帝国历一千零二十四年一月六日。

　　皇宫凡涅塞恩——表面上已经恢复一如往常繁忙杂沓的日常。

　　许多高官往来出入，贵族们寒喧交谈，戒备的士兵们各个视线锐利地眼观八方。

　　让人不禁以为仿佛倒带回到发生叛乱前的那一幕。

　　然而，毁损的内观维持着原状，通往正殿王座的走廊上仍留有血迹。

　　或许是不愿回想起当初凄惨的现场吧，众人总是刻意避开这条走廊。

　　走廊前方的入口，倏然隐约传来骚动声。

　　但随即便被巡逻士兵们的铠甲声所掩盖。

　　此时——比吕正走在通往玄关的长长走廊上。

　　总觉得四周至今仍留有异臭。

　　墙壁上布满了死于休特贝尔之乱中的贵族们干涸的血迹。

　　（是否应该暂时封闭通路，更换壁纸呢？或者应该留下来作为警惕……不，思考这些事应该是下任皇帝的工作吧。）

　　比吕以指尖描绘血迹，心中则是思索着今后的计划。

　　（要战胜联邦六国的计策多得是。只是，即使成功了也没有意义。因为背后的黑幕还没有正式登场。为了引出藏身于暗处中的他们，还是需要一点诱饵。）

　　黑幕最不乐见的未来为何？求之不得的未来又是如何？

　　很显然，目前掌握到的情报尚不足以做下判断。

　　那么，为了让事情水落石出，诱饵便愈加显得不可或缺了。

　　（他们想要的东西……）

　　比吕停下脚步。等他回过神时，自己已经来到布下森严戒备的玄关前。

　　他在人群中发现一张熟悉的面孔——丽兹正左右张望着，似乎正在找人。

　　当丽兹的红色眼瞳一看到比吕的身影时，立刻绽开笑容，朝他跑过来。

　　「你去哪里了？我一直在找你耶！」

　　丽兹毫不掩饰地对着比吕大吐不满，而比吕只能回给她一抹苦笑，同时搔了搔头。

　　比吕实在不方便坦诚自己其实也和前天一样，再次去了皇帝陵寝。因为他还不打算让丽兹知道这件事。如果被追问起来也很麻烦，于是他当下决定说谎带过。

　　「有贵族们来找我商量事情。」

　　「啊，这样啊……？最近的比吕真抢手呢。」

　　丽兹不假思索地相信了。

　　不过贵族们来找比吕商量事情，这点倒也不全然是谎言。

　　贵族们似乎认为比吕是最接近王座的人，因此才会试着找他攀谈以制造交集，或者向他介绍相亲。若是后者的情况，比吕会请对方透过统领东方贵族的凯尔海特家提出，此时对方便会连忙道歉后知难而退。

　　「话说回来，丽兹你都准备就绪了吗？」

　　「唔，我把准备事宜交待给奥拉去处理了。」

　　这女孩又抛下自己的工作了吧——如此心想的比吕并没有表现出来，只是叹了口气。

　　大概是察觉到这股微妙的气氛吧，丽兹连忙将手举在面前不断挥动。

　　「啊，你别误会喔！这是我们两个人详细讨论后决定的。而且也是奥拉自己说，剩下的事就交给她的！真的啦！」

　　「那就好。」

　　比吕这下松了一口气。既然两人有确实讨论好分工的话，自己也就没什么好说的。

　　「我多少也有所成长了耶？你稍微多信任我一点嘛……」

　　丽兹不满地嘟起嘴，反覆以脚跟蹬着地板。

　　我会闹脾气喔！如果再不道歉，我就闹脾气给你看！那副态度仿佛如此强调着。

　　「对不起。今后我会先听你说完后，再下判断的。」

　　「嗯，那就好。那么，一定要好好听我说喔！」

　　丽兹以食指抵着比吕的鼻尖严正说道，比吕则是带着和煦笑容回答：

　　「嗯。希望你可以告诉我，你和奥拉商量后决定的事。」

　　「那么，一直站着说也不是办法……反正也不是必须保密的事，就去那边谈吧！」

　　丽兹指着摆在玄关前方的长椅，接着伸手勾住比吕的手臂。

　　被半拖着走的比吕看着一如往常朝气蓬勃的丽兹的背影，不由得眯起眼。

　　来到椅子前方时，比吕几乎是被用扔的摔坐在椅子上，而丽兹随后也在他的身边坐了下来，并以手指抵着下巴，仰望着天花板。这是她在思考事情时惯有的动作。

　　「该从何说起呢——由于此次事态紧急，必须以行军速度为优先，所以我们决定只带三百名左右的护卫同行就好。因为你想想看，这次很可能将和休太岘共和国开战，所以还是尽早抵达南方比较好对吧？」

　　说到这里，丽兹像是刻意要数给比吕看似地弯下一根手指后，又再开始接下去说道：

　　「而且，我和奥拉都认为，只要去到贝尔克要塞，就有第四皇军的两万士兵……如果能够取得南方贵族的协助——虽然也要视休太岘共和国的情况而定，但或许可以带着五万以上的兵力回来大帝都吧。」

　　大概是想告诉比吕自己的确有派上用场，丽兹的声音显得雀跃，语气也是愈说愈激动。比吕绽开微笑点点头。

　　（她们返回中央的时间果然相当微妙。）

　　就算一切发展都能如同比吕所预期，大致上还是需要两个月左右。

　　（纵使依照计划行动，但毕竟对手是联邦六国，不知道我究竟能争取到多少时间……）

　　比吕低下头开始烦恼起来。此时一个不明物体倏然闪过他的视野。

　　「嗯……？」

　　在思考乍然中断的比吕眼前，丽兹白皙的手正不停挥舞着。

　　「喂，比吕……你根本没在听我说话吧？」

　　一道格外低沉的声音传进比吕的耳畔。顿时他的背脊冷不防窜过一阵颤栗。

　　这下可不妙。比吕急忙好好地解释。

　　「不、不是的，我听得一清二楚喔。我想这样应该没问题的。」

　　比吕略显做作地耸起肩，但丽兹的脸上露出像是看着大骗子一般的冷淡表情。

　　「哼……还真是保险的回答呢。」

　　「不不不，是真的相当周全、无懈可击啊。所以我也只能这么回答，这不能怪我吧？」

　　「算了。既然你不想听的话……我不要理你了！」

　　丽兹一脸冷漠地不再搭理比吕。比吕尽管再怎么懊悔自己的失态，也于事无补了。

　　正当沮丧的比吕努力思索着该怎么道歉时，一道巨大身影突如其来地落在他的头顶上。

　　他扬起视线一看，眼前站着一名全身穿着黑色铠甲的骑士。

　　「『独眼龙』，我找你好久了。」

　　「………喔，是迦达啊。」

　　现在可不是理会迦达的时候。透过皮肤可以深切地感受到身旁丽兹所散发出的怒气，令比吕十分明白自己的生命正处于危险之中。

　　「你那是什么反应——」

　　迦达话说到一半便突然打停，视线来回扫视比吕和丽兹后点点头。

　　因为迦达戴着头盔，所以看不见他的表情，不过他想必是已经理解现况了吧。

　　「吵架啦？」

　　「我们没有吵架呀。只是我在说话时，比吕却一副心不在焉的样子而已。」

　　「啊……原来如此，这就是『独眼龙』你不对了。」

　　迦达甫一出现，便能瞬间掌握当下情况，并且插入对话。

　　真是敏锐的魔族——如此心想的比吕，同时也不忘以眼神向迦达求救。

　　「……唉，总之先道歉如何呢？这么一来，小丫头也会消气了吧？」

　　「这个嘛——等我从南方回来后，如果你能陪我去逛街，我就考虑原谅你。」

　　还真是具体而悠哉的请求。只是不晓得到时有没有时间玩耍就是了。

　　不过，如果此时拒绝的话，根本如同是火上加油吧。

　　「我知道了。等丽兹回来后，我们就一起去逛街吧。另外，到时候看你想要什么，我买给你。」

　　「真的吗？约好了喔？」

　　「当然。下次再见面时，我一定会陪你去逛街的。」

　　「嗯，既然如此，要我原谅你也是可以啦。」

　　尽管丽兹嘴巴这么说，脸上却大为满足地绽开笑容，看来是气消了吧。

　　无论再怎么成长，这种时候的丽兹，还是很有这年纪的女孩应有的样子。

　　「既然这种连狗都不理的吵架闹剧结束了，能不能换我说一下？」

　　「啊啊，也对。怎么了？」

　　对于迦达的挖苦，比吕只是左耳进右耳出，他将视线移向迦达。丽兹同样一脸好奇地竖耳倾听。

　　「为什么连我们也要一起前往南方，可以告诉我理由吗？」

　　「我还以为丽兹跟你说过了。我希望你能把『鸦军』带过来。若把已经完成治疗和努力自主训练的人也算进去的话，人数大概在三千到四千上下吧。」

　　「如果只是这件事，叫馥金和沐宁去就可以了。我则是和『独眼龙』一起行动吧。」

　　「不行。万一真的和休太岘共和国开战，一定会需要迦达的知识和经验。而且到时候若是『鸦军』也一起参战，就不能没有迦达坐镇指挥啊。」

　　「可是……『独眼龙』接下来要前去迎战联邦六国吧？我想那才更需要我的力量吧。」

　　尽管比吕已经明确拒绝，迦达仍然不肯死心，结结巴巴地试图说服他。

　　「我只是去争取时间而已。在葛兰兹大帝国整顿好战力之前，我并无意与他们正面交锋。所以迦达就放心前往南方吧。」

　　比吕仿佛不容反驳般地坚定说道。

　　「……真的没问题吗？」

　　看着仍不肯让步的固执迦达，比吕的嘴角不由得有些抽搐。

　　丽兹和迦达全都一个样……看来自己似乎相当不受到信任啊。

　　「没、没问题的，尽管放心吧。所以，迦达也快去做好出发的准备吧。」

　　继续争论下去也只是浪费时间。

　　既然迦达不打算让步，比吕决定主动强制改变话题。

　　「丽兹，奥拉和罗莎她们现在人呢？」

　　由于比吕的意识已经转向其他问题，迦达也无法再多说什么，只能噤声不语。

　　被比吕突然这么一问，丽兹有些慌张地开口回答：

　　「呃，奥拉好像前往镇上的精灵神殿了。她说要去和孩子们道别。罗莎姊姊则是正和近侍们开会。」

　　此时，丽兹像是猛然想起什么似地用力拍了一下手。

　　「对了对了，斯卡塔赫恢复意识了。她说想要见比吕。」

　　「她的情况如何？」

　　「嗯——体力还没有恢复……另外她觉得脚好像怪怪的。」

　　「既然只剩这些问题，那么就让她跟着你们一起前往南方吧。」

　　「可是带着她一起上路真的好吗？」

　　丽兹将双臂环在胸前，偏过头说道。

　　「我认为应该让她好好静养，这么做伤势也会复原得比较快吧……」

　　从这番话里听得出丽兹是真的很担心斯卡塔赫的身体。

　　「我当然也是这么想。只是，这座皇宫里没人可以保护她，难以确保她的人身安全。」

　　如果只有比吕自己一个人的话，事情还好办，但皇宫接下来极有可能掀起一场丑陋的政治斗争，难保不会把斯卡塔赫一起牵扯进来。毕竟再也不会有比皇位继承权更棘手的问题了。然而，不论是比吕、丽兹或是瑟雷涅第二皇子，当事者根本没有闲暇时间去思考这些事。但不可否认的是，在目前的情况下，就算本人们没有那个意思，底下的人也有可能失控引火。

　　「现在可不是去思考应该由谁成为皇帝的时候。或许对那些不必上战场的人而言，政治就犹如是战争吧。」

　　没必要让丽兹为了这种小事苦恼。她现在应该以累积经验与功绩为优先。比吕认为现在这个混乱时期，反而正是好机会。他相信这一定可以促使丽兹获得更进一步成长。

　　「没错。此时此刻，皇位继承者必须携手合作才对。」

　　丽兹点点头，对比吕的话深表认同。

　　就在此时——

　　『萨利亚·艾斯特雷亚殿下！』

　　忽然有人呼唤丽兹，包含迦达在内的三人不约而同地将注意力转向声音来源。

　　众人的视线前方站着一名士兵。

　　被三人同时盯着瞧的士兵，一脸畏缩地僵立在原地。似乎是紧张得连话都说不出来了，只见士兵嘴巴张张合合的，却没有出声。

　　「怎么了？有什么事？」

　　丽兹语气平静地询问，士兵这才连忙举起手敬礼。

　　『是！布拿达拉卿在找您。她想请您批准搬运物品进宫！』

　　布拿达拉卿就是指奥拉。

　　布拿达拉家是被称为五大参谋世家的名门之一，代代优秀参谋辈出，以西方作为据点。由于家族目前已经转换支持的派阀，因此身为千金的奥拉，也随之投入丽兹的麾下。

　　（联邦六国的魔掌似乎尚未伸向布拿达拉家的领地……）

　　但这也只是时间早晚的问题吧。考量到西方未来的局势，只希望他们别太逞强才好。

　　（总之……还是先提点一下比较好，待会儿派人送封信过去吧……）

　　正当比吕暗自思忖时，身旁的丽兹猛然站起身。

　　「我知道了，你先去转告奥拉，我马上就过去。」

　　『是！布拿达拉卿说她会在凯尔海特家的宅邸等您！』

　　完成传令使命的士兵，向比吕与迦达点头致意后，便快步离开。

　　「那么今天晚餐时，再边吃边谈吧。」

　　丽兹朝着比吕挥挥手，同时迈开步伐。

　　「嗯。晚上见了。」

　　听见比吕的回答后，丽兹说了声再见，便转身离去。

　　「那么我也去准备了。」

　　「好，替我问候馥金和沐宁。」

　　当迦达的身影没入玄关前熙来攘往的人潮后，比吕扬起一抹浅笑。

　　直到不久前还弥漫于四周的平稳氛围，顿时烟消云散。

　　取而代之的是比吕全身上下所缠绕的狂暴霸气，他的脸上流露出近乎冷酷的表情。

　　「这时候她应该也开始行动了吧……那么我也差不多该正式有所动作了。」

　　比吕此时的脑海里，浮现出正在北方稳健地一步步累积力量的腹黑女王身影。

　　「……接下来绝不容许失败。」

　　即将展开的是一生一次的谎言。

　　只要踏错一步，就会坠入地狱深渊，赌上生死的冒险。

　　「吞噬抑或被吞噬……只有神知道了。」

　　比吕愉悦地——冷笑着。

　　*****

　　刺骨的寒风呼啸肆虐。

　　外头大雪纷飞，光是想到要出门就嫌麻烦。

　　雷贝林古王国——最大的城塞都市《紫雪郭（逖亚倪）》。

　　为了保护同族不受外敌侵扰，在四周掘有深广的护城河，双重城墙严密地固守内部。

　　唯一出入口的吊桥目前被封起来，整座城塞布下周全的防备阵势。

　　被称为《紫银殿（逖亚路）》的王宫座落于城郭里的丘陵上，居高临下地眺望着城镇。

　　在白雪的妆点下，紫银之城化作一座银色城堡，俯望着街景。

　　其正殿里，众多贵族正齐聚一堂。

　　然而，却没有任何一个人开口交谈。

　　这也显示出女王的权势之强大，以及她那不容冒犯的威严。

　　贵族们蕴涵着些许紧张感的视线，全集中向璀灿耀眼的王座。

　　坐在上头的正是刚登基不久的女王克劳蒂雅。

　　她虽然有着一张温柔可亲的脸庞——然而，潜藏于底下的则是狡猾谋略家的另一面。

　　她在历经一连串的迂回曲折后，终于爬上王座，但一开始时，许多雷贝林古贵族都很瞧不起她。

　　不过，他们很快地便吃到了苦头。

　　无以数计的贵族被剥夺爵位，连房子也被拆除。

　　理由不外乎是官商勾结、侵占公款，甚至也有人借由强课重税来压榨人民，只能说是自作自受。

　　人民欣喜若狂，贵族们则是惶恐畏惧。

　　恐惧会引发反弹。有一段时期，许多人在大贵族的带头之下，重炮批判克劳蒂雅，但她却丝毫无畏于大贵族，挺身迎战，运用谋略一路取胜，奠定了坚如磐石的体制。等回过神时，才短短三个月的时间，克劳蒂雅便已经坐稳女王之位，君临雷贝林古王国的顶点。

　　「呵呵……」

　　透露着妖艳氛围的笑声响彻于正殿，贵族们各个不明所以地纷纷转头打探女王的脸色。每当克劳蒂雅一笑，众人内心便会随之骚然。因为她是可以笑着宣告死刑的女王。遭到论处的贵族们被拉上绞刑台时，口中总会大喊着「死亡微笑」。

　　「请、请问……克劳蒂雅女王陛下，内容写了什么吗？」

　　一名贵族鼓起勇气提出疑问。他的视线紧盯着克劳蒂雅手中的信函。那是葛兰兹大帝国第四皇子的亲笔信。

　　「呵呵……没什么，我只是在想，迫不及待的时刻总算来临了。」

　　克劳蒂雅衷心感到愉悦地掩嘴笑道。

　　「雷贝林古王国跻身列强的时刻终于来临了。这教人怎么能不想笑、不雀跃呢？」

　　对于克劳蒂雅的反应，大多数的贵族皆是满脸狐疑地紧皱眉头。不过，克劳蒂雅完全不以为意，持续兀自笑着。

　　此时——

　　「克劳蒂雅女王陛下！」

　　一名士兵态度泰然自若地走进正殿。贵族们对他并不陌生。他是克劳蒂雅登上王位时，新任命的女王亲卫队队长，也是克劳蒂雅亲自前去挖角的勇将。

　　他走近王座后，随即单膝跪地，并低下头。

　　「军团已经准备就绪，随时都能出击。另外，对方刚才派来传令兵，表示我方可以一路畅行无阻地抵达目的地，绝不会遭到刁难。」

　　「有劳你了。真不愧是比吕殿下，做每件事都让人无从挑剔呢。」

　　贵族们满是疑惑地蹙起眉，听着两人的对话。不过，也有一部分的贵族脸上浮现出喜悦。克劳蒂雅愉快地眺望着众人的反应，接着站起身。

　　「沉寂的时间结束了。魔族（琐罗斯德）再度立足于中央大陆的时刻来临了！」

　　克劳蒂雅如此宣言后便离开王座，用洗练的动作走下楼梯。

　　她阔步走在红毯上的姿态落落大方，在场众人无不为之着迷。

　　刚才几名同样露出喜色的贵族紧跟在她身后。其他完全状况外的贵族们则是带着满脸问号，伏下头恭送女王。

　　「好了，开始吧。接下来的前方路途，将笼罩在黑暗之中。唯有信任我的人，再跟过来吧！」

　　克劳蒂雅拔出先王罗可斯留下的剑，气宇轩昂地离开正殿。

　　*****

　　帝国历一千零二十四年一月七日。

　　比吕正待在皇宫的贵宾室。坐在他对面的是瑟雷涅第二皇子。

　　除此之外，没有第三人在场。然而，两人身上散发出的气氛相当沉重，贵宾室里弥漫着宛如大批人群聚集推挤的奇妙压迫感。

　　「真没想到……你居然会威胁我？」

　　率先开口的是低头眺望着地图的瑟雷涅第二皇子。

　　「你是愿意协助呢，或是拒绝？你只需要回答我这个问题就好。」

　　比吕眼神冰冷地凝视着瑟雷涅第二皇子。

　　瑟雷涅第二皇子像是表示投降似地，举起双手微笑说道：

　　「当然了，为了我可爱的弟弟，请务必让我帮忙吧。再说我们的利害关系是一致的。更重要的是，如果此时我拒绝协助的话——你可怕的伙伴将会摧残北方吧？」

　　「当然不会摧残了，只要你愿意助我一臂之力。」

　　「其实你根本没必要威胁我，只要你开口，我都会无条件协助你的。」

　　「很高兴听到你这么说。首先，非常感谢你做出如此贤明的判断。」

　　比吕语气淡然地说完后，眼神直盯着瑟雷涅第二皇子。

　　正确来说，比吕是对他腰间的两把刀感到在意。

　　「你之所以对皇位没有兴趣，是因为那个吗？」

　　「我有回答这个问题的义务吗？」

　　「不，我只是姑且确认一下罢了。」

　　比吕露出一抹浅浅冷笑，从椅子站了起来。

　　「要是你中途毁约，我也会很伤脑筋，所以才想先铲除所有不安的种子。」

　　比吕走到瑟雷涅第二皇子的身边，用冰冷的眼瞳俯望着他。

　　「真不错呢。那张冷酷无情的表情……非常吸引人喔。不过，我比较希望你也能对我露出只有在丽兹面前才会有的笑容。」

　　「只要可以确定你是同伴，到时候，我会带着笑容欢迎你加入丽兹阵营的。」

　　「……真是严格。不过，你大可以放心。我目前还无意与你们为敌。」

　　「很高兴能听到这句话。」

　　比吕回以一抹冷酷微笑，接着拿起放在桌上的东西夹在腋下后，朝大门走去。

　　「丽兹差不多要出发了，所以容我先告辞了。」

　　正当他的手指碰触到门把时——

　　「你果然是个可悲的人。」

　　瑟雷涅第二皇子的这句话从背后传来，比吕不由得停下脚步。

　　「你务必得多加提防才行喔。敌人可是无所不在的。小心别等到环顾四周时，才猛然发现自己早已四面楚歌，或者在睡梦当中被人斩断脑袋。毕竟……全是一群棘手的家伙呀。」

　　「我明白。」

　　对于瑟雷涅第二皇子的忠告，比吕想都没想地立刻回答完，便转开把手来到走廊上。

　　今天是丽兹出发的日子。必须带着开朗明快的心情替她送行。

　　比吕一想到她很可能早就在玄关等着自己，便不由自主地加快脚步穿过走廊，此时，他发现前方迎面而来的季里希宰相。

　　「比吕殿下，萨利亚·艾斯特雷亚殿下正在玄关等着您。」

　　「啊，果然……」

　　「那么，我先告退了。」

　　季里希宰相轻轻点头致意后，便从比吕的身边经过离去。

　　瞬间——一阵没来由的莫名恶寒窜上比吕的背脊，他倏然回过头。

　　「………」

　　并不是自己多心。比吕将手抵在后颈。那道有如电流窜过的感觉是从来不曾在战场上体验到的。但刚才从季里希宰相的身上，确实散发出杀气。

　　「还真的是……一群棘手的家伙啊。」

　　比吕低喃了一声，内心的不悦完全表露无遗，接着他再度迈开脚步。

　　弯过转角后，眼前笔直的走廊——是许多高官在叛乱中丧命的地点。

　　比吕定睛注视尽头处，只见有许多人正聚集在那里。

　　「天气愈来愈冷了，要小心别感冒喔。在野外扎营时，一定要多盖几件被子。」

　　当比吕来到玄关时，就听见罗莎有如慈母一般唠叨个没完。

　　而丽兹大概是反覆听到耳朵快长茧了吧，她的脸上流露出些许的不耐烦。

　　不过，当她看到比吕来了，脸上马上换成一张笑容。

　　「啊，比吕！你终于来了！」

　　丽兹原地又蹦又跳地向比吕挥手。

　　奥拉则是站在她的身后——低下头垂落视线，大概是在阅读她最爱的书籍《黑之书》吧。比吕走近她们的身边，开口道别：

　　「路上请务必小心。」

　　由于是以行军速度为优先，因此同行的护卫仅仅不到三百人。

　　尽管比吕认为应该不会有人不识相地挑在这个时机点袭击丽兹，但毕竟小心驶得万年船。

　　「还记得那时候也和今天一样，只带着少数护卫翻越辛梅尔山呢。」

　　丽兹突然说起刚认识比吕后不久的事。

　　「啊……是啊。那时候的我真的很碍手碍脚。」

　　即使如此，丽兹他们却始终没有弃比吕于不顾，旅途上一路带着他。当时欠下的恩情，自己现在应该多少偿还了一些吧。比吕不由得升起万千感慨，蓦然感受到时光的飞逝。

　　看到比吕的表情后，丽兹收起笑容，换上一脸正色。

　　「不可以太逞强喔。我一定会全速赶回来的，绝对不准做出不智的行动喔！」

　　「……我会等你回来的。」

　　比吕点头回应，小心翼翼地不让丽兹看穿自己的心思。

　　「话说回来，务必提防穆兹克家的当家。他是个城府极深的人，让人摸不清他究竟有何企图。若有必要做出重要决断时，就交由你全权判断吧。」

　　「嗯，放心吧。之前不是也说过吗，多信任我一点吧。」

　　丽兹露出一脸无奈的笑容。虽说如此，不过会担心也是无可厚非的。

　　「嗯，那么最后一件事。唯有这一点，你千万要牢记。不要凡事以他人的心意为优先，希望你能依照自己的想法来行事。明白了吗？」

　　比吕语末又再叮咛一次。当下的气氛可不容许丽兹敷衍带过。

　　意会到这一点的丽兹，严肃地点头回应：

　　「我、我明白了。我会坚持心意，绝不会向任何人让步。会依照自己的想法行动。」

　　听到丽兹坦率地回应后，比吕浮现出一抹清朗的笑容。

　　「我相信你。好好加油吧。」

　　比吕说着的同时，伸手摸了摸丽兹的头。

　　「比吕也不要只顾着看书，要好好吃饭喔？要是我回来发现你瘦了，会天天逼你吃下一大堆肉！」

　　「那样反而更不健康吧——！？」

　　比吕语声还未歇，丽兹便上前抱住他。

　　一阵轻柔的香气流过鼻腔，丽兹的温柔心意也随之传来。

　　比吕的内心因为这道温暖热流而顿时平静了下来。

　　「绝对不可以逞强胡来喔。」

　　丽兹那几乎快要没入空气的声音，让比吕一时之间，也想不到可以安慰她的话。

　　再说，都是自己害她露出这种表情，此时不管说什么，都只会显得虚情假意。

　　尽管舍不得离别，比吕还是退离丽兹的怀抱，并伸手拭去她噙在眼角的泪水。

　　「下次再见面时，以笑容重逢吧。」

　　「……嗯。」

　　比吕从轻轻点头的丽兹身上收回视线，改望向站在她身后的奥拉。

　　从她的表情看得出来，她同样对于只有比吕一个人留下来的这件事，或多或少感到不满。

　　「请你好好协助丽兹吧，拜托你了。」

　　「……交给我吧。」

　　奥拉坚定地回答，手上还紧紧抱着《黑之书》，比吕投给她一记微笑后，转身走向映入视野角落的人物。他在设置于入口处的长椅上，发现了斯卡塔赫的身影。

　　大概是身体仍然有些微恙，斯卡塔赫坐在长椅上，脸色显得苍白。

　　斯卡塔赫注意到比吕走近后，也转头望着他。

　　「……没能帮上忙，真的很抱歉。」

　　她劈头便如此说道，同时深深伏下头。她一脸懊悔地紧咬着下唇，仿佛是对苜己的无力感到羞愧。

　　「你不必感到自责。好好疗伤，痊愈后归来吧。」

　　「谢谢你的体贴。」

　　「马车的摇晃或许不利于伤势复原，这点请你多加体谅了。」

　　「有『冰帝』的加持，这点小事完全不成问题。再说，都怪我扯了丽兹的后腿，吃这点苦头也可以说是罪有应得吧。」

　　斯卡塔赫耸耸肩回应。她总是容易苛责自己。对待自己非常严格的这一点，不知该说是好事抑或坏事。她的心愿是替家人报仇。正因为如此，她绝不依赖任何人，随时严以律己，一路征战沙场至今。这样的战斗若是持续下去，她早晚一定会崩溃。

　　「……你总有一天会明白的。一定可以找到——活着的目的。」

　　比吕由衷希望斯卡塔赫可以朝着由她自己找到的目的前进，而非他人强行赋予的目标。

　　比吕拍了拍她的肩，意味深远地说完后，又再走向自己的部下。

　　「迦达，祝你一路平安。」

　　「谢谢，我同样也祝『独眼龙』可以平安无事。」

　　「呜呜呜呜……我想待在贤兄的身边……」

　　「真不好意思。这家伙从昨天起，就一直吵着要留下来。」

　　看着泪眼婆娑的馥金，身为哥哥的沐宁一脸大伤脑筋地搔了搔后脑。

　　比吕流露出一抹苦笑，伸手轻抚馥金的头。

　　「你们兄妹要好好相处喔。不要动不动就吵架，才不会害迦达苦恼。」

　　「……是。」

　　之后，比吕解开抱在腋下的包裹绳结。打开包巾后，里头出现的是两把精灵武器。两把为一对，这在精灵武器当中十分罕见。

　　「那么，这个就给你们两人——」

　　比吕说完后，便将精灵武器递给馥金与沐宁，但两人却仓皇失措地连忙开口：

　　「我们不能收！精灵武器太贵重了，我们承担不起！」

　　虽然馥金拼命摇头婉拒，但脸上还是难掩喜悦，并且伸手握住剑柄。

　　「……喔喔，只要卖掉后，就能一辈子游手好闲、生活无虞了耶……」

　　「笨蛋哥哥！你要是敢那么做的话，我就砍下你的头！」

　　「哈哈……此外，这两把武器的名称也很稀奇。馥金的这把名为『小乌丸』，沐宁的那把则是『拔丸』，虽然形状有些奇特，但我相信你们很快就能驾轻就熟了。」

　　这两把武器都是比吕在一千年前，仍以修瓦兹自称的那个时候，请认识的「小人族（德瓦夫）」帮忙打造的。是比吕在那个时代的武器——形状则是取自于「日本刀」。

　　「我的『小乌丸』。贤兄赐给我的第一把武器！」

　　完全喜形于色的馥金，开心得几乎都快跳起来了。就像是第一次收到玩具的小孩子一般。另一方面的哥哥沐宁则是感叹连连地眺望着刀纹。

　　比吕从那对正感动不已的兄妹身上收回视线，望向朝自己投来奇妙目光的迦达。

　　「有什么问题吗？」

　　「我没有吗？」

　　「如果把精灵武器交给魔族（琐罗斯德），那可不是烧伤就能了事的。」

　　比吕小声地如此说明完，迦达一脸遗憾地叹了口气说「真是麻烦」。

　　「算了，我暂时就继续靠着这个奋战下去吧。」

　　迦达将背在背后的大剑现给比吕看。

　　「是你的话，不管使用什么武器都没问题的。」

　　可以打败纯种魔族的人仅有少数。即使对上强者，迦达光靠着一般的武器也足以与之抗衡吧。虽然比吕认为总有一天，迦达也会需要专用武器，但现在可没时间寻找，只能请他先放弃了。

　　「那么比吕，我们也差不多该出发了。」

　　被人从背后叫住，比吕回头一看，丽兹正站在自己面前。

　　「嗯，再见了。」

　　「啊，还有，等我回来，你要买东西送我喔！」

　　丽兹指着比吕的鼻子说完，留下一抹爽朗的笑容后，便飞也似地跑出玄关。她大概是相当羡慕馥金与沐宁吧。跟在她身后的是娇小可人的少女奥拉。

　　「……也买给我吧。我会期待的。」

　　奥拉带着一脸完全不容反驳的面无表情，追上丽兹的背影。

　　「……唔，该叫你买什么才好呢？」

　　脸上毫无血色的斯卡塔赫留下这句话后，也跟着离开。

　　就在比吕一时之间无话可说时，迦达他们也陆续接着走出皇宫，玄关顿时变得冷冷清清。

　　「看来你的荷包会大失血喔。」

　　突然有只手搭在自己的肩膀上，比吕将视线移向身旁的那名人物。

　　站在比吕身边的，正是露出一脸坏心眼的罗莎。

　　比吕决定趁着罗莎开口之前先发制人，他从怀中取出两封信。

　　「这封信是要给丽兹的，而另一封则是要给迦达。等他们回来时，请替我转交吧。」

　　「我知道了……你打算在这种状况下，开始展开计划吗？」

　　「正因为这个状况千载难逢，当然非得好好利用。尽管必须进行大幅修正，但事情一定可以很顺利的。」

　　「………」

　　罗莎不发一语。她的肩膀微微轻颤，有些不安地低头望着地面。

　　正当寂静即将笼罩两人时——

　　「………绝对不准死喔。」

　　大概是耐不住沉默的气氛吧，罗莎率先开口。

　　「嗯。我当然知道……我也对丽兹说过，不会有问题的。」

　　比吕投给罗莎一道爽朗的笑容后，从「黑椿姬」里取出一把精灵武器。

　　「这把兵器名为『狮子王』。你看，在柄头处刻有狮子的纹章对吧？」

　　这是第一代皇帝亚堤邬司在取得精灵剑五帝之前，曾经爱不释手的精灵武器。

　　或许是意会到这把精灵武器的珍贵性吧，罗莎顿时瞪大双眼、半启双唇。

　　「今后，你的人身安全必须由你自己守护了。」

　　罗莎大概是认为明明只是要用来防身，却动用「狮子王」也太夸张了，她的脸颊不禁有些抽搐。

　　「我、我不能收。凯尔海特家也有好几把精灵武器。我使用那些就可以了。这个还是比吕大人自己留着就好。」

　　「如果凯尔海特家的精灵武器也有取『名字』的话，你就用那些是无妨。」

　　古今东西，不只是武器，任何物品一旦取了名字，有时便会仿佛拥有自我意志一般地带来奇迹。人们大致上都会认为这大概是因为物品中寄宿着灵魂，而这一点同样也能套用在精灵武器上。换句话说，武器也会和使用者一同成长。比吕相信被赋予「名字」与「无名」的精灵武器，还是会随着使用而慢慢出现差距。

　　「你将来一定会成为足以配得上『狮子王』的使用者。如此一来，祂也会回应你的。」

　　比吕再次将剑递给罗莎。

　　「你做好觉悟了吗？」

　　罗莎略显迷惘，视线在比吕与「狮子王」之间来回游移。

　　然而，最后罗莎还是败给了比吕的坚持，认命似地大大垂落肩膀。

　　「你以为我是谁呢？我可是五大贵族凯尔海特家的代理当家喔。」

　　罗莎从鼻间流泄出一声轻笑，接着伸手接过宝剑，百般珍惜般地紧紧抱住。

　　只见剑身随着罗莎的动作，完全埋进她那对堪称凶器的双峰之间。

　　比吕不由自主地别开视线，搔着鼻头开口：

　　「那、那么我也得去进行一些准备，先走了。」

　　他像是要遮掩羞怯般地背过罗莎，并迈开步伐。

　　「啊、喂！怎么突然说走就走！？」

　　罗莎惊讶得连忙开口追问，但比吕实在没有勇气再度直视那幕光景。

　　「我真的赶时间！待会儿见了！」

　　比吕几乎是以小跑步的速度穿过走廊。其实他并没有说谎。

　　他的确是有要事在身。

　　（接下来才是重头戏。把丽兹和迦达从大帝都支开后，再来就剩他了。）

　　比吕的步伐自然而然地放慢下来，沉着地走着，身上散发出的氛围也开始有了变化。

　　（……明明无法保证还有机会再见面，即使如此，却还是可以笑着道别，人类果真是不可思议的生物啊。直到不久前，都还有说有笑的——）

　　比吕停下脚步回头望去。空无一人的走廊，静谧得没有一点声音。

　　（……啊，对了。那一天也是这样的感觉吧。）

　　光线无法穿透的黑瞳中，没有倒映出任何光景。有的仅是一片吞噬一切、漫无边际的深渊。

　　比吕身上温和恭谦的气质慢慢地转为近似于杀气的锐利气息，他再度迈开步伐。

　　目的地是贵宾室——迎接各国贵客的房间。

　　站在房门前的是脸型细长，莫名给人一种刻薄印象的马尔克家当家。

　　「比吕殿下，准备事宜都已经完成了。下一步该怎么做，就等您下达判断了。」

　　「辛苦了。那么现在立刻召开作战会议吧。」

　　「遵命。赞成的中央贵族们已经在房间里恭候您多时了。」

　　马尔克当家打开贵宾室的大门，并低下头。

　　「那么，开始吧。」

　　比吕在确认丽兹他们已经启程后，也将前往西方讨伐联邦六国。

　　这并不是牵制。他决定以单单两万军队力抗敌人十五万大军。

　　（丽兹，原谅我打破与你的约定。）

　　比吕在心中祈求着丽兹可以平安无事，同时为了达成自己的目的，他奋然而坚毅地跨出脚步。

　　*****

　　葛兰兹大帝国——西方领域西北部贝鲁特领地。

　　联邦六国的本阵，是设在介于葛兰兹大帝国西方与费尔瑟中间的国境线上。

　　地面上遍布着一望无际的大量营帐。

　　多达五万的士兵正落脚于此处，形成一座有如城镇般的营区。

　　当天空渲染成一片绯色时，只见士兵们手忙脚乱地四处奔走，似乎正赶着进行某些准备。座落于营区中央的是司令部，可说是葛兰兹征伐军的心脏。

　　司令部里头被人群挤得水泄不通。

　　尽管正值冬天，人体散发出的热气，却让室内温暖得甚至不需要开暖气。

　　上至统筹军团的将军、下至率领连队的千骑长，全都聚集于此。

　　坐在上位的一名体型纤细的女性静静抬起手。

　　她是葛兰兹征伐军的代理司令官——露卡·马蒙·德·巫璐佩司。

　　露卡出身自联邦六国之一的巫璐佩司王家，是名才智过人的女性，也是下任国王人选中，呼声最高的人。站在露卡身边的一名男子，接到她的指示后，随即往前跨出一步。

　　他是露卡代理司令官的弟弟——尹格尔·德·巫璐佩司。

　　尹格尔有着与姊姊十分相似的端正面貌，是位身材高挑的美青年，只是身上隐约带着一股充满野性的危险氛围。

　　「很感谢各位百忙之中特地齐聚于此。那么开始进行定期报告吧。」

　　尹格尔以指挥棒轻敲桌面，推倒摆在地图上的棋子。

　　「麦克列将军，请你报告各军目前的现况吧。」

　　「是，那么就容我在此向各位报告吧。」

　　一名年迈的老将军站起身，动手将凌乱的棋子重新摆好在地图上。

　　「现在第一征伐军与第二征伐军正在持续劝降西方贵族，同时展开侵略。至于成果如何，只要看过这叠署名信函，应该就能一目了然了。」

　　麦克列将军命令部下将西方贵族们寄来的署名信函放到桌上。

　　「另外，第三征伐军与第四征伐军则是集中攻打周边的基地。这方面也相当顺利——可能是因为主力部队被拨调至费尔瑟，使得葛兰兹方面的守备力大幅下降了吧。」

　　麦克列将军稍微顺了口气后，摆上最后一枚棋子。

　　「第五征伐军则是在攻进不愿接受招降的贵族们的根据地后，以掠夺粮食为主大肆作乱。」

　　麦克列将军眺望了一圈在场的众人，只见每个人皆是一脸满意地点头。

　　包括坐在上位的露卡、以及她的辅佐官尹格尔也同样挂着满脸笑容。

　　「受害状况如何呢？」

　　「果然还是以第五征伐军折损最为严重。根据统计，约莫减少了七千人左右……不过等费尔瑟地区的军队——露希亚大人回来之后，就没问题了。」

　　费尔瑟地区的五万军队前来会合之后，便会形成前所未闻的二十万大军。

　　区区七千的折损，根本不成问题。这点程度的损失，还不至于遭到本国责难。

　　最大的难关——

　　「粮食方面如何了？」

　　就在于粮食问题。要供养二十万大军，所需的粮食量可是非同小可。如果从本国运过来，将耗费庞大的费用。正因为如此，当务之急就是设法从当地调度，但偏偏现在季节正值寒冬，事情意外地并不顺利。

　　「备粮预估约为两个月左右，目前已经指示，行动的主要方针为粮食掠夺，但未来若是要供养二十万大军的话，葛兰兹大帝国西方饿死的饥民恐怕将会尸横遍野吧。」

　　即使有意出钱向当地人民采购，但他们当然不可能释出用来过冬的储粮。

　　既然如此，掠夺也是不得已的下下之策，只是做得太过火的话，难保不会对日后的统治带来影响。因此，目前只有锁定持续反抗的贵族们根据地进行掠夺，而对于表明投降者，不但不会夺走任何物品，还会以礼相待。

　　「那么应该不必担心吧。继续依作战计划行动吧。听说露希亚大人到时候也会顺便运送粮食过来，所以这个问题就先暂且延后再议吧。」

　　如此说道的是露卡。她以手指轻敲椅子扶手，同时眺望着地图。

　　「我更在意的是——麦克列将军，西方人民目前怎么样了？是否如我方所愿地行动？」

　　「是的，这部分倒是没问题。」

　　麦克列将军在地图上画出的西方主要道路上摆放小石头。

　　「西方的主要道路现在全被来自各个村落、城镇，准备逃难至中央的民众挤得水泄不通。」

　　道路是非常重要的。

　　对于货物通流的顺畅化、侵略行动的防范、经济的发展以及国家的稳定而言，都是不可或缺的。

　　一旦遭到他国进犯，本国就必须立即派兵赶赴现场。不过，若是道路被封锁，就会产生致命性的延迟。站在侵略国的立场，要封锁道路最快的办法就是直接破坏，但真的这么做的话，等到将来接手统治时，只会大伤脑筋。虽说如此，也没有多余的时间可以搬来巨大岩石挡路。那么，如果要问该用什么来代替的话，当然就是人了。

　　无论是救兵或是难民，同样都得使用道路。当难民愈多，也就愈能带给国家冲击。换句话说，可以确实拖慢来自葛兰兹大帝国中央的援军行军速度。更重要的是，应该也可以同时发挥阻止西方贵族逃走的功用吧。

　　「一切皆如作战所示。」

　　尹格尔暗自窃笑。他以眼角余光打探露卡，只见她同样一脸满意地点头。

　　「就如同本国的指示，事情进行得很顺利呢。」

　　「作战之所以能够这么顺遂，最大的关键果然还是因为五大将军其中一人已经伏诛了吧。」

　　甚至有许多人不战而降。

　　一开始时，西方贵族的确相当顽强，不过当五大将军的尸体一被摆出来示众，就陆续开始有人投降了。

　　「想不到葛兰兹大帝国也会有没落的一天啊。曾经称霸世界的狮子到哪去了呢？」

　　露卡语带遗憾地低喃道，弟弟尹格尔则是愉悦地高呼：

　　「这样不是很好吗？至少可以确定衰老的狮子一点也不足为惧，而且抵抗愈小，我方的损失也会愈轻微。总之，先一步一步让西方陷入分崩离析吧。」

　　「这一点我也赞成，只是如果太过恣意妄为的话，后果会很可怕喔。」

　　「为什么？」

　　尹格尔不明所以地询问，露卡则是一脸不悦地轻嗤一声。

　　「西方迟早都会落入联邦六国之手，若是留下祸根，将来统治时，民众绝对不会轻易服从的。」

　　「所以现在才会用糖果与藤鞭两者并行啊。如同刚才麦克列将军所言，目前都很顺利呀。」

　　尹格尔眺望着地图，接下去说道：

　　「服从者，免其一死；反抗者，则予以严惩。进行掠夺主要不就是用来杀鸡儆猴，这有什么问题吗？我认为反而还应该烧毁几处特别显眼的村落或城镇，借此将恐惧深植于人心，如此一来，就不必担心民众会萌生反抗之心了吧？」

　　尹格尔针对露卡的说法提出不同意见，却随即遭到她摇头否定。

　　「过度的攻击反而会让对方心怀憎恨。而仇恨会代代相传，最终化为狮子身上的害虫，甚至可能导致国家灭亡。」

　　人唯有活着，才有利用价值。毕竟食、衣、住都得仰赖人力。

　　就连武器、金钱与土地，同样要有人手才能取得。

　　「而且，我们现在迫切需要的是功绩与名声，而非恶名吧。」

　　露卡强调道。她的语气同时也像是训斥着「唯有这一点，绝对不能混淆了」。

　　「我知道啦。就是因为如此，我才会乖乖听从本国的指示呀。」

　　尹格尔将双臂交叉环在后脑，整个人靠在椅背上，一脸不悦地仰望着天花板。

　　「既然需要功绩的话……往后的方针将会如何呢？毕竟露希亚大人似乎正朝此处而来，加上她那边的军力，葛兰兹征伐军将壮大成二十万大军。」

　　麦克列将军的言外之意是，一旦与露希亚会合后，到时恐怕很难争取功绩。

　　目前手上虽然率领十五万的军力，不过是兵分六队，本军则先按兵不动。

　　在这种状况下，原本能争取到的功绩，也只能眼睁睁地错过。

　　「要继续这么等下去吗？还是抢先一步，前往中央呢？」

　　「当然应该进攻中央吧？而且西方这里大概是找不到有骨气的男人了。这种地方就交给其他人，而我们就独自朝中央进军吧。」

　　渴求与强者对战的尹格尔血气方刚地主张，另一方面的露卡则是维持一贯的冷静。

　　「行事切忌急进。首先必须彻底分裂西方、断绝后顾之忧，接着再与露希亚大人合流，一起进攻中央，这样才对。」

　　「姊姊……你未免也太过度谨慎了吧？反正只要不违背本国高层的命令就好了呀？其他方面就由我们放手去做，应该无妨吧？」

　　「若是因为专断独行而走错一步的话，到时可就万事休矣。我们已经没有退路了，你在发言之前，真的明白我们的处境吗？」

　　「……我明白啦。不过，管他是不是专断独行，总之取得胜利就好了吧？只要将葛兰兹大帝国打个落花流水、体无完肤，让其他人无从置喙，这样不就好了吗？」

　　「根本不熟悉地缘的我们，若是毫无策略地贸然进攻中央，绝对占不了地利优势。更重要的是，现在正值冬季。可以说就连天时都不站在我们这方啊。」

　　露卡一脸不予置评地驳斥弟弟好战的意见后，以指挥棒轻敲地图。

　　「首先派出斥候，前往中央搜集情报。仔细研判葛兰兹大帝国的动向，同时慎重行事，等到达成原本的目的之后，再一步一步累积功绩吧。」

　　「……我知道了。全听姊姊的就是了。」

　　不服气的尹格尔脸上尽是不满之色，但又无法反抗姊姊，只能沉默不语。

　　「现在必须沉住气。万一我在此时失败了，那个『女人』就会跳出来把所有甜头全部端走。所以，现在也只能忍耐。明白了吗？」

　　露卡凝望着挚爱的弟弟，有如开示般地温柔说服着。

　　「……好啦，知道了啦。」

　　尹格尔乖乖地点头回应，刚才的高张气势顿时消失无踪。