时值西方历一二七七年。

　　满十二岁的艾尔涅斯帝•埃切贝里亚与他的童年玩伴——双胞胎阿奇德•欧塔、亚黛尔楚•欧塔一起升上了骑士学系中等部，而他们的另一个童年玩伴——矮人族的巴特森•泰莫宁虽然一直待在锻造学系，但最近受了艾尔的影响，似乎也开始对骑操锻造师之路产生了兴趣。不时可以看见他和艾尔凑在一起，讨论关于幻晶骑士的设计、知识方面的话题。

　　说到艾尔涅斯帝，从他刚进莱西亚拉骑操士学园，就为了学习幻晶骑士的相关知识「出差」到八竿子打不着关系的学系去上课。而在过了三年的现在，艾尔也修完了锻造学系的课程，在他旁听的次数多到数不清，求知欲获得满足之后，现在终于又更进一步地混入骑操士学系的教室里了。

　　说到骑操士学系，正因为莱西亚拉学园冠上「骑操士」三个字，可以看出它是学园的明星学系。为了成为骑操士，即使修完了中等部的骑士课程，也只有能力受到认可的学生才能升上骑操士学系。然而，虽然统称骑操士学系，也并非所有人都是骑士出身，毕竟只有操纵者——骑操士一个人也无法让幻晶骑士动起来。说穿了，幻晶骑士终究还是一种机械，需要其他维修机体的人员。

　　因此，才有骑操士学习操纵技术；锻造师学习外壳、金属骨骼的修理与制造；炼金术师学习结晶肌肉的制造与维修；刻印术师则学习魔导兵装的整备方式。这些原本在中等部分门别类的学系，到了高等部则统合成一个骑操士学系。

　　在这样的背景之下，骑操士学系的教育方针走的是彻底的实践主义。借由实际操作学园所有的幻晶骑士，磨练各自的职业技能。莱西亚拉骑操士学园的骑操士学系持有二十架幻晶骑士，从数量看来，等同两个中队多的兵力，战力比一个稍具规模的要塞还要完备。话虽如此，每架却都是已经退役的旧世代机『萨罗德雷亚』，全是些二线等级战斗能力的机体。

　　这些幻晶骑士历经长年以来的修理再修理，持续使用至今，而且一架机体还需对应好几名骑操士，让他们轮流进行训练，因此往往对机体造成极大损耗。破旧的机体需要频繁维修，骑操士学系里真正辛苦的，几乎可以说是后勤了。因为太过辛苦，最后甚至传出了这样的风评：从骑操士学系毕业的锻造师、炼金术师，大多拥有一毕业就可以直接上前线工作的能力。

　　今天在莱西亚拉骑操士学园里供幻晶骑士使用的演习场上，也有幻晶骑士的战斗训练进行着。

　　竞技场造型的石造建筑物中央，红色与白色的机体正在战斗。它们各自拿着模拟战斗用的钝剑，上演一场激烈对决。校方准备的机体在驾驶座的躯干部分特别加厚了装甲，这是重视骑操士的安全所做的设计。即使如此，全力战斗的幻晶骑士仍然非常危险，因此模拟战斗通常是以竞技的方式进行，并使用抑制过威力的训练用装备，正式装备的战斗只有在对魔兽的实战训练上才能使用。

　　包围演习场的墙壁上设有座位，各式各样的人正从观众席眺望着场上对决的幻晶骑士。只有战斗的训练称不上是训练，对战斗内容的分析也是不可或缺的。有人纪录战斗过程，研究骑操士的战斗技术……有人依损害情况调配维修零件；也有人正在实地检验魔导兵装的效果。

　　当然，在场人员大多是高等部的学生，但其中有个与这个场合不太协调的矮小身影。那个人不仅矮小，还有一副几乎会被错看成少女的可爱容貌，那个身影果然是艾尔涅斯帝。由于他个子矮小，为了不被人挡到而坐在最前排的位子上，目不转睛地盯着幻晶骑士间的战斗。

　　他跳过原本该上的骑士学系课程，强行克服阻碍而得到了免修资格。所作所为大抵都很乱来的他，在某些奇怪的地方还是很讲规矩的。

　　一开始，艾尔靠着可爱的外表和吉祥物一般的感觉获准出入。原本他本人只打算在一旁乖乖见习，但之后不仅是战斗，也开始参观起后勤维修的部分，插得上嘴的范围变得愈来愈广。从他能轻松跟得上学长姊们的对话内容看来，三年来的预习还是没有白费的。

　　能够走出教室，在现场获取第一手知识和经验，简直让艾尔高兴得手舞足蹈。他除了贪婪地参加各式各样的作业流程，最感兴趣的果然还是战斗训练。幻晶骑士——巨大机器人真实在眼前战斗的光景，唤起了他心中难以形容的感动。模仿铠甲骑士的巨大人型物体敲击彼此的钢铁四肢，以巨大长剑互相砍杀，还不时射出强大魔法。艾尔经常用无比热切的眼神凝视着模拟战的情况，不肯错过它们的一举手一投足。

　　说句题外话，听说有人因为看到那个几乎让人错看成少女的美少年双颊绯红、痴痴望着幻晶骑士的样子，差点被拉到另一个颠倒的世界去了——这是个好像有，又好像没有的传闻。「唉呀——迪果然赢不了呢。」

　　骑操士学系的学生——海薇•奥柏里嘴里一边嘟哝着，一边纪录模拟战斗的情况，一阵吹过演习场的风呼呼地吹乱了她那头自然卷的短发。

　　正在她们眼前进行的战斗局势已分，红色骑士屈居下风。它虽然以二刀流装备摆出攻击架势，但至今一连串攻势下来，仍无法突破白色机体的防御。

　　「嗳，艾尔，你觉得这次的战斗怎样？」

　　原本一直和手中资料大眼瞪小眼的海薇，对乖巧地坐在身旁的艾尔问道。双方的视线没有一时半刻离开过场上。

　　「古耶尔的剑速看上去比以前慢了。我想是因为这样，他才会错失好几次得分攻击的机会。」

　　「……原来如此。听你这么一说，这次的进攻动作有点草率呢。我还以为是骑操士的状态不好。到底怎么了呢？」

　　「右臂的动作不太灵活。我想或许是换了关节或结晶肌肉的关系吧。」

　　海薇拿出手中资料，确认那架被称作古耶尔的红色机体的维修记录。上面的确写着：由于右臂的结晶肌肉产生缺陷及疲劳现象，所以今天早上全部换掉了。至于动作僵硬的问题，大概是因为零件的运转还不够顺畅吧。她也掌握了古耶尔动作僵硬的问题，却没看出右臂的状态不佳，海薇不禁发出呻吟。艾尔在观看训练时，热心又仔细的程度有时甚至超过了当事者。她总是觉得很不可思议，不晓得他的热心从何而来。在演习场上与古耶尔对战的白色机体——厄尔坎伯弹开了对手的攻击，接着一剑刺向古耶尔的胸膛。这时，喇叭声响起，宣告战斗结束。教官作出了判决，这场模拟战斗以厄尔坎伯的胜利作为结束。古耶尔似乎直到最后都无法补救之前提到的不佳状态。

　　刚刚还在战斗的机体进入演习场附设的维修工房，骑操士们从机体上下来。

　　白色机体——厄尔坎伯的骑操士是艾德加•C•布兰雪，一名威风凛凛的高大男子。如外表所见，他的个性稳健刚毅，在骑操士中也算实力顶尖的。

　　红色机体——古耶尔的骑操士是迪特里希•库尼兹。他的外表与艾德加相反，是个留着长金发、身材瘦高的温和男子。他的实力不容小觑，只可惜有点神经质，害得他往往因为一些小事乱了步调，因此表现总是不稳定。现在大概是刚输了比赛的关系，他的表情蒙上一层烦躁的阴影。

　　他一下机体，便和维修班吵了起来，似乎是为这次失败的原因起了争执，但与其说他们在讨论原因，不如说从头到尾都在推卸责任，一旁的人听着也认为解决不了问题。最后是海薇看不下去了，决定介入。她针对刚才查明的手臂部分做说明，想平息这场对谁都没好处的争端。不过，迪特里希听到一半便表情一亮，甚至露出讽刺的笑容。相较之下，负责维修的锻造师们则是一脸的不痛快。

　　「哦，我就觉得今天动作特别僵硬，原来是这样啊。真是的，维修班的家伙只会偷工减料呢。」

　　言下之意，就是「输了不是自己的错」的意思。一旁的艾德加则一脸严厉地奉劝他：

　　「迪，这么说就太过分了。要是觉得手臂状态不好，也该采用其他的战斗方式应对吧。要是因此输了也没办法，但你今天的动作也让人觉得很不用心。全怪到维修班身上不太好吧。」

　　被人当面晓以大义，迪特里希原本脸上挂着的讽刺笑容一下子垮了下来。

　　「你还不是因为我的机体出问题才侥幸赢了，还真敢说啊。」

　　「模拟战的内容比胜负更重要，我只是说必要的时候最好也反省一下。」

　　「是吗？那下次让你开故障机体来打就好啦！」

　　迪特里希露出一副不愿奉陪的神色抛下这句话，然后就踩着粗鲁的步伐离开了。留在维修场上的众人像是已经习惯了，只能耸耸肩，在一边旁观的艾尔则露出了难以言喻的神情。不知道为什么，海薇摸了摸他的头。这时，从学园钟楼响起钟声，上课时间结束，要开始准备下一节课了。知道开心愉快的观摩时间结束，艾尔好像有些不满的样子，不过还是向海薇行了一礼，然后赶往骑士学系的校舍。 「野外演习？」

　　回到中等部教室的艾尔听到班上同学的问题，完全不晓得他们在说什么，听起来似乎是某种活动。看全班都在讨论的样子，他似乎是错过什么了。大概是自己最近老往骑操士学系跑的关系。

　　「不好意思，我不是很清楚。可不可以请你们告诉我是什么事？」

　　艾尔困扰地说。班上同学有一瞬间面面相觑，接着又马上异口同声地向他解释。也不晓得是单纯因为和艾尔说话很愉快，还是有事情可以告诉艾尔让他们感到兴奋。要把七嘴八舌的内容整理在一起，需要很大的耐心，但归纳起来大概有以下几个重点：

　　•为了累积与魔兽的实战经验，骑士学系中等部的三个学年要一同参加远征。

　　•目的地是扬图宁附近、栖息许多较小型魔兽的山林地带。

　　•一年级学生以学习野营等基本野外求生技能为主。

　　•为了以防万一，骑操士学系将派出数架幻晶骑士做为护卫。

　　「原来如此，两个礼拜后举行是吧。」

　　「我说啊，你该不会现在才知道吧？」

　　「我想也是。毕竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就没有回来过嘛。」

　　艾尔不解地偏着头。先不说奇德受不了他，连亚蒂也是一副很不高兴的样子。艾尔不仅是上课时间，连放学后都是一有空就往骑操士学系报到，导致最近和奇德、亚蒂一起训练的时间不断减少。

　　「亚蒂？呃，你的心情好像不太好？」

　　「哪～～有啊？完全没有那回事呀。是你搞错了吧？」

　　然而，她抱着胳膊的姿势，以及强硬的语气就像是在公开宣称「我很不高兴」。

　　「我实在不觉得是我搞错了。我做错什么了吗？」

　　「是啊——你什么都没做呢。反正你人根本就不在这里嘛～～」

　　所谓的束手无策，指的正是这种情况。这下连艾尔也不晓得该怎么办才好，对奇德投去求救的目光。奇德像是在说真拿你没辄，不过还是试着强行转移话题。

　　「野外演习要分组行动。艾尔，你要跟谁一组？」

　　「啊，这个……」

　　艾尔瞥了一旁掩饰不住好奇心的亚蒂一眼，说：

　　「没有特别指定的话，我们几个一组会比较好。听起来，一年级好像是以基础为主，所以我想随便决定就可以了。」

　　「哦——那到时候可以在一起啊……」

　　亚蒂的心情明显好转起来。她绕到艾尔身后，像平常一样环上他的脖子抱住他。

　　（或许不管到了几岁，我都还是不懂女人心呢……）

　　包括上辈子的记忆在内，理当累积了不少人生经历的他看着亚蒂，感受到一股可怕的战栗。大约两个礼拜之后，艾尔涅斯帝等人在万里无云的晴空下，正准备出发前往野外演习。

　　莱西亚拉骑操士学园前成排地停着大型公共马车，中等部的学生们在老师引导下陆续上了马车。

　　「路上小心啊——」

　　锻造业的巴特森没有参加这次演习，在他没什么干劲的送行下，骑士学的三人组走向马车。

　　「艾尔艾尔，这边啦！」

　　「不必那么急，马车不会跑掉的。」

　　举行野外演习的目的地是一个叫『克罗克森林』的地方，那一带遍布森林与略高的群山，栖息着许多力量相对较弱的魔兽。之所以利用马车做为长距离移动的交通工具，是考虑到魔兽的强弱以及确保根据地等条件之后，认为克罗克森林既符合需求，也是非常合适的场所。依照计划路线，他们首先会到离克罗克森林最近的城镇——扬图宁，在那里暂时进行物资补给，接下来才会前往克罗克森林。

　　不久后学生们终于全部就座，马车一辆接着一辆出发了。络绎不绝的大型马车车队在悠闲平稳的街道上行进。

　　车队旁每隔一段距离就有一架幻晶骑士护卫，一共有十架。那是高等部骑操士驾驶的机体。绯红色与纯白色的机体——古耶尔和厄尔坎伯的身影也在其中。

　　学园使用的幻晶骑士，是自军方转让过来的机种，在学生们长年的自行维修下，逐渐被改造成奇特又有趣的外型。有的在铠甲上刻满没有意义的复杂图形，有的在头部加上大得诡异的装饰，还有的以莫名复杂的方式连结装甲。尽是些自我风格强烈到让人觉得「也太夸张了吧」的机体，外壳颜色也是五花八门。与其说是雄壮威武，不如说是一味讲求华丽。

　　这次演习有很多骑士学系的学生参与。说到中等部，虽然还是些未成年的孩子，但好歹也是以骑士为目标的人，若是遇上一般魔兽袭击，大概也不会有问题吧。即使是以演习为目的，也不能因为区区的小型魔兽就慌了手脚。在弗雷梅维拉国内，森林和山区里还是有很多数公尺到十几公尺不等的中型魔兽栖息，说不定一个不小心就会在街上撞个正着，幻晶骑士便是用来以备不时之需的。

　　「哎呀哎呀，还以为在外面有机会和魔兽直接战斗，没想到这一路上还真无聊呢。」

　　坐在古耶尔驾驶座上的迪特里希•库尼兹大声地发着牢骚。他们在这里虽然是为了有备无患，但正如他所言，这条路走了好几年都没发生过什么大问题。尽管骑操士们也被赋予『长距离移动训练』的任务，但整体而言，这还是一趟与紧张感以及干劲无缘的旅程。

　　「欸，迪。我懂你的心情，但是你不可以说这种话。」

　　这回不是担任纪录员，而是作为骑操士驾驶幻晶骑士「特兰德奥凯斯」的海薇•奥柏里这么提醒他。幻晶骑士的驾驶座上装有传声管，若是不特意关上，里面的声音周围可以听得一清二楚。更何况里面还设置了放大音量的装置，以免说话声被幻晶骑士的运作声盖过去，迪特里希的声音很可能也会被中等部学生们听见。

　　「你们两个认真点。就算现在什么事都没有，这也算是训练的一环。」

　　从后方追上的厄尔坎伯来到特兰德奥凯斯和古耶尔旁边，可以听到艾德加•C•布兰雪的声音从里面传出来。

　　「哎呀哎呀，不愧是系上最优秀的骑操士，说的话就是不一样呢。」

　　「迪，你没听到我说的话吗？」

　　「啊——你们两个小声点。大家都听到了。」

　　古耶尔和厄尔坎伯听了海薇的话后沉默下来，马上回到队伍里去了。她一边驾驶着特兰德奥凯斯，一边为不安的前景伤透了脑筋。不晓得怎么打发时间的人不只有他们。

　　「我知道这也是没办法啦，不过这也太无聊了吧。」

　　坐在马车上摇晃了大约半天左右，老实说奇德已经无聊得快挂了。不只奇德，四周其他学生也有同样的感觉。还有大约四天才会到达目的地，这段期间基本上都是靠马车移动，因此坐在上面的学生都会有很多空闲时间。虽然可以悠哉聊天，但在无法尽情伸展四肢的马车上也很快就腻了，这也是无可奈何的事。

　　「那么，奇德你要不要也看看外面的风景？看风景就不会腻啰。」

　　「不，能靠着看风景感到满足的只有你而已。是说你还真不嫌烦，到底看了多久啊？」

　　奇德望向艾尔，眼神像是有些受不了他。艾尔从眺望窗外风景的姿势回过头来，轻巧地重新在位子上坐好。那副微倾着头、陷入沉思的样子非常可爱，周遭的气氛在一瞬间就缓和了下来。

　　「那么，要看我带来的书吗？我想这多少可以打发时间。」

　　「书啊……我比较想动动身体啦。哎，算了。你带了什么书？」

　　「《炼金术概论•上卷》。」

　　「那是课本吧？如果要用那种东西打发时间，干脆去睡觉不是更好？」

　　「话是这么说，但是在这种地方真的没什么事做呢。你可以学亚蒂，乖乖睡个觉或许也不坏喔。」

　　在奇德狐疑的视线前方，可以看到亚蒂睡的正香。她那张在某种意义上和无聊沾不上边的安详睡脸，让奇德忍不住仰望天空。他维持着相同姿势，接着突然像想起什么似地抬头往上看。

　　「哎，好歹可以打发时间吧？」

　　他们爬上马车车顶。车顶上载着学生们的行李和旅行物资。虽然这里和车厢里不同，没有椅子，不过只是坐着的话还不成问题。

　　「这里的景色比较好呢。」

　　在晴朗的天空下，马车在悠闲宁静的街道上前进，车顶上飘荡着一股悠闲自在的气氛。一阵风吹拂过街道，掠过艾尔的银发使之摇曳。他在行李的空隙间占了好位子，很快就进入了欣赏风景的模式。

　　「啊——结果还是很闲啊。哎，不过还是比狭窄的车厢好吧。」

　　反正也没事干，在蓝天下打盹也是一种乐趣。奇德开始觉得自己什么事都不想管了。

　　「啊，你们在这里呀。」

　　这时，亚蒂从马车里探出头来。

　　「你醒了啊？」

　　「嗯，你们两个不知道什么时候都不见了。」

　　亚蒂这么说着，来到艾尔身边，然后直接躺到他的膝盖上，再次摆好睡觉的姿势。

　　「阳光好温暖，这边比较好睡呢。」

　　「想睡是可以，但为什么要把我的脚当枕头呢？」

　　「因为这样比较好睡。」

　　艾尔还在惊讶的同时，亚蒂早已踏上前往梦境的旅程了。艾尔拿她没办法，只好开始读书，偶尔看看风景。奇德东想西想了好一会儿，然后像是觉得很麻烦似地，干脆把行李当成枕头睡了起来。

　　他们的旅程就这样悠闲地持续着。坐在马车上摇摇晃晃地过了三天。莱西亚拉骑操士学园•骑士学系一行人终于抵达了弗雷梅维拉王国中央最大的城市——扬图宁。

　　扬图宁之所以名列国内屈指可数的大城市，是有原因的。它正好位于国土西侧、跨越欧比涅山地与他国连结的输送路径，以及国土东侧、从博库斯大树海的要塞和粮仓地带运送货物的路线的转运点上。更由于它地处交通要冲，这座城市甚至被赋予仅次于王都的军备，城市四周围绕着坚固的城墙，墙外还围了一圈护城河。不仅如此，都市里还有相当于一个旅（约一百架幻晶骑士）规模的大型骑士团进驻。这据点再怎么重要，这样的兵力对一个城市而言也太多了，不过这是考虑到可以利用地利之便，派遣战力到城市外围的缘故。实际上，往往有三成左右的兵力会接到巡逻、战斗等任务而不在城里。

　　莱西亚拉骑操士学园一行人抵达扬图宁时，已经过了中午了。

　　围绕扬图宁的城墙拥有极为惊人的规模。这个时代由于有魔兽的存在，导致少数人的长距离移动变得很困难，因此有很多学生都是第一次看到莱西亚拉之外的大城市。大家都对这座城市感到好奇，可谓这趟旅程的压轴。

　　「好壮观的城墙喔，到底是要和什么战斗呢？」

　　「他们的假想敌是现存的魔兽……或者该说建国时的魔兽吧？那时候凶恶的魔兽好像也比现在还多。」

　　「原来如此——所以才盖得这么厚实呢。」

　　见识到通往城墙内部的巨大城门，学生们全都雀跃不已。然而，他们的马车没有穿过城门，而是在城门前的广场集合起来。

　　「搞什么，我们不去扬图宁喔？」

　　「之前也说明过，我们来扬图宁的目的只是为了补充物资而已。」

　　虽然大家可以离开马车到外面休息，不过一旦装好货物后又得继续上路了。原以为可以从无聊的旅途中解放的学生们，不约而同地大声抱怨起来，双胞胎也瞪着巨大的城门大发牢骚。

　　「什么嘛，真无聊。让我们进去城里看看又不会怎样！」

　　「对啊，好想到处晃晃喔。」

　　「不，这次旅行的目的并不是那个……」

　　「你不想看吗？」

　　「我是很有兴趣啦，可是要带着这么一大群学生观光，想必会变成一件很可怕的事喔。」

　　说着，艾尔看向一旁。大概是事先安排好了吧，有人把从城里出来的商人那儿收到的货物陆续装到马车上。

　　短暂的休息时间结束，很快地到了出发时刻。马车载着对扬图宁依依不舍的学生们，再度朝着目的地——克罗克森林出发。从扬图宁坐马车走个一天左右的路程，就到了克罗克森林。这条往东方国境线延伸的路面几乎没有经过铺修，辛苦震荡了一整天，最后在道路前方出现一座茂密森林的入口。

　　马车刚驶入森林，就在附近林木稀疏的空地陆续停了下来，那里是往年用来举行野外演习的据点。

　　「好——把行李拿下来以后，各组先搭帐篷，搭好以后就可以吃晚饭啰——」

　　在老师一声令下，学生们纷纷动手开始搭起睡觉用的帐蓬。顺带一提，他们一路走来，就连晚上睡觉都是待在马车上的。因为他们走的是主要干道，也不晓得魔兽何时何地会发动突袭，为了能在有个万一时立刻逃跑，才会留宿在马车上。而他们会连续好几天在这里进行演习，再怎么样也不可能一直待在马车上，他们便是为此搭设帐篷，把这里当成露营的据点。

　　高年级学生有过好几次经验，熟练地逐步搭好帐篷。在骑士学系，除了这种演习之外，还会不时找机会进行露营。既然总有一天会成为骑士，在行军时设置据点便是不可或缺的技能，骑士学系不只教授剑与魔法，学习这种技能也可说是他们的特色之一。可是，这对一年级学生来说却不是那么简单。虽然在野外演习前有先对大家说明，也进行了练习，但原本就经验不足的他们，实在不能说做得很好。就算老师从旁协助，还是有好几个小组延迟进度，搞得他们拖到很晚才吃晚餐。

　　森林入口处排满了帐篷，呈现一幅有如露营区的样貌。四处生着篝火，照亮了昏暗森林里的一隅。顺带一提，二年级以上的学生需要轮流守夜，这是他们实习课程的一环。毕竟有这么多人，光靠老师也没办法一一照顾到每个人，于是学生自己也负责警戒四周，顺便当实习。

　　艾尔他们比其他小组更快搭好了帐篷。一方面是因为他十分清楚步骤，另一方面也因为双胞胎比同年纪的孩子们更高大，正好有了大展身手的机会。搭好帐篷的两人接着去帮忙其他不知如何是好的小组，艾尔则独自走向露营地外围。

　　（基本工作都做完了，我绝不是在偷懒喔……啊，有了有了。）

　　中等部的营地旁，是高等部骑操士和他们的幻晶骑士的驻扎据点。用幻晶骑士巡逻的那几天，没有比它们的脚步声和运转声更妨碍睡眠的东西了，所以他们才会在这里待机，以防不时之需。

　　十架幻晶骑士一字排开，做出单膝下跪的待机姿势。那雄伟的身影在篝火火光照耀下浮现于黑暗中，让人无法一眼望尽，甚至比白天来得更有魄力。一般人大概会觉得很有压迫感，不过艾尔只是带着满脸笑容，环视这些一语不发、坐成一排的钢铁巨人。

　　（啊啊，巨大机器人果然很棒呢——这才是心灵绿洲，家家都该有台机器人才对。）

　　连这个世界都不存在那种恐怖家庭，但遗憾的是，在场没有人可以吐槽艾尔的想法。「喂，那边……银色头发？是艾尔涅斯帝吗？」

　　就这样过了好一会儿，有人从后面叫住沉浸在神秘疗愈中的艾尔。他一回头，便看到厄尔坎伯的主人——艾德加。

　　「晚安，艾德加学长。稍微打扰一下。」

　　「果然是你。你为什么……这问题问了也是白问吧。」

　　艾尔在骑操士学系早已是名人。同时，他那种极为反常的行动理由也是无人不知、无人不晓了。

　　「学长负责待机吗？」

　　摇曳的篝火火光映照下，艾德加听见艾尔的问题，脸上泛出有别于刚才的另一种苦笑。他摇摇头。

　　「不，刚刚还在决定待机顺序……哎，迪和之前一样，又在闹别扭了。」

　　「迪特里希学长？」

　　「对啊。简单来说，他就是嫌待机任务麻烦，狠狠发了一顿牢骚啊。我们身为莱西亚拉最高学年的骑操士，明明看照学弟妹也是很重要的任务……不过那家伙还是老样子，反复无常的。」

　　即使说些任性的话，最后还是得执行任务，就算闹翻天也是没用。不过，迪特里希却仍是叫骂了好一阵子。

　　「我懒得陪他发牢骚，想转换一下心情，顺便来看看这家伙。」

　　然后，他俩一起抬头望向「那个」。篝火火光映出覆盖纯白铠甲的巨大骑士——幻晶骑士厄尔坎伯。这架没有特别加工装饰，忠于原型、经过扎实调整的机体没有什么突出的特点，性能却极为温驯，能够确实配合在学园骑操士中实力亦属顶尖的艾德加，这两个搭档在骑操士学系中也是以最强等级而为人所知。

　　「学长也喜欢幻晶骑士吗？」

　　「唔？与其说喜欢……这家伙既是我的武器，也是伙伴啊。只要和它在一起，心情就会平静下来。像刚才心情烦躁，或是觉得很累的时候，我经常会来找它。」

　　我大概不太适合做这种事吧——艾德加搔搔头。

　　「不，我认为有个值得信赖的伙伴是一件非常棒的事。」

　　「你很喜欢幻晶骑士啊。对了，要是你像这样作为骑士继续努力下去，早晚也会得到自己的伙伴吧……啊啊，我们聊得太久了，一年级的趁夜深前快点回去。」

　　于是，他们互相道别，各自走上来时的路。

　　「……好了，迪也差不多该冷静下来了吧。」

　　艾德加目送走进黑暗中的银色光辉，一个人自言自语着，做好像是要上战场一般的干劲准备后才回去。

　　天已全黑，新生们在黑暗中吃完迟来的晚餐后，也各自回到帐蓬里去了。一年级学生晚上没什么特别要做的事。匆忙移动加上驻扎营地，感到疲劳的他们没多久就各自裹着毛毯睡了。就在大家刚睡着的时候——

　　从森林中传来一声悠远、响亮的野兽嚎叫。大概是狼吧。一匹起头之后，林中四处也陆续传来回应的叫声。站哨的高年级学生一瞬间提高了警觉，看向森林的方向。如果只有嚎叫，倒是经常听得到，所以他们又很快没了兴趣。然而，也有些人没办法当作没听见。因为那声嚎叫，第一次来参加野外演习的一年级生才再次体认到自己的处境。这里不是安全的镇上，也不是可以立刻逃跑的马车上，而是魔兽潜伏的森林正前方，他们在这里搭好帐篷，还睡在里面。

　　即使克罗克森林的危险度再怎么不高，加上有学生监视，这里仍是称不上安全。因为安全地抵达这里，一路上总觉得气氛有些轻松的他们，只因为一声嚎叫就紧张起来了。疲劳产生的睡意全消，反而变得更清醒了。

　　在艾尔他们的帐篷里，奇德也躺着摇摇头。即使程度有别，他也多少觉得有些不安，看样子没办法马上睡着。

　　（还以为自己胆子更大些，看来我也满紧张的。）

　　微弱的篝火火光照了进来，昏暗的帐蓬内弥漫着一股心神不宁的气氛。奇德忽然想到，睡在旁边的艾尔是不是也和他一样感到不安，于是小声叫他：

　　「欸，艾尔，可以问一下吗……呃。」

　　艾尔早就睡着了。他也并非对这情况无动于衷，只是上辈子曾在地狱的最前线作为战士战斗，再不甘愿也明白养精蓄锐的重要性，就此养成了不论在任何状况下都能睡着的能耐。

　　（……虽然之前就这么想，不过他真的太强了，也太不在乎了吧。）

　　听到奇德的声音，同样睡不着的亚蒂转过头来，盯着艾尔香甜的睡脸。

　　「唔，真狡猾。」

　　也不晓得狡猾的点在哪，总之亚蒂窸窸窣窣地移过去，直接把艾尔揽进怀里，就是所谓的『抱枕』姿势。突然被人抱住，这下连艾尔也醒了过来。他一发现是亚蒂，就轻轻摸了摸她的头，又坠入梦乡了。亚蒂或许是因此感到安心，过了一会儿也传出了均匀的鼻息声。看他们两个的样子，奇德开始觉得睡不着的自己很蠢，不禁苦笑起来。

　　（总觉得只有我一个人这么紧张，不是很白痴吗？）

　　没错，他也决定不再为此心烦。过了不久，他也进入了梦乡。隔天早上，日出后过了一会儿，学生们纷纷起床。

　　很多学生睡眠不足。在这种一大早就无精打采的氛围中，艾尔他们却迎接了神清气爽的早晨。每次露营总会有学生睡不着，不光是在城市里，在野外实际体验这种紧张感也是演习的目的之一，只不过老师们也不愿勉强没什么体力的一年级学生，所以他们的工作内容相对来说比较轻松。学生们吃完用保存食品做的简单早餐后，便在老师的号令下分学级各自集合。

　　老师简单地做了一番说明后，二年级以上的学生们便分组往森林深处出发。这次演习最大的目的，就是要与栖息在森林中的魔兽实际战斗，并狩猎一定以上的数目。一年级学生则先前往森林外围，视情况也有可能战斗。

　　初次踏进森林的一年级生们很紧张，高年级生则怀着另一种不同的紧张感往森林前进。不久，他们穿着的铠甲所发出的声音也逐渐远去，森林又恢复了寂静。

　　就这样，将令所有骑士学系的学生们终生难忘的漫长一天开始了。