1

　　法家决定要在驿站城市开店。

　　尽管做出决定，我们仍有堆积如山的事情要思考。由于问题太过繁杂，我不知道该从何著手。

　　我左思右想后，归纳出了三个问题。

　　也就是以下三点——

　　一、我们有办法兼顾工作和家事吗？

　　二、要如何搬运物资？

　　三、目标营业额是多少？

　　我们必须找出这三个问题的答案，才能开始考虑菜单。

　　坦白说，我已经大致想好菜单了，接下来只要为了端出那道菜来订立策略即可。

　　首先，我们有办法兼顾工作和家事吗？

　　尽管我们这阵子过著不规律的生活，但我负责的工作主要集中在早晨和天黑之前，我之前会使用中午前后的时段练习料理，只要把这段时间拿来开店和通勤，就不会有问题。

　　然而，倘若我花太多时间备料，就必须缩短营业时间，这是不言而喻的道理。

　　为了让作业顺利进行，我必须想出缜密的计画。

　　接下来是搬运物资的方法。

　　这是一个难题。

　　若要贩卖热腾腾的料理，必须将铁锅和木柴搬运至驿站城市。我会需要人力帮忙，但不能拜托爱·法。

　　毕竟爱·法是猎人，必须狩猎，不能经常待在驿站城市。倘若她帮我搬运物资，一天必须要跑两趟驿站城市，而森边到驿站城市的路途单程就要一个小时。我不能为了这种杂事，牺牲她狩猎的工作。

　　这么一来——事情的发展变得更有趣了，我只能请人来帮忙『打工』。

　　不管怎么说，只有我独自看店太不可靠。我有时会必须为了杂事离开摊位，在歧视森边的驿站城市之中，无人留守摊位是一件十分危险的事情。说不定会有敌视森边居民的无赖悄悄潜入摊位之中。

　　因此，我至少要找一个人过来帮忙。

　　然后，我们要如何设定出目标营业额呢？

　　这也是一个艰困的问题。我认为只要不赔钱就好。但考虑到未来的展望，商品的价格不能设定得太低。

　　其中一个目标是「让驿站城市居民认同奇霸兽肉的价值」，我们希望奇霸兽肉至少能跟驿站城市中贩卖的肉品拥有相同的价值。

　　否则我们会打乱市场的物价。

　　倘若奇霸兽肉的价格设定得太低，可能会害其他肉铺走投无路。

　　因此，我做出了结论。不管营业额如何，我要贩卖与「奇谬鸟肉包」价位相同、尺寸相同的商品。

　　最后就是计算材料费用，赚取利润。

　　为了徵询卡斯兰·卢堤姆的意见，我一大早就带著以上计画拜访他的房间。没想到我的举动竟然让他困惑不已。

　　「明日太，对不起。我完全不懂你在说什么……」

　　「欸？哪里不懂呢？」

　　「我能理解你说的意思，可是，即使你问我收支、价格和劳动时间——我也一头雾水，不知道该如何帮助你。」

　　看来我解说了太多无谓的事情。

　　就算询问他营业时间和设定价格的事宜，他也无可奈何，这些由我烦恼就够了。

　　「不好意思，说得也是。我要找你讨论来店里帮忙的人手。假若我打算在驿站城市开店，就需要有人帮忙。我没有办法独自搬运装满料理的铁锅，也希望有人能帮我看店。我必须请森边的女人帮助。我可以用兽角和牙齿换取她们花费的时间和劳力。」

　　卡斯兰·卢堤姆耿直的脸庞上流露出狐疑的表情。

　　我几乎不曾看过他露出这种表情。

　　「这应该不成问题。可是，当你在驿站城市开店时，爱·法不会跟著你行动吗？」

　　「欸？不，爱·法是猎人，她有自己的工作要处理，不可能帮忙我。要是爱·法不去猎取奇霸兽，我们会变得一无所有。」

　　「只要你在驿站城市赚了铜币，就可以换取亚力果和波糖了吧？」

　　「这也要我们生意成功才行。若经营不善，我们将失去一切积蓄。再说，我们必须猎捕奇霸兽，才能取得开店时使用的奇霸兽肉。」

　　「卢堤姆家可以提供肉给两位。如同我昨天所述，卢堤姆家的肉堆积如山，消耗不完。」

　　「好的，等到生意成功之后，我再拜托你。但现阶段最需要的是铜币，我们必须购买做料理使用的蔬菜。」

　　尽管我不清楚卡斯兰·卢堤姆为什么会有这种反应，仍继续说了下去。

　　「在驿站城市贩卖奇霸兽肉料理并非易事。最好预设最坏的状况，有可能十天中连一份餐点都卖不出去。这么一来，我们会失去爱·法至今赚来的所有兽角和牙齿。因此，我认为爱·法最好继续狩猎——最重要的是爱·法无意放弃猎人的工作。」

　　我身旁的爱·法点了点头。

　　卡斯兰·卢堤姆轻轻叹了口气。

　　「说得也是。明日太，你说得没错。你们已经下定决心要在驿站城市开店，为了达成目标，甚至不惜失去所有的兽角和牙齿。我的思考太肤浅了……很遗憾，卢堤姆家的女人人手不足，甚至还得和其他家族商借人力。我们昨天也提过吧，卢堤姆家的女性人手短缺……」

　　「这样啊，那我只能去找卢家商量了——考虑到东达·卢的脾气，他八成不会点头同应。假如真的找不到人手，我只能贩卖一些可以靠自己搬运的料理了。」

　　「这可不行。」「这是不行的。」两人异口同声地说。

　　「为、为什么不行啊？」

　　我身旁的爱·法怒气冲冲地逼近我。

　　「你仔细想想，假如这门生意成功，你有办法独自带著铜币在驿站城市行走吗？当驿站城市的无赖攻击你时，你有办法保护自己吗？」

　　「欸……你说的确实没错啦。可是，森边女性也必须在驿站城市采买吧？既然她们没有问题，我也……」

　　「……你认为自己的力量比森边女性强大吗？」

　　我感觉自己受到了莫大的打击。

　　纵使我的力气比不过米雅·雷妈妈，但不可能会输给凌奈·卢和菈菈·卢吧——希望如此。

　　「爱·法说得没错。就算你的力量比森边的女人还大，独自在驿站城市开店依然很危险。」

　　「为、为什么呢，卡斯兰·卢堤姆？」

　　「在驿站城市之中，没有人敢对森边居民武力相向。就算是森边的老弱妇孺也是一样，假如敢对森边人动手，城里人知道自己会面临什么下场——早在几十年前，我们就证明过这一点。」

　　卡斯兰·卢堤姆的语气沉著稳重，但他做出的发言却气壮山河。

　　难道——数十年前曾发生过什么壮烈的事件吗？

　　「……不过，就算穿著森边的服装，你的外表仍跟城里人相同。要是驿站城市的无赖认为你不是真正的森边居民，那就危险了。」

　　「这样啊……」

　　「更何况你可能会在驿站城市遇到孙家人。比起驿站城市的无赖，我更担心他们。」

　　卡斯兰·卢堤姆说出这句话后，爱·法也跟著大力点头。

　　「我当然也考虑过这个可能性——就算是堕落的孙家，他们会在大白天的驿站城市街头公然行使暴力吗？」

　　「……孙家本家次男杜多·孙不就曾于白天在驿站城市拔刀吗？我举办婚宴的那一天，他也曾对我们拔刀相向。」

　　「这个啊……你说的确实没错……但是，当他真的拔刀伤人时，也会受到一定的处置吧？」

　　「这是当然的。不管是城里的法律还是森边的规则，都不允许拔刀伤人的行为。他必须用自己的性命赎罪。」

　　卡斯兰·卢堤姆不经意探出身子。

　　「要是你真的有个万一，就算最后罪人遭到处决，依然无济于事。我们无法用无赖的生命换回你的安全无恙。」

　　卡斯兰·卢堤姆满溢著苦恼的眼神、爱·法充满怒火的视线，让我感受到自己的肤浅。

　　我太缺乏危机感了。

　　「当然，不管孙家人有多么无法无天，他们也不会轻易在公共场合犯下滔天大罪。他们知道这种作为会导致自我毁灭……可是明日太，你仔细想想，你每天前往驿站城市的时候，一定会出现让人有机可趁的时间吧。只要孙家的无赖们在森边前往驿站城市的路途中埋伏你，就能轻易对你下手，要是发生这种情形——」

　　「请、请等一下，就算我带著卢家或卢堤姆家的女人同行，我们的处境依然很危险吧？」

　　「不，现在的孙家没有这种气魄。一旦卢家的亲族受到伤害，东达·卢压抑至今的怒火将会全部爆发。」

　　我发现卡斯兰·卢堤姆的眼神中散发著前所未见的严峻光芒。

　　「届时，孙家会被摧毁。卢家亲族也会损失惨重——没过多久，森边聚落将会毁减。」

　　「……是。」

　　「孙家家主很清楚东达·卢的脾气。看到自己的儿子们出面挑衅卢家，他八成相当不满。毕竟孙家家主现在最想守护自己安稳的生活。」

　　「……在这样的状况下，那些家伙竟然还敢闯入婚宴啊。」

　　「是的，那些家伙太过愚蠢，甚至不惜违背家主的命令。」

　　我第一次听到这位老实的年轻人毫不掩饰地怒骂他人。

　　今天早上，我获得好多第一次的经验。

　　「依据我的观察，就算孙家三个儿子愚蠢至极，他们仍无意让森边步向毁灭。次男杜多·孙会在我的宴会上拔刀，是为了吓唬你。我之前也说过吧，法家并非卢家的亲族。当孙家面对法家人时，很容易失去控制。」

　　「是的……」

　　「因为爱·法有能力保护你，我之前不认为孙家会对两位构成威胁。但是爱·法这次不跟你一起行动——你只能仰赖东达·卢了。只要你能支付报酬，雇用卢家女人，自然就能保障你的安全。」

　　「这样啊……雇用卢家女人就没有危险了吗？我不是在担心自己，而是不想让卢家女人陷入险境。」

　　「不会——我能以自己的性命来担保。毕竟我也最不愿意看到森边走向毁灭。」

　　卡斯兰·卢堤姆的眼神中不带有一丝迷惘。

　　不像疏忽大意的我，卡斯兰·卢堤姆是一位大人物，他不会让孙家有机可趁。他坚定的眼神让我相信了这一点。

　　这让我的心意变得更为坚定，但我身旁的爱·法依然愤怒地瞪著我。

　　「明日太，你太粗心了，没有想到要好好保护自己。我不会让你这种弱不禁风的男人独自前往森边。」

　　「你不要一直强调我软弱无力嘛。我已经深深地体认到这一点了……」

　　「这也是没办法的事情。猎人负责狩猎。炉灶掌管人负责管理炉灶。卢家、卢堤姆家和法家也都拥有各自的职责。卢家和卢堤姆家的职责是防范孙家的暴行，法家的职责是在驿站城市开店——就算我们之间没有血缘关系，为了让大家过著更优渥的生活，可以互补彼此的不足，我认为这才是正确的姿态。」

　　卡斯兰·卢堤姆露出久违的笑容。

　　「爱·法，法家的家风是靠自己承担一切，不仰赖他人吗？就这一点来看，我觉得你和明日太十分相似呢。你们都为了达成目的而不顾己身。」

　　卡斯兰·卢堤姆果然是位大人物。

　　毕竟——听到他这番话，爱·法竟然不甘愿地嘟起嘴巴。

　　这是爱·法第一次对其他人露出这种表情。

　　当我钦佩著卡斯兰·卢堤姆的大器时——心中涌出一股与嫉妒相似的情绪。

　　我的度量究竟有多小啊，我只能为此叹气。

　　2

　　正午前，我们算准东达·卢起床的时间，离开卢堤姆家。

　　我们抬著新的铁锅，与卡斯兰夫妻一起出发。

　　「我想去看看寇塔·卢。」阿玛·敏·卢堤姆以此为理由，拜托我们带她一起去卢家。

　　「你昨天不是才去过卢家聚落吗？」

　　「我是去学习料理喔，没有见到寇塔·卢。」

　　「可是，你今天晚一点也必须去卢家学习料理吧？」

　　「是呀。其他女人都有去参加，如果我缺席的话，就会成为卢堤姆家厨艺最糟糕的女性喔。卡斯兰，你难道不介意吗？」

　　「但是……」

　　「况且，如果我们不一起前往卢家，我要等到晚餐时间才能跟你见面。你不介意的话，我现在就回卢堤姆家。」

　　「我、我没有要你回去啦。」

　　这三十分钟里，我们难得听到新婚夫妻的对话。

　　我只能说，真是太让人羡慕了。

　　走著聊著，我们抵达卢家聚落。

　　婚宴距今只过了三天，我却感觉已经过了好长一段时间。

　　女人们在分家进行各项工作，察觉到我们的身影后，大家纷纷朝我们挥手行礼。

　　毕竟我曾经在这个聚落住了六天，这就像是我的第二故乡。

　　「哎呀哎呀，怎么了呀，你们竟然一起出现！而且还抱著铁锅！我说呀，宴会已经结束了喔？」

　　米雅·雷妈妈开朗地从本家出来迎接我们。

　　她看起来惊奇又错愕，脸上扬起开心的笑容。她的笑脸让我感到好怀念。

　　「我来找东达·卢讨论事情。他醒了吗？」

　　「啊，他正在房里啃肉乾呢。吉萨和路多跟他待在一起……我先收下两位的刀具，铁锅可以帮我放在这附近吗？」

　　「好的。」

　　米雅·雷妈妈壮硕的手臂接过了爱·法和卡斯兰·卢堤姆的刀、以及我的三德菜刀。

　　「好啦，欢迎来到卢家……家主，有客人喔！」

　　我们穿过拉门，踏进卢家后，家主和儿子们正面对面坐在大房间的中央。

　　「咦，明日太，是你啊！什么嘛，你怎么来啦！」

　　路多·卢察觉到我的存在，灵敏地站起身。

　　家主和继承者这才心不在焉地转头望向我们。

　　他们——似乎一脸不快。

　　「怎么啦，又是你们这群浑小子啊，看到你们准没好事。」

　　卡斯兰·卢堤姆朝东达·卢行了一礼。对方看似怏怏不悦，不对，已经到了面露狰狞的程度了。

　　「卢家家主东达·卢，不好意思，可以耽误你一点时间吗？」

　　坐在上位的东达·卢哼了一声，重新坐正。

　　吉萨·卢和路多·卢也面对著我们坐下。

　　「米雅·雷·卢，我想去拜访莎堤·雷·卢和寇塔·卢，他们在家吗？」

　　「他们俩待在房里喔。说得也是，棘手的事情就交给男人们来处理吧。」

　　米雅·雷妈妈将我们的刀具摆在家主身旁后，她和阿玛·敏·卢堤姆一同消失在右侧的走道上。

　　「就快到大家前往森边的时间了，我们会尽快向各位说明……法家想委托一项工作给卢堤姆家，但我们家无法处理，所以前来拜访卢家。」

　　「……一份工作？」

　　「是的——明日太，由你来说明吧。」

　　「好的，不瞒各位，我打算在驿站城市开店。」

　　「什么！？」

　　路多·卢大声惊呼。

　　「这是怎么一回事！喂，明日太！你打算离开森边吗！？」

　　「不，我打算以森边居民的身分，摆摊贩售奇霸兽肉料理……大家可能觉得这是无稽之谈，但我们已经下定决心了。我会找各位商量此事……是希望卢家可以出借一位女性帮忙我。」

　　东达·卢本来就一脸不悦，所以他的表情没有出现太大的变化。

　　吉萨·卢的心思一直都让人难以捉摸。

　　路多·卢——开始捧腹大笑。

　　「什么啊？你要叫城里人吃奇霸兽喔？那些家伙嘲笑我们是《食奇霸者》喔？你这男人还真有趣！怎么会有这种异想天开的想法啊？」

　　「这件事情很复杂，解释起来太花时间了……东达·卢，你有什么想法吗？」

　　「……这是你想出来的主意吗？」

　　东达·卢突然直捣核心。

　　我下意识挺直背脊。

　　「不是我。是上次那位石之都居民卡谬尔·佑旭推荐我这么做。」

　　「我就知道。那个笨蛋依约出现在法家吗？」

　　「是的。但我并没有故意与他共谋。当他提出这个提议时，我其实不清楚他是怀著什么居心。听了他说的话后，我发现在森边开店并非不可能的任务。最后，我决定放手一搏。」

　　我还以为东达·卢的反应会更激烈。

　　硬要说的话——静静地坐在一旁的吉萨·卢反而开始散发出危险的魄力。

　　「我请他品尝了法家的料理后，他认为奇霸兽相当美味，不卖可惜。只要使用奇霸兽肉兑换铜币，森边居民的生活将更为富足。为了让城里人体会到奇霸兽肉的美味，我可以先在驿站城市摆摊——我们讨论后，做出这个结论。我也实际前往驿站城市进行许多调查，确认这个异想天开的提议是否能实现。」

　　跟昨天面对卡斯兰·卢堤姆时一样，我老实地阐述了这两天的想法和感受。

　　就算在驿站城市贩卖奇霸兽料理，也不会引起太大的反感。

　　顺利的话，说不定真的能在驿站城市贩卖奇霸兽肉的料理。

　　尽管我仍不能理解卡谬尔·佑旭的心情，但他确实打从心底景仰著森边居民，无意欺骗我们。

　　「他真是一位难以捉摸的大叔。但你煮的料理确实超级美味！我好想见识看看城里人品尝到奇霸兽肉的表情！」

　　「闭嘴，路多。」

　　东达·卢怒斥。

　　尽管他的心情不快，表情却相当平静。

　　他说不定会同意——当我想到这里，吉萨·卢低声呼唤我的名字：

　　「明日太，你的外貌跟城里人没有两样，在城里做生意确实并不奇怪……你乾脆成为驿站城市的居民，事情不就简单多了吗？」

　　「吉萨·卢，我能理解你的想法。我以前也回答过你，我喜欢森边。倘若我只能在森边和开店之间择一，我会选择居住在森边。」

　　「嘿嘿。」

　　听到这阵奇怪的声音，我移动视线后，发现路多·卢正别过头大笑。

　　他的脸上挂著雀跃无比的笑容。

　　「……这根本只是一场闹剧。」

　　东达·卢低语。

　　「我不认为石之都的家伙会欣然大啖奇霸兽，企图用奇霸兽肉换铜币也是在痴人说梦。」

　　「是的。我也不能想像开店后会有什么收获。但我仍然想要挑战看看。」

　　我微微探出身子，直勾勾地凝望著东达·卢魁梧的脸孔。

　　「光靠我和爱·法的力量，无法在驿站城市开店。开店需要人手，大家也叮咛过我，我一个人往来驿站城市太过危险。我可能会遇到孙家人，最好请卢家亲族助我一臂之力——听了我这一席话，各位愿意考虑一下吗？」

　　「哼……」

　　「我不要求各位相信这笔生意会成功。不管成功或失败，我当然都会好好支付报酬。我跟卡斯兰·卢堤姆讨论后，决定一天支付六枚红铜币当作工资——也就是大型奇霸兽的兽角和牙齿各一颗。」

　　我听说两位女性需要花半天才能鞣制一块毛皮。毛皮的价值等于是兽角和牙齿各两颗——大约八枚至十二枚红铜币。

　　卡谬尔·佑旭曾说一头奇霸兽的兽角和牙齿价值十枚红铜币，我和爱·法等人确认后，兽角、牙齿和毛皮的售价会依据尺寸大小而不同。

　　我需要一位女性来帮忙半天，我认为自己提出的价码合乎市价。

　　「由于法家与孙家有过纠纷，请各位好好考虑这个提议。卡斯兰·卢堤姆告诉我，只要卢家亲族陪在我身边，孙家便不会对我出手，但杜多·孙无法无天，我不能保证他喝醉酒后会做出什么举动。」

　　「小鬼，不用你说我也知道……不要小看卢家的女人。」

　　「家主。」

　　吉萨·卢才刚开口，东达·卢就伸手制止他。

　　「我把女人借你半天，你给我奇霸兽角和牙齿各一支。这样的交易确实还不赖。现在卢家正好有多余的人手。」

　　「是。」

　　「我只有一个条件。」

　　「你说——条件吗？」

　　「倘若你跟那个愚蠢的金发男企图联手危害森边，我会取走你的右手臂。」

　　我的背上窜过一阵寒意。

　　尽管我没有看向爱·法，我却感受到她的身上传来一阵杀气。

　　「只要你答应我，我就借你人手。」

　　「……我并没有任何企图。但我不清楚卡谬尔·佑旭有何居心。」

　　「如果那个男人有任何企图，我会砍断他的脖子。如果你跟他同流合污，我会取下你的右手臂。」

　　一阵沉重的静谧笼罩室内。

　　我咽下一口口水。

　　「我愿意发誓，除了刚刚陈述的心情和想法之外，没有其他不良意图——只是，万一卡谬尔·佑旭别有居心，当他的计划被众人发现时，我没有方法证明自己的清白。」

　　「你不用耍小聪明，要是你也受他蒙骗，我只会嘲笑你的愚蠢……卡斯兰·卢堤姆、法家家主。」

　　「是。」

　　卡斯兰·卢堤姆静静地回答。爱·法陷入沉默，怒瞪著东达·卢。

　　她的眼眸中燃烧著熊熊怒火。

　　「你们相信这个小鬼说的话吗？」

　　「当然相信。要是不信任他，我今天不会出现于此。」

　　「法家家主，你呢？」

　　「……这还用说吗？身为家主，我怎么可能不相信自己的家人。」

　　她的嗓音因愤怒而颤抖。

　　面对著爱·法的东达·卢却异常冷静。

　　「只要这两个人直到最后都坚信你的清白，我就饶过你。要是两人都认定你背叛了森边，我就取走你的右手臂。」

　　「我愿意接受这个条件。」

　　我擦去额头上的冷汗，答道。

　　「我发誓绝对不会背叛森边居民。」

　　「你愿意用自己的右手臂发誓？」

　　「我愿意、以自己的右手臂发誓。」

　　下一瞬间，爱·法高声说道：

　　「等一下，决定要在驿站城市开店的是法家，而不是明日太。要是有任何万一，必须让家主负起责任。」

　　爱·法的眼眸宛如野生山猫般燃起烈火。

　　东达·卢沉默地瞪著她。

　　「倘若我做了任何有愧于心的行为，我会把自己的手臂献给你。」

　　「喂，爱·法——」

　　「法家的家主，我不需要你的手臂。」

　　东达·卢严肃地打断我的发言。

　　「你这种人不可能跟石之都居民同流合污。但这个小鬼来自异国，我只想知道这个小鬼的真心和觉悟。」

　　「不过……」

　　「他已经给出答覆了吧？我只想知道他是否企图欺骗我们。要是小鬼没有骗我们，他也不会失去右手臂。」

　　东达·卢眼眸中的光芒微微增强，凝望著愤怒的爱·法。

　　「这个小鬼都做出觉悟了，你打算践踏他的心血吗？……难道说，你其实在心中偷偷怀疑他吗？」

　　爱·法准备站起身。

　　我慌忙抓住她的手臂。

　　「爱·法，你冷静一点。我并没有背叛森边人民。不会有任何问题。」

　　这大概是必要的措施吧。

　　东达·卢是卢家本家的家主，肩负著森边的未来，他不能轻易相信我。

　　即便如此，他却愿意让卡斯兰·卢堤姆和爱·法来审判我。

　　爱·法和卡斯兰·卢堤姆是森边的同胞，就算他不信赖我，也能够信赖这两人——东达·卢乾脆的判断和决定反而让我感到很爽快。

　　可是……东达·卢总是用粗暴的话语来包装自己的目的，我认为这是他的缺点。

　　尽管如此，我还是能够理解他的行为。

　　爱·法沉默地瞪著我半晌，重新坐下。

　　她低垂著头，隐藏起满溢激动情绪的眼眸，紧咬下唇。

　　「……看来约定成立了。」

　　东达·卢如此低语。

　　「那么，我要派谁帮忙你——」

　　「啊，工作内容是搬运料理和铁锅，以及看店。协助我的人必须有能力搬运重物穿越山路，否则无法胜任。」

　　「哼……」

　　「本家或分家的人都可以。人选交给你决定。」

　　当我开口的同时，心中开始乌云密布。

　　婚宴结束后，我尚未跟凌奈·卢和薇娜·卢见面。

　　薇娜·卢拜托我带她一起前往遥远的世界。

　　凌奈·卢希望我离开法家，成为卢家人。

　　我无法达成两人的心愿。

　　我不想要一辈子躲避著她们，期待能跟她们重建平稳的关系，可惜目前仍苦无方法。

　　他究竟会指派谁呢？当我等待答覆之际，心跳也不断加速——东达·卢终于拋下一句：

　　「就派薇娜吧。」

　　3

　　经过一番曲折后，这是我第三次拜访驿站城市。

　　不久之前，我还在卢家本家与东达·卢交谈。

　　昨天清晨离开法家后，我们造访了卢堤姆家、前往驿站城市、再次路经卢堤姆家，并借宿一晚。隔天，我们拜访卢家后，再次来到驿站城市——真是行程满满的两天。

　　我连续两天造访了驿站城市。

　　我已经逐渐习惯这里杂乱的街道。

　　今天爱·法并没有陪在我的身旁。

　　卢堤姆家的婚礼已经是三天前的事情了，爱·法今天必须进入森林打猎，她独自抱著铁锅返回法家。

　　现在代替她陪在我身边的人——是薇娜·卢和路多·卢两人。

　　真是不可思议的三人组。

　　「嘿嘿，我好久没有来驿站城市了！真是的，这地方依然让人喘不过气来！」

　　路多·卢兴奋地说。

　　「我很喜欢驿站城市唷……可是，我不喜欢大家盯著我，让我静不下心呢……」

　　薇娜·卢也眉开眼笑。

　　婚宴那一晚，我们待在信·卢家的炉灶房之中，薇娜·卢泪流满面地拜托我不要跟凌奈·卢在一起。她当时的身影仍清晰地刻划在我的脑海——薇娜·卢现在跟弟弟并肩走在石之大道上，她的侧脸勾起比平时更开朗的纯真笑容。

　　另一方面，我感到有些疲惫。

　　为了实行我脑中的计划，必须来一趟驿站城市。由于爱·法不能与我同行，东达·卢借了两位卢家人给我。我很感谢东达·卢的帮忙，但他提出了一个条件，他希望我把卡谬尔·佑旭介绍给两人认识。

　　由于卡谬尔·佑旭太难以捉摸，东达·卢大概想派两人尽可能摸透对方的心思。

　　这两人跟卡谬尔·佑旭的会面有办法顺利结束吗？我忧心忡忡。

　　「路、路多·卢，你不用负责猎人的工作吗？」

　　我询问后，路多·卢说卢家今天不进森林打猎。

　　理由很简单——奇霸兽充斥了整座森林。

　　奇霸兽的数量暴增，卢家昨天已经猎捕了两天份的奇霸兽，几位分家男人和达鲁姆·卢还受了轻伤。

　　由于卢家已经失去蓼达·卢，他们不能胡乱逞强，以免失去其他猎人。因此大家休养一天，今天暂时停止猎捕奇霸兽——当卢家做出结论时，我们正巧登门拜访。

　　卢家的状况比卢堤姆家更紧迫。

　　这让我很担心今天进森林的爱·法，但我们家英勇的女猎人当然毫不在意。

　　「这或许代表奇霸兽群逐渐开始南下。我们家附近都是一些小氏族，不可能猎捕所有奇霸兽，等奇霸兽吃完我们那一带的粮食后，就会移往南方。」

　　「原来如此……」

　　「等它们吃完南方的粮食，就会前往村落吃尽作物。这次的灾害说不定会特别严重。」

　　爱·法的态度平静，蓝色眼眸中却闪烁著怒火。

　　「我只能尽己所能猎捕奇霸兽，完成自己的工作……明日太，你去处理你的工作吧。」

　　「我知道了。」

　　我和爱·法分开行动。

　　我和卢家的长女、么弟前往驿站城市——

　　「哇，那是多多斯耶，多多斯！它长得还是那么好笑！明日太，多多斯吃起来会是什么味道啊？」

　　「路、路多·卢，你小声一点。」

　　「明日太……没想到连续十天都能跟你一起工作，简直像在作梦一样……谢谢你给我这份美好的工作……」

　　「这、这可是工作喔？你要好好干活喔？请你公私分明！」

　　我们才刚抵达驿站城市，两人就大声嚷嚷。

　　集中在我们身上的视线也与前两次截然不同。

　　顺带一提，路多·卢理所当然地披著毛皮披风，穿著猎人的服装。薇娜·卢的打扮却和平时不同。她的头上戴著半透明的头纱，肩膀包裹披肩，一块有著漩涡花纹的布从她的腰际遮掩至脚踝。

　　「女孩就是要多多留意呢。城里人不是我们的同胞，我不能在他们面前袒胸露背……」

　　她确实很用心，遗憾的是这种薄衫无法遮掩住薇娜·卢的曼妙身材。

　　她那深深的乳沟从前盖式衣领中若隐若现，包裹下半身的布料开衩处显露出优美的双脚曲线，比起直接裸露更为煽情——男人们想入非非的眼神聚集在她的身上，甚至超过了轻蔑和畏惧的视线。

　　「不知道会不会遇到孙家那群蠢蛋。他们要是敢在我面前拔刀，我就折断他们的手臂！」

　　「千万不要！路多·卢，拜托你不要引发骚动！」

　　「什么？你认为我是个会主动惹事的笨蛋吗？」

　　他不是笨蛋，但他符合了所有惹事的条件。

　　路多·卢嗓门大、动作也大，相当引人注目，但薇娜·卢也不输给他。

　　不过——路多·卢的某项特质让我有些感慨。

　　待在森边的时候，路多·卢就是个自由奔放的少年。他让我留下了很好的印象。我不曾认为他吵闹或靠不住，反而还认为他是个充满优点的孩子，活泼又纯真。

　　驿站城市的路人和建筑物都极为密集，对于路多·卢来说，这座城市太过狭窄。

　　这位少年需要能让他尽情挥舞四肢的宽敞空间。

　　「哇，是西姆人耶！他们还是那么黑啊！不知道那家伙会不会魔法。」

　　但我真的很希望他不要指著路人大声嚷嚷啊！

　　「我、我们走吧！我们先去跟卡谬尔见面！」

　　我几乎可以说是拖著两人赶向《奇谬鸟尾巴亭》。

　　「真是的……路多，你太吵闹，害我们更加醒目了……」

　　「薇娜姊姊，你在说什么啊！都是因为你走路时搔首弄姿啦！」

　　「别说这种话，明日太会听到……」

　　这大概是我第一次听到这两人好好对话。

　　他们的身影让我稍微平静了下来，但我还是比较想在森边欣赏这个温馨的画面。

　　「欢迎……什么嘛，又是你们啊。」

　　《奇谬鸟尾巴亭》的老板——我记得他名叫米拉诺·马斯——再次摆著臭脸迎接我们。

　　「喔〜这就是旅社啊。」

　　路多·卢惊奇地环顾室内。他的举动让我有些提心吊胆。我开口问道：

　　「请问卡谬尔·佑旭在吗？」

　　「不在。他今天一大早就出门了。我不知道他是工作还是去玩。」

　　他不在啊。

　　尽管松了口气，我却进退两难，这下我没有办法履行和东达·卢的约定了。

　　此时，雷托少年依旧从餐厅深处走了出来。

　　「明日太，你又来拜访我们了！……这两位是？」

　　「他们是森边居民，卢家的薇娜·卢和路多·卢。」

　　「这样啊，原来是卢家人。」

　　雷托微微一笑。

　　看来卡谬尔已经把名字告诉他了。

　　「……你哪位啊？」

　　路多·卢微微眯起双眼。

　　「啊，我是雷托，卡谬尔的弟子。请两位多多指教。」

　　「哪方面的弟子啊？」

　　「当然是《守护人》的弟子。」

　　我还不清楚卡谬尔·佑旭工作的全貌，既然他的工作是守护旅人的安全，八成常常卷入战斗之中。

　　「卡谬尔出门讨论下个月的工作事宜。他一大早就出门了，不会太晚回来。」

　　「这样啊。等我们采买结束后，我再过来找他。」

　　我给出这个答覆后，转到望向将脸撇向一边的米拉诺·马斯。

　　我今天有事要找这位大叔。

　　「不好意思，卡谬尔告诉我这间店有在处理摊位事宜，以及出租货摊。你愿意把货摊租给我吗？」

　　「什么？」

　　米拉诺·马斯转过头。

　　「只要肯付租金，我就愿意出租货摊。你打算卖什么啊？」

　　「我要卖一些奇霸兽肉料理。」

　　下一瞬间，大叔不悦地哼了一声。

　　「我不管你要卖什么，不准让我的货摊沾染奇怪的臭味，否则我会强迫你买下它。你可以接受吗？」

　　「由于我要贩售肉料理，多少会残留一些气味，其他摊商也必须遵守这种规定吗？」

　　「假如你卖的是奇谬鸟或卡龙就无所谓。但要是奇霸兽的腥臭味沾染到货摊上，我就没办法继续使用啦。」

　　他的话语中又掺杂著陌生的专有名词。

　　卡龙究竟是什么动物呢？

　　「什么嘛，大叔，你真是啰唆！你又不知道奇霸兽有多美味，不要胡乱嚷嚷好吗？不满的话就吃看看奇霸兽啊。」

　　路多·卢这番话让大叔挑起粗眉。

　　「那你吃过卡龙和奇谬鸟吗？就因为你没吃过，才会觉得散发恶臭的奇霸兽美味吧。既然你不想听我啰唆，就不要把那种肉带到城里来！」

　　尽管路多·卢一副若无其事的模样，我还是觉得自己必须插嘴。

　　「不好意思，每个人的喜好都不同，你们继续争执著彼此没吃过的食物，也讨论不出所以然吧。我吃过几次奇谬鸟肉，我觉得奇霸兽肉也不遑多让啊。」

　　「……你本来是城里人吧？」

　　「是的，但我并不是杰诺斯的居民。」

　　「看你那张苍白的脸，我就猜到了。连你也认为奇霸兽很美味吗？」

　　「当然美味啊。不然我就不会来此处开店了。当我还住在故乡的时候，也品尝过各式各样的肉类。我认为奇霸兽的美味程度数一数二喔。」

　　「……怎么可能。你之前吃的是巨鼠或蒙兽的肉吧？」

　　真是一位不易沟通的大叔啊。

　　当我陷入思索时，雷托少年突然插话。

　　「不好意思，昨天卡谬尔把奇霸兽肉乾给我保管。我昨天试吃之后，发现奇霸兽肉跟卡龙不同，有著独特的美味喔。」

　　那当然是使用放过血的奇霸兽肉所制作的肉乾，太好了，看来他很喜欢。

　　大叔疑惑地皱起眉头。

　　后来，他终于摇了摇头，放弃辩驳。

　　「……总之，我也是做生意的。只要你不害我的货摊染上恶臭，你要几个都可以租给你。货摊的出租费和场地费共是两枚白铜币。」

　　「这能让我做十天的生意对吧。顺便问一下，货摊的尺寸有多大？」

　　「你去摊贩区域看看吧，那里有几个我租出去的货摊，招牌上刻有我的店名。」

　　「我知道了。我过几天会再来拜访。」

　　我最好先撤退了。

　　「等卡谬尔回来之后，拜托你通知我一声。」

　　我吩咐雷托少年后，带著两人离开《奇谬鸟尾巴亭》。

　　「明日太……你好了不起喔，你果然是城里人呢……」

　　薇娜·卢不经意地紧靠著我。

　　「我没有办法跟那种人相处……我可能会跟路多·卢一样，忍不住想要殴打对方呢……」

　　「薇娜·卢，我是请你来看店喔？」

　　「嗯……为了你，我会忍受各种耻辱唷……？」

　　耻辱是什么意思啊？

　　我真的有办法跟这个人一起工作长达十天吗？我已经对未来感到忐忑不安了。

　　「我们先去采买吧……嗯？路多·卢，怎么了？」

　　「不……刚刚那个小鬼啊……」

　　「啊，你指雷托啊，他的个性也很奇特呢。」

　　「我不是那个意思——我总觉得他很可怜。」

　　「可怜？为什么？」

　　雷托的师父是一位可疑人士，他的处境确实值得同情，但路多·卢还不清楚卡谬尔的性格吧。

　　「没事啦。跟我无关。我们赶快走吧。好久没来驿站城市了，我想去看看刀具。」

　　我们再次踏上奇妙之旅。

　　看到这两人在驿站城市中昂首阔步，我真的感觉好奇怪。

　　「我们先去换铜币。明日太，你不是从我们手中抢走了那些祝福吗？你要开始使用了吗？」

　　「谁抢你们了啊？……嗯，我本来打算使用那些祝福。但这条项炼上挂的不是你们给我的兽角和牙齿喔。」

　　我的脖子上挂著一条串了十支兽角和牙齿的项炼。

　　当我和爱·法在卢家要分头行动时，她把项炼递给我。

　　我本来想使用自己获得的兽角和牙齿，换取店里一开始需要的食材，爱·法听了却一脸不满。

　　「……你果然想要独自承担一切吗？」

　　「我没有这个打算！只靠十支兽角和牙齿不够支付初期费用吧？但我不想让你负担全额。」

　　「……我是家主。」

　　「我清楚……但是……如果我不负担任何费用，我会觉得自己好像是把一切都丢给你处理。」

　　爱·法陷入思索。

　　后来，爱·法从披风内侧取出一条项炼，将兽角和牙齿的数量调整为十颗后，递给我。

　　「这个给你，你的项炼给我。」

　　「嗯……你打算做什么？」

　　「假如我们在驿站城市的生意失败了，我们将会失去所有铜币，届时，我会用你的项炼去购买亚力果和波糖。」

　　爱·法小心翼翼地收起我递给她的项炼。

　　「如果生意成功，我们获得更多铜币后，我会把项炼重新还给你。」

　　「这样啊……我是无所谓啦。可是你——」

　　「看到他人承受著所有责任，是一件很不愉快的事情。你昨晚让我有此体悟。」

　　爱·法的表情十分骇人。

　　「这么一来，你就没有怨言了吧……再说，你其实也不想把纪芭婆婆献给你的祝福换成铜币吧？」

　　「啊，是啊，你很清楚嘛。我不记得自己有告诉过你这件事。」

　　「看你的表情就知道了。我不懂你为什么会抱持这种想法——既然不会造成任何人的困扰，你便不需要压抑自己的心情。」

　　爱·法对我说道。她的眼神稍微镇定了下来。

　　「……你在想什么呀……」

　　某种温热的物体包裹著我的右手臂。

　　「你跟心爱的女主人分开后，很寂寞吗……？」

　　当我们在驿站城市行走时，薇娜·卢的身体攀附著我的右手臂。

　　我慌忙想要抽开手，但对方不愧是强而有力的森边居民，动也不动。

　　「不好意思！我刚刚也告诉过你吧。我希望你工作的时候，能有工作的样子——」

　　「人家当然知道……不过，我们今天没有在工作吧……？我们来驿站城市，是为了采买各自需要的物品呀……」

　　她说得很正确。东达·卢已经吩咐过我了，今天不需要支付报酬给卢家。

　　「可、可是，路多·卢也待在这里喔？没有问题吗？」

　　我对薇娜·卢耳语后，她一如往常地对我送著性感秋波。

　　「不要紧，路多反而希望你能入赘到我们家呢……明日太，你喜欢我的舞蹈吗……？」

　　「舞蹈？」

　　「宴会上的舞蹈呀……我为了你拚命地跳舞唷……」

　　她在说什么啊？

　　我不记得那场宴会有安排如此引人注目的活动。

　　「大家吃光所有的肉后，未婚女性一起跳了祝福之舞唷……？我总是会吸引大批男人的目光，所以平时绝对不会参加这种活动，但我这次为了你奋力一搏唷……」

　　大家吃光所有的肉后……

　　我当时大概在跟爱·法和卡斯兰·卢堤姆交谈。

　　我收下作为报酬的项炼，和两人聊了几句后，随即坠入梦乡，爱·法将我搬进空屋。

　　等我就寝之后——未婚女性们才表演了祝福之舞吧。

　　「你该不会……没有看人家跳舞吧……？」

　　「欸、不是啦、我那天手忙脚乱，工作结束后便早早就寝了。」

　　薇娜·卢倏地露出错愕的表情，垂下眼帘后，用力搂住我的右手臂。

　　她的怪力跟马达拉玛巨蟒有得比。

　　但我感受到了一种笔墨难以形容的柔软触感。

　　「太过分了……明日太，你这个人好过分哪……」

　　「好痛啊啊啊！很痛！我的手臂会断掉！薇娜·卢，等一下！」

　　我感到一阵痛楚，好像还碰触到了一些不该碰的部位。

　　我们正走于街道上，现在又是大白天，这样的举动不太妥当啊。

　　「……你绝对不要把这件事告诉凌奈唷……？」

　　「好痛啊啊啊！……·欸？凌奈·卢怎么了吗？」

　　「她的舞蹈宛如火焰般炽热呢……凌奈是一个文静的孩子，我没想到她的心中蕴藏著如此激昂的心情……你真的夺走了她的心呢……」

　　薇娜·卢轻巧地松开我的手臂，叹了口气。

　　「明日太，你不愿意带我去远方，我本来已经看开，想说让你入赘也好……这下糟了……凌奈一定会怨恨我……」

　　她哀伤地斜睨著我。

　　「……罪恶的男人……」

　　我不记得自己有犯罪喔。

　　我知道凌奈·卢对我怀抱著特别的感情。

　　凌奈·卢希望我能成为卢家人，我却无法达成她的期望。我之后该如何面对她，与她维持什么样的关系呢？

　　我抬头仰望著万里无云的天空，天空上当然没有记载标准答案。

　　4

　　尽管心中怀抱著没有答案的难题，我还是必须完成工作。

　　我先去找那位笑容宛如蟾蜍的老人，在他的店里兑换铜币。

　　「明日太，你只换一点点铜币啊。」

　　「嗯，我们刚买过亚力果和波糖。现在换这些就够用了。」

　　我的手中握著六枚红铜币。

　　我尽量挑选了体积较大的兽角和牙齿各一支，获得了今天需要的资金。

　　「你们换了好多喔，真不愧是十二人大家族。」

　　卢家两人换了五头奇霸兽的兽角和牙齿。

　　尽管铜币数量相同，他们兑换的却是白铜币，价值是红铜币的十倍。

　　「呼呼……这只能购买三天份的食材呢……」

　　「欸？那你们每三天就要来一次驿站城市啊？」

　　我猜得没错。

　　假如人手足够，他们会派三人出动，一次购买五天份的食材。

　　法家只有两个人，一次可以购买二十天份的粮食。对方的人数是我们的六倍，五天就是极限了。

　　我计算后，发现卢家三天要消耗一百零八颗亚力果、七十二颗波糖。

　　法家二十天要消耗一百二十颗亚力果、八十颗波糖，数量与卢家相差无几。

　　「我们还必须购买老爸要喝的水果酒。我不懂那到底有什么好喝耶。」

　　「剩下五枚红铜币呢……今天要买什么蔬菜呢……？」

　　当我跟森边居民在驿站城市讨论要购买的物品，总是让我感到很新鲜。我和爱·法造访此处的时候，也有相同的感受。

　　身高相仿的长女和么弟谈笑风生的模样，看起来备感温馨。由于两人总是笑容满面，当驿站城市的人们用畏惧和轻蔑的视线望著他们时，画面便显得十分不协调。

　　(只要没有惹怒路多·卢，他就不会像其他森边男人一样散发出危险气息。仔细一看，他的脸庞惹人怜爱，一点也不恐怖。)

　　路多·卢的言行举止本来让我提心吊胆，但我发现自己根本白担心了。

　　爱·法是爱·法、路多·卢是路多·卢。我知道他们充满魅力。不管其他人怎么想，这一点都不会改变。

　　我决定不去在意人们的视线。

　　「我们去看蔬菜吧。有一位大叔在最北边开店……」

　　「啊！等一下！我要去武器行啦！说不定能找到有趣的东西喔！」

　　路多·卢拨开人潮，冲向其中一个摊贩。

　　正确来说，他并没有拨开人潮，人潮自动分成两半。

　　「……对不起唷。他明明已经十五岁了，依然像个孩子一样……算了，我都二十岁了，却没有出嫁，我也没资格说他……」

　　就某方面来说，认识薇娜·卢到现在，笑著说出这番话的她看起来最有魅力。

　　既然跟家人相处的时候，她看起来如此幸福，那根本不需要憧憬外面的世界啊——我悄然思索，走向摊贩后，路多·卢取起一把刀，发出孩子气的惊呼声。

　　「这是柴刀啊？简直就像杀人凶器。」

　　「……哈哈哈，战争的时候，军队有时必须一边开垦山林、一边前进。要是在森林中遇到敌军，士兵会使用这把刀直接开战。」

　　象牙肤色的大叔说道。他的表情有些僵硬。

　　路多·卢称这个摊位为「武器行」，但杰诺斯离北方敌国马修多拉非常遥远，不可能真的开战。这个摊贩贩卖的商品也几乎都是日常生活中使用的刀具，譬如柴刀、斧头和小刀等等。

　　「啊，这是调理刀吗？」

　　我从旁询问后，大叔的脸上出现困惑的神色。

　　『这个苍白的小鬼怎么会穿著森边的衣服啊？』他的表情彷佛正这么诉说著：

　　「这是切蔬菜用的刀子。」

　　这把刀的刀身比老爹的三德菜刀更细更小巧，却锋利无比。

　　我曾经数次在卢家和卢堤姆家的炉灶间看过这种刀，但实际在卖场找到它后，却让我喜不自胜。

　　(老爹的菜刀已经使用了二十年。要是下次再出现巨大裂口，就不能使用了。我可以借爱·法的刀具切肉，但我迟早会想买一把菜刀吧。)

　　「……这把刀售价四枚白铜币和五枚红铜币。」

　　大叔拘谨地说。

　　(大约是四头奇霸兽的兽角和牙齿。)

　　等我手头更充裕的时候，再来购买这把刀。

　　「谢谢你。路多·卢，我们差不多该去看蔬菜了吧？」

　　「嗯？等我一下。」

　　路多·卢走出摊位。

　　他的手中依然握著那把厚刃柴刀。

　　「喂、喂，等一下！」

　　他不理会大声嚷嚷的大叔，威猛地站在道路上。

　　「抱歉！先不要靠近我！」

　　路多·卢放声大喊。路人本来就不会靠近森边男人。他们不悦地绷著脸，绕道而行。

　　「明日太、薇娜姊，你们也别过来！」

　　路多·卢拋下这句话，用力挥下柴刀。

　　接著，他将刀子往上一拉，柴刀划过空中，发出风切声。

　　他的斩击彷佛要让空气开始燃烧。

　　刀具行老板一脸铁青。

　　路人亦是如此。

　　有人忍不住停下脚步，有人直接掉头离去。

　　路多·卢毫不在意人们恐惧和困惑的视线，他再次快速地挥舞柴刀，最后大声喊道：「我喜欢！」

　　「看来这把刀可以一击打碎奇霸兽的头！大叔，这把刀多少钱？」

　　「八、八枚白铜币。」

　　这把柴刀至少需要六头大型奇霸兽的兽角和牙齿，价格高昂。

　　考虑到八枚白铜币可以购卖六十餐份的亚力果和波糖，我再次体会这两种食材有多廉价。

　　「我知道了！明日太，你拿好它，不要让其他人买走了！我马上回来！」

　　路多·卢将柴刀塞到我的手中，飞也似地离去。

　　人潮再次分成两半，宛如十诫中的摩西分红海。

　　「……他真的还是孩子呢……」

　　薇娜·卢微微一笑。但我不认为孩子有办法挥舞这种铁块。

　　柴刀厚度约一公分，刀宽十公分，刀长约三十公分，极为厚实，刀锋微微弯曲，重量至少一公斤起跳。这把刀——真的能击碎奇霸兽的头盖骨。

　　(……他的个头比我娇小，怎么有办法挥舞这把刀啊？)

　　猎人的臂力著实让人心生畏惧。

　　路多·卢冲了回来，买下柴刀，等他把刀子系在腰上后，我们终于前往蔬菜摊。

　　我们去的当然是都拉大叔的店。

　　「欢、欢迎光临！」

　　看到我身旁站著爱·法以外的森边人，大叔的笑容有几分僵硬，但他依然打起精神，迎接我们。

　　「果然是这间店呀……我猜得没错呢，毕竟很少有店家会贩卖袋装亚力果和波糖……」

　　薇娜·卢站在大叔的面前。看来她并非初次光顾。

　　「可以给我一百颗亚力果和波糖吗……」

　　「好，亚力果是两枚白铜币，波糖是两枚白铜币和五枚红铜币。」

　　「咦？你们购买那么多波糖啊？」

　　我惊讶地对路多·卢窃窃私语后，对方回答：「因为老爸和达鲁姆哥哥吃得很多嘛。」

　　根据爱·法所述，森边人一天会固定食用三颗亚力果和两颗波糖，因为这是「维持健康生活的最少数量」，但许多卢家男人会一口气吃掉三、四人份的波糖。

　　「给你，这是一百颗波糖和亚力果。确认一下。」

　　大叔将装满蔬菜的袋子沉沉放在地上后，两姊弟开始和乐融融地计算数量。

　　我也趁机完成自己的目的。

　　「都拉大叔，可以问你一件事吗？」

　　「可、可以啊，什么事？」

　　「堤诺叶能生吃吗？」

　　堤诺叶就是宛如莴苣长成玫瑰形状的蔬菜。

　　大小跟莴苣差不多，味道和口感与高丽菜相似。

　　「当然可以啊。但我比较喜欢拿它来炖菜。」

　　「原来如此，那大家习惯把塔拉帕加热食用吗？」

　　塔拉帕是大小和形状与南瓜相仿的红色果实。

　　它的果肉和南瓜一样饱满，酸味强，炖煮融化后，味道跟蕃茄十分相似。

　　「这个嘛，有人会生吃，但是它的味道太酸，必须与其他蔬菜炖煮食用。我喜欢拿塔拉帕来炖亚力果。」

　　「毕竟亚力果滋味甘甜嘛。先把亚力果切碎拌炒后，与塔拉帕一起炖煮，更能引出甜味喔。」

　　大叔不可思议似地瞪大双眼。

　　「你、你很熟悉蔬菜嘛。」

　　「没这回事。我甚至不知道哪种蔬菜可以生吃……啊，顺便问一下，亚力果也可以生吃吗？」

　　「当然可以。」

　　「再来是……季芶吧。这间店没有贩售季芶吗？」

　　「没有。我们的土壤不适合种植季芶……米希尔婆婆卖的季芶粗壮又甘甜，很受欢迎。」

　　「欸？米希尔婆婆的店铺在哪里？」

　　「位、位在中央区域。在皮革手工艺店和布店之间，有一位娇小的婆婆独自开的店铺，一看就知道了。」

　　「我知道了！谢谢你！」

　　我大概不经意地勾起微笑。

　　大叔也第一次流露出放松的笑容。

　　「好，数量没错。明日太，你不买吗？」

　　「说得也是。大叔，我要买两颗堤诺叶和三颗塔拉帕。」

　　「欸？你要买那么多塔拉帕啊？」

　　「是的。我打算使用在店里贩售的料理中……啊，对了，塔拉帕炖煮之后，一定要在当日内吃完吗？还有，假如把生的塔拉帕切成一半，剩下的份可以保存多久？」

　　「嗯〜炖煮之后，最多只能保存两天。切开生的塔拉帕后，放太久会造成水分流失。但只要在炖煮时添加水分，味道就不会改变。」

　　「这样啊。谢谢你，你帮了我一个大忙。」

　　由于塔拉帕和堤诺叶的体积都相当庞大，只购买五个就塞满了整个袋子。

　　顺带一提，一颗塔拉帕和两颗堤诺叶的售价都是一枚红铜币。

　　我的资金还剩下两枚红铜币。

　　接下来就剩季芶和水果酒了。

　　「嗯〜……我们该买什么呢……要不要再买一颗堤诺叶……？」

　　「堤诺叶体积太庞大啦！买个体积小一点的嘛。」

　　「……那就买蒲菈啰……？」

　　「不需要蒲菈！」

　　「那要买什么嘛……？我喜欢吃堤诺叶呢……」

　　「买恰奇，恰奇！把恰奇加到炖菜里超好吃！」

　　「但是恰奇要炖煮很久才会变得柔软绵密嘛……？」

　　恰奇是口感宛如马铃薯的蔬菜。

　　卢家人过去总是使用强火短时间炖煮奇霸兽锅，这种烹调方式会让恰奇的表面变得软烂，内部清脆，无法引出它的甜味。

　　「别担心。各位现在都用小火慢慢炖汤吧，这会让恰奇的口感跟上次的炖菜一样。不要等水滚之后再放恰奇，请在准备冷水的时候就把它放进去。」

　　我插嘴后，路多·卢得意洋洋地摇著薇娜·卢圆润的肩膀。

　　「你看吧，明日太都这么说了！买恰奇啦！」

　　「我知道了。既然能把恰奇煮得好吃，我也不会有怨言……嗯，不要等水滚后再放进去，要在开火前就把它丢进水中呀……？」

　　「是的。」

　　「嘻喜！」

　　路多·卢用手臂夹住姊姊的脖子。

　　「很痛哪……」

　　薇娜·卢性感地扭著身体。

　　我真的没想到这对姊弟的感情如此融洽。

　　「……咦？没有恰奇嘛？这里没有卖吗？」

　　「米、米希尔婆婆有卖恰奇喔。」

　　大叔战战兢兢地回答后，交互仰望著路多·卢和薇娜·卢。

　　「你、你们两个还真特别。我第一次看到森边居民用自己的喜好选择蔬菜。」

　　「嗯？我讨厌蒲菈喔！你去卖恰奇，不要卖蒲菈啦！」

　　「那、那是长在树上的蔬菜，不容易从头栽种啊。」

　　「哼，蔬菜也有那么多种类喔。」

　　路多·卢等人的态度一如往常，大叔的表情却明显起了变化。

　　他震惊不已。

　　接著百思不解。

　　然后——他满脸笑容？

　　他明明十分畏惧森边居民，现在却仔细端详著路多·卢。

　　听到森边居民讨论对蔬菜的喜好，他竟然如此欣喜。

　　「食物没有美味之分」，这句话让我相当遗憾。

　　一直以来，大叔一定跟我有著相同的感受。

　　我陷入沉吟之际，背后响起了女孩子的声音。

　　「啊！明日太哥哥！」

　　塔拉站在我的身后。

　　她的手中紧握著奇谬鸟肉包，迈著小碎步跑向我们。

　　然而，当她看到路多·卢他们的身影后，吓得呆站在原地。

　　「嗯？这个小鬼头是谁啊？」

　　「她是塔拉，是大叔的女儿。我之前跟你提过她吧？」

　　「啊，你救了她之后，她帮你解围的小鬼啊？」

　　路多·卢踩著轻巧的步伐，走向愣在原地的少女。

　　我觉得自己彷佛看著一只接近成犬的德国狼犬靠近一只幼猫，为他们感到紧张。可怜的大叔本来满脸错愕，现在却铁青著脸。

　　「小鬼头！你跟莉蜜小鬼头差不多大耶。你今年几岁？」

　　「八……八岁……」

　　「跟莉蜜小鬼头一样嘛。但你比她瘦多了，年纪看起来更小。」

　　路多·卢蹲了下来，交互望著少女和肉包。

　　「好香喔。这个好吃吗？」

　　「……嗯。」

　　「是喔。」

　　「你……你要吃吃看吗？」

　　塔拉将手中小心翼翼握著的肉包，战战兢兢地递给路多·卢。

　　路多·卢不可思议似地歪著头。

　　「我可以吃吗？」

　　「给、给你吃一口！」

　　「这样啊，我吃啰。」

　　路多·卢拋下这句话后，直接咬向塔拉手中的肉包。

　　他的咬劲过猛，彷佛要将塔拉的手指一起吃下肚。

　　大叔惊声惨叫。

　　路多·卢没有咀嚼太久，吞下肉包后，他搔著黄褐色的头发，站起身。

　　「什么嘛。真难吃。」

　　「难、难吃啊？」

　　「不好吃。明日太煮的菜好吃多了。」

　　「真、真的吗？」

　　塔拉面露似哭似笑的表情望向我。

　　我叹了口气，走向两人。

　　「每个人的喜好不同。我不知道自己煮的菜肴是否合城里人的口味，但我最近会在这附近摆摊喔。」

　　「这样啊！到时要让塔拉尝看看你煮的菜喔。」

　　「由于我是在这里做生意，到时吃东西要收取费用哟……可是，我会让你和大叔试吃看看，你们要告诉我感想喔。」

　　「嗯！」

　　真是一位可爱的女孩。

　　幸好爱·法不在这里，就算我跟女孩进行交流，也没有人会用异样的眼神看我。

　　我这么思索的同时转过头，发现薇娜·卢呆站在摊位前方，紧盯著我和路多·卢。

　　女人心，海底针。

　　「那么，我们就剩水果酒和恰奇了。你呢？」

　　「嗯，我只剩水果酒和季芶。」

　　「啊，季芶啊！薇娜姊，我们也要买季芶！加了季芶，煎波糖才会变得软绵绵吧？」

　　「不用担心……就算买了十瓶水果酒，我们也还剩下五枚铜币……」

　　薇娜·卢话说到一半，最后的角色突然出现了。

　　「嗨，明日太，竟然连续三天都能见到你，我太开心了。你终于下定决心了吗？」

　　卡谬尔·佑旭出现在我们的眼前。

　　他一声不响地从人群中钻了出来，走向我们，身上的长披风随风摇曳。

　　「雷托把你们拜访一事告诉我后，我就出来找你们了。你果然待在都拉大叔这里啊。」

　　「是的。我已经办完事了。卡谬尔，恨高兴能见到你。」

　　我瞄了路多·卢一眼。

　　路多·卢挂著他的一号表情。

　　但是——他的指尖规律地敲击著挂在腰际的柴刀刀柄。

　　薇娜·卢迅速走了过来，在弟弟的斜后方停下脚步。

　　「对了，这两位是——」

　　「卢家的薇娜·卢和路多·卢。雷托都告诉我了。我怕跟你们擦肩而过，所以拜托雷托留在旅社。」

　　他的脸上依然挂著难以捉摸的表情。

　　既像老人，又像幼童的紫色眼眸盈满欣喜，交互望著两人。

　　「路多·卢，我之前曾在卢家聚落见过你吧。重新向两位自我介绍。我是卡谬尔·佑旭，工作是守护旅人安全的《守护人》。我是四处流浪的西之国居民，居无定所，以各个驿站城市为家。」

　　「哼〜」

　　路多·卢漠不关心地答道。

　　他的指尖依然敲著柴刀。

　　「米拉诺·马斯把来龙去脉告诉我了。他答应要租给你货摊了吧。」

　　「是的。只要我完成菜单，就会开始准备摆摊。」

　　「你终于下定决心啦，我很开心喔！要是能吃到你煮的料理，我愿意每天光顾。」

　　「我会准备充满魅力的料理，吸引你天天上门。」

　　我今天来找卡谬尔·佑旭，只是为了报告这件事。

　　路多·卢察觉到这一点后，若无其事地开口：

　　「卡谬尔·佑旭。我的父亲，卢家家主东达·卢有话要我转告你。你愿意听吗？」

　　「当然没问题！告诉我吧。」

　　「……森边会洗刷自己的耻辱。要是你敢恣意插手，我会砍断你的脖子——就这样。」

　　「瞭解了，我会多多留意。」

　　卡谬尔装腔作势地行了一礼。

　　路多·卢依然面不改色，瞄了我一眼。

　　「明日太，我们去买恰奇和季芶吧。一不小心太阳就要下山了。」

　　「说得也是……卡谬尔，不好意思，谢谢你特地来找我们，但我们还有东西要采买……」

　　「没关系没关系！等你开店之后，我们连续十天都能见面呢。明日太，祝你生意兴隆。」

　　「谢谢你。」

　　卡谬尔悄悄出现后，又再次悄悄离去。

　　我总觉得——今天的卡谬尔没什么存在感，简直跟幽灵没两样。

　　「……这男人真让人不爽。」

　　路多·卢突然拋下这句话。

　　「欸？」

　　「我的刀子是用来砍奇霸兽的，不打算用来砍人——可是，面对自己无力击败的对手时，我还是很不爽。况且他还是城里人。」

　　「路、路多·卢？你这是什么意——？」

　　「我和达鲁姆哥哥不是那个人的对手。吉萨哥哥八成也打不倒他。只有老爸能够砍断他细长的脖子。」

　　路多·卢用手拨乱黄褐色的头发，孩子气地咂舌。

　　5

　　一小时后，我终于抵达法家。

　　我已经超过二十四小时没有回家了。

　　感情好的两姊弟陪在我的左右。为了准备驿站城市的工作，薇娜·卢必须记住我家的所在位置。最重要的是，他们很担心孙家会有什么小动作。

　　「哼，看来我们没遇到大白天就喝得醉醺醺的蠢蛋们。」

　　三人之中，路多·卢扛著最巨大的行李，用锐利的眼神环顾四周。

　　「……话说回来，从法家到驿站城市竟然要跨越那么庞大的山谷啊，难怪你需要人手。」

　　「嗯。如果我是从卢家前往驿站城市，就不用煞费苦心了。」

　　森边聚落有数条通往驿站城市的路径。从卢家出发的最短路径不用经过吊桥，只要四、五十分钟即可抵达驿站城市，路途平坦舒适。

　　然而，从法家前往卢家就要花上一个小时的时间，这样的距离让我裹足不前。相较之下，背著行李过吊桥比较轻松。

　　今天回家的路上，我们把装满蔬菜的袋子当作铁锅，进行搬运演练。只要我有办法鼓起勇气，两个人的确能够扛著铁锅走过吊桥。

　　这是我们首次挑战，我花了一段冗长的时间才拿出勇气、做好觉悟——要是薇娜·卢能藉此对我幻灭，我之后就轻松多了。但我担心自己会失去店长的尊严。

　　不知道幸还是不幸，就算薇娜·卢看到我恐惧的狼狈模样，她依然对我频送秋波。

　　「我们走啰……我很期待开工的日子……」

　　「帮我跟爱·法打声招呼……明日太，你偶尔也要让我们尝尝你的料理，不要只煮给城里人吃喔。」

　　感情好的姊弟拋下这些话，踏上归途。

　　尽管路多·卢扛著七成的行李，薇娜·卢肩上的布袋中仍装了一百颗亚力果。她的步伐轻巧敏捷，不曾乱了步调。真不愧是森边的女性。

　　爱·法说的话果然没错。我不能小看森边女性的实力。她们的身体肌肉和骨质密度一定都和我大相径庭。跟薇娜·卢一样高姚的女性绝对都比我有力气。

　　我们的生活环境有著莫大的差别，这也是无可奈何的事情——但我仍然止不住叹息。

　　(每天吃著奇霸兽后，我的体质也会改变吗？)

　　我漫不经心地思索，走向法家。

　　太阳仍介于上空至地平线的中间。

　　看来我有充分的时间来煎波糖。

　　爱·法正在森林猎捕奇霸兽。我必须为了她准备美味的晚餐。我转换心情后，重新拿好装满塔拉帕和堤诺叶的袋子，以及店家帮我切成一公尺左右的巨大牛蒡·季芶，并打开门。

　　然后——我看到爱·法的披风挂在墙上。

　　「咦？」

　　时间明明还早，她已经回来了啊。

　　她说不定早就猎捕到奇霸兽，我没必要大惊小怪。但当事人去哪里了呢？

　　「爱·法，你在吗？」

　　我开口呼唤后，走向粮库。

　　我打开门——爱·法不在。

　　我将今天的战利品放在一旁，确认两间储藏室。

　　爱·法果然不在。

　　「嗯？」

　　新的铁锅已经摆放在炉灶的旁边。

　　除此之外没有任何异状。

　　不——

　　定睛一看，我发现披风挂在墙上，刀子却不见了。

　　除了就寝时外，爱·法都随身带著小刀。回家后，她会脱下斗篷，取下大刀，将刀子立在墙边。

　　现在是什么状况？

　　她没有披上披风，只携带刀子。除了早上在水源地洗衣时，我不曾看过爱·法没穿披风外出的模样。

　　难道她去水源地了吗？

　　不，锅子、水瓶都还留在室内。除了一大清早之外，我们没有必要前往水源地。

　　我逐渐感到心中七上八下，冲出家门。

　　难道她在日晒良好的地方晒乾皮果叶吗？

　　不，我没有闻到皮果叶的香气。

　　一股腥臭味反而窜入我的鼻腔。

　　腥臭中还混著一股铁锈味——这是血腥味。

　　我的背脊立刻窜过一阵寒意。

　　(……哪里传来的味道？)

　　这股恶臭的起源究竟在何处？

　　在房子后方。

　　我捶了几下快要开始大力发抖的膝盖，绕到房子后方。

　　一定不会有事——我不能胡思乱想。就算孙家那些家伙无法无天，他们不可能在大白天做出这种愚蠢行径。

　　愚蠢行径——

　　不行，我根本不敢去想像。

　　等我回过神来时，我发现自己的心脏大力敲击著胸口，呼吸紊乱。

　　不要紧。

　　爱·法一定平安无事。

　　不可能会发生那种惨剧。

　　我反覆告诉自己，沿著墙壁向前走—

　　我下定决心，踏入房子的后方。

　　此时。

　　——我看到一只奇霸兽被吊了起来，毛皮已经剥得精光。

　　…………

　　「明日太，你回来啦。」

　　爱·法凝望著倒吊的奇霸兽，靠著墙壁坐在地上。

　　我大步走到爱·法面前，弯下腰后，大力抓住她光滑的肩膀。

　　「你——你不要吓我啊！」

　　爱·法错愕地瞪大眼睛。

　　「……明日太，你在哭啊？」

　　「谁在哭啊！」

　　我用力头槌爱·法。

　　「好痛。」

　　尽管听到对方不满的语气，我依然用头用力压著爱·法。

　　「明日太，你怎么了？为什么如此慌乱？」

　　「吵死了！害我担心死了……你为什么在剥皮啊！我闻到血腥味，快被吓死了！」

　　「……剥皮是猎人的工作吧？」

　　爱·法不悦地答道。

　　由于我们的距离太过接近，我看不到她的表情。

　　「卢家和卢堤姆家的男人都在处理剥皮的作业，我却还没学会。这让我很不服气。我用猎捕到的奇霸兽练习了一下。我已经看过好几次你剥皮的手法了。」

　　「既然如此……你可以跟我说一声啊……我差点以为自己的心脏要爆炸了……」

　　「你到底为什么这么惊慌失措？」

　　「……刀子不见了，屋外传来血腥味，我以为发生了什么事情，脑子里充满不祥的想像。」

　　我的额头紧贴著爱·法的额头，深深叹了口气。

　　「刀子在这里。你不需要担心我。我知道恶徒随时可能出现，当然有在留意周遭状况。」

　　爱·法的口气很差。

　　「你在想像孙家男人砍杀我的画面吗？我可不会输给那群卑鄙小人。」

　　「我知道啦……」

　　「……你多少能理解我的心情了吗？」

　　我心一惊，抬起头。

　　爱·法移开视线，嘟著嘴巴。

　　「自从迎接你这个弱不禁风的男人进法家后，你知道我有多操心吗？知道的话，你以后不要再冲动行事了。」

　　「……是。」

　　「你瞎操心就算了，还臭骂我一顿。我处理了如此费工的工作，你应该好好感谢我吧。」

　　「不、那个……是我不对。」

　　「我要的不是你的道歉。」

　　「……谢谢你？」

　　「哼。」

　　爱·法站起身。

　　她撇著嘴，傲慢地抱著胸。

　　她该不会——以为我看到她为奇霸兽剥皮后，眼睛会闪闪发亮，欣喜若狂地对她说：「你怎么学会了？好厉害喔！」这样吧。看到爱·法孩子气地臭著脸，让我忍不住开始妄想。

　　我再度叹了口气，下定决心后，站起身。

　　我抚摸著爱·法金褐色的发丝，说著「好乖好乖」后，爱·法一拳狠狠击向我的心窝。

　　「我不知道接下来的详细顺序。切开肚子之后，要怎么做？」

　　当我难以呼吸之际，爱·法的声音从我的背后上方传了过来。

　　我陷入缺氧状态数秒后，再次爬起身。

　　「好痛啊啊啊……你会这么问，是打算完成整个屠宰作业吗？」

　　「卢家男人们都学会了后续作业吧。」

　　她皱起鼻头，表情骇人，久违地露出一副山猫脸。

　　「我知道了。我教你……如果以后由你来屠宰奇霸兽，我负责的工作就更少了。如此一来你的负担会不会愈来愈重啊？」

　　「不要乱说。那你前往驿站城市的时候怎么办？你回家之后，有时间处理奇霸兽和波糖吗？我不想再喝不费工的波糖汤了。」

　　我再次陷入沉思。

　　我本来打算早上起来煎用来贩卖和晚餐用的波糖。但我独自肢解一头奇霸兽至少要花上三、四个小时。不管时间多寡，都会耽误到准备晚餐的时间。

　　爱·法总是比我想得更周到。

　　不对，爱·法采取行动的时候，真的有把「开店」这件事视为我们两人的工作。

　　我的心里还深深残留著『不可以太过依赖爱·法』的心态。我的价值观告诉我这是正确的道理——但我现在是待在森边，而不是过去的世界。

　　我不该只以自己的价值观来思考。

　　我不能万事仰赖她，但我必须适时依赖她。

　　我必须这么做，才能够跟爱·法同甘共苦。

　　「我知道了。你说的话的确很有道理。既然由你负责剥皮和屠宰奇霸兽，我也会努力进行其他工作。」

　　「哼。」

　　「我们家主真是太可靠了……为了不被你拋弃，我会卯足全力的。」

　　「不要开玩笑。我只是做好猎人该做的工作罢了。」

　　爱·法的表情仍有些不快，拔出小刀。

　　「没有人能够取代你的工作。你要努力烹煮好吃的料理。」

　　「我知道。但是——」

　　不只是我，爱·法的工作也无人能够取代。

　　一大清早，爱·法就必须处理森边女人负责的工作，并于中午过后进入森林狩猎。在森边之中，只有爱·法有能力办得到这件事。

　　6

　　「……我计算了一下。」

　　晚餐后，我将脑中组织好的计画告诉爱·法。

　　「我使用的食材有亚力果、波糖、堤诺叶和塔拉帕，再来就是跟波糖混在一起的季芶。考虑到盈利，我们可以选择只使用价格低廉的亚力果和波糖，但这样无法激起城里人的购买欲。所以我决定以城里人的感觉为重。」

　　「嗯。」

　　「卡谬尔也告诉过我们，我们贩售的是白天吃的轻食，而不是晚餐。我不需要考虑亚力果和波糖的必须摄取量。所以，我主要使用亚力果来增添香气，一份餐点中也只会使用一颗波糖。我还会使用塔拉帕和堤诺叶。餐点的营养价值和我上次吃的肉包差不多。」

　　「嗯。」

　　「我大略估算了一下，一份餐点的材料费大约是零点六五红铜币。由于半天份的亚力果和波糖约为零点五五红铜币，差距不会太大。既然如此，我想使用各种食材，为餐点的外观和味道加分。」

　　「……唔。」

　　「零点六五红铜币是一天制作十份餐点的食材费，但一天只制作十份餐点，会让我们剩下很多塔拉帕。若一天制作二十餐份，使用的塔拉帕的量也只会多一点五倍。由于塔拉帕最昂贵，一天制作二十份餐点，我们就能把成本抑制到零点六红铜币以下。倘若我们一天制作三、四十份餐点，食材费也会渐渐下降。」

　　「…………嗯。」

　　「再来是其他的花费，十天份的场地费和货摊租借费是两枚白铜币，换算后是二十枚红铜币。再加上我们支付给薇娜·卢的报酬。不能小看这份报酬呢。我们一天支付她一颗兽角和一颗牙齿。换算后是六枚红铜币，十天就是六十枚红铜币。初期经费加上报酬等于是八十枚红铜币。于是，我们最少要卖掉四十份餐点，才不会入不敷出。」

　　「嗯。」

　　「我将食材费设定为最高的零点六五红铜币计算后，必须在十天内贩卖六十份餐点，才能打平。等于是一天要卖六份餐点，目标并不高……可是，如果一天只卖六份餐点，大部分驿站城市的人依然没有体验到奇霸兽的美味。再说，城里人很排斥奇霸兽肉，前几天的销售量大概会很惨澹，我们只能等待口碑慢慢做起来。」

　　「……明日太。」

　　「就算第一、二天只贩卖了一、两份餐点，只要最后三天各售出二十份餐点，我们就能赚钱。我认为情势说不定对我们有利。依据我之前的调查报告，驿站城市的小吃摊每天都能贩售二十至五十份餐点。我希望至少能达到最低目标。」

　　「明日太、明日太。」

　　「就算情势对我们有利，但还是有风险存在。我们不只是靠餐点的味道决胜负，重点在于是否能改善城里人对奇霸兽和森边居民的偏见。假如这方面不成功，可能连一份餐点都卖不出去。所以我们最好不要高估自己，前几天先准备十份餐点，尽量缩减材料费——」

　　「明日太！」

　　「嗯？怎么了？」

　　我回过神来后，发现爱·法紧靠著墙壁，歪著头，恶狠狠地瞪著我。

　　她怎么了吗？她现在没有盘腿坐在地上，坐姿相当秀气，惹人怜爱。

　　「……你是故意在折磨我吗？」

　　「嗯？什么意思啊？」

　　我疑惑地歪著头。

　　由于室内昏暗，视野并不清晰，但我发现爱·法似乎泪眼汪汪。

　　「我完全听不懂你说的话！我的头愈来愈痛了！」

　　「我、我讲解得太艰涩了吗？抱歉抱歉，我解释得简单一点……」

　　「不用了！全交给你处理！我头好痛！」

　　她大发脾气的模样让我联想到菈菈·卢。

　　虽然爱·法情感丰沛，但她其实不常情绪失控。

　　「你、你不是要我解释给你听吗？毕竟这是我们的工作，你最好把握所有细节……」

　　「就说不用了咪！我的头很痛！」

　　咪！？

　　她刚刚说了咪吗！？

　　她她她她她究竟怎么了？丹·卢堤姆的幼儿化行为传染给她了吗？

　　当我惊慌失措时，爱·法将额头压在墙上，瘫软在地。

　　「……头好痛……」

　　「呜哇，你没事吧！喂，爱·法！」

　　看到爱·法软弱无力地倒在地上，我抱起她的身体。

　　我将手盖在她的额头上后，感受到一阵微热。

　　「你、你该不会是用脑过度吧？喂，很难受吗？我去帮你倒水。」

　　「不用……你说话小声一点……」

　　爱·法痛苦地蹙起柳眉，紧闭双眼。

　　「你不要乱动……我头很痛……」

　　「我、我知道了。」

　　我将爱·法搂在膝上，静静地等待她恢复。

　　在这样的状况下，我当然不可能心存非分之想，但我们的距离第一次这么贴近，爱·法的体温让我静不下心。

　　「……没事吧？」

　　「……再一下下。」

　　对方用力抓住我的T恤。

　　她包裹在森边服装下的胸部剧烈起伏。

　　看起来真的难受不堪。

　　「对不起，我解释得太详尽了……你并不需要担心收支的事情。毕竟我也不懂猎捕奇霸兽的方法，你就把这方面的事情交给我处理吧。」

　　爱·法没有回答，她的头磨蹭著我的胸口。

　　她还在头痛吧。

　　「就算生意失败，我也会尽量把伤害压到最低。不会浪费你赌上性命猎捕的奇霸兽。」

　　「……要是生意失败，我们会失去多少兽角和牙齿？」

　　爱·法开口询问，她已经镇定许多。

　　我松了口气，答道：

　　「十天后，倘若我们连一份餐点都卖不出去。我们至少会失去十二头奇霸兽的兽角和牙齿。难以想像吧？」

　　「难以想像。」

　　「就是说啊。但场地费和租借摊贩的费用还不到两头奇霸兽，剩下的支出一半是食材费，一半是支付给薇娜·卢的报酬。届时只能删减食材费了。」

　　「……嗯。」

　　「我在驿站城市之中，没有看到只贩售肉料理的摊位。有的店家会烧烤鸟脚和少部分蔬菜，那似乎是城里人的下酒菜。我必须使用轻食来和其他摊商一决胜负……倘若我只想快速赚取铜币，只要贩卖烤肉或肉乾就好了。」

　　「那就没有意义了。我们现在还拥有足够生存的铜币。」

　　爱·法空出来的手拨了一下项炼，发出清诡声响。

　　她脖子上的项炼和披风内袋的兽角及牙齿，加起来远超过十二头奇霸兽的份量。法家只有两位家人，要是持续每两天猎捕到一头奇霸兽，我们当然不用担心铜币。

　　这证明奇霸兽的数量开始增加，也代表爱·法的处境更加危险。爱·法要以自己用性命赚来的兽角和牙齿为赌注，挑战驿站城市的人民。

　　我们的目的是让森边更繁荣——法家过去曾因贫困痛苦不堪，为了默默承受痛苦的森边同胞，我们必须放手一搏。

　　「我无法像卡斯兰·卢堤姆一样谈论宏远的抱负……然而，就算失去许多兽角和牙齿，我也不会后悔。明日太，你只要全力以赴就够了。就像你与东达·卢对峙的时候，以及同意在婚宴掌管炉灶的时候一样。」

　　「是啊，我会赌上法家的名誉，竭尽所能地努力……你还在头痛吗？如果舒服一点了，今天早点睡吧？」

　　「……嗯。」

　　即使爱·法点头答应，她依然一动也不动。

　　「呃……我让你躺在地板上吧？」

　　「如果你嫌我太重的话，可以放我下去。」

　　怎么会呢？她的重量只让我感到舒适。

　　如果她没有要求，我不想让她离开我的怀中。

　　「……你打算什么时候开店？」

　　「四天后。再过三天，卢家要前往驿站城市采买食材，我顺便去办理开店手续。这几天我会试做贩售的料理，加以改善……话说回来，你的感想只有『很好吃』而已，没有任何需要改进的地方吗？」

　　「没有。」

　　「这样啊……那道菜和普通的汉堡排，哪一个比较好吃？」

　　「……都很好吃。」

　　「如果你只能选出一个呢？」

　　「……你还想让我继续头痛吗？」

　　爱·法忿忿地开口，在我的膝上翻了个身。

　　她不是翻向外侧，而是翻向内侧。

　　「若是城里人认为那道料理难吃，他们的舌头一定都腐坏了。到时候你就别开店了，煮给我吃就够了。」

　　「这样的人生也很幸福呢……然而，我会尽力取得成功。」

　　「嗯。」

　　爱·法点了点头。

　　「明日太，看到你开心，我也会很开心。」

　　「是啊。」

　　「看到你成功——我会很骄傲。」

　　爱·法低声呢喃。由于她靠在我的胸口，彷佛在对著我的心低语。

　　(……不会有事的。)

　　开店之后，我会遇到堆积如山的问题。

　　毕竟我们轻率地开启这次的战役。

　　八十年来，驿站城市的人民心怀偏见，歧视森边居民和奇霸兽，我究竟能将他们的固有常识推翻到什么程度呢？

　　我要尽己所能。

　　为了我现在最珍视的人们、为了这些人的故乡，我会尽力而为。

　　我希望自己能抬头挺胸地告诉世人自己是森边的一员。

　　等我回过神来，爱·法已经在我怀中沉沉入睡。

　　(……只要有你陪在我身边，一定不会有事。)

　　我在心中低语，身体感受著让人安心的重量与体温。