别人交往吗？喂，小武，你该不会是在担心这种事吧？」

　　小雪凑向前座，没有透过传声管，大声问千千石。

　　千千石没有回头，只是右手默默地握着操纵杆，左手拿着传声管。

　　「……小雪。」

　　「有！」

　　「那个……嗯，那个……」

　　「有话快说！」

　　小雪大声斥责。千千石深深吸了一口气，终于铁下心肠告诉她：

　　「你……应该在内地……找个可以和你永远在一起的家伙。」

　　「……啊？」

　　「你……一定可以找到……合适的对象。」

　　「……」

　　「在内地……找个……可以让你幸福的人。」

　　「……」

　　「你不应该……来到这种地方。」

　　千千石难得如此确切地说话。

　　小雪默默地把传声管贴在耳朵上。风切过的声音和螺旋桨的转动声仿佛都来自远方。

　　「……什么意思……你说的话好奇怪。」

　　「你和我在一起……只会不幸。」

　　「……」

　　「你应该和更正常的家伙在一起……得到幸福。」

　　「……」

　　「这一来……我也会……感到高兴。」

　　「……」

　　「你不应该到战场……找我这样的男人。」

　　「……哈！」

　　小雪吐出淤积在胸中的气，接着她粗暴地抓起传声管，用清晰的口吻说：

　　「你在想什么？我又不是为了见你才到这里的。我只是为了工作才来的。」

　　「……」

　　「你不用担心。我很受欢迎，有很多温柔亲切的人想要接近我！」

　　「……」

　　「真的喔！我不是在骗人。」

　　她强硬的语尾变得有些沙哑。

　　「……」

　　「今天在基地，也有好多很帅的飞行员找我签名。像是带我去找小武的那位中尉……好像叫波波见吧？他也是一位很亲切的绅士。」

　　「……波佐见。」

　　「没错，波佐见中尉。他比小武更体贴，又有男子气概……」

　　小雪努力说到这里，擤了一下鼻水，喘了几口气，紧紧抓住传声管说：

　　「笨蛋！笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋！」

　　「……」

　　「小武是笨蛋、笨蛋、笨蛋！」

　　她喊到最后掉下眼泪。千千石默默地承受背后的怒骂声。

　　「笨蛋！去死吧！笨蛋！你就飞在天上去死吧，笨蛋！」

　　小雪终于哭了。她边哭边继续怒骂。对千千石而言，这是他第一次遇到如此痛苦的飞行。和预科练时期的任何激烈训练、或是目前为止经历的任何空战相比，这次的飞行更为艰辛。

　　彩风降落在跑道上，工作人员笑容可掬地走过来。在摄影师的闪光灯中，白濑司令爬上机翼，打开后座的可动座舱罩。

　　宛若能面般面无表情的水守美空在后座站起来，借了白濑司令的手回到地面。记者问她感想，她只冷冷地说一声「很愉快」，完全没有回头看击坠王就离开跑道。

　　千千石独自从机翼跳到地面。白濑司令官担心地凑上前问：

　　「发生什么事了？」

　　「……我……不太擅长和女性相处。」

　　「有什么失礼的地方吗？」

　　「有些失言。」

　　「……知道了，我去安抚一下。这也是理所当然，活在战场上的你和水守小姐不可能会谈得来的。」

　　白濑司令体谅地安慰千千石，转身离开。

　　千千石以忧虑的表情望着小雪离去的方向。

　　——对不起。

　　他只能无言地道歉。

　　——真的很抱歉。

　　小雪骂他「迟钝」，但他也不是笨蛋。每当他感受到小雪的心意，就会感受到无比的幸福。

　　可是——

　　——我已经不是战舰岛上的我了。

　　——现在的我……已经被空战夺走灵魂。

　　——我无法去思考空战以外的任何事。

　　除了驾驶飞机的时候以外，就连在地面上走路时，他也无时无刻不想着空战。

　　也因此，他很难去顾虑到其他的事物。飞行时间越长，自然而然地，在日常生活中空战以外的要素就会脱落了。

　　他觉得自己是个烂人。然而自开战以来，持续至今的战场生活确实侵犯了他的内里，使他受到伤害，并强制自己产生变化。

　　最强有力的证据就是：他才刚刚伤害了小雪，然而当他把视线抬到天空的高度，映照在蓝天上的不是小雪哭泣的脸。

　　浮在空中的，是黑尾鸥的敬礼。

　　千千石觉得胸口仿佛被挖空了。

　　「我真是烂透了。」

　　从小支持自己、帮助自己实现飞行员梦想的吉冈雪——如果没有她，千千石也不可能抱持成为飞行员的梦想。他大概会受制于浸透到骨子里的无奈，直到今天都还在海底矿坑工作。

　　然而他才刚刚践踏了无可取代之人的心意：心中想的却是要击落连名字都不知道的异国飞行员。

　　「真是太烂了。」

　　他发自心底咒骂自己。

　　小雪是他在这个世界上最重视的人，事实上他非常喜爱她，但也因为如此，他才希望小雪能够和正常的人在一起，度过幸福的人生。

　　他看着空中一角没有消失的敬礼画面，衷心为小雪祈祷。

　　隔天小雪就回到本国，没有留给千千石只字词组。千千石觉得这样也好。

　　接下来就只有漫长的战斗之日。

　　***

　　特列巴斯环礁的音无航空队和西昂岛的展望航空队隔着维多利亚海域，彼此间的消耗战又持续了两个月。两者之间五百公里的中等距离，只凭基地航空队的攻击力很难给予对方致命伤。音无航空队虽然能够在空战中取得胜利，但展望航空队却能立即补充损失，「抵消」输掉的部分。反倒是音无航空队，在空战中虽然连战连胜，然而战力却与日递减。

　　天上帝国和雷瓦姆的国力毕竟有十倍之差。战争拖得越久，产业力量的差异就会变得明显，音无航空队的战力逐渐递减，展望航空队的战力则继续增强。这是开战前就已经预测到的发展。

　　也因此，帝军必须及早向皇军主力舰队发动决战。

　　在双方集中战力、短期间决定胜负的「决战」当中获胜，就能够大幅削减皇军的战斗意志、增加皇民的厌战情绪，进而导致休战——这才是帝军的最终目的。国力较弱的天上帝国若要摆脱雷瓦姆的威胁，只能靠这种方式。天上帝国人民幻想着「登陆占领雷瓦姆本土」，但由于双方国力差太多，因此这根本就是天方夜谭。这不是一场能够获胜的战争。这场战争的目的是「让雷瓦姆无法侵犯天上帝国」。只要让雷瓦姆皇国彻底了解到「如果侵犯天上帝国，就会被迫流血」，就可以结束战争了。

　　千千石等人调动到音无航空队后过了约两个月——

　　期待已久的「决战」气氛浓厚地笼罩在维多利亚海上。

　　自今年一月开战以来的近一年间，天上军就在空战和海战两方面连战连胜。他们掌握了东海所有的雷瓦姆据点，孤立圣马尔提利亚的地位。被切断与本国航空联络路线的雷瓦姆东方派遣师团团长旋即竖起白旗，圣马尔提利亚长达六十年被当作通往东方大陆桥头堡的历史总算结束了。

　　帝军第一阶段作战目标「夺取东海上所有雷瓦姆据点」完成了。天上帝听取军令部总司令的报告之后，首先将圣马尔提利亚的地名改为「常日野」，禁止帝军士兵进行掠夺或暴行，并下达第二阶段的作战目标。

　　第二阶段的最终目标是要「歼灭西海敌军机动舰队」以及「占领西昂岛」。

　　这项目标一旦完成，雷瓦姆方面的战斗意志就会跌入谷底。

　　有人担心在西海正式设置军事基地，会使人力和物资的输送线——后勤距离——拉得过长，然而击溃皇军的帝军力量让大众都为之痴狂。经过半世纪以上的卧薪尝胆与富国强兵，帝军终于得到势如破竹的痛快进击，因此舆论完全没有泼冷水的论调。报纸与电台连日连夜狂热报导帝军士兵们英勇的事迹，煽动进攻雷瓦姆本土的言论。在看似有胜算的格斗中，没有人会特地收手由裁判决定胜负。同样是胜利，就要把对方打倒，然后骑在对方身上揍得他再也无法爬起来。这并不是谁对谁错的问题，而是战争的本质要求扩大战线——

　　***

　　乍看之下，这幅景象仿佛是飘浮着层云的天空。

　　然而在曙光中，真实的面貌逐渐展露轮廓，并开始吞噬黎明。飞在天上的是几乎扭曲空间的超重量钢铁群。

　　初冬的海上回荡着类似远雷的升力装置噪音。

　　不久之后，总舰艇数达五十四艘的大型飞行舰队压制了距离西昂岛约两百海里的天空。

　　八神机动舰队——

　　这就是海军军令部给予这支舰队的名称。

　　朝着西方的每一艘舰首，都闪耀着天上帝国的徽章。飞行航母、飞行战舰、轻重巡空舰、驱逐舰、水雷艇、护卫舰、补给舰……等各式各样的舰种排列在一起，天上帝国建国以来最大规模的战力集结在这片空域。

　　皇纪三千两百一十年十二月九日，上午五点四十分——

　　旗舰「防府」上的舰队总司令——八神武亲中将——号令一下，分为四个舰队的大舰队旗下六艘正规航母所有的飞行甲板，首先发出一百一十二架的制空队。

　　日后称作「维多利亚海海战」、史上首度双方都有航母参战的超大型航空决战就此开始。

　　对天上帝国来说，这是第一次派遣如此大阵仗的舰队越过大瀑布到西海。为了求得必胜，帝军将旗下七艘正规航母当中的六艘投入这次的战事，另外又将秘藏的超级飞行战舰「飞驿」、「摄津」编入第四战队。隐藏至今的世界最大规模飞行战舰终于褪下了神秘面纱。

　　制空队一百一十二架飞机起飞后，接着有合计两百五十架轰炸机、雷击机从六架航母起飞。目标不是舰队，而是基地机场。雷击机悬吊的不是空雷或鱼雷，而是挂着炸弹出击。总计约三百六十架战轰攻联合战队往西昂岛的展望机场一路飞去。

　　接下来，正规航母「云鹤」甲板上的十四架掩护战斗机队也起飞了。千千石也在负责掩护航空母舰的这支真电编队当中担任小队长。随着第二阶段作战启动，他也从音无航空队回到云鹤航空队。发动大型作战计划时，常会有这类小型人事异动。

　　千千石并没有感到特别激昂。

　　在战场的天空，千千石的心情总是格外平静。

　　他跟在掩护队编队长波佐见真一的后方，高度六千七百公尺，冷静至极的双眼随时盯着天空与海洋。远处另外五艘航母上的掩护队也起飞了，遵守教科书的指导飞在母舰上方四千公尺左右的高度。千千石之所以飞到比其他航空队更高的位置，是因为想要在与敌军接战时保有高度优势。

　　千千石左右依旧跟着随从机杉野和松田。他们三人除了在空中总是在一起之外，在地面上不论是训练或生活也都在一起，因此熟知对方的思考与行动。千千石异常杰出的击落数也是三架飞机共同赢得的数字。

　　千千石不带任何感情的监视目光朝向清晨的天空。

　　水平线上的红色区块逐渐减少，原本像鸡蛋一般的太阳逐渐开始散发黄铜色的光芒。

　　第一批攻击队在离舰两个小时之后回来了。他们的机场攻击行动应该是成功了，轰炸机和雷击机悬挂的所有炸弹都已投掷。然而相对于战斗机队几乎毫无损伤，雷击机队的数量却已经减少许多。在得知帝军的机动舰队来袭时，敌军似乎也展开激烈的迎击与对空炮火，和先前的攻击行动相较，损害明显大了许多。

　　大型编队展现平时训练的成果，有秩序地降落转弯，一一停在母舰上。六艘大型航母为了补充氢电池的电力，降落在海面上进行收容作业。

　　千千石盘旋在六千公尺的高度，观察云鹤的上甲板。维修员匆匆跑上前，替刚回来的雷击机重新挂上鱼雷。

　　这时警戒机似乎发现了敌军机动舰队。

　　雷击机之所以悬挂鱼雷而非空雷，是因为敌舰是水上舰艇而非飞行舰艇。皇军为了维持西海的控制权，与其制作建造费用较高的飞行舰艇，不如大量制造水上舰艇。若是要跨过大瀑布远征，当然需要飞行舰艇，但若是在大瀑布的这一边，只要有水上舰艇就足够了。因此西海的雷瓦姆海军军力比在东海大了许多。

　　如果要攻击水上舰艇，可在吃水线以下造成破坏的鱼雷比炸弹更有效果。千千石凝神观察，看到不断搬入甲板上的是新型的「纯氧鱼雷」。这种鱼雷的续航距离比过往的鱼雷更长，可以攻击停泊在水深较浅的港湾的舰队，炸药量也更多，只要一发就可击沉巡洋舰，三发就可击沉航母与战舰，威力极强。

　　全长六、七公尺的巨大纯氧鱼雷一一挂在轰炸机的底部。维修兵也知道这次任务的重要性，平时需要两个小时的作业凭这个速度大概只需一小时就可完成。

　　然而——

　　「咦……？」

　　俯视着云鹤甲板的千千石疑惑地歪着头。

　　维修兵突然开始将原本拼命装上的纯氧鱼雷拆下来。

　　取而代之的是搬到甲板上的一般炸弹。维修兵把好不容易装上去的鱼雷卸下，改装上炸弹。

　　「搞什么……」

　　千千石在上空不禁斥责。他望向其他地方，看到其他航母也开始同样的作业。看来发现机动舰队的情报是错误的。八神舰队司令决定要对展望机场发动第二波攻击，因此突然命令改装作业。由于作战目标包括「歼灭敌军机动舰队」与「占领西昂岛」这两项，才会发生这种错乱的情况。

　　高级将校的这种愚蠢作为已经好几次让千千石吃到苦头。

　　司令想必是担心会白白浪费纯氧鱼雷吧。纯氧鱼雷和廉价的一般炸弹不同，每一颗都有管理用的制造号码，制造费用相当昂贵。由于舰上雷击机无法带着鱼雷降落在舰上，因此如果没有发现敌军机动舰队，返回时就得把昂贵的鱼雷全数丢弃在海中。八神中将大概是在担心会发生必须丢弃超过一百架雷击机悬挂的一百颗纯氧鱼雷的情形。

　　天上帝国是个穷国，国内生产总值不到雷瓦姆皇国的十分之一，陷入慢性的物资缺乏状态，战时的经济条件非常严峻。一颗颗的鱼雷都是由帝国国民的血汗与泪水制造的。从乡下来的贫穷女工在恶劣的工作环境中，以廉价的工资辛勤工作，才能制造出一颗鱼雷。千千石可以了解司令不想将如此宝贵而昂贵的鱼雷丢一百颗到海中的心境。

　　他可以理解，但是……

　　——这根本是农耕民族的思维模式！

　　八神司令认为把一百颗纯氧鱼雷丢掉是「可惜」的事，同时也担心日后会被追究责任。

　　然而此时此地是赌上国家百年命运的战场。过去卧薪尝胆的目的，不就是为了要在今天发动决战吗？如果因为觉得丢弃鱼雷「可惜」、畏惧日后责任而舍不得用在这次的决战，那根本就是本末倒置的做法。

　　——拜托，别来！

　　千千石望着远方的天空，祈祷敌军不要攻来。

　　如果此刻遭逢敌军攻击，六艘正规航母根本不堪一击。甲板上满载着鱼雷与炸弹，只要被击中一发炸弹，就会引发连环爆的漩涡，宝贵的六艘正规航母就会化作西海的泡沫，而耗费庞大经费与时间培育的优秀飞行员也会在来不及飞到天上之前就丧命。如果失去六艘正规航母和杰出的飞行员——那么天上帝国就会失去所有胜算。

　　然而，厉害的敌人总是会在最不希望他来的时候出现。

　　在西方的天际——

　　「啊……！」

　　水平距离大约两万公尺处闪烁着细微的亮光。

　　千千石将机翼上下倾斜，召唤己方的注意。杉野和松田立刻发现了，同样以倾斜动作告知十四机编队敌军来袭的消息。

　　前方的波佐见四处张望，似乎还没有发现敌人。并不是波佐见无能，而是能够发现两万公尺以外敌机的千千石视力异于常人。千千石来到波佐见前方，以手势信号表示：

　　『我来导引。跟我来。』

　　千千石确认波佐见不情愿地点头之后，便转身飞去。

　　他笔直地朝着西方前进。其他航母的掩护机还没有发现敌军来袭，只有云鹤的掩护队离开母舰上方空域展开迎击。

　　千千石维持六千公尺的高度，躲在云层后方逼近敌人。

　　挡风板前方的机群逐渐变得明朗。对方似乎还没有发现到他们，仍保持一千公尺的高度直线飞向帝军的航母队伍。

　　千千石以锐利的眼神观察，看到最前方的是约三十架制空战斗机「艾列斯Ⅱ」，跟随在后方的是约六十架皇军雷击机「圣利贝拉号」。他们首先必须解决所有的艾列斯Ⅱ才行。

　　千千石的眼睛炯炯有神，轮廓泛着冰冷的沉着。

　　只有不成熟的战士才会在面对战斗时情绪激昂，真正的强者会进入无比冷静的状态。

　　千千石把操纵杆上方的射击按钮从三十公厘改为十三公厘机枪。

　　敌军战斗机的距离已经拉近到五千公尺，却还没有注意到他们。千千石推下操纵杆，从上方一举攻向敌军战斗机群。

　　几乎看不见炮弹的最低限度齐射摧毁了敌军的驾驶座。千千石左右两边的杉野和松田也以十三公厘机枪的一击摧毁敌机。

　　粉碎的玻璃片中掺杂着血水。千千石的小队一举突破敌群，把机身拉到三百公尺的高度，保持三机编队追逐艾列斯Ⅱ的尾巴。

　　在此同时，波佐见中队的十一架战斗机也如马蝇般飞来，扑向艾列斯Ⅱ。

　　火球划过苍天，钢铁如飞沫般粉碎，折断的机翼也飞向四面八方。

　　烟雾如蜘蛛丝般扩散。千千石钻入烟雾形成的灰褐色花朵中。

　　十三公厘机枪一闪，艾列斯Ⅱ便被击落。千千石划破爆炸火焰，犹如剑客一般将眼前的敌机一一斩断。空中战场充斥着螺旋桨的噪音。

　　转眼之间，秋日的天空便被真电占据。

　　所有的艾列斯Ⅱ战机都成为海上的波纹。

　　千千石带着些许怜悯望向剩余的皇军雷击机。

　　这一来，雷击机就已经派不上用场。腹部抱着沉重鱼雷的雷击机一旦被敏捷的战斗机钉上，就失去了抵抗的余地。

　　云鹤的十四机掩护队争先恐后地扑向圣利贝拉雷击机。这时其他航母的约七十架掩护队也终于注意到敌军来袭而赶到现场。

　　天空变成了屠宰场。

　　来自六艘航空母舰的航母航空队仿佛是在彼此竞争击落数，纷纷猛烈炮轰圣利贝拉。可怜的雷击机并不打算逃跑，似乎是要展现雷击机的本色，即使遭受战斗机攻击也依旧憨直地朝着帝军航空母舰前进，其勇猛令人瞠目结舌。就如天上帝国有武士的气概，雷瓦姆大概也有所谓的骑士尊严吧。不过即使敌人展现出可敬的决心，真电依旧没有手下留情，从四面八方持续发动攻击，不断地攫取战果。

　　千千石也加入这场狩猎行动。

　　他的掌心完全没有冒汗，眼中也没有血丝，只是像扫地一般解决一架架敌机。这场战役怎么看都是帝军掩护队的全胜。

　　然而就在此时——

　　「嗯……？」

　　千千石感觉到好似有一根冰冷的针插入前头叶。

　　超越逻辑思考的某种东西朝着千千石的意识低语。

　　——这是陷阱。

　　他从十四岁在海底煤田工作时，就偶尔会听到这个奇特的声音。波佐见等上级军官都称之为「千千石特有的直觉」。

　　然而这不是直觉。

　　他的确听到了某种声音。

　　这个「声音」提醒他注意飘浮在三千五百公尺高度的广面积层云。

　　——有什么东西要来了。

　　千千石往声音指示的方向望去，并未发现类似被层云遮蔽的敌踪。这片层云并不厚，间或有些缝隙，从缝隙间可以看到蓝色的天空。

　　在层云的正下方，停泊着六艘航母隶属的第一战队与第二战队舰艇。两队密集贴近在一起的理由，是为了让六架掩护机更方便保护母舰。

　　然而此刻，所有掩护队都为了歼灭雷击机而飞离必须守护的空域。航母战斗机队和基地航空队相较，空战机会较少，为了展现超过一千个小时魔鬼训练的成果，全都象是斗牛般忙着追逐雷击机队，和同伴竞争战果。

　　——没有人留意航母的上空。

　　千千石产生不祥的预感，后颈一阵冰凉。他更聚精会神地凝视飘在航母上空的层云。

　　他没有看到任何东西。

　　虽然看不见，但是……

　　——雷击机只是圈套。

　　有个声音在对他低语。

　　千千石暗自把这个声音称作「天空的声音」。

　　这是只有千千石才听得见的天空的导引。

　　——绝对不会错。

　　他过去总是听从这个声音的指示，才会成为击坠王。

　　在他得到确信的下一个瞬间，便把操纵杆往旁边扳倒，急速转弯。在两侧待命的杉野和松田看到他突然脱离战线，也连忙跟上去。

　　千千石咬着嘴唇，打开节流阀，飞过忙于狩猎的波佐见面前。

　　——希望你注意到，波佐见。

　　他挥动机翼发出信息，隔着驾驶座指着三千五百公尺外的层云，接着急速飞往那道云的方向。

　　——拜托，带领伙伴们跟我来吧！

　　能透过机内电话向编队十四架飞机下达命令的只有中队长波佐见。千千石被降级为小队长，只能接收命令。他感觉到心有余而力不足，只能一心三思朝着看不见的敌人飞去。跟随他的只有杉野和松田。后方的波佐见以诧异的眼神目送着他们的机尾。

　　——相信我吧，波佐见。

　　千千石把祈祷抛向后方，朝着目标的层云疾驶而去。

　　波佐见惊讶地望着千千石脱离战线。

　　他不禁感叹那家伙实在是不擅长编队行动。掩护机的职责就是要击落所有雷击机，但千千石却朝着空无一物的云飞去。

　　波佐见凝视着千千石机首朝向的云，但没有看到类似敌机的影子。千千石为什么要丢下眼前的敌机、飞到那种地方？

　　——超级王牌的直觉。

　　大概又是这么回事吧。

　　千千石能够察觉到凡人无法察觉的东西，隔着云朵发现隐藏的敌机。就因为有这样的能力，他才能成为击坠王。波佐见虽然不想承认，但也不得不佩服他的空战能力。

　　——真是个讨厌的家伙。

　　在波佐见眼里，千千石自命不凡、个性极差、把上级当傻瓜、把军纪看得比屁都不值，更可恶的是，他竟然和水守美空一起飞到天上，害她哭泣却丝毫不以为意。波佐见不知有多少次怨恨自己竟和那种家伙成为同僚。

　　不过千千石虽然可恶——甚至让波佐见恨到只要逮住机会就想掐他的脖子——在战场上却没有比他更可靠的人。

　　而此刻千千石离开了狩猎场，飞往没有任何机影的云。

　　他不可能毫无根据就飞到那里。他一定有他自己的意图。

　　——千千石在地面上虽然是最差劲的家伙，不过在空中却值得信赖。

　　波佐见比任何人都了解这一点。从开战以来，他就一直和千千石在同一个航空队担任中队长的职位。

　　——千千石飞去的方向一定有敌人。

　　波佐见毫无条件地如此相信。

　　他咬住嘴唇，抓起联络十四架掩护机的听筒。

　　他即将向自己旗下的精锐部队下达的命令，有可能让他在这场战役结束后因为重大的编队指挥错误而遭到弹劾。如果此刻折返之处没有任何状况，不论是上级、同侪或属下都会把他当作傻瓜。

　　事后他也一定会被追究责任、被质疑能力、甚至有可能被降级并影响升迁。

　　可是——

　　「全机回转！」

　　波佐见朝着云鹤十四架掩护机下达命令。

　　「别管雷击机，跟随千千石！」

　　他吼完之后，扳倒操纵杆急速转弯。

　　接获命令的其余十架云鹤掩护机丢下眼前的敌军雷击机，跟在波佐见的后方。

　　波佐见将狩猎场抛在后头。当其他航母掩护队拼命追逐雷击机的时候，只有云鹤十四架掩护机全速飞往第一战队与第二战队的正上方空域。

　　波佐见布满血丝的双眼瞪着前方黑点般大小的千千石机。

　　——都是你害的，千千石！

　　——如果回去什么状况都没有，你就跟我一起切腹吧！

　　他心中暗自咒骂，率领云鹤掩护队划破天际往上飞升。

　　千千石凭着自己的预感飞入层云。挡风板蒙上白色的雾气，机翼尖端自视野消失，隐约可见真电尖锐的机首拨开水蒸气前进。

　　他正飞在云中。

　　高度是六千五百公尺。

　　接着头上出现大片的蓝天。这是没有任何一片高层云的蓝色世界。

　　划过这片蔚蓝天空的是——

　　「果然没错……！」

　　南南东、高度五千五百公尺、水平距离大约一万三千公尺。

　　那机型是……

　　「俯轰！」

　　出现在他眼前的是雷瓦姆的俯冲轰炸机「LAG（洛杉吉利斯）」，约有六十架。

　　在最糟糕的时刻，最恐怖的敌人朝着毫无防备的天空飞来。

　　看来战场的女神这回打算对皇军微笑。

　　「可恶！」

　　千千石狠狠咒骂。果然雷击机只是调虎离山的圈套。他们的策略就是让俯冲轰炸机与雷击机采取时间差攻击，藉机把帝军掩护机引诱到其他地方。

　　此刻守护这片空域的只有千千石、杉野和松田三架飞机。单凭三架掩护机，必须对付六十架俯冲轰炸机，守护第一战队与第二战队的六艘航母。这样的条件已经够严苛了，更何况六艘航母的甲板上满载着炸弹和纯氧鱼雷，只要击中一发，宝贵的正规航母就会被击沉，经过精挑细选、受过锻炼的三百名以上菁英飞行员就会葬身海面而不是空中。

　　「这是一决胜负的关键。」

　　千千石喃喃地说。他看着左右两架随从机。

　　杉野和松田也以抱定决心的眼神看他。

　　——不只是这次海战的胜负，还包括天上帝国的未来。

　　他们只凭眼神进行对话。

　　——这一切都担负在我们肩上。

　　是LAG的俯冲轰击会成功，还是三架真电能够防御攻击？

　　接下来的五分钟，在这片空域的战斗结果就会成为天上帝国三千年历史的转折点。

　　千千石以手势信号命令「散开」，解开编队，让随从机散开。

　　——如果战场的女神是水性杨花的……

　　远方的六十架飞机开始加快机速。他们从云层缝隙发现工常军的机动舰队，从机身的动作可以看出轰炸机驾驶在面对航母时的兴奋心情。

　　——一定要凭蛮力让他们的注意力转向我们。

　　三架真电同时朝着六十个黑点扑上去。在敌军进行俯冲前，一定要尽可能予以反覆攻击。

　　座舱罩前方的机影越来越大。

　　轰炸机组成四列纵阵，这是可以随时转为俯冲的队形。

　　冲入口有四道，千千石一行只有三架飞机，数量不足以抗衡。

　　如果要保护航母，就不能拘泥于击落对方。

　　——应该要妨碍轰炸路线。

　　老练的俯冲轰炸机驾驶会采取六十度角俯冲，在俯冲当中微调瞄准，到了四百公尺的高度再投掷炸弹。技术越差的驾驶俯冲角也越浅，在俯冲当中的微调也欠缺精准，并且因为畏惧起身时坠人海中，投掷高度也会拉高到六百，八百公尺。对手如果都是老练的驾驶，就拿他们没辙。不过如果驾驶技术不够好，只要扰乱他们开始俯冲时的路线，接下来飞机越下降误差也会越大，投掷的炸弹也会掉到目标以外的地方。

　　千千石等人的位置比轰炸机高出一千公尺左右。眼前最重要的是要扰乱敌方的四列纵队。

　　千千石从六千五百公尺的高度飞到逼近舰队的LAG队前方，以倒栽葱的态势发动攻击。

　　正准备进行俯冲的四架飞机突然遭受来自上方的机枪扫射，顿时乱了阵脚，四列纵阵的前端被扰乱，中弹的一架飞机旋转坠落。杉野和松田也同样从占有优势的高度射击十三公厘机枪。两架敌机中弹，摇摇晃晃地脱离战线。

　　后继的LAG似乎开始退缩。俯冲轰击是由技术最老练的驾驶来带头攻击，技术较差者则沿着前人的路线俯冲。如果前方的示范被扰乱，就会对后继的轰炸机造成很大的动摇。

　　整齐的四列纵队转眼问就溃不成形，只能各自散开，依照个别的判断进行俯冲。如果驾驶者的技术熟练，即使碰到这样的状况也能成功搬炸，但如果不熟练，命中率就会大幅降低。

　　接着千千石又从下方朝着LAG底部发射机枪弹。他并不会去追逐逃亡的敌机，只是不间断地射击，阻碍他们进行俯冲。杉野和松田也锁定较具威胁的敌机，拼命咬住不放，在其前端射击机枪弹，强制他们改变方向。

　　LAG的后部机枪也没有保持沉默。它们倾斜机身，以十四公厘机枪朝着由下方攻击的真电扫射。这片空域转眼间弥漫着火红的曳光弹与硝烟。

　　驾驶座的前方划过红色的火线。

　　千千石躲开敌军的曳光弹攻击，在硝烟中凝神注视。当他发现有几架LAG划破烟雾朝海面俯冲，便打开节流阀追上去，在其前方散布机枪弹，确认他们改变路线之后再寻找下一个目标。

　　千千石俯视海洋。飞机的高度在空战当中逐渐下降，高度计显示为三千七百公尺。海面上溅起数道大水柱，大概是有几架飞机投下了炸弹，水气笼罩着第一战队与第二战队的舰艇群。舰艇在开战之初组成的环形阵被扰乱，雪白的航迹卷起漩涡，看得出来各艘舰艇都拼命在躲避炸弹。值得庆幸的是，目前为止还没有一艘遭到直击。这都多亏了千千石小队的奇袭扰乱了敌军的投弹任务，再加上母舰上的人员都拼命地在躲避炸弹。千千石三人越是让LAG改变路线，舰队遭到直击的可能性也越低。

　　——航母是兔子，LAG是老鹰，真电是猎人。

　　千千石冷静地评断自己必须达成的作战行动。老鹰要俯冲捕捉地面上的兔子，而猎人则开枪吓走老鹰，让兔子逃走。目前三架真电进行的就是这种战斗方式，他们没有必要把老鹰击落。

　　——但是老鹰的数量太多了。

　　还没有投掷炸弹的LAG还剩下五十架以上。它们以队长机为中心，虎视眈眈地等候着俯冲的时机，准备一击毙命。三架真电即使亟欲阻止，数量也居于明显的劣势。只要稍一转移视线，散开的敌机群当中就会有几架轰炸机准备俯冲。

　　「唔！」

　　千千石呻吟一声，打开节流阀追上去发射机枪弹进行妨碍，接着又在空域中寻找下一个标的；一旦发现即将俯冲的轰炸机，即使距离遥远也会尽量予以射击。他的四面八方都是来自轰炸机后部机枪扫射的炮火。千千石躲过数千道火线，机身被射穿数百个弹孔，拼命要阻止老鹰的俯冲。

　　由于他们必须持续进行非比寻常的飞行动作，因此电力消耗很大，飞行员也开始感到疲倦。杉野的飞机似乎中弹了，机身拖着白烟，但仍死追着敌机。为了保护母舰，他们必须展开舍身的攻击。

　　平时在地面上天真开朗的杉野此刻以鬼神般的姿态战斗，松田也赌上性命死守自己的战场。看到属下这样的表现，小队长当然更不能轻言放弃。千千石毫不在意电力残余量，只顾着在敌军的前方散布机枪弹。

　　然而敌机似乎也发现到千千石等人只有三架战斗机。或许是队长等级的人物以无线电联络了各架飞机，LAG纷纷把机首朝上开始集合。

　　千千石一边追逐敌机一边从驾驶舱盯着上空。

　　他们所在的高度是四千，敌军则在五千三百公尺左右的高度集合，分为三群。

　　那个阵形是……

　　「……扇形阵！」

　　十架LAG排成横向拉开的扇形，准备进行俯冲。

　　扇形一共有三个，扇子的轴心安置着队长机，总计三十架飞机准备同时俯冲。如果他们采取这种战术，单凭三架真电绝对无法同时对付。就算能够让其中三分之二改变路线，剩余十架飞机也可以瞄准舰艇投掷炸弹。只要命中一发，正规航母就会被击沉；如果命中五、六发……中央海战争的胜负就会决定于此地。

　　「唔……！」

　　千千石脑中首度闪过绝望的念头。他或许太过轻估了眼前的敌人。

　　皇军现在也抱着必死的决心。战线越接近他们的母国，战斗意志也越加高昂，反击也越加强硬。千千石此刻面对的敌人不是先前那些缺乏战斗意志而脆弱的皇军，而是绞尽脑汁、鼓起勇气、不惜承受损害也要致力击败敌人的强劲对手。

　　不过千千石也没时间敬佩对手。他把机首转向上方，朝着扇形阵上升。杉野、松田也在不同的位置攻击他们盯上的敌机群。

　　三个扇形阵往前倾斜，众机的螺旋桨发出震天的噪音同时俯冲。

　　这是经过精密瞄准的优异行动。三十架LAG编队彼此配合，由空中高处朝着帝军航母展开倒栽葱的攻势。

　　在急速上升的千千石眼前，扇形阵纷纷落下。

　　挡风板前方横向排开了十架轰炸机，即使用前方固定枪正面攻击，顶多也只能击中一、两架。

　　「唔唔……」

　　千千石停止上升，把操纵杆扳倒向右方。他面对纷纷开始俯冲的扇形阵，只能边往旁边飞、边发射三十公厘机枪，打中一架算一架。沉重的炸弹只击破两架飞机，剩余的八架都朝着航母俯冲。

　　千千石咬紧牙关，把机首朝向LAG的机尾。

　　真电的机身很轻，如果硬是要跟上LAG的俯冲，机身就有可能在空中分解。凭着千千石的技术，可以抓准濒临空中分解前的界线进行俯冲，但面对货真价实的俯冲轰炸机仍无法与之匹敌。

　　他无力阻止，只能祈祷命中弹越少越好。

　　——抱歉。

　　他在心中对母舰搭乘员道歉。就在这个瞬间——

　　真电编队撕破了俯冲中的扇形阵中央。

　　LAG随同怀抱的五百公斤炸弹粉碎，绽放灰褐色烟雾的花朵。

　　「啊……！」

　　引爆发生了。

　　LAG的俯冲路线被撕裂得支离破碎，后续的真电也攻向其余慌乱的LAG。

　　千千石看到旁边两个扇形阵也遭受多架真电攻击而扰乱队形。底下六艘航母正在散开进行躲避。没有直击弹。

　　最早划破扇形阵的那架真电又攻向逃窜的LAG。机身性能拙劣许多的LAG无法左右闪躲，只能直线逃跑，但那架真电却迟迟无法捕捉对方，射出去的机枪弹全数落空。如此拙劣的操纵技术，实在令人怀疑怎么会有人去射击八竿子打不着的方向。

　　像这么差劲的飞行员，在云鹤航空队里只有一个。

　　「波佐见！」

　　千千石松了一口气。

　　波佐见的操纵杆技术奇差无比，但指挥能力却不坏。和其他航空队被雷击机诱饵完全骗倒的中队长相较，波佐见优秀得多了。虽然他的空战技术差劲到无可救药，却能冷静观察整体战局，下达命令，颇有大将之风。

　　——你这项能力是我没有的。

　　——我还是在你旗下比较容易战斗。

　　千千石由上方逼近那架直线逃跑的LAG，展现以齐射击落对方的技巧，然后看也不看坠下的敌机便飞到波佐见机旁边，与他并肩飞行。

　　驾驶座的波佐见依旧以毫无幽默感的表情瞪着他，似乎是在抱怨：「不要抢走我的猎物！」

　　千千石单手打开座舱罩，朝着中队长怒吼：

　　「太慢了！技术真烂！」

　　波佐见应该无法听到他的声音，但脸上却露出屈辱的表情。千千石嘲笑过他之后，继续飞驰在苍穹寻找下一个猎物。他其实很信赖波佐见，可是不知为何，只要看到那张一板一眼的脸就想要取笑他。他也知道这是自己的坏习惯，却不打算去修正。他打死也不想感激涕零地对波佐见道谢。

　　千千石得到波佐见的支援，接下来只需尽情狩猎。LAG放弃轰炸，把炸弹丢到海面上空无一物的地方，争先恐后地逃回母舰。

　　等到被诱饵引出的其他掩护机回来时，所有LAG都已经逃离这片空域。甲板上满载炸弹与纯氧鱼雷的正规航母没有被击中任何一发炸弹。

　　第二波攻击队安全地从母舰起飞，轰炸西昂岛，成功使机场失去功用。

　　在此同时，侦察机也发现敌军机动舰队，开启第三波攻击。雷击机这回终于装上纯氧鱼雷，飞到薄暮的天空。

　　云鹤掩护队回到母舰补给电力与弹药之后，再度飞到六千七百公尺的高度等候敌军攻击队。敌军再度派遣雷击机队与俯冲轰炸队进行时间差攻击，但这个把戏已经被所有航母航空队知晓，先行将编队分成两组，其中一组一定会守候在母舰上方，另一组则进行歼灭战，因此最终皇军航空队无法给予帝军机动战舰重大的损伤。

　　——来吧，黑尾鸥。

　　海战当中，千千石不断斩杀眼前的敌人，心中却一直对天空提出这样的心愿。然而他虽然遇到了一些还算厉害的对手，却都立刻被己方的强手击落，没有看到疑似黑尾鸥的战斗机。

　　维多利亚海海战结果——

　　天上帝国军击沉：轻巡二，驱逐舰二。大破：重巡一。小中破：战舰一，驱逐舰三。

　　神圣雷瓦姆皇国军击沉：正规航母三，重巡一。大破：正规航母一，护卫航母二。小中破三战舰二，轻巡四，驱逐舰一。

　　就这样，有史以来第一次的航母间决战以帝军大胜宣告结束。

　　击败敌军机动舰队之后，隶属第四战队的超级飞行战舰「飞驿」与「摄津」从西昂岛近海以五十公分主炮塔展开激烈的舰炮轰击。除了机场周边之外，岛上几乎每一处的地面设施都被破坏了。在后来的登陆过程中，陆战队的工作只剩下收容前来投降的皇军士兵，没有遇到真正的反抗。

　　海战结束后第二天早晨，西昂岛上扬起了天上帝国的国旗。一万名以上失去战斗意愿的雷瓦姆士兵成了俘虏。皇军撤退到西昂岛西方三百公里处的坎特柏里亚诸岛。

　　日后的战史家把云鹤航空队中队长——波佐见真一——的返回命令当作决定维多利亚海海战胜负的关键。看破圈套的千千石固然厉害，但如果没有波佐见的决断，六艘帝军航母都会被LAG炸沉，第二阶段作战就不可能继续下去。日后这场维多利亚海海战就成为单一编队长的决断左右海战胜负的例证，记录在战史上——

　　***

　　占领西昂岛的翌日——

　　千千石等人再度离开云鹤航空队，回到音无航空队，调到西昂岛新设置的基地。开战后经过了将近一年，他已经习惯被四处调派，顶多会稍微想到下一个派遣地不知是什么样的地方，不会怀有特别的期待、不满或感慨。

　　下午，载着千千石等音无航空队队员的小艇离开云鹤，进入西昂岛的港口。他们虽然想要驾驶自己的飞机前来，但因为岛上基地接受状况的问题，空运交通暂时停摆。在港口可以看到船身被折成两半的驱逐舰舰尾朝向天空，烧毁而倾斜的货物船有一半沉入水中。

　　港口已经停靠着帝军军舰。有些飞行员看到如山脉般宏伟的超级战舰「飞驿」与「摄津」都兴奋不已。天人引以为傲的这两艘世界最大战舰过去一直在后方待命，因此有不少人是第一次看到。战舰轮廓颇像战舰岛，使得千千石心中油然产生乡愁。他曾经厌恶的那座岛现在却让他格外怀念。另外还有驱逐舰、货船、运输船密密麻麻地停靠在一起，小艇忙碌地穿梭在其间。

　　载着千千石等人的小艇停靠在栈桥，让他们下船。

　　他们首度踏上最前线的岛屿，接着就分别坐上卡车的载货台开往机场。当卡车行驶在密实红土的颠簸道路上，千千石张望着岛内的情况。

　　挂着帝军徽章的车辆来来去去，由管理交通的士兵以旗子控制车流量。卡车与装甲车从登陆用艇卸下后，开往驻扎在道路两侧的陆战队驻扎地。昨天才刚占领的岛屿之所以能够有效率地接收，是因为帝军在海战前就已经安排好占领西昂岛后的人员物资。在漫天尘土当中，士兵们无法掩饰踏上最前线的兴奋。每个人的表情上都充满着逐步逼近雷瓦姆本土的自信。

　　岛上还留有前日战斗的痕迹，处处冒着白烟。岛屿整体而言属于平坦的地形，森林茂密，不过在树木后方看得到红褐色的山峦起伏。

　　天气以十二月上旬而言不算寒冷。岛上有浓郁的硫磺气味，仔细看远处的山上冒着烟。杉野兴奋地宣称西昂岛上似乎有温泉。在水资源有限的航空母舰上，士官无法洗澡，因此他大概是真的很高兴。松田也带着观光的心情，痴痴地眺望首度登上的岛屿风景。波佐见依旧板着脸孔默默不语。海战结束以来，千千石还没有和他交谈过。想必他还为千千石抢走他的猎物而记恨吧。

　　不久之后，道路进入椰子林。卡车在茂密的树叶下行驶了二十分钟左右，视野豁然开朗，机场出现在眼前。

　　这里就是旧展望机场。

　　稍远处有三条跑道，一条是战斗机用，一条是舰上轰炸机和舰上雷击机用，最后一条则是大型轰炸机用。包括军舍、仓库、防空洞、航空指挥中心以及待命处等，他们都会尽可能使用皇军的设施。

　　「世知原」基地——

　　帝军替这座大型航空基地取的新名字，是天上神话中战神的名字。

　　今后千千石所属的音无航空队就要以这座世知原基地为据点，投入最前线的战斗。

　　跑道上到处都有炸弹造成的大洞，敌机的残骸也弃置在一旁。帝军的重机队已经开始进行清除作业，但是跑道大概还得等两、三天才能使用，因此他们才没有办法直接从母舰搭乘真电降落。

　　从各航母航空队挑选的飞行员集合在航空指挥中心前。

　　其中也有几个连千千石也知道名字的杰出飞行员。根据传言，今后还会由母国和守护重要据点的其他基地航空队挑选优秀飞行员编入音无航空队。日后音无航空队想必会成为集合目前天上帝国最佳飞行员的超级精锐部队。

　　世知原基地司令长官由在美都原立功的白濑一树准将就任。千千石等飞行士官也敬他为「老爹」，是个个性很好的司令官。和先前在美都原时一样，这次他也只发表简短的训话，要求大家在迎接今后严苛战斗之际不可松懈就结束了。

　　接下来他们前往新的军舍。这座军舍直接利用开战时雷瓦姆军使用的建筑，是一座钢筋水泥两层建筑的豪华军舍。千千石的身份原本可以分配到军官用宿舍的单入房，可是他和军官处不来，因此还是住到士官的宿舍。军官当中也有很多人讨厌千千石，因此没有人阻止他。

　　在一楼宽敞的大房间中，整齐地排列着朴素的床与柜子，柜子上仍旧放着皇军士兵留下的杂志和杂物，大概就充当战利品了。

　　由于是士官用的军舍，因此没有严格的分配，每个人都各自挑选空床当作自己的床位躺下来。也有人兴致勃勃地看着雷瓦姆发行的杂志。

　　「哇啊！这、这该不会是——」

　　在千千石旁边搜刮书柜的杉野突然发出尖叫。千千石瞥了一眼，看到他手中拿着雷瓦姆的成人男性杂志。眼中布满血丝、呼吸变得急促的杉野周围立刻聚来人群，看到在天上帝国无法发行的露骨封面便发出欢呼。

　　「好厉害！雷瓦姆人果然很厉害！」

　　杉野用变了调的声音说话，并朝着松田打开杂志。

　　「别、别这样……杉野，太、太不知羞耻了！」

　　纯情的松田紧闭着眼睛摇头，可是杉野似乎坚持要让好朋友见识到雷瓦姆女人的一切，执拗地把每一页都翻给松田看。

　　「不、不要，讨厌……」

　　在空战场绝对不会失去冷静的松田碰上不同领域的对手，顿时变得不知所措，紧闭上眼睛、脸颊发烫，只能伸出双手手掌，表达虚弱的抵抗与挣扎。千千石对杂志毫无兴趣，边踱步边检视摆满战利品的书柜，找到唱片就抽出来。转眼间，他就得到了十四、五张的唱片。

　　「嗯。」

　　接着他到二楼搜刮堆积如山的日用品，终于找到唱片机。这台唱片机配备着闪闪发光的喇叭，属于天上帝国无法人手的最新型机种。他维持着一张扑克脸，小心翼翼地把它抱在胸前，回到自己的床上，随手拿一张唱片试放。

　　「喔。」

　　没有听过的明晰音色从喇叭传出来，钢琴、小提琴、低音提琴的音调回荡在军舍中，原本聚在成人杂志周围的其他飞行员都转向唱片机。

　　「那是什么？雷瓦姆的音乐吗？」「从来没听过，真特别的音乐。」

　　这些飞行员当中有许多人是初次见面，因此都趁这个机会聚过来。优美温柔的旋律抚慰了他们一直待在战场上的疲惫心灵。没有人说出这是敌人的音乐这种破坏气氛的话。每个人都或坐或躺在床上默默聆听，直到整张唱片放完。

　　「中尉，我想用这台唱片机来听水守美空的歌！」

　　听完一张唱片之后，杉野一手拿着成人杂志央求千千石。自从在先前的访问之行中看到本人，杉野也成了美空的粉丝。千千石内心刚好也想用这台新型唱片机听美空的歌，于是便装做不情愿的样子打开从云鹤带来的行李，找出最喜欢的一张。

　　这是开战前美空还在唱雷瓦姆歌曲的时候出的专辑。他把唱片放在转盘上，清澈的歌声就像洗涤空间沁透人心的清流，拂去了最前缘的沉重紧张感。

　　「啊啊……」

　　歌声宛若沙漠甘霖，每个人都随着旋律发出叹息。在接触到温柔的音乐之后，大家才重新想起自己人类的身份。

　　如果我会飞，就要飞到海上找你

　　我会越过层层云峰，询问海鸥你的所在

　　如果我找到了你的船，就会偷偷在帆影休憩

　　我只会看着你的背影，不会对你开口，因为我只能得到冷淡的回应

　　你的眼中只有海平线和无垠的天空

　　所以我只能把祈祷传递给你

　　我爱你

　　我爱你

　　「……好美的歌声。」

　　飞行员都自然而然沉浸在同样的感伤中。

　　夕阳从窗外照射进来，琥珀色的光柱中飘浮着尘埃。单调死板的灰色军舍只有在这个短暂的片刻染成金黄色。美空的歌声流动在这样的色彩中，显得更加清洌。

　　虽然是雷瓦姆语的歌，但不知为何却唤起众人的乡愁，甚至有人眼中还泛着泪水。即使国籍、语言、身体特征不同，歌曲深处的情感是全人类共通的。哀伤而温柔的旋律让人想起留在故乡的心爱的人。除了歌声之外，也可以听到有人在擤鼻子的声音。

　　歌声也渗入千千石的心中。

　　他为自己造成的伤害道歉，并祈祷小雪在本国得到幸福。只要她能够永远唱着温柔的歌，就是千千石最大的幸福。

　　音无航空队的飞行士官直到深夜都在听同样的唱片。到了熄灯时间，关上灯之后，也有很多人想要继续听音乐。最后千千石就一直放着唱片，穿着飞行服躺在床上。

　　他在黑暗中默默地望着漆黑的天花板，又看到三个月以来一直烙印在脑中的黑尾鸥敬礼画面。他闭上眼睛，结果又在眼睑内侧浮现同样的景象。不论经过多长的时间，他部没有片刻能够逃离那幅光景。

　　他总是不知不觉地就在思考击落黑尾鸥的事情。

　　——我对地面上的事物不会产生兴趣。

　　他自己也有自知之明。他飞得越久，就和地上的价值观越加脱节。

　　他被染成天空的色彩，只想去思考天空的事情，听取飞行时间越久、越加清晰的那个声音。

　　——天空的声音。

　　他在维多利亚海海战时确实听到了低语声，并相信这个声音的导引，才能在海战中获胜。

　　——如果可以更清楚地听到「天空的声音」就好了。

　　——这一来，我一定能够战胜黑尾鸥。

　　千千石这么想。

　　而黑尾鸥大概也听得见「天空的声音」。

　　黑尾鸥之前在空战中展现的敏捷度，让千千石得到这样的感想。也因此黑尾鸥才能超越人类能力的极限，好似能够预测对手的下一步般做出超乎常理的闪躲动作。

　　——就像对我说话一样，天空也会对黑尾鸥说话。

　　千千石相当确信这一点。

　　——因为黑尾鸥受到天空的眷顾。

　　这就是理由。

　　当他想到这一点，就感受到无法按捺的嫉妒。

　　——被选上的人不是你。

　　——是我。

　　——我要把你击落，证明这一点。

　　这种执念太过幼稚而无聊，但即使自知如此，千千石也无法放下。

　　——下一次的胜负就赌上彼此的性命吧。

　　——死的人是败者，活下来的人是胜者。

　　——我想要和你进行这种简单易懂的胜负。

　　——没有异议吧，雷瓦姆的骑士。

　　如果可以再见到黑尾鸥，他一定会回应单挑的邀请。下次黑尾鸥驾驶的应该也不是水上侦察机，而是单人战斗机。到时候一定要在单挑中一决雌雄。

　　——来决定空中之王吧。

　　千千石辗转难眠，盼望着与黑尾鸥对决。他的脑中想象着黑尾鸥的空战动作，以隐形的操纵杆追随他的轨迹，并思索着如何占得背后的位置、逼近到必中的射击距离。美空的歌声只是在背后继续播放。

　　同一时刻——

　　波佐见躺在军官用军舍的床上沉思。

　　由于他会说雷瓦姆语，因此今天参加了诘问俘虏的过程。调查过被俘虏的皇军飞行员之后，得知今后将成为战场的坎特柏里亚岛嘉尔迪亚机场集合了来自全国最优秀的飞行员，组成超级菁英部队「奈克萨斯航空队」，并大量配置新型飞机，对音无航空队燃起强烈的竞争意识。今后这两支航空队之间想必会连日展开炽烈的空战。自开战以来，连战连败的雷瓦姆本国涌起强烈的危机意识，激励皇民大量生产飞艇与飞机。嘉尔迪亚基地与世知原基地之间约有三百公里的距离，今后的空战机会想必会更加频繁。

　　其中最让波佐见警戒的，就是雷瓦姆皇军总司令官已被更换的情报。先前职掌指挥的马克塞尔大将背负连战连败的责任而遭更换，取而代之就任最高司令的是素来与马克塞尔对立的塞斯塔，那米兹大将。和擅长组织政治的马克塞尔不同的是，那米兹是正统派「会打仗」的司令官。

　　那米兹最高司令指定为皇军舰队司令的是威尔罕·巴尔多海军中将，通称「猛将巴尔多」。

　　拥有「斗牛犬」绰号的这位将军以极度厌恶天人而闻名。

　　他讨厌天人的程度已经达到生理上无法忍受的地步，不仅毫不忌讳地公然称呼天人为猴子，据说还每天训示将校：「这不是战争。各位的工作是猎猴。只要看到猴子就要全数扑杀，并享受杀猴的喜悦。」他粗暴的态度与毫无品格的说话方式遭到马克塞尔的嫌恶，因此开战以来就一直让他担任后勤支援的工作，可是那米兹却毫不犹豫地把海军全权交给巴尔多。巴尔多全心致力于杀敌，在歼灭敌人当中得到乐趣。如果能够大量杀死天人，他完全不在意造成己方些许损害。虽然他的人格很有问题，但以军人来说却相当正确。波佐见理解到，这个刚掌握皇军指挥权的人物是个极端蔑视异族的狂热爱国主义分子，并具有旺盛的战斗意志。

　　——听说巴尔多在军官学校时代，成绩是垫底的。

　　这才可怕。在天上帝国的军队中，以优秀成绩自军官学校毕业的人在军中也会高居领导地位。成绩差的学生则被分配到闲职，一辈子不可能攀上舰队指挥之类责任重大的职务。依据帝军的制度，在学校会念书的人就能在军中担任高职。这些人的指挥方式与其说是军人更接近官僚的风格，简直就像在公家机关工作一样平板无味。如果是当政务官或许没问题，但是军人需要军人特别的资质。现行的天上军制度等于是把政务官的资质看得比军人的资质还重要。

　　——雷瓦姆却不一样。

　　雷瓦姆皇国虽然有阶级歧视的问题，但是在军队组织却以实力为优先。在学校成绩差的巴尔多因为在战场上证明了自己的能力，得到那米兹的承认，才获得任命为海军司令。巴尔多绝对不会因为舍不得浪费鱼雷就下令在敌前更换。他一定会以杀死更多天人为最优先目的，为此不管是一百颗或两百颗鱼雷都甘愿丢到海里。

　　除此之外——

　　他们在跑道上找到几架遭受中等程度破坏的敌军飞机，属于没有看过的机型。调查过回收的DC马达后，发现其性能大幅超越真电搭载的国产马达「赞」。这也代表着敌军新型飞机的最高速度、上升力、续航力不会输给真电，而防御性能则远超过真电。

　　DC马达的性能差异可说直接等同于国力的差异。

　　开发马达需要累积机械力学、热力学、冶金、电气工学、电磁气学、金属加工技术……等各种领域的学问，而且不论设计如何优异，构成本体的各零件质量与制造技术如果无法搭配，就不能发挥预期的性能。「赞」的性能大幅超越雷瓦姆的DC马达，因此真电才会无敌，然而今后这项优势就会消失了。敌机如果搭载了优于「赞」的DC马达，今后理所当然地会超越真电的性能。

　　不仅如此，雷瓦姆拥有大量生产高性能飞机的国力。譬如飞行员的技术即使较低，但只要大量生产优异的飞机，就能以人数优势包围帝军熟练的飞行员予以击落。飞行技术的差异可以凭数量来弥补。

　　而且嘉尔迪亚基地距离母国较近，是一片连续的水平海面，遭受损害可以尽速补给；而世知原航空队却必须越过大瀑布才能联络母国，因此需要飞行舰艇，难以一次运输大量物资，往返时间也较长。军事学上，后勤的困难度会与距离的平方成正比，再加上大瀑布的高低落差，难度又会再加倍。

　　和嘉尔迪亚航空队的战争拖得越久，对天上帝国就越不利。

　　——雷瓦姆的反击要开始了。

　　——接下来才是战争的重头戏。

　　波佐见相当确信这一点。虽然夜已经深了，身体也很疲惫，但他却迟迟无法入睡。

　　***

　　雷瓦姆的海军司令威尔罕，巴尔多难以按捺内心的兴奋，期盼着明日早点到来。他已经五十多岁，却像个洋溢青春活力的年轻人。

　　「为了庆祝我的就职，飞高一点吧！」

　　坐拥一百二十架舰载机的最新航母「葛兰·伊黛亚尔」的升力装置隆隆作响。

　　海水被劈开，全长两百六十公尺的巨大舰体浮到半空中溅起大量水花。

　　守护雷瓦姆本土的圣克里斯多瓦要塞威容越来越小。巨大的飞行航母划过天际，达到一千五百公尺的高度，开始进入巡航，俯瞰着大海，宛若在祝福那米兹最高司令的新体制般。

　　巴尔多左右两边站着海军参谋，露出无比幸福的表情，享受这艘宏伟航母的处女航。

　　「这艘船太棒了。」

　　八座最新升力装置在舰底发出舒适的响声。新型升力装置的动力是旧式的一点七五倍，使得陆续生产的飞行舰艇得以更加巨大、火力更强、舰载机数也大幅增加。

　　目前有八艘和这艘怪物级正规航母同型的舰艇正在建造中。除了航母之外，巡空舰、驱逐舰、中小舰艇也以远大于开战前的规模在增产。

　　长达一年的连败激起了皇民的斗志。担忧现况会导向战败的危机意识实现了集合官民的生产体制。雷瓦姆皇家总算把下年度预算的一半投入军事费用，痛定思痛决心好好作战。过去他们认为「对手是猴子，根本不是对手」，但是被这只猴子抓伤脸又折断一只手臂之后，总算体认到「这只猴子挺厉害的」。今后雷瓦姆皇国会把一半的国力投入战争，全心将天人从地面驱逐殆尽。

　　巴尔多的脸上绽放着愉悦的笑容。

　　他对于自己能够站上「猎猴」最前线指挥而兴奋不已。他几乎想要当场下跪，感谢上帝让他能够把那群猴子一只不留地从地面驱逐。光是想到那些丑陋卑鄙的家伙胆敢自称人类，就让他感到恶心。他必须教导无耻的猴子什么是人类的伟大才行。

　　「虽然很想立刻去宰了那些猴子，不过事前需要准备才行。」

　　他为了压抑自己的狂热，对左右两边的参谋将校如此说。

　　「我要实行让猴子讨厌的所有事情。放出关于我们的假情报，调查出关于猴子的一切，包括生态、嗜好、动作、还有喜欢的食物。知道猴子的一切，才能大规模进行他们最讨厌的事情，最终歼灭他们。猴子的痛苦就是我们的喜悦，对不对？」

　　「是！」

　　「猴子梦想着短期决战、早日得到和平，所以会急于展开决战。我们不能随之起舞。不能让猴子实现愿望，而要硬逼他们接受我们的方式。接下来的一年是持久战——这应该是猴子最讨厌的战争方式。」

　　巴尔多得意洋洋地对参谋发表自己的高论。那米兹也赞成发动持久战。对于有斗牛犬绰号的将军而言，这样的看法令人意外，不过巴尔多想要的是最终的完全胜利，因此过程并不成问题。不论要耗上多少年，只要能让天人一个不留地从地面消失，他就满意了。

　　「我不会展开舰队决战，要设法导向消耗战才行。只要连日连夜对西昂岛发动绵密的飞行攻击，就会让猴子吃不消而体力大损，我们却会随着时间拖得越久增加体力。要等到敌我战力差距到十倍时才能发动决战。」

　　巴尔多边发表议论边愉快地望着窗外。

　　他似乎可以看见一年后将整片天空涂成铁灰色的飞行舰队威容。目前建造中的舰艇如果全数完成，就会成为帝军舰队数倍的规模。敌军的技术、熟练度与战斗意志都会被己方的数量压垮。在未来的战争中，产业力就会决定胜败。

　　——猴子梦想的战争太过浪漫了。

　　这就是巴尔多对帝军的评论。天上帝国的做法是挑选出经过锻炼的战士，给予熟练的名匠制作的名刀，让他们投入最前线。这种战争模式虽然较具备美感，可以在战场上展开荣誉的战争，但老实说实在是太蠢了。

　　「战场上没有浪漫主义。」

　　决定胜败的只有钢铁机械的数量。

　　把最大极限的钢铁机械投入战线、朝着敌阵突冲的一方就会获胜。人类的熟练度、技术与精神力量，都无法对付钢铁的海啸。廉价的感伤一文不值——这就是现代战争的方式。令后他要让那些猴子彻底了解这一点。

　　然而，只有一个例外——

　　战场上还有一个地方存在着些许的浪漫主义。

　　——天空。

　　天空战场存在着些许的浪漫。

　　在天上还有仅有的可能性，让单打独斗的优秀飞行员挽回战局，以战胜的空域为基点推翻全局。这种作战方式就如同古代骑士所梦想的战争。

　　整理过维多利亚海海战的情报后，巴尔多分析「看破圈套、回到航母上空的米格鲁机」是决定胜败的关键。只因为单一的飞行员看破时间差攻击，因此敌方的六艘航母才仍旧健在。空战就是有可能发生这样的事。

　　「我想要王牌。」

　　巴尔多望着无垠的天空，喃喃地说。

　　「敌军有米格鲁，我也想要绝对的王牌。」

　　唯一的不安在于这一点。这样的愿望以海军最高司令来说似乎格局太小了些，不过这名司令官对于任何事情都会要求万全。

　　参谋将校从以前就知道巴尔多在寻求空战王牌。其中一名参谋——拉蒙·塔斯克中校——打开预备好的资料夹，交给巴尔多。

　　「嗯。」

　　巴尔多没张开嘴巴，只是哼了一声。上面写的是巴尔多也知道的飞行员名字。

　　「黑尾鸥啊……」

　　他低声说出这个绰号，皱着眉头转向拉蒙中校。

　　「我也想要用这个人，不过他知道太多皇家的秘密了，没办法放在台面上。」

　　「皇家并没有下达指令要除去黑尾鸥。是军令部自作主张隐藏黑尾鸥的存在罢了。」

　　「如果用了黑尾鸥，皇家搞不好会出面干预。如果他把那次作战行动的事情对同僚说出来，那就麻烦了。」

　　「我非常了解黑尾鸥的人格，他并不是那么轻浮的人。只要命令他别说出去，他就绝对不会说。他的洁癖严重到傻瓜的程度。」

　　「虽然这么说……但是皇家也可能会要求我们杀了他。我可不想接受宫廷那些捣蛋鬼指使。」

　　「目前皇家似乎神经也绷得很紧，但是过了一年之后，情况也许会有变化。当他们知道不会有问题，对黑尾鸥的警戒或许就会降低了。」

　　「……」

　　「在储备战力的一年当中，可以替黑尾鸥取别的名字，让他在后方执勤。为了让他的飞行技术不至于退步，不妨让正规兵担任模拟空战对手。万一皇家问起，就说他死了。」

　　「……嗯。」

　　「等到风头过了，就把黑尾鸥放到天空战场。他能够以水上侦察机击落米格鲁，让他坐上战斗机，凭技术也能打倒敌人。」

　　「……嗯。」

　　「军令部并不了解杰出的飞行员有多么重要。黑尾鸥是雷瓦姆海军的至宝。我们不能一直埋没掉具有独自决定战局能力的飞行员。今后的战争是由掌控天空的一方获胜。能够掌控天空的就是黑尾鸥。」

　　他以热切的态度发表意见。策划黑尾鸥计划并予以实行的也是这位拉蒙中校。他非常地信任黑尾鸥。巴尔多也点头。

　　黑尾鸥完成了单机突破中央海敌军领空的伟业。

　　那并不是一趟安稳的旅程。计划被敌方察觉之后，他却能够凭一架水上侦察机甩掉敌军舰队的追杀，将下任皇妃送到目的地。

　　巴尔多自认是最能够正确评价这项功绩的人。

　　这并不是随便能够完成的事情。只有受过严苛磨练、精选战士当中的精选战士才能完成这项历史伟业。黑尾鸥达成足以名留青史的功绩，却为了皇家的面子而必须被折断翅膀，让巴尔多唏嘘不已。

　　虽然皇家有可能会出面干预，不过黑尾鸥绝对是有投入战线价值的飞行员。

　　能够对抗米格鲁的，只有黑尾鸥。

　　「放出黑尾鸥。」

　　巴尔多简短地说。他要让黑尾鸥抛弃本名、抛弃过去，赋予他迥异于过去的伪造履历，给他新的翅膀。不过就如拉蒙所说的，最好的方式就是要「等风头过去」。

　　「等一年吧。」

　　他看着黑尾鸥的履历表，慈爱地这么说。对巴尔多而言，具有卓越才能的部下比自己的孩子还重要而可爱。他痛恨猥琐的敌人，但是对于优秀的己方人才却是彻头彻尾地喜爱。

　　「狩乃查尔斯。」

　　他以充满慈爱的语气呼唤即将被丢弃的黑尾鸥的本名。

　　「你会成为空中之王。」