「那个」一直以来都潜伏于历史的暗处。

　　知其存在者少，知其名者更少。

　　「那个」不过是一个被称为『结社』的组织。

　　『结社』的全貌充满谜团。

　　大多数的人连自己被框进『结社』中都浑然未觉。

　　最为接近其中枢的，是七名大干部。

　　作为大干部之证明，即为他们都拥有《钥匙》。

　　那是一把可连结至奇妙空间的白色《钥匙》。

　　那里是一个没有天地也没有尽头，只是无限延展的白色空间。

　　在无限空间中假定的中央处，孤零零地摆了一张圆桌。

　　虽然准备了七席座位，但此时仅坐了三席。

　　假面女子、胖男子，以及一名身上包裹着连身粗糙铠甲的神秘人。

　　他们每个人的面前都插着《钥匙》。

　　「我的意见不变——绝对不要跟《龙星骑士》正面对决。」

　　胖男子摇晃着一脸肥肉，耸了耸肩。

　　男子的大名是拜因斯·迪欧尼斯·帕加鲁纳。

　　他是德拉格尼尔帝国的贵族，治理『港湾都市』帕加鲁纳的伯爵。

　　人称『美食卿』——或是『饥肠辘辘伯爵』。

　　与其他两位不同，他光明正大地露出脸庞。

　　他的脸看起来亲切又年轻。

　　实际年龄应该接近四十岁，但看起来像个十几岁的少年，不过这取决于个人怎么看。

　　因为他那丰腴的脸颊，让他看起来好像总是面带笑容，这在视觉上也有很大的影响吧。

　　肥胖的身体罩着一件朴素但材质良好的草绿色背心。

　　「您不认为利用他的力量会比较合情合理吗？钢铁卿阁下。」

　　「非也，那种懦弱的态度才危险。」

　　以铠包裹着身体的神秘人——『钢铁卿』直截了当地予以否定。

　　虽然因为头部覆罩着头盔而混浊不清，但那是名男性的声音，而且是个步入老年的男人。

　　他身上包裹的铠甲相当老旧，近似马背上骑士所用的铠——这应该就是钢铁卿这个名号的由来吧。

　　那是在进入机关全盛时期前的商品，倘若跌倒了，是无法靠一已之力站起来的。

　　如果他的年龄与声音相符，那他就是一位上了年纪却还拥有结实体魄的人吧。

　　「大陆国家全都与卿相同，对《龙星骑士》采取怀柔政策。因为能把《龙星骑士》纳入麾下者，即可成为大陆的支配者。」

　　「这样事情就更好办了。无论大陆表面上的支配者为何人，我们『结社』的立场都不变。于暗地里支配，才是我们『结社』存在的理由。」

　　「非也。每个人都闭着双眼，每个人都尚未察觉到错误。无论何人得到《龙星骑士》，结果都不会有所改变。并非得到《龙星骑士》即可成为大陆的支配者——只不过是让《龙星骑士》成为大陆的支配者罢了。」

　　假如龙彦在场，他恐怕连苦笑都笑不出来了吧。

　　然而，钢铁卿的看法也没有错，倒不如说他才是正确的。

　　如果只问可能与否，龙彦确实是办得到的。

　　「事实上，帝国正逐步被《龙星骑士》掠夺。皇帝不但将前线基地——面对北方联盟最重要的边陲重镇——转让予他，还奉上了第三皇女，连移转帝位继承权都同意了。」

　　钢铁卿「咚」地用拳头敲打圆桌，声音粗暴了起来。

　　「更有甚者，皇族当中，竟然还有人率先意图出售帝国。」

　　「反正既然要卖，就卖给愿意出最高价的对象——我认为这也合情合理。」

　　「这可是卿的帝国，帕加鲁纳伯爵。」

　　「其实这个名为帝国的容器也不是那么重要吧，钢铁卿阁下——不，帝国军队元帅，阿尔伯特·亨伯特阁下。」

　　双方都中断了谈话。

　　伯爵摇动着肥胖的身体，大大地叹了一口气。

　　他把视线转向最后一人——假面女子。

　　「机关王阁下，想请教一下您的意见。」

　　「嗯？您说我吗？」

　　假面女子——『机关王』将匀称的长腿伸到圆桌上坐着。

　　她的打扮有些独树一格——羊毛编成的及膝长衣（如果是龙彦，应该会描述成长版的编织毛线衣吧），搭配白色大衣，而腿部却是赤脚。

　　「两位所说，都言之成理吧！但这种事若能研究得出来，大陆的未来就变得无足轻重啦。不在场的其余那四位，大概也是这么想吧？」

　　「我可以把您的话解读成否定『结社』的理念吗？」

　　「应该说，『结社』里还有人相信那种理念吗？」

　　机关王疑惑地偏着头说道，语气不带讥讽也无其他深意，只是单纯感到不可思议。

　　「美食卿是为了谋利才利用『结社』，而钢铁卿是帝国军人，也是为了帝国而一心想利用『结社』吧。而我，只想要有研究的资金与场所罢了。」

　　「一语道破呢。」

　　「……」

　　伯爵苦笑着，而钢铁卿则沉默不语。

　　「好吧，那么我就换个方式问吧！机关王阁下。」

　　「什～么～？」

　　「您能够打败《龙星骑士》吗？」

　　「嗯……虽然我身为走在一万年未来前端的魔工学学者，但应该也办不到吧。」

　　「对吧。就连阁下您创造出的最失败之作《类天龙》，对上《龙星骑士》也是束手无策，结果不但没被杀，还被他给救了。」

　　「……话是没错啦。但您讲得这么一针见血，还真教我有点不开心啊。」

　　「还有钢铁卿，您的意见里隐含了最根本上的不可能之处。您要用什么样的手段来打倒《龙星骑士》呢？愿闻其详。」

　　「倾尽帝国军队所有……非也…………有个手段可使，派出暗杀者施毒…………」

　　「此话当真？」

　　伯爵高高挑起眉，露骨地浮现震惊的表情，讲白了，就是明摆着鄙夷他，却不加以掩饰。

　　钢铁卿沉默不语，想必是自觉到自己把最关键的部分搁置了吧。

　　伯爵歪扭着脸颊肉，「哎呀哎呀」地感叹后，又戏剧化地大叹了一口气。

　　「总结来说，以我们的立场，也只能容忍《龙星骑士》的存在，充其量也只能朝向善加利用他的方向来行动。『结社』如今已无关主张见解，亦无关理念，而是在力量上处于压倒性败北的劣势。」

　　正因如此——

　　「我们也有胜算。」

　　伯爵戴上了从怀中取出的机关单眼镜。

　　这一举动，让他那张看起来年纪轻轻、像是十几岁的脸庞，瞬间爬满了如同用凿子挖凿出来似的皱纹。

　　看起来顿时老了一、两百岁。

　　和蔼可亲消失，却多了份威严。

　　「我在『结社』内部商会派阀的财力、机关王阁下的智慧，以及钢铁卿阁下的武力，倘若将这三者结合起来的话——也不是说完全没有胜算。」

　　明明是装腔作势，却能装得不着痕迹，这也算是种才能吧。

　　不知不觉中，机关王和钢铁卿都受到伯爵说的话吸引，等待着他的下一句。

　　「请容我再问您一次，机关王阁下——您的脑中，是否有能够远远胜过《类天龙》并且能够打倒《龙星骑士》的『恶梦』呢？」

　　「哎呀！您挑衅的方式真高明呢，伯爵。被人这么一问，也只能准备了呀。因为我可是来自一万年后未来的魔工学者啊！有喔！只不过有成本……钱、时间、劳力之类的问题罢了，不然我的脑中，可是有很多『终极武器』的设计图啊！」

　　「很好！很好！很好！」

　　「我马上就给您备上！比恶梦更加恶梦——可以超越《类天龙》，还能三度毁灭世界仍绰绰有余的终极恶梦喔！」

　　她那黏稠稠的热情，感觉都快从假面的内部满溢出来了。

　　虽然看不见她的脸，但她肯定就像个新玩具摆在眼前的小孩子般笑着。

　　「不过，会花很多钱和材料喔！」

　　「那就更好了，我的商会派阀就是为此而存在的嘛！」

　　机关王乐开怀地在假面内笑着，伯爵也扬起一抹嘲讽的笑容，拍了拍手。

　　同时，伯爵与机关王不约而同地看向钢铁卿。

　　「最后就是您了，钢铁卿。」

　　「要和我们一起玩一把吗？」

　　钢铁卿的双眸在粗糙却厚重的铠内闪耀着光芒。

　　喉咙深处发出好似钢铁震动般的沉闷声响。

　　「卿一开始的目的就在此吧！」

　　「没错！钢铁卿，我是测试了您一下。」

　　伯爵肥胖的脸上浮现一抹堪称恶魔的笑容。

　　「无论帝国会变成怎样我都无所谓，但是非打倒《龙星骑士》不可。」

　　「机关王负责技术，美食卿负责出钱——」

　　然后，钢铁卿就是负责出『武力』——也就是卖命。

　　「卿是在问我，是不是有意愿为帝国赌上性命吗？」

　　「正是如此，钢铁卿阁下。」

　　「那么，我的答案已定，美食卿。」

　　此时响起了金属与金属摩擦的声音。

　　是钢铁卿用力握起拳头所发出的声响。

　　「我乃帝国军人。既然身为帝国军人，自然非守护帝国不可。」

　　即使——钢铁卿喃喃念着。

　　尽管隔着粗糙铠甲也能感受得到，他用灼热如熊熊烈火般坚决的声音说：

　　「要付出什么样的牺牲都在所不惜。」

　　他转动插立在圆桌上的《钥匙》，将之拔出。

　　闭上眼睛，接着又睁开眼睛。

　　已不见圆桌。

　　这里已不是那个没天没地也没有尽头的空间。

　　而是熟悉的办公室。

　　他手里拿着《钥匙》，而眼前是书面资料堆积如山的桌子。

　　春天的阳光自背后的窗户照射进来，带有潮水味道的帕加鲁纳港风吹拂着。

　　「谈话结束了吗？」

　　「是啊。」

　　伯爵点点头，将《钥匙》交给站在一旁的随从——一头深色金发的女性。

　　她的名字叫普婷·萝亚，芳龄十七。

　　如果是龙彦，会说她是当班长的类型吧。

　　她有着眼角微微上扬的丹凤眼，五官相当标致。

　　感觉十分正经，虽然是个美人儿，却给人有点严苛的印象。

　　她的穿着也给人一丝不苟的印象——系着蝴蝶结的深红色罩衫，搭配白色紧身裙子，脚上穿着硬靴。

　　笔直修长的双腿线条简直是极品，但美中不足的是，她没有胸部。

　　伯爵拿下机关单眼镜，大大地伸了个懒腰，再打了个更大的哈欠。

　　「会议老让我肩膀酸痛不已。又麻烦，又会让我肚子饿，真没半点好处。」

　　「这也是无可奈何的事。这已成例行工作了，请您要习惯。」

　　普婷边说边备好红茶，并附上茶点，放置在伯爵面前。

　　伯爵喜孜孜地将茶点——涂了果酱的烧果子—往嘴里送，发出喀滋喀滋的声音。

　　因为只有三片，伯爵一下子就吃光了。

　　「普婷。」

　　「不行。」

　　「我什么都还没说耶。」

　　「不能再来一盘。请您忍耐到晚餐时间。」

　　「现在才刚过中午耶！对我来说，午餐到晚餐的这段时间就好比在漫长的沙漠中旅行！没有哪个傻蛋会不带水壶就去横渡沙漠！」

　　「对一般人而言，根本不是什么漫长沙漠，只是一条没什么大不了的道路！况且，您在会议前不是才刚吃过大份量的午餐吗！」

　　「那是为了储备开会的体力，既然会议结束了，肚子当然马上就饿啦！」

　　「为了您的健康着想，请忍耐。您一直发胖，完全没瘦下来。」

　　「节制对身体有害。」

　　伯爵斩钉截铁地说道。

　　「如果要我为了减肥而努力，不如死了算了！」

　　「我明白了，那么就请您去死。」

　　「我开玩笑的，对不起！所以说普婷啊，你别一脸认真地说些死不死的，真的很吓人！」

　　「好的。」

　　他们之间的气氛，与其说是伯爵与随从，感觉更像是没出息的丈夫及照料他的妻子。

　　普婷与龙彦不同，她真的相当认真——而且是絮絮叨叨的那种类型。

　　伯爵是帝国贵族，而普婷则是平民，还是个孤儿。

　　然而这一点对两人而言根本没什么大不了的。

　　「这下子，『结社』就要和《龙星骑士》对抗啰。」

　　伯爵说道。他放弃再来一盘茶点的念头，改喝起加了大量砂糖的红茶。

　　普婷点了点头，同时「啪嚓」一声打掉伯爵想再追加第四匙砂糖的手。

　　「这样啊。」

　　「钢铁卿——帝国军队元帅阁下，看来也是来真的。」

　　「……您的意思是，那个情报是正确的？」

　　伯爵在『结社』内部商会派阀所掌控的情报网广布于大陆全境，最近掌握到一则传闻。

　　然而传闻的准确性低，因此大部分的人都只当笑话听，无人当真。

　　据传，帝国军队元帅意图谋逆皇帝——也就是所谓的武装政变。

　　「为了守护帝国，就算对象是皇帝也要举兵谋逆。还真是了不起的爱国心。」

　　伯爵窃笑了起来。

　　说起来，元帅意图谋逆皇帝之类的事，听起来太不真实。

　　这无关乎元帅的人格如何，而是更单纯的原因。

　　「因为输了与第一皇女殿下的主导权之争，元帅阁下正逐渐流失军中内部的影响力，要想成功谋反是不可能的……所以无人认真看待此事。」

　　「哎呀哎呀，搞不好出乎我们意料，他就成功了呢。虽然要维持成功很难就是了。」

　　「无聊透顶。说穿了，就是输了权力斗争的老人在泄私愤嘛！」

　　「那是误解。元帅阁下的爱国心是货真价实的喔。这二十年来，他支撑着愈来愈软弱无力的帝国军队，绝不逃避，谁也不能否认这样的功绩——正因如此，元帅阁下才会想要恢复。」

　　「恢复过去吗？」

　　「没错。恢复二十年前败给王国之前的那个『强大帝国』。」

　　「……愚蠢透顶。」

　　「是啊，愚蠢透顶。帝国军队元帅阿尔伯特·亨伯特的悲剧只有一个。」

　　伯爵充满无限怜悯地宣告。

　　「那就是他搞错了，误以为『就像自己深爱着帝国般，帝国也深爱着自己』。」

　　「也就是无用之人的悲剧。」

　　普婷的声音里也混杂了一丝怜悯。

　　伯爵温柔地点点头。

　　「元帅阁下很可悲。他爱着帝国，一心想恢复『强大帝国』。不过，第一皇女殿下也同样一心想恢复『强大帝国』。两人的差别只在于，是回顾着过去，还是眺望着未来。这没有谁是

　　谁非，谁都没有错。只不过他们都太糟，运气实在太差了。」

　　正因如此——

　　「我不能让元帅阁下的爱国心残留至未来。要让他和『结社』一同垮台。」

　　「可是依我听来，伯爵您的说词要任性多了。」

　　「你是想说，我没有权利去选择该让什么留到未来吗？」

　　「当然，没有任何人有那种权利。」

　　「哎呀哎呀，真是的，普婷你总说些正确言论。」

　　「多谢夸奖，虽然您是在讽刺我。」

　　「这是我的真心话。」

　　伯爵静静地从座位站了起来。

　　他背过身去，注视着窗户的对面。

　　他看着卸货中的机关帆船，以及大马路商店街的摊商。

　　巡视中的巡逻士兵，以及从白天就酩酊大醉而面红耳赤，嘴里还哼唱着歌的老人。

　　还有跑来跑去的孩童们。

　　伯爵统治的帕加鲁纳的平稳日常景象就在眼前。

　　「尽管如此，我还是要选择。『结社』，还有跟它相关的一切——我不能让这些『恶梦』留到未来，我要在当下、在这里、在这个时代，就全数破坏殆尽。」

　　伯爵倒映在玻璃窗上的脸庞很温柔、滑稽，却又悲戚。

　　「我不容许将这一代的负债强加于下一代。」

　　普婷透过玻璃窗与伯爵的视线交会说道：

　　「倘若『结社』与《龙星骑士》冲突，势必会大大动摇世界。」

　　「应该是吧。」

　　「我们商会派阀，都是事先就得知混乱，并从中不断累积财富至今。」

　　「是啊，一直以来皆是如此。」

　　「如今，我们得知他们将执行谋逆皇帝的计划，这次也能从中获得巨大的利益吗？」

　　「当然。」

　　「伯爵可以靠那些利益拯救很多人。特别是那些肩负下一代的孩子们。」

　　「我正有此意。」

　　伯爵认为孩子即是未来。

　　一直以来，伯爵都致力于『扩充初等教育』以及『援助孤儿』。

　　伯爵声称，这是对更美好未来的投资。

　　「伯爵，请容我出言不逊。」

　　「但说无妨。」

　　「在伯爵引起的这场混乱中，最饱受欺凌又牺牲最多的，正是伯爵您原本一直力图拯救的孩子们——特别是，如同过去的我一样脆弱的孩子们。」

　　「你的每句话都很有道理。」

　　伯爵反倒心满意足地点头。

　　他颔首，却没有动摇，也没有迷惘，只是认同她的指教正确无误。

　　「那是我能做到的极限。」

　　他承认。

　　「反正我就是个无才的伪善者。『为了未来而牺牲现在』，我想不到比这更好的手段；我只能做出这样的决断：为了更好的未来，这些是必要的牺牲。」

　　「我鄙视您。正因为您的想法正确又切合实际，我才更鄙视您。」

　　普婷的目光冷冽，宣示着她的轻视不单是嘴上说说。

　　这位随从面对身为主人的伯爵，也丝毫不留情。

　　因为对象是伯爵，所以才更加不留情面。

　　几乎让人误以为她是不是憎恨着伯爵。

　　「重点是，承认自身的伪善，这种行为本身就称不上伪善，而是自欺欺人。是任意画地自限而且任意放弃的人所发出的牢骚。」

　　正因为这样，伯爵才留她在身边。

　　「那么，您打算怎么做呢，伯爵？」

　　「什么意思？」

　　「您必定是有什么想法，才会鼓吹他们去进行谋逆皇帝这种大逆不道之事吧。」

　　普婷「呼」地叹了一口气，显得十分无奈。

　　「虽然我不清楚您在想些什么，但是我对伯爵您还是有一定程度的信任。」

　　「……你这么坦率，令我有点毛骨悚然啊。」

　　「您欠揍吗？」

　　「我开玩笑的。」

　　「晚餐禁止再来一碗！」

　　「对不起！万分抱歉！是我错了！」

　　伯爵猛然转身，一副生死攸关的表情，几乎要跪下去求饶。

　　「呃……放心吧，普婷。我以前也曾教过你吧。当有些事自己办不到时，应当如何处理？」

　　「我确实有向您学习过……啊，伯爵，该不会是！」

　　「没错，普婷！」

　　伯爵摇晃着肥胖的身躯，点惶惑不安，一副坦荡荡地挺起胸膛宣告：

　　「『自己办不到的事，最好的办法就是让办得到的人替我达成』。」

　　换句话说——

　　「那些事就全交给《龙星骑士》殿下吧！」

　　普婷则抱着头苦恼。

　　「您这是把事情全撇得一干二净……尽管如此，能那么顺利让《龙星骑士》照您的心思去做吗？」

　　「没问题的。这次要举办与北方联盟的签约典礼。届时重要人物群聚，因此将会提高对外部的警戒，相对的，对内的警戒就会较松懈。如果元帅要起兵谋逆皇帝，只能趁那个场合下手，而我也会诱导他这么做——最主要是因为，《龙星骑士》殿下也会参加典礼！」

　　「我、我明白了。您是假装要协助元帅阁下谋逆皇帝的行动，然后再从内部操作，让行动轻易被镇压下来……」

　　「别说蠢话了！这么做对《龙星骑士》太失礼了吧！」

　　伯爵用力握紧拳头——虽然这动作没什么意义。

　　他肥胖的脸上十分激烈地表露出坚定的信赖之情——即便这表情还是没什么意义。

　　「我当然要全力以赴！以非击溃《龙星骑士》殿下不可的气势，不遗余力地投入元帅阁下的谋逆行动呀！有了我的财力、机关王阁下的技术能力，再加上元帅阁下的武力，搞不好会跌破众人眼镜，打倒《龙星骑士》殿下！」

　　「那样好吗！」

　　「当然！如果糊里糊涂地谋逆成功，就会由充满爱国心的元帅阁下开启如地狱般的军事政权吧。」

　　「那可不行呀！」

　　「说是这么说，但我还是确信，如果是《龙星骑士》殿下出马，必定能打倒我们，拯救那些我救不了的牺牲者！」

　　「真是受～～～～～～不了！您现在说的话，比任何人都任性！」

　　「他可是拯救了过去谁都认定无可救药的《类天龙》的男人。」

　　「……的确，那件事让我很诧异。」

　　「为了未来，只能割舍现在——这确实是我的极限。」

　　伯爵咻地滑坐到椅子上，脸朝上仰起。

　　他大大扬起肥肉纵横的脸颊，浮现一抹笑容，有如见到眼前放了点心的孩子般。

　　「我比任何人都期盼出现一位能轻易突破我的极限的英雄。」

　　「……伯爵。」

　　「我想要留下更美好的未来。为了居住在这片大陆上所有的孩子们。」

　　「这是我与《龙星骑士》殿下的合作。」

　　接着，为了不让普婷听到，伯爵在心中暗自嘀咕。

　　「即使要付出莫大的代价——」