不安就有如淤积在池底的泥巴一样，无法在平常发现，但经过搅和后就会连水面都看得见踪影。现在的第十四驱逐队正是处于这种状态，问题因为潮的一句话而浮上台面。

　　「照……照一般来想，不知火应该是别的驱逐队的吧？」

　　皐月像是在说给自己听一样。

　　「这……这样的话，应该没有必要担心……」

　　「还很难说……」

　　霰低声说：

　　「也可能是我们之中的某人被踢出队外……」

　　「不要讲那种话啦。」

　　皐月很泄气地说著。

　　「虽然我们的能力是不太好啦。」

　　「就算又被更换部属，也不是什么奇怪的事……」

　　「呜呜……」

　　皐月听了差点想要蹲下来。

　　其他成员也多多少少跟霰想著相同的事。自从那场战斗以来，第十四驱逐队的知名度有所提升，同时也变得团结一致。大家对自己也有了自信。

　　此时却有名熟知阳炎过去的舰娘来到这里。如果只是这样就算了，但自己却可能因此被调派到别的地方。

　　皐月蹲坐著叹气：

　　「好想喝个酒，忘掉一切喔。」

　　「又讲这种话……不过，如果能喝的话我也想喝啊，虽然不可能就是了。」

　　长月对此这么说：

　　「这件事我们就算担心也无济于事吧。」

　　「可是，长月也有可能被调派到别的地方耶。」

　　「这可恕我拒绝。」

　　长月虽然否定皐月所说的话，但她也很清楚，这并非能靠自己的意志解决的事情。

　　名为寂寥感的强风，在全体成员之间吹拂。

　　「我不想跟大家分开……」

　　潮低声说著。

　　「就算现在要我回第七驱逐队也……」

　　「这点我也是相同想法。我跟皐月如果被调离这里就又要回佐世保了，但我不认为那边还有剩余的房间可以住。」

　　长月仰头看著天空，霰也小声地说：

　　「我也是……就算现在要我回吴……」

　　「那样子也很奇怪啊。」

　　「因为就等于是跟不知火替换了……」

　　「不是有可能吗？因为吴的驱逐舰数量也减少了嘛。」

　　说出这句话的不是长月。

　　而是曙。她双手交抱在胸口，嘴巴翘成ㄟ字形看著她们。

　　「那个叫不知火的技术很高超对吧？如果不在的话，吴镇也会很困扰吧？而霰原本也是第十八驱逐队的成员，所以也许就会被替换过去。」

　　「不要……」

　　「喂，曙！」

　　长月反驳曙所说的话：

　　「不要擅自讲那种话。」

　　「这哪有什么好擅不擅自。最先开始讲可能性这种事情的人就是霰啊。」

　　「就算同伴离开了，你也无所谓吗？」

　　「又不算是什么同……」

　　曙似乎想讲些粗野的话，但是发现潮正瞪著她之后，就先闭起嘴巴后再开口说：

　　「……不过总而言之，如果不想要分开，就得拿出一定程度的表现才行吧。」

　　「那是什么意思？」

　　「试著训练看看如何？」

　　曙一脸无趣地说。

　　「只要能够证明我们对阳炎来说是绝对不可欠缺的舰娘，也许就能够解决了。」

　　不只是长月，就连皐月、霰还有潮都露出半信半疑的表情。

　　「真的吗……？」

　　「我也不知道啊。只不过，我们还有其他能够办到的事情吗？」

　　这句话让大家都陷入沉默之中。

　　讲难听点，驱逐舰几乎跟消耗品没两样。速度虽然很快，但装甲就跟纸糊的没两样，只要出击次数增加就会立刻沉没。所以才需要有那么多的数量。

　　要在这种情况中增加自己的存在感，就只能累积胜利次数，为此就必须不停训练。大家互相对望，接著缓缓迈出步伐。

　　「今天是休假日没错吧？」

　　皐月有点遗憾地说。

　　「是啊。」

　　潮这么表示。

　　「我原本预定要跟霰外出，许可也在昨天就申请好了。」

　　长月感叹地说著，霰也微微点点头。

　　「也可以不干啊。」

　　曙的这句话，让其他所有成员摇摇头。

　　缓缓前进的步伐渐渐转为慢跑，最后变成全力奔跑。

　　第十四驱逐队往栈桥飞奔而去。

　　○

　　不知火从以组合屋建成的提督办公室走出来后，阳炎走向她身边。

　　「结果如何？」

　　「很顺畅地结束了，司令官说了『期待你的活跃』这句话。」

　　不知火很事务性地说著。阳炎心想：这女孩的这种特质，应该到哪里都不会改变吧。

　　「只有这样而已？没有被握手，或是被拜托说让他枕在你的大腿上？」

　　「……？没有。」

　　不知火注视著阳炎的脸：

　　「阳炎有被这样拜托过吗？」

　　「是没有……不过也听说他的喜好差距很大，也许是因为不知火的眼神很恐怖吧。」

　　「虽然无法理解是怎么一回事，但是对长官献殷勤也没用吧？」

　　「意思就是横镇很友善啦。」

　　两人并肩走著。

　　太阳还高挂在空中。阳光照在脸上，让人感到有点炎热，但偶尔吹来的凉风又会把热气运到远方。

　　像这样走在一起，就会想起在第十八驱逐队的时候。当时她们是最好的搭档也是最棒的竞争对手。两人有如竞争般训练，练到精疲力尽后才走上栈桥。然后绝对会一起回去。

　　那时也开始习惯舰娘的任务，不管什么事情都感到非常新鲜。跟其他驱逐舰娘的感情也越来越好，甚至认为没有什么自己办不到的事。

　　此时，阳炎突然想起什么。

　　「啊，这么说来，霞她怎么办？只剩那女孩一个人的话，会很寂寞吧？」

　　「已经寄放到黑潮那里，应该没问题吧。」

　　「第十八驱逐队也等于是开店歇业啊。」

　　「比起被鱼雷歼灭要好多了。」

　　不知火这么说著。

　　「作战结束后不知火也会回到吴，这么一来就会复活。」

　　「真是寂寞。要不要去拜托上头也把霞叫来，不知火也一直待在这边就好了。」

　　「不知火跟吴的水比较合得来……阳炎，你不想念吴吗？」

　　突如其来的问题，让阳炎吓了一跳。

　　心跳数急速上升，让她不停挥动双手：

　　「当……当然没那种事啊……」

　　「还以为你早就忘了。」

　　「我很喜欢吴镇喔。」

　　「你对横须贺有什么不满吗？」

　　这句话让她感到不知如何是好。

　　不知火静静地注视著她，阳炎困惑一阵子之后，开口说：

　　「不，没什么不满，这里是个好地方。」

　　「记得你曾经在信里头抱怨过。」

　　「那个不算，她们都是好女孩。」

　　「这样啊。」

　　不知火把视线移开。

　　虽然可能只是多心，但两人之间的气氛有点奇特。

　　阳炎有些焦急。因为是不知火，所以问题不会隐藏什么含意在其中，只是很普通地提到吴而已吧。一起回去之类的，想必只是事务性地问一问而已。应该是这样没错。

　　可是这样反而换自己烦恼了。阳炎想讲些别的事情，所以拚命寻找话题。能够缓和气氛，或是能引起她兴趣的事情几乎没有吧。电视或漫画不行，不知火顶多只是偶尔看看书而已，几乎等于没有兴趣可言。政治经济外交之类的话题自己又没有兴趣。讲天气的话，大概会变成「天气真好」，「是啊」然后就结束了。

　　既然是在横须贺镇守府，还是讲些镇守府的话题比较好吧。

　　「对……对了，你还没有去旅行吧？」

　　「是。」

　　「那我来带你逛一下镇守府吧。」

　　新到任的舰娘被带去镇守府内逛一圈的行为被称为「旅行」，但其实阳炎并没有做过。因为她立刻就被任命为向导舰，于是就没有时间去旅行。

　　不过虽然没人为她介绍，有几个设施还是分辨得出来。

　　「你应该还没见过爱宕姊，去见个面吧。」

　　她们走进镇守府办公大楼。

　　爱宕就在自己的办公室里头。秘书舰身为提督的辅佐得要处理大量的杂务，所以会给予独自的专用房间。依照情况还会派「秘书舰专属秘书」给她。

　　不知火在爱宕面前进行到任的问候：

　　「还请多加鞭策指导。」

　　「你就是不知火吧，欢迎来到横须贺。」

　　爱宕露出微笑：

　　「阳炎型的二号舰对我来说，也算是妹妹呢。」

　　此时阳炎以眼神对不知火传达「这句话不用回答也无所谓」的讯息。

　　爱宕继续说下去：

　　「很感谢你特地前来。因为提督从各地把舰娘招集过来，所以现在变得非常忙碌，真是抱歉喔。」

　　「这点小事不知火不会在意，虽然吴的提督非常不希望不知火离开。」

　　「其实啊，本来是打算连雪风也一起挖角过来喔，结果被对方强烈抗议了。光是不知火这样只是在作战期间调派过来，就已经被抱怨个半天了。」

　　阳炎在内心偷偷想著「不要只是在作战期间，要多努力点啊」这样的事，但似乎被爱宕看穿了，开口说：「不可以讲那种任性话。」来责备她。

　　阳炎耸耸肩，提出疑问：

　　「从吴过来的驱逐舰只有不知火而已吗？」

　　爱宕翻阅著文件。

　　「照文件上所说，是第十八驱逐队整个移交过来。」

　　「明明只有不知火过来而已耶。」

　　「镇守府也一样是个公家机关嘛。」

　　爱宕阖起文件。

　　「不知火的整套装备都已经送到了。还有……对了，在横须贺这里，有句话是非得要对身为秘书舰的我说才行喔。」

　　她摇晃著巨大的胸部装甲站起来，阳炎急忙对不知火说：

　　「这你不用在意也没关系！」

　　不知火稍微皱起眉头并且说：

　　「如果是横须贺的规矩，不知火会遵守。」

　　「不是什么大不了的事情啦。来，走吧。」

　　阳炎插进爱宕与不知火之间。此时爱宕的身体不停扭动，这是她表达「听人家讲啦」的讯号。

　　「哎呦，只是很简单的事情嘛。阳炎也有好好讲过喔。」

　　「如果是这样的话……」

　　「那个啊，就是叫我姊……」

　　「我们就先告辞了！」阳炎大声打断，然后拉著不知火离开。

　　太阳依旧高挂。不会让人感到眩目，而是非常恰好的阳光。偶尔吹来的凉风让人感到神清气爽。

　　两人走出镇守府办公大楼后，阳炎松了口气地把浏海拨起来。

　　「真是危险……」

　　「刚才那是？」

　　不知火疑惑地侧著头。

　　「是恶梦……不过也没到这种地步，总之你忘掉也没关系。」

　　「可是爱宕姊说，阳炎有好好讲过。」

　　「应该说就只有我讲过而已。」

　　没必要连不知火也去做，阳炎如此断言。

　　强硬地结束话题后。为了让不知火忘掉这件事，阳炎问她说：

　　「你有哪里想去吗？」

　　「这么说来……」

　　不知火稍微思考一下之后，开口述说自己的请求：

　　「工厂，想跟吴的比较一下。」

　　「这么说来，不知火有当过一阵子的秘书舰呢。」

　　当时的阳炎，只觉得不知火是位「很惹人厌的驱逐舰」。对于这个才一起分发后没多久就被提拔为秘书舰的二号舰，她是投以怀疑的眼神看著。当时完全没想过两人会像现在这样亲密，还曾经顶撞过不知火。

　　看著回想起过去的阳炎，不知火试探性地询问她：

　　「给阳炎添麻烦了吗？」

　　「当然不会，其实我也没有去过。我们就继续旅行吧。」

　　两人照著朴素的地图面板前进。

　　她们不是朝著镇守府的港口，而是往反方向的丘陵地带走去。踏进树木青翠茂盛的区域里头。

　　不久之后，茶红色的建筑物映入眼帘。不只是一栋，而是有好几栋并排著。

　　这里是横须贺镇守府的工厂，以及负责改造修改的设施。

　　工厂不是在海边，而是位于陆地这一头。这是为了保持机密所以聚集在比较偏远的地区，同时也禁止民间人士进出。舰娘基本上能自由进出，但有一部分区域也是严格禁止进入。

　　在大门出示身分证。虽然确认上花了点时间，但总算被允许进到工厂里了。

　　阳炎带著不知火走进附近的建筑物里。

　　「这里是修理舣装的地方吧。」

　　内部非常清洁而且涂装成白色，与其说是修理工厂还更像是研究设施。

　　舰娘的装备是由军需部所保管。那边负责日常的整备，同时如果有舰娘想自己维修也会借给她们。

　　所以大多数的装备都不在这栋建筑物里，不过当战斗造成严重的损伤而无法接受一般整备时，就会拿到这边来。装备会在这里重新变得跟全新的一样。

　　建筑物内部有穿著作业服的人忙碌地工作。圆筒形的货物从外头搬运进来，在各个角落堆积起来。

　　「好像是在收集高速修复材（水桶）呢。」

　　阳炎从窗户外头看进去并说著。

　　「连中庭都都堆积如山耶，还真是收集了不少。」

　　「这是为了攻势作战所作的准备吧，不知火也是为此被叫来。」

　　「话虽如此，数量还真多呢。」

　　「代表作战就是有如此正式的规模。」

　　高速修复材在支撑舰娘的资材之中也是格外重要的物品。通常受到损害的舰娘会卸下舣装，在船坞这个舰娘专用伤病疗养设施进行治疗。然后舣装本身会在这里进行修理，但是当作战渐入佳境时也经常有必须立刻出击的状况。这种情况下就会使用高速修复材。

　　高速修复材是一种特殊的液体，能够轻松修复装备的变形或损伤。例如说当大炮损伤时，修理的过程中需要进行各处的调整，连试射都是必要的流程，但是高速修复材就能够省略这些过程。

　　而存放这高速修复材的容器因为就像是巨大的塑胶桶，所以大家都称呼它为「水桶」。

　　阳炎的视线从窗户移开。

　　「看来我们横镇的提督，是个非常谨慎小心的类型呢。」

　　「感觉是个很耿直的长官。」

　　「虽然听说是个色鬼就是了。」

　　因为似乎会妨碍到作业，两人很快就离开这栋建筑。

　　邻接的建筑物负责装备的开发。因为这里禁止进入，所以就前往再隔壁的地方。

　　「不知火，跟吴比起来感觉如何？」

　　「感觉占地有点狭窄，应该是为了因应三浦半岛的地形吧。」

　　「我在吴只有参观过一次工厂而已，所以也搞不太懂呢。」

　　「当上秘书舰的话，就算不想也得去巡视喔。」

　　走到最里头，是栋格外庞大的建筑。

　　这里是舰娘进行近代化修改与改造，还有进行建造的设施。

　　阳炎变得有点紧张。就算是在吴的时候，也是只有这个设施完全没有去过。

　　不过这能够进去吗？连开发装备的建筑都无法参观了，这里就算禁止进入也不奇怪。

　　偶然间，看到入口旁的长晃上坐著一名女性。

　　蓝色的制服与丰满的胸部装甲，还有略短的头发。是重巡洋舰的高雄。

　　她手上拿著附有杯套的杯子。在阳炎两人发现之前，高雄先注意到她们。

　　「哎呀，是在镇守府旅行吗？」

　　「嗯，嗯……」

　　阳炎犹豫一下才回答。虽然外表看起来很温柔，但这个人比爱宕还严格，要是以为她们在偷懒就糟了。

　　高雄苦笑地对她们招手：

　　「不要害怕嘛。把曙硬塞给你那件事，我也觉得很不好意思啊。」

　　阳炎听完总算放心，于是跟不知火一起走到高雄身边。

　　「在你休息中打扰，真是非常抱歉。」

　　「只是爱宕拜托我监督工厂，结束后就很闲而已。所以不用在意。」

　　这个重巡洋舰，手上除了纸杯外还拿著其他纸包。

　　「那是药吗？」

　　「刚好胃很不舒服，横须贺大多数的驱逐舰娘们都太有活力。第十四驱逐队也在暴风雨中进行训练对吧，其他女孩们也说要做相同的训练了。」

　　「对不起。」

　　「没关系啦。托你的福，驱逐舰们才能切磋琢磨啊。能够进步也不是坏事。」

　　「大规模作战就要开始了呢。」

　　高雄没有回答这个问题，而是把视线移到阳炎身旁：

　　「你是阳炎型的不知火吧？」

　　「我是今天才刚到任的不知火。」

　　不知火直立不动地敬礼，高雄回礼后说：

　　「我有听过传闻，听说你是吴镇的左右手？吴镇的提督似乎对于连你都被调派过来这件事有不少抱怨喔。」

　　「因为是命令。」

　　「给你添麻烦了呢。我们的提督跟爱宕，他们有时候也很蛮干。」

　　高雄把杯子放进手边的袋子里：

　　「你们想参观这栋建筑物吗？」

　　「虽然很想参观，但似乎会给你添麻烦。」

　　「没关系，我以前也担任过秘书舰，所以在这应该还吃得开。我带你们进去参观吧。」

　　高雄催促她们两人。

　　正如她所说，卫兵让她们进入里头。接著她们走在照明亮度超乎必要的走廊上。

　　外观虽然就能看出，但里头也就跟精密机器的工厂一样。只不过在里头工作的人数很少，而且大多都穿著白衣。

　　「从那边看得到吗？这里的内侧就是近代化修改的区域。」

　　高雄用手指著用强化压克力板隔开的区域，里头摆著各式各样的舣装。

　　舰娘所装备的火炮、鱼雷、发动机还有锅炉等配件，全部统一称呼为舣装。就是这些舣装才让舰娘得以成为舰娘。然后也有人说这些舣装，寄宿著过去沉没船舰的灵魂。

　　之所以会讲得这么暧昧，是因为官方高层并不承认这种说法。这类情报被隐藏在混沌与机密的游涡之中，即使是舰娘本人也无法得知。这似乎是为了回避「就算因为是人类的危机，没有其他手段能对抗，但这简直就像是把人类改造成生化人」这种批判所采取的处置。

　　舰娘原本都是普通少女。多数的志愿者成为候补，经过适应性测试后才成为舰娘。这个适应性测试的最终阶段就是检查跟舣装的相容性。跟舣装的相容性能够通过测验的话，少女们就会封印至今跟著自己的名字，并且授与船舰的名称。

　　所谓的建造就是指制造这些舣装的行为。然后近代化修改，就是利用因为退役而不再使用等原因所剩余的舣装，进行性能提升的改良行为。

　　「近代化修改并不是什么太困难的事情喔。因为只是修改舣装而已，舰娘只要在一旁就好。」

　　高雄进行说明之后，阳炎询问说：

　　「高雄姊有进行过近代化修改吗？」

　　「有啊，因为提督说秘书舰还保持初期状态的话，可无法成为模范。」

　　「修改起来是什么样的感觉呢？」

　　「很普通喔。」

　　是跟皐月相同的回答。

　　接著她说声：「来这边。」后继续带路。

　　刚才的走廊分为两边。右侧被看起来很坚固的大门遮住，左侧则是个开放式的空间。

　　「这里右边是建造区，也被称呼为建造船坞。因为只有提督跟现任的秘书舰能够进去，所以我也没办法带你们参观。左边就是进行改造的地方。」

　　舣装的建造方法充满谜团，就连秘书舰也是对外宣称会一同在场，但实际上最重要的部分还是无法观看。所以也有人半开玩笑说出「是妖精建造的」这种话来。

　　建造后的舣装会严密保管好，直到跟舰娘候补确认完相容性之前都不会拿出去。比起来改造的管理就松缓了些。

　　改造的地点跟近代化修改位于相同区域里头。只是那边设置著彷佛像医疗用的巨大机械，看起来就像手术房。

　　中央摆著很大张的圆凳。

　　「改造跟近代化修改不同，是在装备舣装的状态下接受改造。得要坐在那边的椅子上才能进行。」

　　「好像在看诊呢。」

　　「是很类似，但是不会要你躺下来喔。」

　　高雄回应阳炎所说的话。

　　跟近代化修改不同，改造是直接对舣装进行加工。这时因为不能让舣装跟舰娘的相容性发生偏差，所以必须慎重实施。

　　虽然方法听起来很夸张，但实际上还没听说过失败例子的报告。至少到目前为止是这样。

　　「虽然我想你们也知道，接受改造的舰娘是由提督所决定的。」

　　「能偷偷接受改造吗？」

　　阳炎的疑问让高雄疑惑地想了一下。

　　「我没有问过耶。而且不只提督，还得获得秘书舰的许可，所以我想没办法吧。」

　　现在椅子上没有任何人坐著，但似乎很勤于打扫，所以地板被擦得闪闪发光。

　　不知火紧盯著改造区域里头看：

　　「……不知道使用这里的那一天会不会到来。」

　　「谁知道呢。」

　　阳炎这么回答。洗澡时虽然也想过这件事，但还是不太清楚。

　　不知火继续说：

　　「听说察觉到自己的弱点，决定要朝远大的目标前进时就能接受改造。可是很遗憾地，不知火还没有遭遇过那样的情况。」

　　「因为就算是很困难的障碍，你也会很普通地跨越过去啊。」

　　「那些只是看起来很难而已，实际上都很简单。真的遇到很困难的状况时，不知火也不清楚自己能不能顺利突破。等到那时候，恐怕就需要接受改造了。」

　　「别说了啦，我才不相信有什么困难能难倒你这个天才。」

　　「不知火不是天才。所谓的天才是指雪风，或者是这里的曙才对。」

　　「……啊──」

　　阳炎稍微露出苦笑：

　　「你果然注意到了吗？」

　　不知火点点头：

　　「有注意到，那女孩拥有远超越其他人的才能。也许是这样才会无法融入周围，不然就是自行跟周围保持距离。」

　　「不愧是不知火。」

　　「猜中了吗？」

　　「自己跟周围保持距离这部分猜对了，不过最近有比较融入环境喔。」

　　她们是透过训练以及实战才能互相理解，而且甚至还争吵到打起架来。那个别扭的家伙自尊心非常高，但是大家都很清楚，其实她很希望能有同伴。

　　「我认为曙是个非常棒的女孩。」

　　不知火面无表情地回答：

　　「既然阳炎这么说，想必就是如此吧。」

　　「咦？你有什么不满吗？」

　　「看起来像那样吗？」

　　如果回答说看起来很像，她似乎会更加不满，所以阳炎选择不予回应。

　　挂在墙壁上的电话响起，高雄把它接起来。

　　她回答两三句后，就把听筒递给阳炎。

　　「是打给第十四驱逐队向导舰的电话喔。」

　　说声谢谢之后，阳炎接下听筒。

　　「换人接听了。」

　　『真是的，如果会是高雄姊接听的话要先讲啊。』

　　是皐月，感觉她有点紧张。

　　『因为找不到你，所以就到处打电话喽。为何你会在工厂啊？』

　　「我在带不知火参观啊。」

　　『还在带她参观喔？难怪曙会生气了。』

　　「为什么曙会生气啊？」

　　『你觉得是为什么呢？』

　　「不知道，帮我安抚她吧。所以有什么事吗？」

　　『中餐啊，你们两个人都还没吃吧？用餐时间要结束喽。』

　　「啊。」阳炎小声说著。这么说来肚子也饿了，因为顾著带不知火参观所以都忘了。

　　「皐月你们呢？」

　　『我们已经吃过了，你还是快一点比较好喔。』

　　「谢谢，就这么办。」

　　通话结束，阳炎把没有声音的话筒挂回墙上。

　　「感谢你带我们参观，那么我们就先失礼了。」

　　阳炎边行礼边对高雄说著。

　　「午餐吗？你们还没吃啊？用餐也是训练的一环喔。」

　　「我们会牢记在心。」

　　「那就好好去吃顿饭吧。」

　　被高雄这么一说，阳炎与不知火小跑步地离开工厂。

　　因为已经过了中午，两人有如飞奔般地跑进驱逐舰宿舍。

　　宿舍里的餐厅，通称第一士官次室除了夜间以外每天都有开，因此还兼具休息室的功能。只不过餐点只供应三餐，而且还是在固定的时间才会提供。

　　其他驱逐舰娘们都已经用餐完毕。阳炎因为刚好休假，不知火又才刚来，所以时间上比较好调整。但即使如此，也差点就赶不上午餐的时间。

　　拿著塑胶托盘，把餐点放进容器里。不管是白饭还是当配菜的鸡肉都装得满满的。今天的水果能自由选择，阳炎挑了橘子，不知火则选择桃子。

　　「你今天也吃桃子？」

　　「不知火很喜欢桃子。」

　　「感冒的时候也是这样呢。」

　　「因为那个实在很难弄到手，而且不如说，是想趁机拜托你帮忙。」

　　以前不知火因为感冒而病倒时，阳炎有去帮她弄来桃子罐头。因为桃子罐头挺受欢迎，想要偷偷带进去而不被发现实在很辛苦。

　　两人寻找座位。

　　因为时间的关系，到处都有空位。阳炎稍微四处张望一下，最后指著其中一个角落：

　　「那边，就去坐那边吧。」

　　第十四驱逐队的舰娘们就坐在那里。但不是并排坐著，而是各自分散开来。看来她们早已结束用餐，现在正在稍事休息。

　　就在更角落里头，曙正在那儿喝茶。阳炎靠过去。

　　「可以跟你坐一起吗？」

　　曙稍微抬起头来：

　　「……没有其他空位吗？」

　　「我想跟曙坐一起嘛。」

　　「就算我说不行，你也会坐下吧？」

　　「猜对了！」

　　阳炎与不知火一起坐下。其他驱逐舰娘都很分散地使用每张桌子，只有这边显得很狭窄。

　　说完「我要开动了」之后就动起筷子。虽然卤煮的菜肴已经冷掉，但因为调味很浓郁，所以还是很好吃。

　　曙似乎感到很无趣，拿起茶杯继续喝茶。

　　「这么晚才吃午餐啊？」

　　「带不知火到处参观所以比较慢来了，曙呢？」

　　「因为很累，所以在休息啊。」

　　阳炎感到疑惑：

　　「为什么会累啊？」

　　「因为跑去训练啦。」

　　她这语气听起来就像在说：你以为这是谁造成的？

　　曙坐在第一士官次室的最角落边。她是最抗拒亲密关系的类型，在驱逐舰娘里头也经常遭受孤立。总是待在一起的潮会坐在比较远的位置，想必是因为她说「想要一个人静一静」之类的吧。

　　而潮本人似乎很紧张，三不五时就往这边窥探。曙这样的态度已经算是比较好了，以前还会更加不掩饰地露出厌恶的表情然后离席。

　　「托某人的福，让休假变得不上不下，所以就跑去自行训练啦。舰队运动练过头，整个人都头昏眼花了。」

　　「抱歉抱歉。」

　　阳炎双手合十地道歉，曙往她身上瞄了一眼：

　　「你们是去镇守府旅行了吧，还真闲呢。」

　　「难得都从吴过来，不带去参观一下怎么行。曙也要一起来吗？」

　　「才不要。再说我待在横镇的时间比你还久，现在才说要带我去参观也很困扰。」

　　曙把腌制品当成茶点咬碎。

　　至于第十四驱逐队的其他成员，她们偶尔会往这边看一下。其中最注意这里的就是潮，从旁边都能很清楚知道她看起来很紧张。

　　阳炎把鸡肉送到嘴巴里同时说：

　　「其实啊，是皐月跟我说的。她说曙好像不太高兴。」

　　「那是什么啊？」

　　「所以才会想要跟你一起吃饭啊。」

　　「要吃饭的只有你们而已吧。皐月也不知道在想什么，想说她干嘛不停找我说话，原来是这么一回事。」

　　「她是个很贴心的女孩喔。」

　　阳炎把沙拉吞下肚。

　　不知火则默默地用餐。以白饭，配菜，白饭，沙拉，味噌汤这样的顺序轮流吃著，看起来就像在补给燃料。

　　曙往她那边瞄了一眼：

　　「……为什么要戴著手套？」

　　不知火直接带著手套使用筷子，另一边的阳炎则是脱下来塞进口袋里头。

　　她把白米送进嘴里。

　　「因为是制服。」

　　「真让人不舒服。」

　　「脱下来才让人感到奇怪。」

　　「那不是吴的规矩吧，阳炎就会三不五时脱下来啊。」

　　「那只是她在横须贺变得松懈而已。」

　　「那意思是说，你在这个地方还保持警戒喽？」

　　「这不予置评。」

　　这个回答让曙露出不满的表情，不知火则一脸平静。

　　阳炎加入这段交谈之中：

　　「好啦好啦，讲话别这么冲嘛。曙，来吧。」

　　阳炎用叉子刺起橘子递出去，让曙非常讶异。

　　「啊？」

　　「来，啊──」

　　「……你在想什么啊！」

　　曙整个人几乎站起来。

　　「你是想喂我吃东西吗？」

　　「间宫姊的羊羹比较好吗？」

　　「感觉很恶心啦！」

　　曙终于直接站起来，阳炎赶紧说：「抱歉抱歉，坐下嘛。」来安抚她。

　　接著她不解地侧著头：

　　「真是奇怪。本来应该是要喂曙吃东西，然后加深双方的情谊啊。」

　　「你偶尔会做些奇怪的事情耶，在之前的驱逐队难道这算是常识吗？」

　　「偶尔会这样啦。」

　　「偶尔！第十八驱逐队还真是个奇怪的地方。」

　　「就算这样霞也不肯吃呢……霰也好像直接无视我。想想该不会是因为这样吧，第十八驱逐队现在也等于开店歇业啦。」

　　这句话让不知火放下筷子说：

　　「姑且还算存在，虽然只有我一个人。」

　　阳炎回句「说起来是没错」，曙则重新坐回椅子上。

　　「普通来说，只有一个人的话就会解散了吧。」

　　「可能之后就会补充驱逐舰，也可能会解散后再重新编组，现在还不确定。」

　　「早点补充就好啦。」

　　曙似乎打算把茶杯里的东西喝完。

　　「关于这件事……」

　　不知火重新注视著阳炎：

　　「现在还不清楚会不会有新的驱逐舰过来，就算回到吴也只有我跟霞两个人而已。这个人数就连远征任务也会感到不安。」

　　阳炎很随便地回答说：

　　「不知火的话，一定没问题啦。」

　　「如果有其他熟识的舰娘在，我就会很放心……阳炎。」

　　她的眼神直视著阳炎：

　　「你愿意跟不知火一起回去吴镇吗？」

　　阳炎瞪大双眼。

　　不只是她。就连在远处窥探的驱逐舰娘们，当然还有曙也是打从心底大吃一惊。

　　虽然还不至于形容为投下一颗炸弹，但第十四驱逐队内部却因为不知火说的话而引爆了。

　　所有人都惊讶得说不出话来。平常表情就没什么变化的霰也惊恐地翻白眼，潮甚至震惊到差点昏过去。皐月嘴巴大大张开后就整个人不动了；长月似乎怀疑自己幻听，不停拍打自己的耳朵。曙则是坐在原位，视线不停游移。

　　想想这果然还是颗炸弹吧。对她们来说，这句话拥有如同两万两千磅炸弹（大满贯炸弹）般的破坏力。

　　第一个开口说话的不是别人，就是不知火自己：

　　「怎么了吗？」

　　这句话大家也只有回以沉默。

　　经过一阵子之后，是霰先开口说话：

　　「你问怎么了……那当然是……」

　　她走到不知火身边：

　　「太过强硬了……还以为是我们其中的某人会被调到其他地方……」

　　「请阳炎直接调动会比较省事。」

　　「她是我们驱逐队的向导舰……」

　　「那么霰也一起回去吧，你也应该是第十八驱逐队的成员。」

　　「咦……」

　　霰陷入困惑之中，此时长月踢开椅子奔跑过来。

　　「你这是什么意思！不只是阳炎，连霰也想带走！」

　　「所以只带走阳炎就没问题了吧？」

　　「不是！你把负责指挥的人带走，这里就无法维持下去了。你应该不是为了惹我们生气才从吴调派到这里的吧？」

　　「当然是为了参加作战才过来。」

　　「就算有理由，不付钱就想从店里把商品拿走，这是小偷的行为。」

　　不知火微微侧头：

　　「那么该怎么办才好？如果是店里的话，那只要付钱就能解决了。」

　　「唔……说得也是……这样吧，只要你跪下来用脑袋摩擦地板拜托我们的话，那么考虑一下也……」

　　「我明白了。」

　　不知火立刻打算屈膝跪下，反而是长月变得无比慌张：

　　「不用做到那种地步！不要真的下跪啊！」

　　「只要阳炎能跟我走，不管什么我都肯做。」

　　中止下跪的不知火这么说著：

　　「既然不知火已经来到横须贺，就不能两手空空地回去。吴的提督也在抱怨说少了领导级的驱逐舰以后，麻烦事就增加了。只要有阳炎在的话，吴的作战胜率也会提升。」

　　此时皐月插嘴说：

　　「但是这样的话，反而就变成我们会被干掉了不是吗？就算你们那边变好，我们这边就会变糟啊。」

　　不知火盯著皐月：

　　「阳炎在介绍各位时，是用本领高超的舰娘来形容你们。所以我想就算她不在，也不会因此就被打败吧。不知火相信阳炎在这几个月内，应该有让各位的实力获得提升。」

　　然后这么断言。

　　皐月很难得地没有反驳，只是在嘴巴里小声叨念。想必被这么一讲，也没办法说自己几乎没有成长。

　　潮一加入话题就开口说：

　　「可是……那个，我还想要继续跟阳炎姊一起战斗。」

　　她直视著不知火，用坚定的语气说：

　　「因为阳炎姊的努力，我们才能获得成长。只要有更久的时间，想必就能有更进一步的成长。虽然不是长月那种意思，但请你不要抢走她。」

　　「说抢走……就太夸张了。」

　　「不知火姊在阳炎姊调派到横须贺来的时候，想的应该也是跟我们相同的事情吧？」

　　「不愧是潮，说得真好。」长月小声说著。

　　看来连不知火也难以反驳，稍微沉默了一阵子：

　　「……阳炎你自己是怎么想的？」

　　「咦……？」

　　阳炎吓了一跳。

　　「我……我吗？」

　　「是的，不知火的愿望是跟阳炎一同战斗。」

　　「我啊……呃──」

　　她低下头，抿了好几次唇。

　　接著抬起头来：

　　「要离开第十四驱逐队，应该很难吧。」

　　皐月小声地说：「太好了。」还不禁摆出胜利动作。

　　阳炎继续说：

　　「离开吴虽然很寂寞，但也在横须贺获得新的同伴，而且又有想做的事情。再说，因为是这种职业，将来也许又会因为命令被调到别的地方。但现在却不是那样子。」

　　这毫无疑问是阳炎的真心话。能够见到不知火当然打从心底高兴，但是不想离开第十四驱逐队这也是真心话。虽然被调到横须贺镇守府才几个月而已，但感觉就像从好几年前就在一起奋斗了。

　　而且如果是这个驱逐队的话，感觉就能达成更远大的目标。到底能够走到多远，阳炎很想挑战看看。

　　「是这样吗……」

　　不知火看起来没有觉得消沉，她立刻继续说：

　　「那么不知火就透过吴的提督来对横须贺镇守府提出请求，这么一来你就肯回来了吗？」

　　「你还真执著耶。」

　　阳炎完全傻眼。

　　「我是那么有价值的舰娘吗？」

　　「吴那边的食物比较好吃喔。」

　　「横镇也不差就是了。」

　　「那么只要将第十四驱逐队整个转移到吴就好了。」

　　「这才更需要有命令才行吧，不然等到作战结束后，不知火也一直待在这边不就好了？」

　　「这也需要有命令。」

　　不知火讲的话，慢慢地开始带有情感。她平常看起来很冷静透澈，所以这点实在很稀奇。

　　「就算不知火自己的请求无法通过，但阳炎也提出要求的话，那么就会有发出人事调动命令的可能性。」

　　「所以就说那办不到嘛。」

　　「那阳炎你自己有什么想要达成的愿望吗？」

　　「咦？」

　　阳炎陷入困惑，但不知火却很认真：

　　「不知火要做些什么，阳炎才肯回来呢？要达成什么样的愿望才行？」

　　「愿望什么的……」

　　虽然想说没有，但此时却有人中途闯进来。

　　「愿望的话，我有喔。」

　　讲出这句话的人是曙。虽然刚刚一直沉默不语，但她现在开口说话了。

　　「我有个愿望。」

　　刚才那种哑口无言的模样已经消失，嘴巴也紧闭成一直线。锐利的眼神紧盯著不知火看：

　　「跟我一决胜负吧。」

　　曙这么说著。

　　「你是不是真的适合当阳炎的搭档，就由我来确认。」

　　大吃一惊的是阳炎本人，不知火则面无表情。讲出这些话的曙无比认真。

　　「一直在那边讲回去回去的，你到底是多想依赖阳炎啊？」

　　「不知火只有说跟阳炎搭档的话，一切就能很顺利而已，还能够成为最优秀的驱逐队。」

　　「那就跟我一决胜负啊，输了的话就请闭嘴乖乖回去吧。你对自己的技术应该很有自信吧，能陪我玩个一场吗？」

　　「跟你？」

　　「要拒绝也无所谓喔，如果你觉得被当成胆小鬼嘲笑到退役为止也没关系的话。」

　　曙露出挑战的眼神，双手交抱在胸前。

　　不知火的回答没有任何迷惘：

　　「可以啊。」

　　「那就这么决定了。到刚才我们都还在自行练习，所以不需要取得新的许可。皐月，你去另外确保一个练习海域。」

　　「好啊。」

　　皐月了解之后，就先前往外头。

　　阳炎一时之间还无法理解眼前的对话，所以目瞪口呆地看著。等到她终于认知到「不知火跟曙要一决胜负」这个事实后，差点就要口吐白沫。

　　「等等！你们在想什么啊！」

　　「你应该有听到吧，就是训练啊。」

　　曙如此回应，当然阳炎是不会认同的。

　　「你不是有说要一决胜负吗！」

　　「有说过啊。」

　　「好像要决斗一样，很帅气呢。」

　　「不知火，连你也这样！」

　　面无表情的舰娘跟平常一样冷静。

　　「曙所说的话，不知火也能够理解。如果不能守住阳炎的背后，就算请你回到第十八驱逐队也没有意义。」

　　「你很清楚嘛。」

　　曙这么说：

　　「如果你连我都赢不了，别说是把阳炎挖走，就连待在横镇的资格都没有。到时可以请你夹起尾巴滚回去吗？」

　　「所谓的败者就是这样吧，那也没问题。」

　　不知火站起身来，从斜上方低头看著曙。

　　她的眼神发生激烈的变化。刚才那有如人偶般毫无感情的眼神消失，现在充满了攻击性。完全符合Destroyer这个名称。不，正逐渐变成比这更可怕的眼神。

　　「只不过，既然你都已经夸下海口，那也应该有所觉悟了吧？如果你输给不知火的话，那别说到退役，可是会一辈子都被称呼为废铁。就让我送你一个礼物，一个直到你寿命走到尽头为止，只要看到驱逐舰都会发出惨叫并且失禁的人生。」

　　「……求之不得。」

　　曙露出笑容，她的瞳眸发出过去从未有过的光彩。

　　「我可是曾经差点就要变成铁屑的人喔，我就打到让你觉得在实战里败北还比较快活。」

　　这些话语，阳炎听完后脸色比她们两人还铁青。

　　「等等，那个……只不过是关于我的调派而已，搞到这样实在是……」

　　不知火轻轻举起手来制止：

　　「这是驱逐舰（女人）与驱逐舰（女人）之间的对决，多说无益。」

　　「就是这样。」

　　曙也完全不听人劝告。

　　阳炎无言以对，双方看起都是连一步也不肯退让。原本驱逐舰娘就都隐藏著跟火力完全相反的斗志，所以就算敌方有大军也不会害怕冲入其中，但完全没想到这股斗志会朝向同伴。

　　虽然想著该怎么办才好，但她自己也很清楚不可能阻止。

　　阳炎吐口气后放弃劝阻：

　　「……至少不要受伤喔。」

　　「谁知道呢。」

　　「这很难说。」

　　不知火跟曙似乎都不打算为自身安全负责。

　　安排训练海域的是皐月，装备使用许可是曙自己去申请的，潮则是负责注意有没有谁过来的把风人员。

　　不知火的舣装比她自己还要早一步抵达，看来是吴镇守府的军需部设想周到地先送过来。

　　用来一决胜负的地点，是离平常那座栈桥相当远的地方。因为位于山丘的另一头，所以从镇守府那边几乎看不到这里。陆地部分除了一小部分以外都是陡峭的悬崖，所以当地居民也几乎不会来到这里。

　　今天是晴天而且也几乎没有风，因此海浪很平稳，是绝佳的巡航天气。只不过，如果那是全副武装的舰娘，情况就不一样了。

　　曙跟不知火同时站到海面上，她们两个以外的人就在悬崖上观看。

　　双方虽然一样都是驱逐舰娘，但曙的身高比较矮一点。不过她完全不在意，像是要威吓般瞪著对手。

　　「要认输的话就趁现在，我会大声耻笑你的。」

　　「你才该早点认输。承认劣势并不可耻，但如果是你，我会彻底瞧不起你。」

　　不知火没有怯场的气息，当然曙也完全不打算退缩。

　　她敲敲自己的舣装。

　　「没有鱼雷，只进行炮击战。把弹药全部击发完毕后，损害较大的那一方就算输了。没问题吧？」

　　「嗯。」

　　「12.7cm联装炮塔没有装填到满，所以弹药数比实战来得少。但是……」

　　曙放低音量到只有不知火能够听见的程度：

　　「里头混了一发实弹进去。」

　　不知火的眉毛抽动一下。

　　「……哦？」

　　「我也不知道会在什么时候发射出来。如果因为是模拟弹就掉以轻心，可是会尝到苦头喔。怎么样？要放弃吗？」

　　「不。」

　　不知火如此回答：

　　「这就是说，你也有被实弹命中的可能性吧？」

　　「那当然。」

　　「这真是令人期待。」

　　不知火重新戴好手套，立刻就往近海移动。曙稍微面露不满之后，从后头追上去。

　　离开岸边一段距离后，她们重新面对面。接著两人打开无线电的开关。

　　皐月清晰的声音，从收讯部分传出。

　　『准备好了吗？』

　　「好啦。」

　　「是的。」

　　曙跟不知火同时回答，视线也没有离开彼此身上。

　　『预备……开始！』

　　两人同时全力运转发动机。

　　驱逐舰比大型舰艇要来得小，因此瞬间爆发力非常优秀。一瞬间就能够发挥出超过帐面数据的速力。

　　海浪被夸张地推起，海水被溅起的水花飞到两人脸上。她们没有从正面冲突，而是并排航行。像是要探查对方出力般，保持著一定距离。

　　「右舷转舵！」

　　「左舷转舵。」

　　曙往右方，不知火往左方转舵。双方的身体急速接近。

　　即使身在远方，阳炎也依旧倒抽一口气。不管是曙还是不知火，两边都完全不打算变更这个冲撞路线。这是测试对手胆量的竞赛。

　　接近到伸出手就能碰到的距离后，波浪变得更加巨大。不管哪一边都依旧瞪著对方，没有往反方向转舵。她们都很清楚，先屈服的一方在这场对决就会处于劣势。

　　接近到不满咫尺的间隔后，再过半秒就会发生猛烈的撞击。

　　她们在完全相同的时机下转舵。

　　两人的身体分开。才保持好距离的同时，就把炮身朝向对手。

　　「同航战！开启炮门！」

　　「左炮战。目标，绫波型驱逐舰。」

　　号令炮击的声音从双方口中发出。

　　炮口发出火光，两边的周围溅起水柱。在水花消散之前又继续炮击，就这样重复进行著。因为是装有颜料的模拟弹所以只会染上颜色。虽然命中也不会起火，但还是很痛。最重要的是，还会不停被嘲笑。

　　曙跟不知火都同时确认自己周围的水柱，还有对方周围的水柱。

　　实弹还没有击发，这是双方所获得的结论。不管哪一方的炮口都还没有把实弹发射出去。

　　漆弹也没有命中。就算是白天，炮击的命中率也是低于百分之十以下。远距离的话，就算低于百分之一也不稀奇。更不用说现在是快速的驱逐舰，互相在进行回避运动的同时炮击。

　　偶尔增减红黑，以速度的变化来扰乱对手，命中的可能性也不停下降。就算为了弥补这点而继续开炮，不是只打中航行轨迹，就是掉落在判断错误的海面。

　　两人同时想著。

　　（既然如此，那只有接近了！）

　　提升命中率最好的方法就是接近对手。只要靠近到能够感受气息的距离，就绝对能够命中。虽然恐惧感也会跟著增加，但如果这样就害怕的话可当不成驱逐舰。

　　转舵急速接近对手。

　　炮身保持水平，现在可没办法悠闲地观测弹著点。只要能够命中就好，交叉什么的就别管了吧。

　　靠近到能够看见对方表情的距离。

　　「发射！」

　　「射击！」

　　两人的号令交错，炮口同时喷出火花。

　　钝重的声响冲击身体。曙的身体染上蓝色，不知火的身体则沾上红色的染料。

　　不是致命伤，再说规则是命中弹较多的那一方获胜。所以虽然很痛而且身体也跟著晃动，但依旧继续进行猛烈的射击。

　　水柱开始减少，取而代之的是漆弹的颜料形成薄雾飘散在四周。

　　「两舷半速前进！」

　　双方喊出相同的声音，她们为了更加提升命中率而降低速度。

　　到了这种地步要打偏还比较困难，简直就像是帆船时代的对轰。为了让更多的炮弹命中对方，她们杀红眼地持续炮击。

　　著弹的冲击覆盖住两人。化为装甲板的制服虽然能够缓和冲击，但是无法完全防御的打击就会化为瘀青留在身上。就算这样，她们还是没有停止攻击。

　　颜料让两人的身体变成一片蓝，不然就是整片红。

　　（很行嘛。）

　　（真厉害。）

　　脑中浮现出给予对手的评价。别扭的天才与沉默寡言的专家。斗争心燃烧到最高点，两人都鼓起干劲想要把对方打趴在地上。

　　这类型的对决只要是害怕的一方就会输，这点不管是野狗还是舰娘都没什么差别，所以绝不能退缩。

　　如果现在输了，就称不上驱逐舰。

　　不知火的炮身发出火光，曙突然有股不好的预感。

　　「满速后退，左方转舵！」

　　曙的身体向左边扭转，她原本所在的位置喷发出比其他大上一圏的水柱。

　　悬崖上的阳炎虽然大喊：「那是什么！这是实弹吧！」但当然无法传到这边来。

　　这反而要认为是个好机会。

　　（已经没有实弹了！）

　　曙提升发动机的转数将舵转回来，接著一口气靠近过去。不知火也应该知道：实弹已经发射出去了。也应该很清楚只有一发而已。

　　你就尽管害怕这边的实弹吧。

　　她露出无畏的笑容看著不知火。但是对方没有移开视线，反而瞪了回来。精神上似乎还很有余裕，好像知道这边要干什么一样。

　　「命中吧！」

　　曙像是要甩开对方般地开炮，至近距离的炮击直接命中不知火，喷发出猛烈的火光。

　　这种爆炎，毫无疑问是实弹。

　　不对，没有打中。跟火焰一起喷发而上的是水柱，也就是说，实弹没有直接命中。

　　这样的话不知火在哪里？她的身影在哪里？

　　「在这里。」

　　正面传来那股冷静的声音，她冲入曙的怀里。

　　「这样就没有实弹了呢！」

　　不知火用身体撞向曙，娇小的身体差点站不稳。颜面也被炮口给瞄准。

　　「……你以为我会输给你吗！」

　　曙用力踏稳脚步，一样把炮口朝向不知火的脸庞。

　　双方都毫无犹豫，脑中只想著要把对手打垮这件事。

　　「发射！」

　　她们同时怒吼，并发出小小的喀叽声。

　　什么事都没发生，双方的炮身都没有发射任何东西。

　　（弹药耗尽了……！）

　　两人都在嘴里低声叫苦。不停炮击的结果，就是终于把弹药击发殆尽。

　　她们就这样纠缠在一起地静止于海面上。

　　接著，双方暂时都沉默不语。就连在悬崖上观看的阳炎她们也只能屏息以待。

　　「没有手段分出胜负了呢。」

　　不知火说著。

　　「要怎么办？」

　　「判定损伤严重不分上下的话……就太没意思了。」

　　曙露出笑容。

　　「来分出胜负，没问题吧？」

　　「当然，不知火也是这么想。」

　　两人稍微分开一下。

　　然后开始全力殴打对方。

　　两名驱逐舰停下脚步开始互殴的模样，从悬崖上也看得很清楚。她们只是没有开炮，但是却毫不客气地把拳头灌注到对方身上。

　　阳炎看得晕头转向。

　　「为什么驱逐舰都这么血气方刚……」

　　「我们之前也这样过呢～～」

　　皐月好像在回忆过去般讲著。

　　「当时是打群架就是了，现在是一对一。」

　　「不管哪边都不是好事啦！」

　　「本来以为不知火看起来很冷静耶。」

　　阳炎摇摇头：

　　「那女孩是绝不能惹她生气的类型。在吴的时候也是，不管跟她打架的对手怎么哭泣大喊，她都会把对方敲进海里。」

　　长月边眺望边说：

　　「所以这是哪边获胜了？」

　　「不是平手吗？」

　　「看来到分出胜负之前，这事停不下来了。」

　　「明明只要用炮击战决定输赢就好……」

　　此时她突然想起来：

　　「比起这个，实弹是怎么样！是谁去借那种东西出来的？」

　　「就是曙吧，弹药是她自己去借来的。」

　　「打中的话要怎么办！如果被其他人发现……」

　　这时候，潮小跑步过来。

　　「那个……有人过来了。」

　　阳炎惊呼一声，接著慌忙看过去，的确有人往这边过来。虽然只有一个人，但是会来到这种地方，就一定是镇守府相关人士。

　　凝神一看，是认识的脸孔。

　　「糟糕，是高雄姊！训练中止，中止！快把那两个人拉开！」

　　阳炎大喊著。接著自己跑下悬崖，往正在互殴的曙跟不知火冲过去。

　　然后把默默斗殴的两人拉开。

　　「要回去喽！结束！」

　　「阳炎，再等一下就会结束了，请你闭嘴看著。」

　　「没错，再一下子，我就可以把这臭女人打趴了。」

　　阳炎检查正在斗殴的两人衣服，不管哪一边都沾满颜料。

　　「这个，大概是相同数量。看来是平手。好，结束！」

　　「还没结束。」

　　「还没完啦。」

　　「我说过结束了吧！」

　　跟赶来的长月一起协力，把她们两个从后头扣住拖到陆地上。

　　接著总算是排好队伍。

　　阳炎她们先不说，曙跟不知火虽然到处都是瘀青还沾满颜料，但还是帮她们整理好最低限度的仪容。

　　这时高雄刚好抵达，阳炎紧张拘谨地敬礼：

　　「第十四驱逐队自主训练结束了，接下来准备返回镇守府。」

　　高雄也回礼：

　　「辛苦了。」

　　「请问……为什么您会特地前来。」

　　「是爱宕拜托我的，说希望来帮忙看一下明明是假日却很热心进行训练的驱逐队。如果不是有实弹射击的话，应该没有必要才对，到底是为什么呢？」

　　虽然高雄似乎不知道真正理由，但阳炎还是疑神疑鬼：

　　「那个，请问爱宕姊还有讲些什么吗？」

　　「没特别讲什么耶……你们该不会有做些会让我胃痛的事吧？」

　　高雄双手扠腰地看著这边。

　　阳炎背上虽然多少有流些冷汗，但还是决定装傻：

　　「不，当然不会有那种事。」

　　「……有两个人脸上都是瘀青，这是怎么回事？」

　　「我不太懂您在说什么。」

　　高雄轮流看著每个人的脸，当然谁也没有说话。

　　「……算了，就当作你们热心训练是件好事吧。」

　　她看看手表确认时间：

　　「既然训练结束了，那就刚好。三十分钟后到礼堂集合，这是提督的命令。」

　　「等等就要吗？我们姑且还算是在放假耶。」

　　「不只是你们而已，所有休假中的女孩也都被召回了。」

　　「总觉得好像所有人会一起被提督性騒扰耶。」

　　阳炎本来只是想开个玩笑，但是高雄没有回答，她稍微思考一下后反过来问个问题：

　　「这么说来……最近你们有跟提督见过面吗？」

　　「我是没有，但不知火到任时有去打声招呼。」

　　「有被怎么样吗？」

　　对于高雄的询问，不知火摇摇头：

　　「没有。」

　　「原来如此……」

　　高雄稍微叹口气后，独自点点头：

　　「这下子，也许先作好心理准备会比较好。」

　　这反应实在令人搞不懂，让阳炎不禁询问：

　　「这是什么意思呢？」

　　「那位长官如果没有调戏舰娘，就代表他现在已经没办法那么从容不迫。要回去喽。」

　　「什么……？」

　　高雄快步走出去，于是所有人急忙跟在后头。这时高雄转过头来：

　　「等等，你们要用跑的。」

　　「嗅，为什么啊？」

　　对于大家所说的话，她这么回答：

　　「爱宕说，如果你们装傻的话就要罚你们跑步。去镇守府外围跑一圈之后再进礼堂。」

　　「咦咦！」

　　「如果抱怨的话就要跑两圈喔。好啦，快点跑起来！」

　　全员哀怨地开始奔跑。

　　该不会被爱宕姊看穿了吧？阳炎一边想著这件事一边跑著。

　　○

　　所有的舰娘都在礼堂集合。

　　因为第十四驱逐队先跑了镇守府一圈才进去的关系，所有人都气喘吁吁。让其他舰娘都心想：「为什么这些家伙会汗流浃背啊？」然后用怀疑的眼神看著她们。

　　不只是待在镇守府里的女孩，休假取得许可外出的女孩也被召回。如字面所述，全体舰娘都待在这里。

　　横须贺镇守府的礼堂是个历史悠久，同时也非常正统的设施。有段逸话是说，过去要出击的每一个舰娘都会由提督以下的全体人员在此目送。不过这是当时舰娘人数还很少的事情，现在已经没办法做到这种地步。

　　内部摆好了椅子，舰娘们就坐在这边。

　　不久之后，以提督为首的高官们抵达。重复进行立正跟稍息之后，一位有些老迈的男性站在正面。

　　「咦……？」

　　阳炎感到疑惑，因为是个从未见过的男性。

　　坐在正后方的潮也小声询问：

　　「那不是提督吧……」

　　「说不定是官阶更高的人喔。」

　　虽然这么回答，但也不知道是不是正确答案。

　　男性握住麦克风开始说：

　　「近来，深海栖舰的势力日益增加，大海这个人类的故乡正逐渐落入他们手中，海上通路的复原乃彻鲋之急……」

　　这段不知道是说明还是演讲的话语，阳炎心不在焉地听著。

　　人类正处于很糟糕的情况，这点不用说也早就知道了。到了最近一阵子，深海栖舰会出现在原本应该不会出现的地方，还会攻击应该不会被攻击的地点。阳炎她们的特别演习也因为敌人的出现而中断。

　　所以这似乎是要我们再加把劲才行，可是因为他这种拖泥带水的说话方式，反而让集中力被削弱。

　　阳炎左右移动视线。最右侧那列是航母，她们隔壁是战舰，再隔壁是重巡洋舰、轻巡洋舰，自己这群驱逐舰位在最角落。不愧是学姊们，完全没有表现出感到无聊的样子。

　　航母是舰娘们的主力，靠著她们搭载的机体能比其他人攻击到更远的敌人。这些人就跟神明没两样，跟她们说话时，无论如何都会变得毕恭毕敬。航母的姊姊们虽然都会表示「不用那么拘谨」，但我们可没办法那么随便啊。

　　战舰也一样是镇守府的王牌，在某种意义上比航母还要重要。这些人对驱逐舰来说就有如存在于天上般令人憧憬，许多女孩都很想听她们说话。

　　重巡洋舰就容易亲近多了。她们跟驱逐舰接触的机会虽然很多，但是直接受她们指挥的机会很少，所以能比较放心。如果是轻巡洋舰的话，因为是水雷战队的老大，所以比恶鬼还恐怖的人可说到处都是。

　　其他还有像是水上机母舰之类，但阳炎几乎没跟她们说过话。

　　高官正演说著「我们从各地集结舰娘过来」之类的内容。舰娘里头的确有不熟悉的面孔，尤其是战舰跟航母姊姊们里头特别多。

　　阳炎感觉到这里聚集许多拥有高火力的人，连重雷装舰的身影都看得到。

　　「……因此，将以这个横须贺镇守府为中心，完成这项作战。」

　　男性的热情演说终于结束，他也从讲台上下来。

　　接著是提督现身。

　　「首先要告诉各位，在为数众多的出击下所进行的冲之岛海域海战，由我方的胜利获得终结。感谢大家。」

　　提督的语气虽然很平淡，但也很认真。

　　「可是深海栖舰的活动到了最近却变得更加活跃。我想大家也知道，他们很频繁地攻击补给路线。」

　　有高低起伏的说话方式，让精神已经涣散的舰娘也开始认真听讲。阳炎也挺直了背脊。

　　「各个镇守府互相协调联络，分析情报的结果，获得了深海栖舰正逐渐扩大活动范围的推论。这股担忧很遗憾地猜测正确，我们在南方海域发现了巨大的群体。」

　　提督微微点头，位在角落的爱宕按下好几颗手边的按钮。

　　礼堂内的照明关闭，一个白色的银幕降下来。接著影像就投影在上头。

　　「这是佐世保镇守府的舰娘进行侦查，勉强拍摄成功的影像。」

　　银幕内发生著高大的海浪，影像也不停左右晃动。不久海浪的深处出现黑色的物体，任何人一看就知道那是深海栖舰。

　　礼堂内开始喧闹，因为数量相当多。南方海域被认为是比较级上较为稳定的地点，也被当成搬运资源的航路使用。那边有大量的敌人出现，就跟咽喉被人咬住是一样的意思。

　　深海栖舰的群体越来越大，逼迫到画面前方。里头几乎没有驱逐舰I级或RO级的影子，到处都是轻巡洋舰HO级、重巡洋舰RI级。而且，对方的容貌看起来比过去要凶暴好几倍。而且还有人型，明显是战舰等级的敌人存在。

　　在对方后方，隐隐约约地映出白色的物体。从舰娘里头发出「那是什么」的声音。

　　突然间，画面剧烈摇晃映出舰娘的脚下。影像就到此结束。

　　礼堂依旧很暗，只有提督的声音透过麦克风响起。

　　「影像就到此为止。这位舰娘漂流到附近的岛屿后被发现，连同录影装置一起被回收。」

　　摄影的舰娘发生什么事，提督没有说明也没有人询问。

　　这次银幕上映出地图。上方是本土，其他地区也各自简易地描绘在上头。以面积来说，大海所占去的领域压倒性地多。

　　图像替换，南方有一部分染成红色。

　　「这里是新衍生出深海栖舰的海域。镇守府将南方海域这个地点命名为E海域。」

　　深海栖舰发生的海域是依照数字来区分。例如说，南西诸岛海域是用「2」标记，冲之岛周边就是里头的「4」号。所以被命令前往冲之岛海域攻击深海栖舰的舰娘们，就会用「要去2-4」来称呼。因为这是俗称，所以没有记载在官方文件里头，航母或是战舰也很少这么讲。主要都是重巡以下在使用，是种比较像讲好玩的称呼。

　　但是在其中，敌人突然出现的海域，上层就会自己用「E（Enemy）海域」来称呼。这种命名只限于强调临时性，然后又带有紧急性的情况。

　　这次南方海域突然出现的深海栖舰生息地被取名为「E」，换句话说，就是非常被重视的证据。

　　「如果不击溃这里，不管是短期或是长期都会对我方造成严重的打击。因此横须贺镇守府接受从其他镇守府而来的增援，从这里发动攻势作战。在此期待诸位的奋斗，作战发动时间就从现在这个瞬间开始。」

　　舰娘们互相望著对方的脸孔。有人低声细语，也有人大声地进行对话。

　　每个人脸上都混杂著高亢感与紧张感。横须贺镇守府至今虽然都慎重地致力于被侵略海域的恢复，现在终于要发动攻势了。

　　这是相当受到期待，而且也非常困难的作战吧。从有比提督更高官阶的人来演说这点就很明白了。

　　即使如此也没有感受到任何绝望。大家都是为了这一天而钻研技术。

　　爱宕从提督手中接下麦克风：

　　「对全体人员的通知就到此结束。接下来要发表参加作战的舰娘编成等，请各位航母、战舰们到前方来集合。」

　　航母舰娘与战舰舰娘露出紧张的表情前往爱宕那边。

　　对照上，驱逐舰娘看起来就是一脸无趣。携带必杀的鱼雷，击沉大型舰艇虽然是她们的生存意义。但是遇到这类作战时，出击顺序无论如何都会被往后排。大多会被编去进行确保资源、船队护卫等任务。也会有舰娘抱怨「难得都装上鱼雷了」。

　　「总觉得是场很大规模的作战耶。」

　　阳炎对不知火说著。态度冷淡的前搭档则回答：「战争就是这么一回事。」

　　「这是高层跟司令官所规划的作战吧。驱逐舰就只能选择战斗，我们就是为此才领薪水的。」

　　「好，要加油了。就算是无聊的任务，只要能确实执行就一定能获胜。」

　　「阳炎这种积极的态度，真的很让人羡慕。」

　　「我倒是很喜欢你这样冷静的思考喔。」

　　阳炎露出笑容。

　　这时，爱宕说著：「阳炎型驱逐舰不知火，请到前方来。」把她叫出去。

　　不知火小跑步地过去。

　　第十四驱逐队的成员像是交换般集合在一起，大家看起来都很不满。

　　「唉，本来以为会让我们上场。」

　　皐月把手交叉摆在后脑杓上，并且噘起嘴：

　　「明明之前的战斗才击退战舰了。」

　　「可是那次几乎等于是违反命令了……」

　　潮以无可奈何的语气说著。虽然说是为了拯救曙，但还是相当铤而走险。

　　「我觉得他们可以多考虑一下啊。」

　　「一定会有机会的。」

　　长月询问阳炎说：

　　「我们被赋予什么任务了吗？」

　　「现在还没有。」

　　阳炎这么回答。

　　「现在光是攻势作战那边，提督跟爱宕姊好像就已经忙到不可开交了。等那边结束后，应该就会被叫去了吧。」

　　「我们的远征地点，会是北方跟南方的哪一边呢？」

　　「不是很冷就是很热，还真是极端耶。」

　　这时霰小声说：

　　「跟很冷比起来，我比较喜欢热一点……」

　　「我觉得哪边都差不多耶，能够悠闲一点的地方比较好啦。」

　　此时不知火回来了。

　　「阳炎。」

　　「欢迎回来，不知火比较喜欢冷一点还是热一点的地方？」

　　「看来会是热一点的地方。」

　　不知火完全不改平常的语气说著：

　　「不知火被命令参加作战，要前往南方海域进行强攻侦察。」

　　阳炎有一瞬间说不出话来，接著才开口说：

　　「这……这样啊，是要去钓蜻蜓吗？」

　　所谓的钓蜻蜓，是指回收从航母飞行甲板落下的飞机的作业。因为是很不起眼的任务，所以有些女孩会觉得这不是驱逐舰该做的任务而不想执行。

　　不知火摇摇头：

　　「是重巡洋舰、轻巡洋舰的伴随舰，要当作本队的先锋出击。」

　　「为什么会编排驱逐舰？」

　　「似乎是需要擅长强行侦察以及警戒的船舰，不知火在吴有相关的经验。」

　　「这就算不是不知火也……」

　　这句话让不知火露出疑惑的表情：

　　「你有什么不满吗？」

　　「不，没有啊……要加油喔。」

　　虽然鼓励著不知火，阳炎心里却不知为何感到一阵骚动。

　　为什么呢？自己很信赖不知火，也认为她是名相当优秀的舰娘。最重要的就是还有那位神通的保证。

　　只是内心深处就是觉得不太对劲，那到底是为什么还不清楚。只是因为认识那么久了，总觉得有股奇怪的心情。

　　阳炎为了不要被察觉而吸口气。不不不，现在不能想那种事情。硬是说出来散播不安的种子，这实在不太好。

　　「真好，能够打前锋。」

　　她努力地发出开朗的声音：

　　「我也想跟深海栖舰战斗啊。」

　　「阳炎你们那边也是很棒的任务，如果没有人担任后援，镇守府就无法运作了。」

　　「我们已经决定是后援了吗？」

　　「不是吗？」

　　「喂。」

　　稍微抱怨一声后，不知火对阳炎敬礼。

　　「那么不知火需要先去准备一下……然后，曙。」

　　「干嘛啦？」

　　曙一脸狐疑地回答。

　　「刚才的对决，可以当成是平手吧？」

　　「是损伤严重不分上下。实际上算是我赢了，所以你可不能把阳炎带走！」

　　「这点无法承认，等作战结束后，就再来一决胜负吧。」

　　「哼，你可别先战死了。」

　　不知火再度敬礼后便离开了。

　　「……真好耶。」

　　皐月这么说。

　　「能参加作战啊，不愧是特地从吴那边叫过来的。」

　　「要展现第十四驱逐队的实力，就等下次了呢。」

　　潮如此说道。

　　阳炎则是一半羡慕一半不安。只要曾经意识过的事情，就没法轻易地从脑中消失。她为了甩开这种感觉而不停摇头。

　　○

　　这天的晚餐，气氛跟平常完全不同。

　　被命令要参加作战的驱逐舰不是只有不知火。她们一边大声讲话，同时把餐点快速放进嘴里。也许是对于攻势作战的紧张感，她们不是吃得比平常还要多，不然就是根本没吃。反应非常多样。

　　相对地，负责留守的驱逐舰看起来就比平常还要消沉。也许是忌妒能参加作战的舰娘忌妒到腻了，她们吃完饭后就早早回到自己的房间。

　　第十四驱逐队当然不是前者。在后者之中也是最早吃完，然后默默就回去了。

　　阳炎虽然想要等不知火，但也不知道她是要准备还是要接受作战内容的说明，所以并不在第一士官次室里头。但她还是等待著，所以在驱逐队里头是最后一个吃完。

　　回到极为狭窄的房间里，皐月已经躺在床上了。

　　「你回来啦。」

　　「我回来了……真稀奇耶，你居然会把挂帘打开。」

　　「你在说什么啊。这还不都是因为阳炎想聊天就会把我拉出来才养成的习惯。」

　　「是这样啦……」阳炎小声说著。一开始是因为跟皐月之间的沟通交流不足，所以才硬是找话题讲。也因为这样，她就变成到睡觉之前都不会把挂帘拉下来。

　　本来想要钻进两层床铺里属于自己的上铺，但还是中途放弃。毕竟现在实在还不想睡。

　　话虽如此也没事可做。若是以前，这时候差不多是在房间里写信吧，但现在寄信的对象就在这里。

　　稍微倚靠在墙上发呆一下子以后，她站起来。

　　接著对皐月说：

　　「我去散个步。」

　　「咦？在这种时间？」

　　「什么时间都无所谓吧。」

　　「因为看不到不知火，感到寂寞了吗？」

　　「无可奉告。」

　　皐月撑起上半身：

　　「无聊的话要不要一起来锻炼体能？总之先来个伏地挺身。」

　　「不干。」

　　「那今晚一起睡吧。」

　　「恶心死了。」

　　阳炎说完「熄灯之前就会回来」以后，走出了房间。

　　太阳已经西下，四周完全变得昏暗。竖起耳朵就能听见海浪的声音，平常总是抱怨在这里锻炼体力的舰娘或是工厂的声音很吵，但是时间带一改变就安静到让人感到孤独。

　　阳炎在宿舍用地内漫无目的地走著。

　　现在还是自由时间，所以不会被警告，但等到熄灯之后就会变得很严格。就算只是踏出宿舍之外一步也会立刻被处罚。即使如此，对于为了银蝇而赌上性命的舰娘来说，在夜间行动是非常普通的行为，也会跟巡守人员不断展开激烈的对决。顺带一提，「银蝇」是指偷拿食物或其他东西的行为。

　　阳炎抬起头来。稍微远一点的地方是巡洋舰宿舍跟战舰宿舍，它们的另一头是航母宿舍。现在不管哪边都还是灯火通明，但等到作战结束后，灯光的数量说不定就会减少。这对舰娘来说，也许是某种无法逃离的命运。

　　（我在想什么不吉利的事情……）

　　她打断自己的思考，怎么样都觉得自己的想法太过负面。作战都还没开始进行啊。

　　漫不经心地走著。

　　「咦……？」

　　有栋小小的建筑物一楼还亮著灯，是福利社入口的隔壁。

　　走进一看，只见那边挂著写有「凤翔」的暖帘。

　　原来是这里，阳炎心里想著。白天时虽然只是简餐区，但到了夜晚就会忽然出现的小料理店。这是轻航母凤翔当起老板娘所开的店。

　　简单说就是能让舰娘用来休憩的一种俱乐部，但是跟所谓的将校俱乐部不同，任何人都可以进入。开店时间虽然要看凤翔的方便而经常变动，但是关店就会配合熄灯时间。

　　阳炎没有进去过这里。说起来，驱逐舰娘几乎都不会靠近这里。就算说自由进出，也总是会有「这是像战舰那样出色的人才能进来的店」这种想法。

　　但是这一天，不知为何就是想要进去。

　　她穿过暖帘打开拉门。

　　「欢迎光临。」

　　里头传来很沉著的声音。

　　是位绑住和服袖子，头发也结成马尾的女性。看到这柔和优美的举止以及有如平静水面的气质，实在有点不敢相信这个人是艘航母。

　　凤翔对阳炎露出微笑：

　　「是驱逐舰呢，真是稀奇。」

　　「啊……对……对不起，如果添麻烦的话，我立刻回去。」

　　虽然阳炎立刻想掉头出去，但凤翔笑著说：

　　「没关系。只是驱逐舰的女孩们都不太肯进来，所以我很高兴喔。」

　　不用客气喔──她这么说著。

　　店里目前没几名舰娘。照听来的传闻，接下来应该会变多。

　　「因为明天要出击的女孩很多吧，所以也就没地方可去了。」

　　凤翔这么告诉她。

　　正想著要坐哪里比较好时，就从吧台传来声音。

　　「哎呀，这不是阳炎吗？」

　　坐在那边的人是高雄。台上摆著小菜跟卤煮菜肴，然后还有啤酒瓶跟杯子。

　　「坐这边吧。」

　　被这么一说，阳炎就坐到她隔壁。

　　虽然坐下来了，但要点什么才好？总不可能会有蛋糕或是百汇圣代吧。说不定其实真的有，只是没有舰娘会在这里点甜点类的东西。

　　「要喝吗？」

　　高雄拿起装有啤酒的杯子。

　　「不，我还不能喝。」

　　「总有一天就会变得能喝了。」

　　「没有酒精的饮料比较好。」

　　听到对话的凤翔指著菜单：

　　「请看这个。有水果苏打、弹珠汽水、平野水（苏打水）喔。」

　　「请给我水果苏打。」

　　「好的，那么我调淡一点。之前那女孩是叫皐月吗？她曾经跑来买过啤酒喔。」

　　「那女孩……已经喝过了啊？」

　　「没有，她很宝贝地带回去了。」

　　看来她是藏在某处了吧。得在被装检人员发现，害得全队受罚之前把它没收才行。

　　隔壁的高雄跟凤翔点了关东煮。

　　「请给这个女孩一份。」

　　阳炎慌忙说：

　　「咦！这怎么行！」

　　「你就乖乖地让我请吧。凤翔姊的关东煮可是无比美味喔，虽然不知道跟水果苏打合不合就是了。」

　　接下点单的凤翔呵呵笑著。

　　接著在面前摆上水果苏打跟关东煮。

　　阳炎用筷子夹起白萝卜，没有用力也能轻松地切开。一放入口中，蔬菜的甘甜与酱油的咸味混合在一起，是种让人内心沉静下来的味道。

　　「好好吃……」

　　「年轻女孩能够懂这味道，我很开心喔。」

　　凤翔端出炙烧鲭鱼。

　　「也吃吃看这个吧，这个我请客。」

　　「谢谢你……这次的作战，凤翔姊不会出击吗？」

　　「没有我出场的余地呢。」

　　「怎么会……你是航母，一定会有机会……」

　　「我是就快退役的航母喔，多得是性能比我好的女孩们。而且如果连我都必须出击，那代表战况非常不理想。所以我还是在这边为大家做菜比较好。」

　　她把卤煮的火关小。

　　「之后嘛……也是，如果大海恢复和平，这间店开门营业的日子再也不会到来就好了。」

　　她的口吻显得很达观。

　　凤翔在横须贺镇守府也算是最资深的航母，舰娘们都把她当成母亲般仰慕。过去似乎也曾经待过吴，不过阳炎没有见过她。

　　「你是从吴调派过来的吧？刚才还有个一样也是调派过来的驱逐舰娘在这里喔。」

　　「是不知火吗？」

　　这问题是由高雄回答的：

　　「没错。因为她要跟我一起出击，所以就预先庆祝了。」

　　「要跟高雄姊一起……是吗？」

　　「我跟妙高、摩耶、五十铃，还有不知火。」

　　「五个人吗？」

　　「因为是侦察，所以大概就这样吧。原本似乎想加入更多艘驱逐舰，提督本来还想从吴把雪风或是黑潮也叫过来喔。」

　　没想到，连那个讲话都是大阪腔的开朗舰娘也被列为候补了。

　　「难道是由高雄姊担任旗舰吗？」

　　「嗯。」

　　她这么说著。舰队的旗舰大多是由通讯能力优秀的舰艇来担任。当然如果不是获得提督信赖的话也无法胜任，这位女性在这些方面都全部兼具。

　　「好厉害喔。」

　　「该怎么说呢，也许从照顾曙的工作解放之后，运气就开始好转。回过神来，就被认命为先锋了。」

　　「……相对地就变成换我照顾她。」

　　「真是很抱歉。不过不愧是吴镇的王牌，很确实地把驱逐队整合起来了呢。」

　　「…………」

　　有件事突然浮现在脑海里，不过阳炎很自制地没说出口。

　　高雄露出苦笑：

　　「我知道你想讲什么。你在想一个会被曙搞得焦头烂额的舰娘，真的有办法指挥不知火吗，对不对？」

　　「对不起。」

　　「会这么想是当然啊，对于指挥驱逐舰抱有不安这也是事实。我也曾经因为被交付太多工作，结果变得心力交瘁。之所以会把秘书舰让给爱宕，这就是其中一个理由。」

　　现在虽然看不出来，但阳炎感觉得出她相当劳神操心。因为光是指挥一个驱逐队而已，就已经让人忙到晕头转向。

　　更不用说担任秘书舰，或是攻势作战的先锋旗舰到底会多么操劳了。

　　「不过，现在已经没问题了。」

　　她加点了啤酒。

　　阳炎一边吃著吸饱汤汁味道的半片（注：以白肉鱼浆、山芋、蛋白制成的食物，跟鱼板比起来较为松软也比较会吸收水分）一边问说：

　　「所谓的强攻侦察，是怎么样的作战呢？」

　　「就跟字面一样喔。冲进E海域里头，探查深海栖舰的情况。如果发生战斗的话就尽可能击破敌人。就这样。」

　　「这种作战……就靠五个人实行？」

　　「对。」

　　「那不是很危险吗？」

　　这是还在摸索状态下就要冲进深海栖舰出现的海域，然后探查对方有怎么样的战力在何处巡航的任务。正因如此危险，所以只有被分类为「高速」的舰娘才能被分派进去。

　　由于敌方势力状况不明，运气不好的话也很有可能跟大规模战力撞上。那种情况下的归还率就会大幅降低。

　　「虽然这一直是由佐镇负责的任务，但已经不能再继续让那边消耗下去了。」

　　「不过那是……」

　　阳炎陷入沉默，在礼堂看到的影片浮现在脑海里。那是隶属于佐世保镇守府的舰娘好不容易才拍摄下的景象。那名舰娘到底遭遇到什么情况，光是讲出口都会感到害怕。

　　高雄喝著啤酒并同时说：

　　「没事的。就是因为拥有能够回来的实力，我们才会被选上。」

　　「虽然是这样……」

　　「有那么不安吗？」

　　「其实……不知火很容易冲动。」

　　阳炎说著：

　　「明明外表看起来很文静，但如果放著不管就会不断地进行攻击。虽然是侦察，但说不定会过度热衷于攻击敌人。」

　　「哎呀，那样应该要同情深海栖舰了呢。」

　　「只要别放著她不管，我想没有比她更值得信赖的驱逐舰了，而且她非常重视僚舰。」

　　「谢谢你，这是非常好的建议。」

　　她露出笑容后，就帮阳炎再点了一份关东煮。

　　接著持续一段默默无言的时间后──

　　高雄小声说：

　　「……我今天不是在工厂里头吗？」

　　「是。」

　　「当时我正在考虑要不要接受改造。」

　　「可是，那得要……」

　　「得要提督跟秘书舰的许可，这我当然知道。我也隐约察觉到……这场作战将会变成大规模的作战，所以才想在开始之前进行改造。但是在许可下来之前，作战就已经开始了。因此，我就只是坐在那里发呆而已。」

　　「为什么会想要接受改造……」

　　「你觉得是为什么呢？」

　　阳炎感到困惑，高雄则继续说：

　　「不知火不是说过吗──察觉到自己的弱点，决定要朝远大的目标前进时就能接受改造。我想要变强。」

　　「高雄姊已经很强了啊，不管是武装还是装甲。」

　　阳炎的视线不停瞄到重巡洋舰的胸部附近。

　　「喂，你这是在看哪边啊？」

　　这下可没办法找藉口，阳炎只得缩起脖子。

　　但高雄的语气听起来并没有生气。

　　「看著我的胸部，有没有想到谁啊？」

　　阳炎这次目不转睛地盯著看。

　　「你是指爱宕姊吗？」

　　「答对了。我……想要守护她。」

　　「守护？」

　　「没错，就是守护。」

　　阳炎突然想起，这位女性是高雄型的一号舰，二号舰是爱宕。

　　爱宕是个口头禅为「乓啪喀乓」，还会想要让驱逐舰叫她姊姊的人。一般来说，就算被人觉得「这个怪人是怎么回事」后敬而远之也怪不得人。实际上阳炎就是这么想的。

　　但另一方面她是秘书舰，同时也担任过好几次舰队的旗舰。这代表她是具备了这些能力的女性。

　　「她并非柔弱的女孩，反而应该说很强悍，或许永远不会需要我的帮助……」

　　她把杯子里剩下的啤酒一口气喝完。

　　「但说不定将来的某一天，她会需要我的力量。也许为那女孩战斗的时刻将会来临；也许支援她，或是去拯救她的那一天会来临。所以我想要获得更强的力量。因为只要接受改造，就能立刻获得力量。」

　　「…………」

　　「只不过在那之前，我就得先上前线了。这也是命运吧。」

　　阳炎把水果苏打的杯子拿在手里，仔细倾听高雄说的话。

　　「这些事，你有对爱宕姊讲过吗？」

　　「怎么可能。我是一号舰，这种事可不能让二号舰听到。」

　　「的确是这样，这我能了解。」

　　因为她也是阳炎型的一号舰。

　　阳炎还没有对改造这件事感到烦恼。虽然在澡堂跟工厂也有感受到，但总觉得那就像是另一个世界的事情。

　　总有一天自己也会跟这名女性一样，迎接决定接受改造的那一天吧。

　　但她还不太明白。

　　只能愣愣地看著剩下没多少东西的关东煮容器。

　　这时高雄开口说：

　　「对了，你有申请武装对吧？爱宕说那件事已经受理完成喽。」

　　「咦……是指鱼雷吗？」

　　「是氧气鱼雷喔，应该在明天左右就会交给你们了。」

　　阳炎的表情一口气变得开朗。

　　氧气鱼雷是镇守府自豪的最新兵器。跟过去的类型不同，不但几乎看不见航迹，而且炸药的装填量也比较多，毫无疑问能够提升驱逐舰的攻击力。

　　高雄等到阳炎的喜悦稍微平息之后说：

　　「不过，雷达被否决了。现有保存数量还是很少，实在没办法连驱逐舰都分配下去。」

　　阳炎稍微感到失望。虽然已经有预料到了，不过想要领取那项新武装，看来会是很久以后的事情。

　　「总之你们就先这样忍耐一下吧，预算跟资材都投入到这次的作战里头了。」

　　「是……」

　　这时入口开启，舰娘们喧闹地走进店里。是航母与战舰们，她们是为了在出击前振奋一下精神才来的吧。

　　阳炎认为差不多是时候，于是站起来说：

　　「谢谢招待。」

　　「再多吃点也没关系啊。」

　　「我已经吃饱了。」

　　因为很美味，所以阳炎吃到肚子都涨了，甚至连自己点的水果苏打都没喝完。

　　高雄似乎还要待著，所以没有从位子上站起来。

　　「关于刚才所说的，虽然不是跟爱宕一起，但我想要为了自己的舰队而使用这份力量。这是为了大家……当然，也为了不知火。」

　　「不知火一定也会很高兴。」

　　说声非常感谢你之后，阳炎离开店里。

　　外头静悄悄地还一片黑，月亮高挂在空中。稍微伸直背脊，就能看到港口跟大海。

　　说起来，所谓的「不知火」就是指夏夜里的海市蜃楼，她心不在焉地想著这件事。

　　「……真是个好女孩呢。」

　　凤翔在准备凉酒的同时这么说。店铺最里头的位子正在开酒宴狂欢。监看著别让她们饮酒过量到宿醉的地步，就是她的职责。

　　高雄回答：

　　「大家都是好女孩喔。」

　　「我还在第一线的时候，大家都更杀气腾腾呢。因为当时还在摸索跟深海栖舰战斗的手段……也做了不少很乱来的事情。」

　　「凤翔姊你们当时所取得的资料，现在依旧被大家运用。如果没有凤翔姊的话，航母就连让舰载机起飞都办不到啊。」

　　「如果我能稍微派上点用场，那就够了。」

　　她把陶制酒壶与酒杯放到托盘上。

　　高雄伸手帮忙她。

　　「那个驱逐队的女孩们都太过正直，有时甚至会让人感到眩目，还真是羡慕。」

　　「为了必须守护的人，无论是谁都会变得很拚命喔。我也有这样的经验。」

　　高雄突然想到一件事，于是试著询问：

　　「……凤翔姊也有接受过改造吗？」

　　身穿和服的女性什么话也没说，就只是从容地露出微笑而已。