假如她希望的话，也可以作为贵客暂留于学院。

　　她却主动选择学院仆人的身分。

　　学院仆人的身分，有极为有利的优点。

　　无论出现在学院何处，都不突兀。

　　无论与学院里的任何人谈话，也都不足为奇。

　　这个身分是个身处何处都顺理成章的存在，也不会有人留意。

　　如此一来，她便可以在『智慧学院』这个大陆重量级人物群聚的场所，随心所欲地到处走动。

　　这俨然是受过训练的奸细或暗杀者的思考模式。

　　然而，她是帝国的第一皇女。

　　『和平主义者』伊莉莎白·德拉格尼尔·悠皮特利乌斯。

　　是个总是挂着稳重微笑的金发美女。

　　她头戴白色蕾丝发箍，身穿纯白色围裙和靛蓝色长裙。

　　胸前丰满得理直气壮。

　　「午安，双胞胎公主，海贼公主。」

　　她在学院走廊上推着放置毛毯的手推车，见到来人停下脚步，优雅地欠身行礼。

　　「午安，皇女殿下。」

　　「午安，皇女殿下。」

　　「嗨，午安，皇女大人。」

　　『北方联盟双胞胎公主』莱娜与蕾娜彬彬有礼地回礼。

　　相对的，『海贼妙音公主』赛伊莲·妮普秋努则是很随兴地挥手打招呼。

　　伊莉莎脸上仍挂着沉稳的微笑。

　　「各位在这里做什么呢？」

　　「嗯，咱们刚去小莉莉那里探病回来。」

　　「原来是这样。」

　　「话虽如此，因为她一直在睡觉，咱们就立刻离开啦。听说只是感冒，不过她脸色糟透了，不知道要不要紧。咱实在很担心。」

　　「驻校的医师我也认识，在帝国算是屈指可数的名医喔。」

　　「是喔……算了，反正人命最后终归也是天注定对吧。」

　　赛伊莲总觉得心里不踏实，目光转向双胞胎公主寻求意见。

　　莱娜跟蕾娜黑与金、金与黑的双瞳，正用试探的目光直勾勾地看着一身学院仆人装的帝国第一皇女，伊莉莎白·德拉格尼尔·悠皮特利乌斯。

　　「您来得正好。」

　　「我们有件事非问问皇女殿下不可。」

　　「哎呀，是什么事呢？」

　　伊莉莎并没有把她们锐利的眼神放在心上，仍旧面带微笑地微偏着头询问。

　　赛伊莲对于事态突如其来的转变感到有些惶惑，来回看了看双胞胎公主与第一皇女的脸庞问道：

　　「那个……如果你们要谈一些正经事，咱要不要先离开？」

　　「不要紧，赛伊莲大人。反正要问的也不是什么难堪的事情。」

　　言下之意，她已经料到接下来要谈的是什么事情吗？

　　出声挽留赛伊莲的，是伊莉莎。

　　莱娜与蕾娜目光更加坚定了些，朝着伊莉莎提出质问：

　　「我们想问的是，身为帝国第一皇女的您……」

　　「为何，要从中撮合他国公主与《龙星骑士》呢？」

　　无论身处何处都不会引人侧目的身分，即代表——可以尽情在暗地里活动。

　　「至少，在前几日茶会的出席者中，有些人或多或少都有皇女殿下撑腰。」

　　「我们很清楚，倘若只考虑帝国的利益，这么做并非正确的选择。」

　　伊莉莎的笑容出现些微改变，噗哧一声笑了出来。

　　她的笑容宛若一名教师看着拚命却不得要领的学生。

　　「换作是我，不会直接找本人质问喔。」

　　「……」

　　「……」

　　「……对呀，的确不会问本人呢。」

　　莱娜与蕾娜的双颊微微泛红，赛伊莲则轻轻耸肩。

　　伊莉莎将食指轻轻贴上自己的嘴唇。

　　「告诉你们一个秘密，我呢，有一样想得到的东西。」

　　「您这话真是意味深长呢。」

　　「竟然有第一皇女得不到的东西，根本无法想像。」

　　尽管才刚被提醒过，但莱娜与蕾娜仍企图一再用语言刺探对方的本意。

　　伊莉莎一脸满意地看着她们回答道：

　　「唯有一样，就是世界和平。」

　　这种话应该没人会相信吧，然而，她是认真的。

　　为此——她不惜与『黑暗』联手。

　　时间稍微往前回溯。

　　这是在伊莉莎受命闭关自省，来到学院之前的事。

　　当时她还在帝都，为帝国军队元帅发起的谋逆善后。

　　「午安，伯爵阁下。」

　　「午安。皇女殿下。」

　　伊莉莎邀请一位肥胖的男子到皇城一室里会谈。

　　是『美食卿』拜因斯·迪欧尼斯·帕加鲁纳伯爵。

　　因为要与皇女见面，他自然一身正式服装，披着绣有帕加鲁纳鱼型家徽的斗蓬。

　　伯爵望了望桌上备好的红茶及大量茶点，肥肉纵横的脸颊扬起一抹孩子气的微笑。

　　「今天普婷——我的随从没有跟来，吃再多也不会挨骂。」

　　「呵呵，伯爵真的非常爱吃呢。」

　　「那当然，皇女殿下！食乃人类之基本，不食者无以活！这么说来我腹上的肥肉无疑是我活过的最佳证明！」

　　伯爵宛如演员般讲得天花乱坠，夸张得有如搞笑剧滑稽。

　　伊莉莎也不客气地报以窃笑。

　　『美食卿』——这个称号里隐含讽刺意味，他本人却很喜欢，还主动以此自称。

　　即使被叫做『饥肠辘辘伯爵』，他也丝毫不以为意。

　　伯爵治理的帕加鲁纳，不但治安良好，在帝国中税率偏低却仍有高税收。

　　当然，这也是因为『港湾都市』帕加鲁纳是帝国物流的玄关口，具有地利之便。

　　尽管如此，伊莉莎对伯爵仍抱持高度的评价，认为他的治理手腕十分高明。

　　伯爵是一名相当优秀的执政者，这也就意味着，他是个不容轻忽的对手。

　　他的举措愈是像个演员、愈是搞笑——

　　伊莉莎愈能透视伯爵内在的黑暗面。

　　那份本质与自己相同，终究是异类。

　　「伯爵，请坐。」

　　「那我就不客气了。」

　　皇女以手示意座位，伯爵随后入座。

　　落座后，他便直接切入正题。

　　「关于帝都复兴所需物资一事，您说有话要跟我谈……」

　　「那是——」

　　「只是借口，对吧？」

　　伯爵晃动着脸颊肉，嘴角上扬，带有一丝嘲讽的意味。

　　「您约我独自到密谈用的房间，准备了茶点却不见半个服侍的仆人，闲人回避得这么彻底，我很难不察觉有异。」

　　伯爵也告诉伊莉莎，自己在进入密室前，在外头敲了敲墙壁，确认这间密室的墙比隔壁厚了数倍之多。

　　伊莉莎脸上依然保持稳重的微笑，听着伯爵解谜。

　　「不过呢，明人不说暗话，我会有所察觉，其实多亏我的随从。」

　　伯爵爽朗一笑。

　　「据报，帝国的复兴十分顺利，物资都控制在预算内，虽然多少有些短缺，但可以预见的是，只需待下一批物资运输船只抵达，即可迎刃而解——由此可见，皇女殿下完全没有任何理由直接找我商谈。」

　　「原来如此，您有个优秀的随从呢。」

　　「她是我相当自豪的一名随从。甚至还脸色大变地冲进来对我大吼『伯爵！您究竟对皇女殿下干了什么好事！』。」

　　「……真的相当优秀呢。」

　　「不过，她就是太优秀，所以有爱唠叨的缺点——还真是可爱啊。」

　　伯爵一脸满意，手取备好的茶壶，往皇女的茶杯里斟了红茶。

　　然后也往自己的茶杯倒茶。

　　虽然可能性极低，但依旧有遭毒杀的风险，尽管如此，他仍泰然自若地啜饮一口红茶。

　　之后，又毫不客气地一口接着一口吃起茶点，一副幸福的模样。

　　「真不愧是皇女殿下，红茶跟茶点都美味极了！」

　　「您过奖了。」

　　伊莉莎也喝起红茶，手里抓着几块茶点。

　　「《结社》——您知道这个组织吗？」

　　「嗯？结社各式各样，您只说『结社』的话，我不太清楚您想问什么？」

　　伯爵依旧热切地吃着茶点，歪着头回道。

　　丝毫看不出他在说谎。

　　「那个组织名称就叫《结社》。」

　　「嗯嗯……很遗憾，我还是没有头绪。」

　　「是这样吗？」

　　「恕我冒昧，为何皇女殿下会问起那个什么《结社》的组织呢？」

　　「因为我已经查明，《结社》涉及最近发生的几起事件。」

　　「也就是说，您现在怀疑我是不是和那个《结社》有关联吗？」

　　「我不是怀疑，是确信——正确说来，是终于可以确定了。」

　　「喔？」

　　伯爵放下茶杯，终于直视伊莉莎的眼睛。

　　『微笑假面』。

　　伊莉莎也继续看着伯爵。

　　『黑暗』。

　　「多亏了前帝国军队元帅阿尔伯特·亨伯特阁下，我才终于得到这个结论。」

　　「您说的话颇耐人寻味，还会说很久吗？」

　　「马上就会讲完。另外，前元帅长久以来未曾间断为帝国尽忠，为了他的名誉，我先澄清一点，前元帅什么也没招，既不承认也不否认，缄口不言。」

　　正因如此——

　　「我确定了《结社》的存在。」

　　前帝国元帅阿尔伯特·亨伯特心中有数。

　　除了保持沉默以外，他不能做出任何反应。

　　无论承认也好，否定也罢，帝国第一皇女『和平主义者』伊莉莎白·德拉格尼尔·悠皮特利乌斯必定会揪出《结社》。

　　他的理解极为正确。

　　正因如此，伊莉莎也很清楚。

　　她完全明白他沉默所代表的意思，由此确认了《结社》的存在。

　　「既然确定了它的存在，我就一定会把它揪出来。」

　　已经逮到了。

　　伊莉莎带着女神般的慈爱，对『黑暗』露出微笑。

　　「『美食卿』拜因斯·迪欧尼斯·帕加鲁纳伯爵——您就是《结社》。」

　　「原来如此。」

　　伯爵「啪啪啪啪」地拍起手。

　　『黑暗』笑了起来。

　　「那么，我们来谈生意吧！」

　　「伯爵您真是快人快语，太好了。」

　　伊莉莎相当满意地颔首。

　　倘若伊莉莎有意要消灭伯爵，就没必要设这场宴席。

　　反之，假如她其实不确定，而是打算旁敲侧击碰运气——

　　伯爵就会欺瞒伊莉莎，并且欺骗到底吧。

　　他们彼此都很清楚这一点。

　　两人看似相同其实不同——但也正因为是同类，才更了解彼此的差异。

　　「我们肯定都在追求相同目标，伯爵阁下。」

　　「是啊，一定是这样，我们追求的东西应该一致吧，皇女殿下。」

　　一瞬间的停顿后——

　　皇女与伯爵齐声说出相同的台词：

　　「透过《龙星骑士》带来世界和平。」

　　这不是痴人说梦，当然，他们也不会让它最终化为梦幻泡影。

　　伊莉莎用指尖轻轻摩娑自己的唇瓣。

　　「因为《龙星骑士》的出现，现在大陆的势力得以维持平衡。」

　　这当然不代表「所有国家的国力变得势均力敌」。

　　恰恰相反，差距反而愈拉愈大。

　　「各国国力的强弱，跟《龙星骑士》所拥有的压倒性力量一比，根本没有任何意义。」

　　「结果是由得到骑士殿下当靠山的国家胜出——就是这么回事吧。」

　　伯爵晃动着脸颊肉苦笑道。

　　一个人竟能左右整个大陆的未来——这种状况简直像是笑话一则。

　　游戏规则已然改变。

　　企图阻止变更规则的前帝国军队元帅三两下就被打倒。

　　大陆国家纷纷以学院为竞争舞台，展开新游戏，全是为了招揽《龙星骑士》。

　　当然，帝国也不例外。

　　「其实，只要帝国退让一步，与王国联手独占骑士大人就成了。」

　　不过这种想法也已经不切实际了。

　　伊莉莎亲眼见证了那场谋逆。

　　亲眼见识到《龙星骑士》拥有的力量究竟是怎么回事。

　　我明显过度低估他的能力了——伊莉莎如此自省。

　　那时心里某处是小看他的。

　　甚至还暗地里想——

　　等着瞧！无论《龙星骑士》是何等大英雄，我也一定会将他拢络到手。

　　「《龙》无法豢养。」

　　既然如此，就采取相反的手段。

　　「那就将所有势力都拢聚到<龙》的身边即可——」

　　彻底扩大范围。

　　只要《龙星骑士》与大陆上现存的所有国家结下姻缘就好。

　　幸好，即使放任不管，各方势力也会前仆后继地将刺客送往学院。

　　只要彻底攻陷他，让他一个接着一个迎娶即可。

　　假如获得《龙星骑士》的力量就可以称霸大陆——

　　只要让所有国家都获得《龙星骑士》的力量，就天下太平了。

　　让目前各国的平衡状态，再往上迈进一阶。

　　让全部的大陆国家达到实质的对等。

　　利用这压倒性的单一力量，将国家组织也纳入《龙星骑士》的麾下。

　　终极目标是，让既存国家解体，再行整合。

　　换言之——

　　「以《龙星骑士》为中心，建立一统大陆的国家。」

　　之前她曾打趣说过这样的玩笑话，如今却是一派认真地这么想。

　　这项计划有几个阻碍，其中存在一颗最大的绊脚石。

　　伊莉莎注视着眼前的肥胖男子，用微笑假面来掩饰她刀刃般锐利的眼神。

　　「于历史暗处蠢蠢欲动的《结社》，我打算歼灭这个组织的存在。」

　　肥胖伯爵从胸前取出单片眼镜戴上，动作近乎优雅。

　　温和又讨喜的笑容瞬间从肥胖的脸庞上消失。

　　转而换上男人严厉、锐利又残酷的表情。

　　「建立统一大陆国家的构想，原来如此，很有意思。」

　　恐怕伯爵在内心深处也思索着类似的蓝图。

　　因此伊莉莎才会向他提出这项计划——至今还未曾向任何人吐露过。

　　伯爵说道：

　　「一直以来，我都希望能够留给所有孩子们一个更好的未来。」

　　「那样很好，我认为您的想法实在太了不起了。」

　　「感谢您的称赞，皇女殿下。这样啊，世界和平，这的确是能想到的最棒未来。」

　　然而——他那黑暗的眼神像是在刺探般，从单眼镜片内凝视皇女。

　　「为了未来，就要不惜弄脏双手，您有这样的觉悟吗？」

　　「当然，是的，当然有——」

　　慈祥的女神仍维持充满慈爱的微笑，指尖钻进乳沟之间。

　　她从乳沟中取出的，是一个迷你玻璃瓶。

　　那个装满透明液体的小瓶子，怎么看都像小香水瓶。

　　伯爵似乎出于本能察觉到那是什么。

　　他轻轻摆手制止她。

　　「可以了，皇女殿下。您无须多言，是的，这是很棒的香水。」

　　「没错，是很棒的香水。」

　　极致幸福香——与其名相反，这是一种无色无味无臭的透明毒药。

　　几乎所有大陆国家都实施禁药管制，光是持有此药，就可能遭处死刑。

　　由于过去曾猖狂滥用大肆危害，因此知其调制法的人已被赶尽杀绝。

　　这应该是已经从历史暗处消失的存在。

　　仍持有此药的，唯有《结社》。

　　第一皇女取得了毒药——这一事实在证明，她的力量已经渗透至《结社》内部。

　　她一声不响地将迷你玻璃瓶又塞回去，隐没在双峰中。

　　伯爵又伸手拿了一片茶点，放入嘴里咬碎。

　　「皇女殿下，我已经了解您的觉悟以及想法。」

　　「很好。」

　　「我也认为，像《结社》这类的存在不应该残留至未来。」

　　「太好了，看来伯爵阁下与我的想法不谋而呢。」

　　「似乎是如此，殿下。我不禁懊恼，如果能早点有机会与殿下促膝长谈就好了呢。」

　　「我也深有同感，伯爵。不过，在为过去悔恨之前，我们必须先为了将来行动。」

　　「确实，没错，我完全同意！」

　　『微笑假面』与『黑暗』都提高了音量，开怀大笑。

　　「我真没料到会跟伯爵这么投缘，不如这样，您索性娶我吧，如何？」

　　「这是何等的光荣！不过啊不过啊～皇女殿下，可惜我已心有所属，对另一位女性倾心了。」

　　「哎呀，那还真是遗憾！」

　　他们彼此间没有讲明，也没有明确表示。

　　第一皇女——伊莉莎白·德拉格尼尔·悠皮特利乌斯。

　　帝国伯爵——拜因斯·迪欧尼斯·帕加鲁纳。

　　两人于皇城内进行的密会，在无口头约束，亦无文书作为依据的情况下，达成了共识。

　　彼此结成思想上的同盟。

　　同时——此刻亦是两人临别的决定性瞬间。

　　求婚与拒绝。

　　他们彼此确认了一点——

　　两人以相同的目标为终点，但用不着执手偕老。

　　「我今天度过很有意义的时光，伯爵。」

　　「彼此彼此，今天谈的内容颇有意思，皇女殿下。」

　　他们互道辞别时的客套话。

　　伯爵拿下单片眼镜。最后伸出手打算再拿一片茶点时——

　　又霍然收了手，夸张地长叹一声，仿佛在演搞笑剧。

　　「哎呀～讨厌讨厌！我根本不想节制，但为了活久一点，不得不这么做啊！」

　　「说得没错呢，不过这样就不像伯爵的作风了。」

　　「喔喔～您的话真是太棒了～真是的，肆无忌惮地先吃，之后再寻找长寿的方法，这样比较符合我的个性嘛！」

　　「哎呀哎呀。」

　　尽管有了建立统一大陆国家的构想，不过并非建立了国家就是终点。

　　后续国家运作的维持反而才是重点。

　　无论何种组织，随着岁月流逝、世代更迭，都必然会腐败。

　　究竟要为国家打造出什么样无坚不摧且高效率的系统，才能以此为基础来对抗腐败？

　　为此，活得长久是必要的。

　　即使彼此必须脏了双手，舍下有相同目标的战友——

　　也非得存活下去不可。

　　为了创造和平而脏了手，为了维持和平而脏了手。

　　即便如此，也必须苟延残喘下去——双方同时倒下的话，可就伤脑筋了。

　　「皇女殿下，最后再给您一个忠告。」

　　「什么忠告呢，伯爵阁下？」

　　「《结社》最高干部之一，『机关王』戴尔塔修·布雷兹——」

　　这个名字，伊莉莎自然清楚。

　　两代前的皇帝，也就是八代皇帝，曾下令于『智慧学院』设置『研究所』，戴尔塔修便是与之共存的人物。

　　试图实现疯狂皇帝的疯狂梦想——疯狂的『恶梦创造者』。

　　轻易实现『毁灭世界』的天才，性质与骑士南辕北辙，是个应戒慎恐惧的存在。

　　「她在『智慧学院』里失去踪影。」

　　「……感谢您提供宝贵的忠告。」

　　然后，微笑皇女与肥胖伯爵就此道别。

　　一面在心里某个角落里祈祷这不会是永别。

　　「祝您贵体安康，伯爵阁下。」

　　「祝您贵体安康，皇女殿下。」

　　肥胖伯爵从位置上站起身，优雅地躬身行了一礼，便摇晃着肥胖的身躯走出房间。

　　孤身一人的第一皇女仍站在原处，抓了一把茶点一口气塞进嘴里。

　　她喀滋喀滋地嚼着饼干，再将红茶一饮而尽，旋即重重地叹了一口气。

　　「被《龙星骑士》拒绝，又被伯爵阁下拒绝，可恶，难道我这么没有女人的魅力吗？」

　　尽管这是必然的结果，但她似乎还是有点受伤。