几天后，第十四驱逐队重新被下达正式的出击命令。

　　出击海域是「基斯岛外海（3-2）」。目的是排除敌方舰队，在确保海域安全的同时也要让观测站人员变得容易撤离。

　　出击的舰队分为两队。一边是航空战舰伊势与日向加上皐月、长月和潮。另一边则是以阿武隈和木曾两名轻巡洋舰为主轴，再加上阳炎、曙还有霰。

　　阳炎觉得这是很稀奇的编组。战舰加上驱逐舰就像是决战用的舰队，轻巡洋舰跟驱逐舰就是标准的水雷战队。

　　「提督的意图，是打算弄清楚去掉航母的舰队能够到达哪边。」

　　阿武隈进行说明：

　　「其他的编组大多都试过了。虽然也曾经有过几乎就要抵达基斯岛的情况，不过似乎只是偶然。」

　　「伊势姊跟日向姊不是要回去了吗？」

　　「现在要请她们再工作一下。」

　　「吴可是会怀恨在心喔。」

　　阳炎这么说，而阿武隈则回答：

　　「我们家提督的脸皮很厚嘛。」

　　因为要等到伊势与日向的舣装修复完毕后出击，所以这段期间，阳炎她们就在栈桥附近打发时间。

　　幌筵在舰娘出港用的栈桥附近设置了类似休息站的设施。这是为了不让舰娘在等待出击时身体著凉，或是回来之后能立刻让身子暖和所准备。这让人看出有认真在执行港湾的强化。

　　阳炎与第十四驱逐队就在这里等待伊势与日向。

　　「天气晴朗……」

　　霰仔细聆听本土气象台的情报：

　　「但基斯岛外海是阴天，还会起浓雾……」

　　「有浓雾的话，就得注意不要撞到岛屿或是岩礁了。」

　　阳炎如此说著。即使有雷达，在视线不佳的情况下还是需要最高度的警戒。

　　「不过，也不知道能不能抵达基斯岛外海就是了。」

　　阳炎像是觉得很冷地搓揉双手：

　　「不过起雾的话，就会想要雷达呢。」

　　「虽然一直都这么想，但我们的顺位排在很后头。」

　　皐月这么说。新的器材首先会给大型舰艇装备。就算完成开发，等到驱逐舰能拿到也要花上许多时间。

　　「总之我只觉得好久没有跟皐月一起出击了。」

　　这是长月讲的。

　　隔壁的潮立刻说：

　　「我也在喔。」

　　「噢，抱歉。人数一少就会想起佐世保。」

　　「虽然文月不在，但这很像第二十二驱逐队那时候呢。」

　　皐月把手摆在圆筒型的暖炉前。

　　「可不要给伊势姊还有日向姊添麻烦喔。」

　　阳炎这么一说，让皐月笑了出来。

　　「不会啦，又不是曙。」

　　「为什么要讲到我啊？」

　　皐月对在一旁抱怨的曙回说：

　　「因为你一定会对我或是阳炎说些技术怎么这么烂之类的话嘛。」

　　「那是因为你们技术真的很烂啊。」

　　「像曙这样技巧高超的驱逐舰也没几艘啊。」

　　「拍我马屁也没用啦。可是我不在的话，你可别乱来喔。」

　　「没事啦。不过曙可以跟阳炎她们在一起，真是太好了呢。」

　　「为什么会讲到阳炎？」

　　「我可是说阳炎『她们』喔。」

　　理解到皐月话中含意后，曙瞬间变得面红耳赤，然后立刻反驳：

　　「我……我们的向导舰很不可靠，不跟她在一起的话，会让人捏一把冷汗。简单说我是在监视，在监视她啦。」

　　「你讨厌阳炎吗？」

　　「我才没说讨厌她！是说不可靠！」

　　「那代表说我们很可靠嘻。太棒啦！」

　　皐月双手高举摆出万岁的姿势，长月也点点头：

　　「的确，这代表我们被曙承认了。」

　　曙发出「唔……」的沉吟声并回答：

　　「你们这群人真的有够别扭，这驱逐队真是糟透了！」

　　「曙也是其中一员喔。」

　　这句话让曙失去反驳的余地，只能把头别到另一边。

　　霰小声说：

　　「现在的长月很厉害……大家都会承认的……」

　　「别这样，我会不好意思。」

　　「我认为就算阳炎不在时，你也足以代替她指挥……」

　　其实这点阳炎也有同感，然后也认为「会把长月编组到另一边就是为了这点」。

　　第十四驱逐队的驱逐舰娘们，现在都已经充分发挥出各自的个性。就算直接回到原本的驱逐队，也会继续发出跟过往不同的光辉吧。

　　这点让阳炎感到高兴，同时也觉得很寂寞，所以尽可能不去思考。

　　霰继续说著：

　　「曙……还是待在有人看著的地方……比较好……」

　　「你这句话什么意思啊？」

　　「放著不管的话，就会因为寂寞而闹别扭……」

　　「我才没有做过那种事！」

　　「而且马上就会开始哭。」

　　「喂，你们其实是讨厌我吧？一定是这样没错。」

　　潮从一旁加入：

　　「小曙，放心吧，大家都最喜欢小曙了。就跟小曙也很喜欢这个驱逐队一样。」

　　「我不是都说讨厌了吗！」

　　「有谁会相信呢？」

　　潮吃惊地说著，让曙瞬间无话可说，然后她用力张大嘴：

　　「笨蛋！我果然最讨厌你们了！」

　　除了曙以外，大家都被这句话逗笑。

　　接著室内的门被打开，走进来的是木曾、阿武隈和丸优。阳炎等人急忙站起来。

　　「没关系没关系，坐下吧。」

　　阿武隈挥挥手，所有人才又坐回椅子上。

　　两名轻巡洋舰也坐下，似乎是要在这边等到伊势与日向过来为止。

　　驱逐舰娘们立刻封印刚才那些嬉闹的对话，安静地坐著。现在是跟两名轻巡洋舰娘在同个房间，可不能表现出散漫的态度。

　　木曾看了露出苦笑：

　　「怎么啦，干嘛全都不讲话了？驱逐舰应该要更不拘小节才对吧。」

　　「因为是出击之前。」

　　阳炎这么回答，木曾听了只说声：「真是的。」

　　「丸优，先来暖炉这边烤一下比较好喔。」

　　挂著大型蛙镜的少女来到木曾前方蹲下，并把手摆在暖炉前。

　　长月战战兢兢地开口询问：

　　「请问……你们认识很久了吗？」

　　「嗯？我跟丸优吗？」

　　「是。」

　　木曾回答说：

　　「也没那么久，我们是在训练中偶然相遇。我看她游得提心吊胆，实在看不下去，就出声叫住她。然后才知道她刚从陆军志愿成为舰娘不久。那时候虽然这样就没了，不过后来发生很多事情，就变成给我照顾啦。」

　　她的说明让丸优看起来很不好意思。

　　「丸优专职输送，实战上几乎跟我没关联。不过会像这样在一起，也算是种孽缘吧。」

　　长月再次询问：

　　「所以你们不是原本就认识吗？」

　　「比较像是朋友的朋友吧。」

　　木曾讲得暧昧，有种像在回首过去的气氛。

　　这时伊势与日向的入坞结束，也作好出击的准备。

　　首先是由伊势、日向、皐月、长月、潮出港，阳炎目送她们到栈桥那边。栈桥的另一头，有自己护送过来的运输舰停泊著。看来也是要出港，有许多人群匆忙地跑来跑去。

　　然后她们出击。因为有两艘航空战舰同行，看起来威风凛凛。皐月、长月与潮对其他第十四驱逐队成员轻轻挥手。

　　阳炎很羡慕地看著她们三人。

　　「真好。」

　　然后小声说著：

　　「那可是伊势姊与日向姊耶，很强悍又一定可以学到很多东西。」

　　「你在说什么啊？」

　　曙这么讲著：

　　「因为是吴的人，所以你感到怀念了吧。」

　　「嗯，有一点啦。」

　　「哼。」

　　曙不满地板起脸。

　　阿武隈发出「再等一下就出发」的命令。仔细一看，丸优也留在这里。

　　「咦？丸优要怎么办？」

　　对于阳炎的疑问，丸优小声回答：

　　「啊，是的，我会跟各位一起出击。」

　　「我们这边要编入潜水舰啊。」

　　但是木曾开口说：

　　「不，丸优只是中途会跟我们一起而已。之后就会分开行动。」

　　「总觉得有点可惜。」

　　阳炎这句话让丸优有点抱歉地回答：

　　「跟我一起的话，就会让舰队的速力变慢了。」

　　丸优的最高水上航行速度，只有阳炎等人的三分之一不到。就算用经济速度航行也会产生差距。

　　「那就让我来担任护卫吧。」

　　「但这是不同的任务。」

　　正在想说会是什么任务时，木曾催促她们：

　　「废话也该讲完了吧，出发喽。」

　　剩余的成员们也从栈桥下到海面。

　　她们到远离栈桥为止都是微速，接著才缓缓把速度提升到原速，然后就这样离开幌筵。

　　虽然说是原速，但也要配合水上航行的丸优，因此比平常慢上一些。

　　「丸优，到我前面来。」

　　木曾这么下令，丸优摇摇晃晃地成为木曾的前续舰，简直就像监护人与小朋友。

　　「感情真好……」

　　阳炎忍不住小声说著，结果被耳尖的木曾听到：

　　「啊？我也来跟你增进感情如何？」

　　阳炎急忙摇头：

　　「不，现在就先不用了。」

　　「不用客气嘛。每天早上跟傍晚，我们就来跑港湾外围跟伏地挺身吧。」

　　「啊……那样也许满不错的。」

　　这个回答反而让木曾感到讶异：

　　「我说啊，驱逐舰应该会害怕轻巡洋舰没错吧？」

　　阳炎的双眼闪灿光芒：

　　「很害怕啊，请多吓唬我们吧。」

　　「跟你讲话会让我失常啊。」

　　木曾开始碎碎念地讲著：

　　「记得你是从二水战过来的吧，虽然我知道你不会因为一点普通的训练就累趴……」

　　「因为是给神通姊锻炼出来的。」

　　「还真是培育出不得了的驱逐舰呢。」

　　木曾这么说。

　　阳炎虽然讨厌严酷的训练，但同时也很清楚不训练的话就会战死。所以会在无意识间寻求能够彻底锻炼自己的舰娘。这不管是哪个驱逐舰娘都一样，就算再怎么不畏惧死亡，但是能活下来总是件好事。

　　「我的话感觉如何呢？我也是轻巡洋舰喔。」

　　前头的阿武隈这么说著，这个舰队由她担任旗舰。

　　「好想让驱逐舰的女孩们更喜欢我。」

　　「……是这样啊。」

　　阳炎无论如何都会变成这种冷淡的语气，所以不用看也知道阿武隈已经噘起嘴巴。

　　「木曾姊，我果然被讨厌了。」

　　「我不知道啦。」

　　「我也好想变得跟木曾姊还有丸优一样喔。」

　　木曾听了露出苦笑：

　　「我跟丸优是特别的。」

　　丸优不停点头。

　　阿武隈中断对话，下达「两舷停止」的命令。全员降低速力，不久后就停了下来。

　　「就是这附近很容易迷失方向。」

　　她环视周围。当然，除了外海特有的汹涌浪涛外，什么都没有。

　　「那跟丸优就要在这里分开了呢。」

　　丸优回应一声之后就离开队列。

　　「要小心喔。」

　　木曾这么说：

　　「要时常确认与掌握自己的位置，也要观测天象。如果发现敌人就不要勉强战斗，立刻下潜。」

　　木曾提醒她到让人觉得啰唆，但丸优还是一个个回答：「我知道了。」

　　确认丸优离开之后，阿武隈再次下令前进。

　　木曾回头好几次，注视著丸优的身影。

　　「好像担心小孩的父母。」

　　阳炎这么一说，木曾就回她一句：

　　「信不信我扁你喔。」

　　「那么担心的话，还是在一起会比较好吧？」

　　「潜水舰……她虽然是潜水艇，但总之还是有只有丸优才办得到的事情。」

　　接下来她叹口气：

　　「她就是那么娇小又脆弱，会担心也是没办法的事。不过因为能潜水，所以生存下来的可能性很高就是了。」

　　「万一发生什么事情时，我也会帮助丸优。」

　　「到时就拜托啦。」

　　前头的阿武隈没有加入对话，她不时看著仪表板与上空。

　　「嗯……这样不知道会如何，毕竟罗盘的脾气很反覆无常。」

　　她似乎是在确认有没有被罗盘嫌弃，还拿出小型的六分仪观测天象。

　　这时最尾端的霰开口：

　　「有通讯……是先行舰队传来的……」

　　阿武隈发出「请转到这边来」的指示。因为有长月她们在，阳炎的身体变得有点僵硬。这是无意识间在担心她们所造成。

　　「你不需要觉得不安喔。」

　　阿武隈像是看透一切般说著：

　　「那个叫长月的女孩很有领导能力，而且皐月比外表看起来更加精明能干。潮的技术应该也很好吧，所以不用担心。」

　　「嗯……那个，你对我们的情况……」

　　「看得真清楚吗？太棒啦，我被阳炎称赞了。」

　　阿武隈有如小朋友般欢欣鼓舞。

　　观测天象的结果，清楚确定我方大幅偏离通往基斯岛方面的海路，而且会过度偏向北方。

　　「依照刚才的通讯，伊势姊她们的舰队果然也跑到北方。就跟我们一样。」

　　阿武隈这么告诉她们。

　　继续航行一阵子后，有支舰队以单纵队从前方接近。

　　那是由日向前导的舰队。

　　「辛苦您了。」

　　阿武隈向她敬礼。

　　「结果如何？」

　　「跟之前一样。依旧还是往北方偏去，并且遭遇敌人，看来是没有我们出场的余地。」

　　伊势将舣装上的薄冰甩开，不过没有看到太严重的损伤。

　　「没想到装上甲板还是不行。不过也罢，至少能够吸引敌人。」

　　「那么就换我们了。」

　　「拜托了。因为还有敌人潜伏著，还是稍微再减少一些他们的数量会比较好。」

　　日向取好通往幌筵的航路。

　　擦身交会时，阳炎出声叫住位于后方的皐月。

　　「辛苦啦，有没有受伤？」

　　「没有喔，我跟长月还有潮都毫发无伤。」

　　皐月露出开朗的表情。

　　这让阳炎松了口气：

　　「回去好好休息吧，敌人是怎么样的感觉？」

　　「轻巡与雷巡，还有就是驱逐舰。会让人在意的只有鱼雷吧。」

　　然后她要阳炎等人也好好加油就离开了。

　　位于前头的阿武隈再度提升速力。这次因为没有丸优，能够毫无顾虑地加速。

　　「照这样听起来，好像已经重复过好几次相同的战斗。」

　　曙向阳炎搭话：

　　「这种情况感觉会让人厌烦。」

　　「但是……没有办法通往基斯岛……这也没办法。」

　　但不是阳炎，而是霰回答她。

　　「我想也只能不断尝试……」

　　「不觉得反覆摸索也要有个限度吗？储备物资可没有办法无止尽地供应下去。」

　　「……只是这点程度的出击，没问题的……」

　　由于有考量到日后的扩建，幌筵港湾的物资仓库也很巨大。虽然不知道里头有多少数量，但暂时应该不会匮乏。

　　阳炎听著两人的对话，不自觉地说：

　　「不抵达基斯岛就没有意义这点是可以确定，照这样下去，也许只是稍微累积些实战经验就结束了。」

　　「再说，为什么这种北方的偏远地区会有人啊？」

　　曙抱怨著，阳炎则回答她：

　　「不是有说过，需要进行深海栖舰的观测吗？」

　　「早点撤离不就好了？」

　　「就是办不到才会这么辛苦吧。」

　　于是刚才一直默默不语的木曾开口说，，

　　「所以提督才会想尽办法要让他们撤离，作战已经开始实施喽。」

　　「是这样吗？那驱逐舰负责的任务是？」

　　「现在就已经在执行那个任务了。」

　　木曾这么回答。阳炎虽然不太能释怀，但也默默遵从。

　　「好好喔，木曾姊果然很受到阳炎的爱戴。」

　　阿武隈的声音从无线电传来。

　　「我说啊……这像是受到爱戴的样子吗？」

　　「是因为眼罩很帅气的关系吗？我也好想试著戴戴看。」

　　「算了吧，只有不方便而已。」

　　「是这样吗？」

　　阳炎忍不住询问：

　　「……阿武隈姊是隶属于第一水雷战队对不对？」

　　阳炎的疑问立刻得到回答。

　　「嗯，对呀。现在暂时离开，交给那珂负责了。」

　　「是不是也有待在横须贺？」

　　「有待过喔，所以才会知道曙跟潮的事情。」

　　这句话让曙稍微有些脸红。

　　「曙，你进入了一个很棒的驱逐队呢。」

　　「…………是。」

　　曙小声地回应。

　　「虽然之前也说过，不过你还是要跟涟还有胧好好谈谈才行喔。」

　　「也许是那样……但我对这个驱逐队很满足。」

　　「我一眼就能看出你们是很棒的驱逐队喔。可是六个人果然还是太多了，似乎也有人觉得这样会难以运用。」

　　「咦，是这样子吗？」

　　「也许是想让优秀的驱逐舰隶属于复数的队伍吧。」

　　这句话让阳炎内心产生骚动。

　　在大凑时，凉风也说过长月与皐月会被调走的传闻。再说，这个队伍本来就是被凑起来的，所以也可能会被编回原本的队伍。

　　但是自己不太想思考这件事。跟刚开始时不同，现在大家已经一心同体。根本无法想像事到如今才要分开来。

　　「那是……哪边的提督所说的吗？」

　　这么询问的人是曙。

　　阿武隈回答说：

　　「谁知道呢。」

　　「只要我们更加活跃，就不会有解散队伍这种事情发生吧。」

　　「你讲得也太夸张了。」

　　「因为驱逐队不就像是一个家庭吗？家人居然得要分散到各地，这种事情……」

　　「曙，这是不对的。」

　　阿武隈的声调稍微变得低沉：

　　「我们不管建立起多么强烈的羁绊，终究还是舰娘。只要有命令下来就可能要分开，这是种非得克服的情况。」

　　「…………」

　　「而且就算分开，你们之间的情谊也不可能立刻忘掉彼此吧。」

　　「是……」

　　曙变得微微低著头，阳炎几乎没有看过这样的曙。看来驱逐队存续的话题，在她内心留下如此沉重的阴影。

　　插图008

　　这时阿武隈恢复成原本的讲话方式：

　　「不过现在那种事情跟我们无关啦。啊，对了，提督说他还想叫更多驱逐舰娘过来喔。」

　　阳炎回问：

　　「叫来幌筵是吗？」

　　「嗯，他认为抵达基斯岛的关键应该就在驱逐舰身上。这样子数量还是多一点会比较好，所以好像拜托各地的镇守府派员过来。接著大概就会以这些人员轮流编组……嗯？」

　　阿武隈中断对话，竖起耳朵仔细听著。然后对木曾点点头：

　　「看来是出现了。」

　　「是啊。」

　　木曾也跟著点头。

　　水平线附近涌现出黑点。那些黑点急速变大，化为黑色怪物的身影。

　　「看来欢迎我们的人员抵达了。」

　　木曾重新把帽子戴好，用手指弹了下炮塔。

　　「雷巡三只再来就是驱逐舰，跟之前是相同编组。」

　　「没看见HO级的踪影呢。」

　　「是被日向姊她们解决掉了吧。」

　　那这样很顺利──木曾如此说著。阿武隈也下令：

　　「准备交战，进行炮雷同时战！」

　　她发出方四（右方四十度方向变换）的讯号，舰队以阿武隈为首面对著敌人。

　　速度也跟著提升。随著第四战速的号令发出，机关传令机也发出锵锵声响。

　　「炮击后变换方向，接著就要发射鱼雷，所以不要有所疑惑喔。」

　　阿武隈的命令声响起。深海栖舰的舰队也跟著加速，与舰娘之间的距离瞬间缩短。

　　敌人还没有攻击，我方也一样。双方都在等待能确实命中的炮击时机。

　　「……发射！」

　　号令发出，阳炎她们也同时开始炮击。

　　各式各样口径的炮管，接二连三地发射出炮弹。它们划出弧线在天空飞翔。

　　炮火在敌人周围著弹，深海栖舰那边也发射出反击的炮弹。

　　双方都没有命中，于是炮击战继续展开。

　　这次有发至近弹，落水后溅起的海水飞舞在空中。

　　曙的声音传来，让阳炎急忙回过头：

　　「你还好吧？」

　　「没事。只是被碎片打到，你快看前面啦。」

　　她的声音跟平常没两样。

　　至近弹开始增加，但阿武隈并不慌张。

　　「两舷最大战速前进！」

　　舰队的速力瞬间提高。

　　将敌方炮弹造成的水柱抛到后方的同时，阿武隈又传来命令：

　　「五方！」

　　她们向左进行五十度的方向变换，在深海栖舰眼前划出弧形。然后「准备发射鱼雷」的宣告发出，让所有人都回转发射管朝向敌人。

　　当弧形鼓起到最大的瞬间，阿武隈大喊：

　　「发射鱼雷！」

　　解放的压缩空气将鱼雷推出去。它们深深潜入海面，接著上浮到设定深度后开始猛烈奔驰。

　　因为鱼雷战被先发制人，让深海栖舰那边产生动摇。三艘雷巡虽然也发射鱼雷反击，但都游向错误的方向。

　　数量充足的九三式鱼雷朝敌方舰队袭击。

　　先是爆炸声，然后是火柱。

　　深海栖舰喷出火焰，不然就是倾斜后沉入海中。

　　「要再来一次吗？」

　　好几艘深海栖舰虽然受到损伤，但并没有沉没。他们正在集结并打算撤退。

　　阿武隈没有回答木曾的询问，而是转头到后方：

　　「曙，你状况如何？」

　　「咦……」

　　「你受到损伤了吧？」

　　曙检查身体与舣装。

　　「舣装的背部大概被碎片打中……船桅有损伤。武器没有异常，发动机也没有问题。」

　　她应该是想表达自己还能继续战斗，但阿武隈乾脆地说：

　　「那我们回去吧。」

　　「还有敌人在，我也没有问题。」

　　「这样就好。跟日向姊她们打倒的加起来，我们已经充分达成目的了。」

　　阿武隈宣布脱离战斗海域。她们变换方向，转为通往幌筵的航路。

　　「照曙所说的继续战斗下去虽然就能获胜，但这样也没有任何问题喔。而且木曾姊也还很担心丸优的事情。」

　　木曾摆出阴沉的表情：

　　「不用管我啦。」

　　「少来了，你很在意吧。」

　　因为是个好机会，阳炎把一直觉得不解的疑问提出来：

　　「跟丸优在中途分开这些也好，到底都是怎么回事呢？」

　　阿武隈往木曾瞄了一眼。

　　木曾稍微踌躇一下后回答：

　　「现在作战已经等同结束，说出来也没差。你们应该有听说不管用什么方法都无法抵达基斯岛这件事吧？」

　　「是。」

　　「提督虽然尝试过各种组合，但是都找不到比较好的编组。虽然推测说只有驱逐舰的话大概就可以，但是这样测试下去，观测站的站员能撤离的期限就会越来越紧迫。于是提督与阿武隈就下定决心想出没有舰娘的撤退作战。」

　　不只是阳炎，连曙跟霰都很惊讶。

　　「那种事情，真的能办到吗！」

　　「没有舰娘的话就勉强可行。当初设置观测站的时候，也是使用没有武装的汽车渡轮。所以就让只有一般人员搭乘的船只冲进去。还记得吧，你们不是有护卫一艘运输舰过来吗？就是那艘船。」

　　阳炎想起出击前运输舰好像在准备些什么。

　　「能迅速接近基斯岛会比较好，所以就使用一艘船速快的家伙。而且刚好今天的基斯岛起浓雾。不过就算条件齐全，还是可能会有敌方舰队，所以必须将那些家伙引出来。因此即使被罗盘踢偏也要不断出击，尽量将敌人引诱到更北方的位置。」

　　阳炎感到佩服，心中那模糊的疑问也彻底化解。

　　原来那么老实地不停出击，还有这样的理由存在。

　　「那尝试过各种组合这件事……」

　　「那也是真的，跟佯攻一起进行会比较轻松。」

　　「丸优是去做些什么呢？」

　　「她是去观测气象，因为即时情报很重要。她要尽可能地靠近基斯岛，然后负责将气象情报传达给运输舰。」

　　这也让人感到佩服，如果是潜水舰娘的确很合适。被发现的话，只要潜航等风头过去就好了。因为没有攻击的必要，丸优也能胜任。

　　但是阳炎内心稍微涌现一些疑问：

　　「如果丸优被罗盘嫌弃的话……」

　　「我有再三提醒，应该没问题吧。毕竟不是要她登上基斯岛。」

　　即使是木曾，话语中还是泄漏出些许不安。

　　舰队用比过来时还要快的速度返回幌筵。

　　已经可以看见幌筵的港口，这时运输舰正好在跟码头接舷。

　　「看来是成功了。」

　　木曾放心地松口气。

　　阳炎她们从舰娘用的栈桥登上陆地，皐月、长月与潮出来迎接。

　　「欢迎回来～～」

　　皐月向她们挥手。

　　「有听说了吗？我们是为了引诱深海栖舰才出击的。」

　　「刚才听说啦。」

　　阳炎这么回答。

　　「总觉得我们被叫来幌筵好像没什么意义呢。还以为是要解放基斯岛之类，然后就能华丽地大闹一场。」

　　「我也以为是那种任务啊。」

　　阳炎顺便询问：

　　「丸优呢？那女孩是去观测气象的吧？」

　　「咦？」

　　皐月大吃一惊：

　　「我们没看到耶。」

　　长月也这么说：

　　「不是跟阳炎你们一起回来吗？我还以为会是那样。」

　　阳炎内心涌现出不安，于是她急忙寻找木曾。

　　最重要的木曾正好在跟阿武隈交谈。虽然觉得不该打扰，她还是开口出声：

　　「木曾姊，丸优她……」

　　「我已经知道了……」

　　木曾的声音也开始颤抖：

　　「她虽然有发出气象情报，但最后报告敌方舰队接近后中断通讯，从那之后就失去联络。」

　　「那她真的没有回来吗？」

　　「没错。」

　　阿武隈很担心地看著木曾。

　　运输舰藉由丸优的报告平安冲上基斯岛，将人员全数收容后成功撤离。但是接下来就再也没人看到丸优了。

　　「现在完全不知道她的状况。」

　　木曾低声说著：

　　「就算想要搜索，也不清楚她是逃到哪个海域或者是正在漂流。再加上我因为那蠢罗盘的关系，无法前去搜索。」

　　她紧咬住嘴唇：

　　「我真是白痴，果然不该把这任务交给她。可恶……这下子没脸去见提督了。」

　　阳炎注视著木曾。

　　她产生激烈的动摇，让人很清楚真的是发自内心地担心。从平常的态度就能理解，木曾与丸优的羁绊很深厚。两人想必是心灵相通，现在的木曾才会显得更加不知所措。

　　「那个……」

　　阳炎忍不住开口：

　　「让我们去找她吧。」

　　「你说什么？」

　　「如果是驱逐舰就能通过对不对？我们去找她。」

　　「状况还没有清楚确定喔，只是很有可能。」

　　木曾略显惊讶，即使如此阳炎还是继续说：

　　「这类的搜索是驱逐舰最擅长的事，请让我们去吧。」

　　面对这个意见，木曾先是沉默一阵子：

　　「……我知道了。」

　　她这么说著。

　　「抱歉，只能拜托第十四驱逐队了。」

　　「我们接下了。」

　　「但是我们也有预测过，敌人的舰队可能会从最深处的港湾出来。所以觉得危险的时候就快逃吧。」

　　「我们的船速是最大优势，所以没问题。」

　　阳炎如此断言。

　　木曾则看向阿武隈：

　　「给她们许可吧。」

　　「事到如今也没办法拒绝，去吧。」

　　阿武隈边点头边说著：

　　「不过这种情况，就得跟时间赛跑了。」

　　阳炎对驱逐舰娘们发出「集合」的宣告。

　　接著开始说明必须事项：

　　「任务很简单，把丸优救出后就回来。这可是驱逐舰的表现机会，让我们迅速解决吧。」

　　阳炎稍微沉思一下之后说：

　　「出击就由我、皐月、长月、潮还有……」

　　「我要去。」

　　曙立刻这么说：

　　「霰就留下来看家吧，这种事交给我。」

　　她虽然充满自信，但是阳炎皱起眉头：

　　「你才刚受到损伤吧。」

　　「这点伤只要稍微入坞一下就会治好啦。」

　　「虽然很想仰赖你……不过还是让霰来吧。」

　　霰默默点头。相对地，曙则面红耳赤地争辩：

　　「为什么不是我！」

　　「现在要争取时间啊，伤患就好好休息吧。」

　　「至少先把伤养好。」

　　「让我使用水桶吧！」

　　只要有高速修复材（水桶），装备的损伤就能轻松修复，也能够立刻回到战场上。

　　阳炎像是斥责她般说：

　　「别讲那么奢侈的话，那种损伤就要用水桶也太浪费了吧。木曾姊，在此呈报意见。」

　　木曾立刻回答：

　　「这样是最适合的吧。」

　　听到结论的阿武隈为了取得提督的许可，往办公大楼走去。曙露出怨恨的表情：

　　「为什么！明明是我比较适合……！」

　　她转向霰那边：

　　「喂，让给我！让我去吧！」

　　霰缓缓摇头。

　　「不行……」

　　「有什么关系！」

　　「因为曙……你打赌输了……所以不管什么事情都要听我的……」

　　「要……要用在这边吗！」

　　「就是现在……」

　　曙紧咬住嘴唇，阳炎则温柔对她说：

　　「现在先去船坞休息吧，需要依靠曙的时机一定会到来。」

　　「老是说谎……」

　　「我是说真的。」

　　曙用力握紧双手。

　　她的肩膀也在颤抖，从旁边看也能清楚知道她很不甘心。曙是自尊心很高，而且能够将自己的力量发挥到极限的驱逐舰娘。最近同伴意识也很强，这种时候无法参与，想必很不甘愿。

　　但是她没有继续抗议下去。

　　「我……知道了啦。」

　　她哼了一声。

　　「快去找到丸优然后回来啦，我可不会安安静静地入坞喔。」

　　「没问题，曙也不要担心我们喔。」

　　「我才没有担心！」

　　她放声大喊：

　　「我真的最讨厌你们了，要去就快点去啦！」

　　「轻松解决之后，我们就马上回来。」

　　阳炎露出笑嘻嘻的表情告诉她。这个时候，阳炎还认为事情能简单结束。

　　提督下达许可。他似乎也认为果然只能让仅有驱逐舰的舰队出击才行，于是立刻回覆。

　　第十四驱逐队急忙出港。虽然听说会有其他驱逐舰前来增援，但现在得跟时间赛跑。越是发呆不行动，丸优的处境就会越来越危险。

　　曙一直在栈桥上看著阳炎她们出港，直到最后看不见为止。虽然她说「我最喜欢看蠢蛋们的背影了」这种话。但是要等到目送完之后才入坞，可不会是因为这种理由。

　　队伍以单纵队前进。等到离开够远之后，潮对阳炎说：

　　「结果让小曙一个人留下来了呢。」

　　「因为她受到损伤，这也没办法。」

　　「如果只是武装的问题，只要把我的装备交给小曙，让我留下来就好了……因为同样都是绫波型，调整也很容易。」

　　「虽然我也有那么想过。但是……总觉得如果有什么万一，我希望至少要让她能平安回到横须贺。」

　　阳炎刻意让队上所有人都能听到这段对话。

　　「我们虽然只是被拼凑起来的驱逐队，但技术最好同时成长最多的人就是曙。所以……该怎么说，我希望她能够继承第十四驱逐队的灵魂，这样跟大家在一起也就有价值了。」

　　「一开始的小曙让人觉得很棘手呢。」

　　「嗯。可是因为有潮在，我才能理解曙的优点，我想大家都是一样。所以如果要说希望由谁生存到最后，我会希望是曙。」

　　阳炎不禁感慨地投入感情。

　　即使透过无线电，也能知道大家都默默听著，并怀抱著相同的情感。

　　「可是那样子，就是以我们会沉没为前提了耶。」

　　皐月说著：

　　「感觉还真不吉利。」

　　「抱歉，所以大家都要活下来。就算最后驱逐队得解散，精神也必须永久留存。我们不管何时都要与第十四驱逐队同在。」

　　「好，我要把刚才这些话都告诉曙。」

　　皐月这么讲：

　　「她一定会很高兴，如果连阳炎的想法都告诉她，想必会更开心。」

　　「我想小曙大概会生气喔。」

　　潮虽然这么讲，但皐月笑著说：

　　「曙生气的时候很有趣，再多激怒她一下看看吧。」

　　这句话让潮也笑了出来。

　　阳炎发出「两舷原速前进」的指示。

　　发动机的转速由各自调整，她们保持队列不产生紊乱并同时前进。

　　海域前方出现雾气。

　　「这边的雾还真浓。」

　　阳炎低声说著：

　　「这附近好像会让罗盘错乱。」

　　「现在似乎没有影响……」

　　霰这么说道。所谓「罗盘错乱」或是「被罗盘嫌弃」的现象，大多都会给舰娘留下些许不协调感或是不悦的感觉。不过也可能完全没有察觉，依照地点不同还会产生各式各样的状况。

　　阳炎把仪表板与航线图拉出来，不过都没发现问题。

　　「这样可以解释成没被罗盘嫌弃吧。看来如果不是驱逐舰就真的会无法通过。」

　　霰小声说：

　　「不再往前进一些……还很难说……」

　　「说得也是，前进吧。但是不能疏于警戒。还有丸优不知道会在哪边，可不要看漏了。」

　　第十四驱逐队边探索边往海域深处航行。

　　雾气越来越浓。因为视野恶化，只能降低速力。

　　「这样子实在没办法搜索……」

　　皐月叹口气：

　　「也没办法区别敌方跟我军。」

　　「不要吵闹，注意看前方。」

　　阳炎发出斥责，这种情况下最危险的就是我方之间的追撞。必须具备能够注意舰尾航行灯，又能同时注意周遭，搜索丸优这种近乎马戏团特技的技能。

　　海面完全无风，使得雾气停滞。湿气也紧紧黏贴在身上，带来混杂著不舒适感受的寒冷。

　　「制服变得黏答答的……」

　　潮叹了口气。几乎在同时，传来长月紧张的声音：

　　「左方十度，舰影！」

　　所有人注视著前进方向的左手边。

　　浓雾的另一头，微微映出黑色的影子，不过完全不知道实际上是什么。

　　「真的是船吗……？」

　　潮小声说著，长月有点没自信地说：

　　「我感觉真的有在移动……」

　　「也可能是岩礁。」

　　阳炎命令大家不要把视线从影子上移开：

　　「两舷停止。要安静，别发出声响。」

　　驱逐队缓缓停止。

　　雾气没有散去的迹象，由于海上无风，比平常都要安静。因此只要稍微有点声音，感觉就会传到远方。

　　「没有动静……」

　　霰这么说，皐月也点点头：

　　「果然是岩石吗？」

　　「照这样继续不动的话……」

　　突然，黑色影子开始移动。

　　虽然很微小，还是传来有如猛兽的吼叫声，对方蠕动一阵之后就开始从浓雾的右方往左方移动了。

　　「长月没看错呢……」

　　阳炎注视著影子：

　　「那家伙是深海栖舰，本队大概就在附近。」

　　「阳炎，要攻击吗？」

　　听到皐月这句话，她回答说：

　　「现在什么都不要做，要往里头移动喽。为了不被发现，要缓缓前进。」

　　阳炎下令两舷微速前进。

　　她们尽可能不让发动机产生声响，缓缓地进行移动。只求慎重再慎重，就连讲话声都不发出来。

　　深海栖舰往反方向移动。不久后影子远离，变得完全看不见。

　　「呼……」

　　阳炎拭去额头的汗水：

　　「虽然能暂时放心，但是还没有发现丸优。继续搜索。」

　　「阳炎。」

　　霰难得地传来紧张的声音。

　　她从后头来到阳炎身边：

　　「我找到这个……」

　　霰拿来的是巨大的潜水蛙镜。

　　这一眼就能看出是什么东西，是丸优所装备的蛙镜。

　　「这在哪边找到的！」

　　「它漂浮在那一边……」

　　霰指著右手边的海面，阳炎凝神注视。

　　在海面的更深处能看到模糊的影子。虽然瞬间以为是深海栖舰，却相当巨大。

　　那东西很平坦而且宽广。虽然只是隐约可见，但并不是深海栖舰或人工物体。

　　「岛屿……？难道是基斯岛？」

　　「我想不是……因为偏离了……」

　　正确来说是基斯岛隔壁的岛屿。她们在搜索的时候，已经接近到这种程度。

　　「怎么办……？」

　　「登陆吧。」

　　阳炎下达决定：

　　「既然找到蛙镜，那丸优在这里的可能性很高。」

　　第十四驱逐队变更航向，朝著巨大的影子接近。

　　影子果然是岛屿。随著距离接近，凹凸不平的坚硬岩石与有等于没有的沙滩就出现在眼前。往上看就能发现好几个崩塌的建筑物，看来这里以前也有人居住。

　　「上去吧。」

　　阳炎率先登陆：

　　「分头寻找，如果有发现就立刻把其他人叫来。」

　　岛上虽然有草，却几乎没有树木，而且到处都还有著被某种东西啃食过的痕迹，那还不是猫狗之类的小型齿痕。

　　（深海栖舰登陆过这里了吗……）

　　齿痕看起来经过一段时间，登陆的敌人似乎是撤退了。即使如此，那些痕迹还是令人看得胆颤心惊。

　　阳炎不由自主地搓揉双手。

　　结果像是呼应这个动作，左侧传来一道声响。

　　「什么！」

　　她反射性移动炮塔，结果声音的来源也发出「哇啊」的喊叫声。

　　对方还将火力不足的炮管朝向这边。

　　「这……这家伙……！」

　　「嗯……等等！是我，是我啊！」

　　阳炎急忙将炮身朝向天空，然后挥舞双手。

　　对方虽然依旧脸色惨白地抵抗，不久后就露出安心的表情。

　　「啊……阳……阳炎姊。」

　　「丸优，太好了……」

　　阳炎轻抚胸口，丸优也放心地坐倒在地上。

　　「吓我一跳……」

　　「我也是，看来你平安无事呢。」

　　阳炎将其他人叫来。大家看到丸优后也都异口同声地说「太好了」或「这下就放心了」这些话。

　　「为什么你会来到这种地方呢？」

　　「那个，其实我被敌方舰队发现后就急忙潜航。可是遭到深水炸弹攻击，结果就失去意识。等到醒来时就已经漂流到这座岛上。」

　　霰把蛙镜还给她，丸优在道谢后收下。

　　「不管怎么说，你能平安真是太好了。」

　　阳炎这么说道。

　　「我们离开吧。丸优，这里没有敌人吧？」

　　「岛上应该没有，可是周围似乎有敌方舰队。」

　　「那个我们也有看见。」

　　「看来是封锁这一带的舰队……」

　　就在此时。

　　破空声响起，接著是冲击与爆炸声传来。

　　岛屿开始摇晃。岩石粉碎，跟土块一起散落在周围，接下来还持续好几次。

　　「炮击……！」

　　阳炎往海上看去。

　　浓雾正逐渐放晴。那边有奇形怪状的怪物，全身上下都伸出炮身朝这边前进。皐月大喊：

　　「深海栖舰！」

　　「那时候对方也看到我们了吧，然后就跟著过来……！」

　　阳炎小声骂道。

　　深海栖舰对陆地发动炮击，想必是打算趁我方还在陆地时解决。依照情况，搞不好还会有登陆部队上岸。

　　敌方再次开始炮击，轰隆声在岛上回响。

　　「丸优……你能潜航吗？」

　　丸优摇摇头。

　　「不行……潜航装置在被敌方攻击时故障了。」

　　「那就从水上逃离……」

　　这时所讲的话被爆炸声掩盖，让阳炎不禁趴在地上。

　　是炮击，她们遭受舰炮射击。爆炸冲击连肚子内部都受到震荡，被炸起的土块更从从头顶灌下。

　　抬头往海上看去，有个像是岩块的物体漂浮著。那恐怕是轻巡洋舰HO级，那家伙背著炮管，将炮弹射往基斯岛。

　　「阳炎！要怎么办？」

　　长月大喊著，还顺便把嘴里的沙土吐掉。

　　「快逃吧！」

　　阳炎发出不输给炮击的怒吼声：

　　「已经找到丸优了，再待下去也没用！」

　　炮击声中断，她们趁这机会站起来。丸优由潮拉著跑。

　　她们冲下平缓的坡面。大海才是舰娘的主场，能够在陆地发挥力量的顶多也只有秋津丸而已。如果继续在原地发呆，会被炮击炸到尸骨无存。

　　大家以尽量不会遭遇到深海栖舰的岸边为目标，从那边跳进海中。

　　「以丸优为中心！」

　　第十四驱逐队组成轮形队。

　　「两舷前进！」

　　机关传令机发出声响。

　　「要从岛屿这边逃跑喽！不要慢了！」

　　阳炎大喊著。速度就是驱逐舰的优点，不管是要冲进敌人怀里还是拉开距离，全都靠背上的锅炉和两脚的发动机。只要能够发挥它们的力量，就没有那么容易被追上。

　　但是阳炎很清楚。不只是她，所有人都很清楚。

　　只要跟丸优在一起，驱逐舰就无法发挥速力优势。

　　阳炎先刻意往东方航行。她们绕行岛屿一圈，使深海栖舰的舰队产生误判后才转向幌筵。

　　浓雾正逐渐变淡，这并不是好事情。除非深海栖舰真的如此愚蠢，不然被发现的可能性相当高。

　　第十四驱逐队保持轮形队并扬起浪花前进，但是脚下的浪花并不大。

　　她们的速度明显比平常慢。

　　「对……对不起……」

　　丸优很懊悔地低声说著：

　　「我没办法让速力更快了……」

　　「没关系啦，不用在意。」

　　阳炎刻意开朗地讲著：

　　「毕竟丸优都已经使出全力了，我们也要有所回应。而且至今已经遇过好几次这种危机，对第十四驱逐队来说只是家常便饭。」

　　她露出笑容，丸优的表情也变得比较放松。

　　「真了不起。」

　　「你能理解啦，那请你闭起眼睛吧。」

　　「什么……？」

　　「万一发生战斗，我们也会大闹一场，那样子要是被看见内裤会很害羞嘛。」

　　驱逐舰娘虽然穿著裙子，但丸优是穿泳装。她是在讲这件事。

　　丸优回答「我明白了」之后，就老实地闭上眼睛。

　　阳炎伸出手，对霰打个信号。这是将队内无线转为只有第十四驱逐队才能听到的暗号。

　　接著似乎马上就切换好，于是皐月立刻开始说话：

　　「闭上眼睛就比较不会觉得恐怖呢。」

　　「是啊。」

　　「还有阳炎是穿韵律裤。」

　　「有什么关系。」

　　她们看著右手边的基斯岛同时转舵，丸优则是用手拉著。

　　「阳炎，要施放烟雾吗？」

　　位在后方的长月这么说，阳炎稍作思考后回答：

　　「还不用，如果烟雾被当成记号就糟了。」

　　「那很少发生喔。」

　　「我想尽量减少被发现的可能性。」

　　这跟普通的逃亡状况不同，因为丸优也在一起。以前虽然曾经拖曳过曙，但那次果然也是速力成为瓶颈。

　　（请保佑我们这次不要被发现……）

　　阳炎不知道祈祷能否传达到天上，也不清楚舰娘间跟船只神明有著同等级信仰的妖精有没有听见。

　　基斯岛逐渐远去。她们还没被发现，时间一分一秒地过去。

　　北方的大海依旧惊涛骇浪，但没有敌人的气息。就这样下去，希望能就这样保持下去。

　　就在紧张感即将中断的时候。

　　冰冷空气的另一头，传来微微的声音。

　　那是有如昆虫振翅声，又有如引擎发动般的独特声响。是舰娘们最熟悉，同时也最为生厌的噪音。

　　阳炎抬头往上看。上空出现黑点，正在绕圈飞行。

　　「侦察机……？」

　　有一瞬间以为是我方。

　　但是那道有如震动般传来的声音，跟舰娘搭载的任何舰载机、水上机都不同，只会带来排斥感。

　　「敌机！」

　　她的声音透过无线电传给丸优以外的所有人。

　　「被发现了！」

　　现在应该到处都有侦察机飞著，深海栖舰并不打算眼睁睁放过阳炎她们。

　　「咦，有航母在吗？」

　　潮非常惊讶。包围基斯岛的舰队顶多只有轻巡洋舰，完全没听说过会有航母存在。

　　「我也觉得很不可思议啊！可是那不是我军！」

　　阳炎边说边思考著。记得听说过基斯岛外海有敌方港湾存在，并且有舰队在巡逻。是那些家伙们跑出来了吗？

　　如果是这样就糟透了，敌人打算将我方整个击溃。

　　「霰，对幌筵港湾进行远距离通讯！请求救援！」

　　「会来吗……？」

　　毕竟大型舰会因罗盘而偏离，由于自己是驱逐舰才能到达这里。就算援军编组好后出击，能不能来到这边都是未知数。

　　「不知道！」

　　阳炎大喊著：

　　「可是能做的事情全部都得做！」

　　霰立刻发出通讯。这段期间，敌方侦察机应该也在回报我方的位置。

　　「准备对空战斗！敌方编队要来了！」

　　往天空确认。侦察机跟它的另一头，有好几群像是挤成一团飞过来的深海栖舰攻击机。

　　敌机持续接近，它们机腹下挂著炸弹与鱼雷。被炸弹直接命中的瞬间就会被炸飞，而鱼雷的爆压也会将发动机整个扯下来。

　　即使只有一发，只要被命中就完蛋了──尤其是丸优。

　　敌机已经可以用目视清楚确认，就连机腹挂著的炸弹也是。

　　阳炎下达命令：

　　「对空战斗，开始射击！」

　　围成一圈的五名驱逐舰娘发射出机枪与对空炮弹，橘色的曳光弹在天空乱舞。

　　好几架敌机喷出黑烟坠落，另外好几架在飞行姿势错乱后就往错误的方向飞去。但也有好架机体穿过弹幕，进入轰炸轨道。

　　机腹的炸弹分离开。

　　「回避运动！右转舵！」

　　随著阳炎的声音，丸优与驱逐舰娘一起向右回转。好几发炸弹落在海面，扬起巨大的水柱。

　　「左转舵！」

　　这次改往左转，炸弹再度落下，爆出水柱。

　　第十四驱逐队持续进行回避运动，这段期间也继续发动对空射击。她们的视线看著上空，然后依照直觉来转舵。虽然万一出差错就会追撞，但如果办不到这点就称不上是个能独当一面的舰娘──即使是带著丸优也一样。

　　然后她们几乎完美做到这点。

　　敌方编队连一发直击弹都没命中，就这样离去了。

　　「停止射击！报告损伤！」

　　听到阳炎的话，大家接连回答。

　　「长月，没有损伤。」

　　「霰，没有异常……」

　　「我是皐月，只有淋湿而已。」

　　「这边是潮，没有问题。」

　　丸优也没有受到损害，第一回合是敌方败北。

　　问题是接下来。不管敌方编队有没有飞来，都可以确定有舰队存在。怎么想也不会只有航母，毕竟基斯岛可是遭受舰炮射击了。

　　「航向维持不变，全力冲刺！」

　　她们依旧将丸优摆在轮形队的中央，想尽可能拉开距离地航行。

　　「不要放松对上空的警戒！」

　　「喂，喂……阳炎！」

　　后头的长月焦急地说著。

　　阳炎回头一看，接著整个人哑口无言。

　　水平线附近聚集了各式各样的物体。有黑色的气场围绕著他们，彷佛肉食猛兽以毫不留情又令人恐惧的速度朝这边逼来。

　　深海栖舰的舰队正在接近。

　　阳炎把牙齿咬到作响。不管敌人再怎么强大，她们都不会害怕。经过众多战斗后，已经获得无所畏惧的精神。更不用说只要敌人越强大，驱逐舰的灵魂就会燃烧得越加猛烈。

　　但是现在非得把丸优救出去才行，因此行动就受到限制。

　　「长月，烟雾！」

　　随著命令发出，长月就稍微远离队伍，用烟雾发生装置喷出黑烟。

　　后方变得漆黑，视野也开始恶化，这样子就能稍微争取一点时间。

　　问题是之后该怎么办。

　　「……要战斗？」

　　霰简洁地询问。

　　阳炎默默思考而没有立刻回答。过去救出曙的时候虽然全员进行反击，但那时是在做好全灭的心理准备时有我方的救援抵达。

　　这次会那么顺利吗？就算请求救援了也没有回应。然后罗盘又会偏离，援军无法抵达的可能性很高。

　　「……逃跑吧。」

　　阳炎作出决定：

　　「尽可能拉开距离，要保护丸优直到最后一刻。」

　　「……了解。」

　　不只是霰，长月、皐月与潮也都异口同声地表达了解。

　　阳炎下达指令缩短轮形队的间隔，所有人几乎等于挤在一起。

　　丸优闭著眼睛询问：

　　「那个，阳炎姊，请问发生什么事……」

　　阳炎努力发出开朗的声音：

　　「没事啦，我们击退刚才的敌机了，只要交给我们就好。」

　　「是……」

　　「眼睛闭起来，然后把耳朵也捂住吧。」

　　「我明白了。」

　　阳炎下定决心，绝对不能让这个女孩死去。自己已经跟木曾保证过，绝对要把她带回去。

　　身为驱逐舰，只要曾经口头约定过就绝对要履行。

　　「航路保持不变！」

　　阳炎在话语中灌注气势：

　　「绝对不能停下脚步！」

　　跨越北方的海浪，所有人速度一致地逃跑。

　　回头张望好几次，敌人的身影每次都逐渐变大，我方正逐渐被追上。

　　「还没有问题……」

　　她像是在说给自己听一样。

　　「害怕的只有舰载机而已，还没有……」

　　阳炎讲到这边就中断了。

　　从前方，也就是幌筵方向能看到影子，那些影子排成纵向朝这边前进。

　　「……是我军。」

　　皐月这么说著，大家也不禁发出欢喜的声音。

　　但又立刻陷入沉默，有什么地方不太对劲。本来以为说不定是幌筵的援军克服罗盘抵达，可是那个影子的形状却跟舰娘不同。

　　那不是我方，是深海栖舰。

　　是丑陋又可怖的怪物们。异形般的半人类型，直立的人类型。驱逐舰、重巡洋舰，然后是战舰，是让各种船只与舰娘葬身海底的大海怪物。

　　被前后夹击。

　　前方也是敌人，后方也有敌人。就算现在回头也没有意义，往左右变换方向也终究还是会被追上。

　　阳炎咽下口水。

　　「……往前方突破！」

　　她拥有将这决定说出口的胆量。

　　「穿越他们，将丸优带回去，所有人都做好觉悟吧。」

　　没有回应，但这就是大家都了解的讯号。

　　「炮战……嗯？」

　　敌方舰队是单纵队，而且也已经发现我方。前头舰保持猛烈的速度，转向九十度回头。

　　他们打算横向面对这边。

　　「丁字……！」

　　为了让所有火炮发挥最大限度火力，敌方打算将我方的前端压制住，而且还想抢先转为有利的阵势。

　　该怎么办，已经不可能逃跑了。阳炎在一瞬间作出判断：

　　「要突破中央喽！准备炮战！」

　　她们保持轮形队，各自将炮口朝向敌人。速力也没有减缓。

　　「鱼雷要留到关键时刻所以不要使用，只要射击眼前的敌人就好！」

　　正面能够看到战舰，那家伙是战舰RU级，也是阳炎很熟悉，已经好几次炮火交锋的深海栖舰。而且这次还是瞳孔发出诡谲色彩，冠上精锐之名的类型。

　　对方应该不知道我们这边的情况吧。但是阳炎只能感受到，对方为了想尽办法击沉第十四驱逐队，正打算伸出利牙。

　　不干掉对方的话，自己就会被干掉。要将那家伙吞噬殆尽。

　　敌人的炮口喷出火光，炮击已经开始。破空声响起，接著在周围著弹。溅起贯穿天际的水柱。

　　我方为了保护丸优，全员集中到非常危险的程度。说不定只要被命中一发就会全部一起到阴间报到。即使如此还是没有其他方法，绝对不能改变航向。

　　她们突入敌方队列的中心。

　　RU级的脸孔逐渐变大，端正的容貌开始扭曲。接著她将16inch炮摆成水平，然后开始装填炮弹。

　　阳炎下达号令。

　　「开始射击！」

　　驱逐舰的炮弹与大型舰的炮弹交错而过。

　　12.7cm炮弹与16inch炮弹在空中水平交会。有些炮弹飞往错误的方向，有的炮弹从身旁掠过。海面因为著弹而爆炸隆起，震动传达到周围，接著是碎片四处飞散。

　　周围充满炮击声与舰娘的怒吼，还有深海栖舰的咆哮。斗争心与恐惧感混杂在一起，支配住所有人的心灵。

　　对手是以战舰为中心的大部队，这边则是驱逐舰与等同没有武装的潜航艇。但是驱逐舰娘们没有停止炮击，她们只靠身为驱逐舰的志气硬是撑了下来。

　　经过数不清的炮击之后，视野突然变得开阔。

　　「穿越了！」

　　阳炎大喊著。

　　她们依旧聚集成一群，突破了深海栖舰的舰列。

　　敌人在后方逐渐拉开距离，并且微微喷出烟雾。

　　阳炎将累积在口中的口水吐掉。

　　「大家……没事吧！」

　　「这边是长月……虽然有一半的炮被炸飞，但除此之外没有问题。」

　　「皐月……锅炉似乎受到损伤，发出奇怪的声音。」

　　「霰。鱼雷发射管损伤，一门无法使用。」

　　「这边是潮……虽然没事，但是……因为碎片……」

　　仔细一看，潮因为至近弹使得头发与制服都满身疮痍，舣装的一部分也整个掉落。虽然还能浮在水面上，却是损害最为剧烈的，火炮与鱼雷都已经无法使用。

　　阳炎除了失去挂在胸前的火炮以外，没有其他损害。

　　「……潮，还能提升速度吗？」

　　「是。」

　　她无视损害地点头：

　　「我还能战斗。」

　　「很好，就这样冲到幌筵！」

　　第十四驱逐队与丸优在海上奔驰。

　　但是速力果然只有平常的一半不到。回头观看，敌方舰队正在重整态势，打算开始追击。

　　然后从更后方，敌方编队正往这边飞来。

　　「对空战斗，对空战斗！」

　　阳炎放声大喊。她们将火炮与机枪指向上空，敌机也几乎在同时来袭。

　　大家默默开始射击。因为刚才战斗时受到损伤，炮弹与机枪子弹的数量也跟著减少，无法将敌人赶跑。

　　好几发航空炸弹被投下，宛如慢动作播放般朝这边接近。

　　「回避！」

　　她们打左满舵，然后留下微弱的航迹朝左方掉头。

　　有一个人感觉慢了些。

　　炸弹爆炸，目前最靠近的至近弹让皐月沐浴在碎片之中。

　　「好痛……！」

　　皐月几乎发出哀号，长月迅速捂住她的嘴。

　　「不要喊出声！」

　　这句话虽然小声，但充满力道：

　　「发出哀号的话会让丸优担心，要忍住！」

　　皐月忍耐著疼痛并点点头。

　　敌机在这段期间也继续投下炸弹，甚至连机枪扫射都附加进来。阳炎移动舣装的机械臂，用鱼雷发射管来进行防御。

　　编队逐渐远去。就在稍微放松之时，敌方舰队已经接近到十分危险的距离。

　　炮弹发射。

　　先在前方著弹，接下来是后方，再下一发修正射击后飞来一发至近弹。

　　「掩护丸优！」

　　才刚讲完，就发生震撼全身的爆炸。她们的周围林立起水柱，海水从头顶灌下，碎片使制服受损。

　　阳炎忍住痛楚并确认丸优的状况，她的泳装没有受损。虽然害怕得紧紧闭上双眼，看起来没有受伤。

　　但也因此，阳炎和伙伴们都伤痕累累。

　　不过所有人都没有发出哀号，而是紧咬著唇，一心一意地守护潜水艇。

　　敌人又开始炮击。这次不只是战舰，连重巡洋舰也加入。

　　爆炸声不断在周围响起，产生出四处飞散的碎片与损坏的舣装。

　　深海栖舰毫不留情地接近，传来不打算让任何人逃跑的凶暴意志。

　　突然间，后方传出像是某种东西断裂的异常声响。

　　「刚才……是什么？」

　　回头一看，后方的长月露出眉头颦蹙的表情。

　　「看来……锅炉是不行了。」

　　「长月……」

　　「发动机也有异常……这样子我会拖累你们。」

　　「知道了，那就降低速度……」

　　这时长月打断阳炎的话：

　　「不，我要留下来。」

　　插图009

　　「咦……？」

　　发出声音的人并非阳炎，而是霰：

　　「你在说什么……」

　　「这样下去无法逃脱，我来跟那些家伙战斗。」

　　「你一个人……？那怎么可能……」

　　「不用担心……我还有鱼雷。把他们解决掉，然后再追上你们就好。」

　　「那这样我也……」

　　「这种事情，一个人就够了。」

　　长月忍住痛苦地笑著：

　　「抱歉，霰……接下来就拜托你了。」

　　霰紧闭著嘴唇点点头。

　　大家都知道长月想要做什么。遭受损伤的驱逐舰要交战的对象是几乎毫发无伤的深海栖舰，就连思考有多少胜算都是浪费时间。

　　即使如此长月还是会战斗，大家都深知她的性情。

　　驱逐舰就是这样的存在。

　　所以她们无法继续开口阻止她。

　　「好，走吧！」

　　阳炎她们留下长月，继续前进。

　　长月回头面对敌人，她的身影逐渐缩小。

　　黑色浓烟升起，那应该是长月施放的烟雾吧。里头不时像雷电般闪烁的是火炮的炮焰，每隔一段时间就有发射声响起。

　　不久后，那边发出一道特别巨大的火光。

　　阳炎她们没有看到这个光景，也没有回头。

　　只有从背后听到声音。

　　「喂……阳炎。」

　　皐月竭尽全力地说：

　　「你知道吗？睦月型是世界最棒的船喔……」

　　「嗯。」

　　阳炎点点头。

　　「我知道。」

　　北方的汹涌浪涛依旧没有平息，舰娘像是要突破巨浪般前进。

　　深海栖舰纠缠不休地追击阳炎她们。

　　就因为不想让已经发现的舰娘逃跑，他们从后方追踪并发动炮击。阳炎她们也尽力应战，即使负伤也将其击退。

　　炮弹在空中绽放，雷迹在水中画出线条，每次都留下火焰与硝烟的味道。

　　不只是炮击，敌方还派出好几次攻击队，无论如何都想要将我方击沉。

　　「有敌机！水面！」

　　潮大喊著，有架挂著鱼雷的敌机贴在水面飞行过来。

　　「将它击落！」

　　阳炎在发出命令的同时开始射击。虽然长月不在使得火力低落，但也管不了那么多。

　　因为位在超低空，相当难击中，让敌方攻击机抵达发射鱼雷的距离。

　　霰的机枪子弹直接命中敌机，那架机体在著火坠落之前将鱼雷投下。

　　雷迹笔直地往这边过来。

　　「右满舵！」

　　阳炎向右方转舵。虽然时机稍微早了点，幸好鱼雷从自己正后方通过。

　　然后她们将航路转回通往幌筵，这时又有攻击机飞来。

　　这次的数量更多，速度还非常快。这群外观像是昆虫的家伙，打算从横向发射大量让人无法全数闪开的鱼雷。

　　「击落他们，将他们击落！」

　　火炮与机枪指向右侧发射。霰击坠三架，皐月击坠一架，有两架自己撞进海面变得四分五裂。

　　剩下三架射出鱼雷，这次大家各自采取回避动作，丸优由阳炎拉著。雷迹有一发从前方通过，另一发因为深度设定失败而潜到海面底下。

　　最后一发没有发射，而且敌方攻击机还直接朝著阳炎她们冲了过来。

　　也许是投射装置故障，整架机体直接撞进来。

　　「糟糕！」

　　阳炎抱住丸优，将背部朝向敌方机体。

　　「大家请继续往前进！」

　　潮高声喊叫。

　　她拖著满身疮痍的身体脱离轮形队，然后将发动机转速全开，冲向敌方攻击机。

　　即将撞过来之前，潮跳向敌机。

　　她用力张开双手，抱住整架机体。连脚都缠住来妨碍飞行。

　　敌机失去平衡，撞进海面，即使如此潮还是没有放手。

　　「小曙……对不……」

　　不知道这细微的声音有没有传达到。

　　舰娘与敌方机体一起沉下去，接著产生爆炸，使得海面隆起。

　　「呜，潮……」

　　阳炎把剩下的话吞回去。

　　现在没有悲伤与哀怨的时间，敌人的舰队真的已经接近到身旁了。

　　「敌人，敌人！」

　　霰发出严重警告，敌方舰队竟然打算跟阳炎她们并排航行。

　　看来因为跟长月战斗，对方有好几艘脱落了。但是前头的RU级还是活蹦乱跳，她甩动长发将炮身指向阳炎她们。

　　接著，跟至今无法相比的炮击声响起。

　　所有人都产生身体被抬起来的感觉。炮弹在水面下爆炸，然后爆压让她们浮起。丸优差点要失去平衡，但全员一起伸出手支撑住她。

　　趁著这空隙，驱逐舰HA级冲了进来，并张开那只能形容为怪物的大口。

　　「这家伙！」

　　皐月挥舞大炮瞄准那张大嘴里头，接著开炮。

　　至近距离的炮击将HA级的上颚开个大洞。临死前的惨叫震耳欲声地响彻在暴风雨中，接著就沉没到海中。

　　「又一艘……」

　　「皐月！」

　　阳炎对她大喊，战舰RU级已经接近到她眼前。

　　发出黑色光泽的炮身指向娇小的身躯，让皐月说不出话来。

　　突然间出现一道钝重的冲撞声。

　　RU级失去平衡，是帽子充满特色的舰娘冲了过去。

　　霰跳过去将她踢飞，让RU级的瞄准错乱后就向后退开，接著开始进行猛烈的射击。

　　但几乎无法打穿战舰的装甲，RU级承受住驱逐舰无力的攻击，然后有两艘重巡洋舰RU级从周围过来。

　　她们打算把霰包围起来。

　　「快逃……」

　　霰的声音从队内无线电传来。

　　「快点。」

　　虽然只是暂时，但敌人的攻击都集中在霰身上，航线方向没有任何人。

　　这毫无疑问是逃跑的机会，只不过这必须让霰留下来争取时间。

　　「我也留下来！」

　　皐月大喊著，但是霰打断她。

　　「不行……」

　　「不对！是后头的敌方航母！」

　　后面有让飞行编队离舰的航母群体，那个巨大的头部是WO级。现在似乎正在收容攻击队，所以接下来就是要进行攻击吧。

　　「那边由我来解决！霰负责这边！」

　　霰微微点头，然后她用无线电说：

　　「……虽然一个人会很辛苦……」

　　这是指阳炎，丸优的护卫只剩下她。现在已经无法提升速力了，还没有同伴。

　　当然阳炎自己也很清楚这点。

　　「这是常有的事，驱逐舰总是很辛苦嘛。」

　　「我会跟皐月……一起战斗……所以会晚一点……」

　　「拜托喽。」

　　阳炎没有停止前进地这么说著。

　　皐月已经朝敌方航母群突击，她大喊著「阳炎！快点往幌筵！」的声音传来。

　　于是她拉著丸优的手继续向前。

　　自己感到心如刀割。同伴们一个接一个留下，自己却只能眼睁睁看著。

　　这是驱逐舰的使命，也是向导舰的宿命。即使感到悲伤，也不允许停下脚步。

　　要救出丸优的约定，绝对不容违背。

　　阳炎感到鼻腔里一阵疼痛。她竭尽全力封印一切感情，就只是朝著幌筵前进。

　　后方发生好几次爆炸声，但阳炎都没有回头。

　　寒风冷冽，持续开炮的炮身因此急速冷却，不停冒出蒸气。相对地，从腰部到大腿附近都因为结冰而变得雪白。

　　阳炎抓著丸优的手，不断拉著她前进，手掌也自然变得用力。

　　「丸优……」

　　「是的。」

　　「说些什么吧。」

　　「咦……？」

　　「总觉得有点郁闷，告诉我关于你的事情吧。」

　　「是……是的！」

　　丸优闭著眼睛开始说：

　　「那个，丸优是陆军的人。」

　　「这你有说过呢。」

　　「我很憧憬大海，所以就志愿成为舰娘。」

　　阳炎想起在林加战斗的舰娘。

　　「秋津丸说表面上都是志愿，但其实都是被指名的耶。」

　　「我真的是志愿。从以前就一直觉得大海很棒，但是在母亲的坚持下才进入陆军。可是实在无法断绝对于海洋的思念……」

　　「喔……」

　　舰娘虽然是志愿制，但缘由因为每个人而各有不同。有人家境富裕，但因为有著拯救人类的崇高使命而立志成为舰娘，也有由于贫困为了混口饭吃而志愿参加的人。丸优说起来的话，应该算是前者。

　　「没想到会被指名成为潜水艇……」

　　「成为舰娘之后，你就一直跟木曾姊在一起吗？」

　　「并不是那样。我是执行过各种输送任务之后，木曾姊才收留我的。」

　　「简直就像养子呢。」

　　「我确实是受到她的大力提拔。」

　　那名独眼舰娘到底是怎么看待丸优的呢？实在有点无法想像。

　　不过，她们之间的关系应该很好。

　　「阳炎姊是如何呢？」

　　「我的话啊……」

　　阳炎往后方瞄了一眼，在不发出声音的情况下咂舌。

　　那群漆黑的家伙又追上来了。

　　数量相当少，想必是跟长月、潮、皐月、霰展开死斗后脱离的。即使如此，剩下的深海栖舰还是为了给我方最后一击而接近。

　　照这样下去，绝对会被追上。

　　阳炎对丸优说：

　　「……这么嘛，等会儿再告诉你。」

　　接著又告诉她：

　　「丸优，仔细听好我说的话。」

　　「是……？」

　　「你就这样闭著眼睛，然后低著头继续前进，不管发生什么都不能回头。如果四周都完全没有声音时可以把眼睛张开，这样子就会得救了。」

　　「好……好的。」

　　「要活下来喔。」

　　丸优照阳炎所说的低下头。

　　阳炎确认之后就把手放开。

　　然后轻轻拍了她的背部。

　　白色泳装的身影就这样往幌筵方向航行。

　　阳炎重新面向深海栖舰。

　　仔细一看，发现敌人也受到损伤，有些还微微冒著烟。

　　阳炎笑了出来。这是当然，我的伙伴怎么可能白白让你们通过。这些世界最棒的伙伴们，通行费可是比谁都还要高。

　　「最后就由我来让你们付出代价吧。」

　　确认弹药耗尽的火炮与鱼雷发射管。运作起来也没有问题，只要有这些就够了。

　　就算敌人来到眼前也毫不畏惧。体内的斗志开始膨胀，脑内啡也急速分泌。为了发挥驱逐舰娘最大限度的力量，她开始催促舣装。

　　「好啦，要上喽！」

　　阳炎将发动机全速运转。

　　○

　　丸优忠实遵守著阳炎所说的话。

　　她紧闭眼睛，毫不回头地航行。

　　丸优的本行是输送，而且是白天潜航，到了夜晚就上浮航行。只不过因为潜航装置故障，就只能在海面上前进。

　　搞不清自己已经这样前进多久，但她就是一股脑儿地前进。

　　丸优虽然相信自己是名舰娘，同时也认为自己是个不上不下的存在。原本以为能够成为人类的屏障，华丽地活跃于战场，但不管早晚都是从事输送任务。她绝对忘不了跟木曾第一次见面时那个微妙的表情。

　　本来以为是被讨厌，结果却被她收留。木曾似乎认为不好好照顾丸优不行。虽然自己的确脆弱得无法否定，但那个人为此还辞去秘书舰的职务。因为觉得这样也太过头了就向她婉拒，结果木曾却生气地骂说：「哪有人在跟轻巡客气的。」

　　会调到幌筵来，似乎是来自比提督更高层的意见。理由是适合担任输送任务，但是木曾没有露出好脸色。还曾经目击到她对提督顶撞，说到别的地方比较好的情况。虽然不久后连提督与木曾都跑来幌筵，让人吓了一大跳。

　　然后那勇敢的驱逐队。因为要抵达基斯岛会需要优秀的驱逐舰，听说是横须贺镇守府所推荐。传闻是无论如何都会完成赋予的任务，可说是体现驱逐舰灵魂的少女们。

　　她非常清楚这个评价毫无错误。第十四驱逐队连像自己这么弱小的潜水艇都会奋力挺身保护。

　　见到木曾姊之后，首先要报告这件事──丸优是被一群很棒的人们所拯救。

　　她中断思考，并且仔细聆听。

　　没有爆炸声，也没有炮击声，战斗的噪音全都消失了。

　　她的心情变得轻松，于是松口气地张开眼睛。

　　「成功了。阳炎姊，我们得救……」

　　眼前没有敌人。

　　不只是没有敌人，连阳炎她们的身影也没有。

　　「阳炎姊……？大家……？」

　　环视周遭，都没有驱逐舰娘在。四周连一个人也没有，到处看不见那群勇敢的少女们。

　　出现在周围的，只有宽广的海面而已。

　　这边能看到远方冒起浓烟，那边发生过战斗。

　　从这边无法判别结果。

　　「怎……么会……」

　　双脚开始颤抖。

　　内心充满不知如何是好的心情。该怎么办才好？要怎么做才好？

　　突然间，阳炎的声音重新在脑内响起。

　　她告诉自己要活下去。

　　丸优紧抿著唇。

　　接下来就是前进，她强硬地全力运转虚弱的发动机。

　　丸优开始前进。

　　在哭泣的同时，不断前进。