壹野前往〈八咫乌〉的隔一天。
当天一登入，壹野便手交抱在桌上发愁著。
「………」
包特罗只给了他发夹，却不肯透露更进一步的线索，紧闭的双唇就像是在说「其余线索等拿下比武大会冠军后才有得谈」。
当时的他气愤到恨不得大闹一场，但这样并没有任何好处。
既然如此，接下来能做的就只有假装听话，设法摸清〈八咫乌〉的底细。壹野靠著仅存的一点理性，设法将情绪波动压抑下来。
「真是难得，想不到壹野先生您竟然会参加比武大会这种活动。」
云雀两手端著木托盘，一脸新鲜地看著壹野。
「是啊……毕竟这次奖品还算不差。」
壹野避重就轻地设法打发。而《始源武装》的确是人人梦寐以求的东西，因此云雀也对这回答不疑有他。
虽然不该协助〈八咫乌〉，但却有其利用价值。壹野决定参加比武大会，并打算在这段期间把〈八咫乌〉给摸个透彻。
「云雀～可以帮我做个道具吗～」
「来了～我这就过去。」
见客人上门，云雀于是回到工作台那儿。
「……你要参加比武大会？」
而樱这时终于登入，带著看似有些颓丧的脸前往壹野所在的桌子。
「樱，你不要紧吧？」
看著坐下来的樱，壹野忧心忡忡地问。
「咦？什么不要紧？」
昨天，樱并没有登入。
今天她虽然有上学，但整天都是一副心不在焉，被老师点名也反应慢半拍而手忙脚乱，有时还忘了班长的工作，总之就是魂不守舍。
「看你好像有哪里不太舒服。」
「我、我没事啦，我精神好得很。倒是你说要参加这次比武大会……」
「喔喔，那跟〈八咫乌〉有点关系。」
壹野跟她说明昨天碰上的事。
结果一听完原委，樱紧握起搁在桌上的拳头。
「原来如此，看来我最好也一起参加。」
「咦？为什么？」
「因为，如果〈八咫乌〉想要的是《始源武装》，那我也参加的话好歹能当个保险。假设壹野你输了，那么至少还有我在，对吧？」
「我不觉得自己会输就是了……但好吧，就照你的意思做。不过假设对上了，我可不会手下留情。」
「……嗯～其实有机会的话，我也想拿出全力跟你打一场看看。」
说话时的樱，已经恢复原本的精神状态，甚至还比平常更兴奋些。
壹野不晓得她为何这么跃跃欲试，但这总比在学校时的发愣样好多了。
「那么，我们这就去报名比武大会吧。」
比武大会不接受当天现场报名，除了得事前登记，还要付一笔不算贵但非付不可的报名费。
「那么，我们出门一趟。」
「好的，请慢走，路上小心马车。」
壹野和樱在云雀的目送下，跟平常一样离开云雀工房。
但门一打开，便有一道人影伸进屋内。
「咦？」
而在眼前的，是彷佛已久候多时的两位少女。
「壹野～！」
其中一人是樱也认识的友梨。她穿著长袍，拿著橡树手杖，一看就是巫师装扮。娇小的身躯今天也一样忙碌地活动著。
但除了她，还有另一个樱不认识的人。
「好久不见了，壹野。」
紫苑色的长发束成马尾。她长著一张漂亮脸蛋，是个只要路过都会忍不住多看几眼的美女，身材端正，而闪耀著白银光彩的一身秘银装备，让她展现出某种神圣气质。
她身高比樱还要高，乍看几乎跟模特儿没有两样。〈星界变革者〉里的角色创建虽然能设定外观与声音，但她身上散发的优雅气质，是无法以设计两个字来解释的。
「友梨跟紫苑吗？友梨也就罢了，紫苑还真是好久不见。公会那头不忙吗？」
「最近稍微有点空，所以才抽空跑来探望你啊。真高兴看到你这么有精神。我已经听友梨说过，你守护了这个城镇，还解决了黑骑士那件事，似乎到处大显身手了。」
「听一个离开公会的冒险者的故事应该很无聊吧，真是难为你了。」
「怎么会呢。」
原来，紫苑是壹野曾待过的公会〈死亡收割者〉的成员之一。
她的职业跟樱一样是〈剑骑士〉，使用的是名叫〈冰霜魔剑〉的武器，是〈死亡收割者〉的主力攻击手，有个〈冰蜘蛛〉的绰号。
她同时也是壹野的前搭档。
「特地跑来看我这张脸，对你根本毫无帮助不是吗？」
「是吗？其实我还挺喜欢壹野你这张脸的。」
「……你老是爱开人这种玩笑。」
紫苑优雅地笑了。
两人的互动，全被一旁的樱看在眼里。她不知道是不是沉醉于那美貌，看起来有些呆愣。
「这位是？」
紫苑接著将视线俐落地转往樱。
「喔喔，她叫做樱，由于一些缘故，目前是我的帮手。」
「唉呀，原来是这样吗？」
部分情感像是从紫苑的表情里消失，只剩冰冷的眼眸重回樱的身上。
樱也面向紫苑。
「幸会，我是樱。」
「我叫紫苑。幸会。请问您跟壹野的关系是？」
「咦？咦咦？呃，这个，应该说是战友吧。」
樱的回答，让紫苑益发不悦。
壹野看不到紫苑的脸，因此并未察觉有异，唯独友梨发现情况不对，露出大事不妙的尴尬表情。
「所以，壹野你们接下来要上哪儿去呢？」
紫苑消去先前的表情，优雅的笑脸面向壹野。看来她并不想让壹野察觉自己隐藏的另一种情感。
「喔喔，我们打算去格雷斯登。这次我要参加比武大会。」
「参加比武大会？」
壹野的话，让紫苑不禁圆睁著一双眼。
但那与其说是惊讶，其实更像是感兴趣。
「这可真是难得，还以为壹野你向来对这种事没兴趣呢……听友梨说，你之前也在寻找《始源武装》是吗？」
「是啊，这就说来话长了。所以不好意思，我们先出发了。」
说完，壹野跟樱准备离去。
「……既然这么有意思，不如我也一起共襄盛举好了。」
「看起来好像挺好玩的，那我也要！」
「啥？」
紫苑跟友梨异口同声决定加入。
「等等，你们干嘛呀。」
她们过去根本不曾参与过比武大会，如今却突然说要跟，让壹野不禁傻眼。
「毕竟壹野你都说要参加了，我当然也有兴趣。何况……我也好久没跟壹野你较量了。」
「跟你打实在很累，可以的话我不太想啊……」
「身为受指导的人，总是得让师父看看我的成长。」
壹野过去曾经教导过紫苑有关战斗的窍门，虽然内容都没有什么大不了，但一想到她全都充分吸收为自己的技艺，甚至演化为自成一派，让壹野不禁有所感慨。
「还是说，你对我跟友梨报名很有意见呢？」
「不是啦……好吧，随你们的便吧。反正活动并没有设限，我也没权力阻止你们参加。」
「呵呵，真迫不及待。倒是壹野，你最近过得如何？」
「这问题是要我怎么回答。」
「他还是老样子啦，一样是那么不解风情，不过战斗起来倒也一样俐落就是了。」
「唉呀，真的吗？」
壹野、友梨、紫苑三个公会老朋友聊开。大概是因为久未谋面，让壹野跟紫苑话匣子停不下来。
身在这群人当中，樱虽然不太自在，也只能默默跟著。
「你有听说吗？〈狮子圣〉埃里泽这阵子好像销声匿迹了。」
紫苑提了个这样的话题。但壹野似乎不太感兴趣，只随口回了句。
「你还是老样子爱聊八卦啊……没现身不就只是因为没登入吗？」
「不，听说是有登入纪录的，就只是不愿现身在人群面前。」
「是喔……不过随便了，那不关我的事。」
「咦？也许〈狮子圣〉到时会参加比武大会喔？」
「有这种可能吗……不过也难说，毕竟这次的奖品这么豪华。」
「最弱（等级1）对上等级70（最强）。我对这样的对决更有兴趣。」
「别说笑了。到时〈狮子圣〉就交给你打倒了。」
「唉，这对等级50出头的我来说，实在是难以承受的负荷啊。」
温婉的嗓音发出轻笑。
「倒是，最近〈星界变革者〉的火药味真是愈来愈重了。听说之前彼斯特雷的PK禁区设定被人解除过。」
「连你也听说了吗？」
「毕竟对小规模公会来说，情报比什么都重要嘛。我们还拜托亚雷斯，从各方面弄到许多消息，甚至还有五大公会之间的情报。」
「有什么值得注意的吗？」
「听说〈八咫乌〉跟魔法公会〈真知旨意教〉以及骑士公会〈玫瑰骑士团〉，举办过非正式的面谈，还听说圣贤公会〈福音咏团〉跟锻冶公会〈天津真浦〉的会长搭上线。其他的虽然跟五大公会无关，不过〈商业革命〉奥托跟〈农业主宰〉尤利亚最近好像打算成立什么经济组织……」
「真亏你们有办法打听到这么多风声啊。」
「毕竟要是五大公会或者〈九大榜众〉有动作，那可是会影响全世界的，关于这方面的情报搜集当然少不得，否则要是错过机会，公会就会落后其他人。这点壹野你也懂的不是吗？」
聊著聊著，壹野等人来到传送装置。
五大城镇格雷斯登，以不折不扣的中世纪欧洲风格街景著称，到处都盖了竞技场，城里也不时发生决斗，听得到围观群众的叫嚣。
在这个战士国度，只有强者能生存。
这，就是格雷斯登的独特风潮。
「那么，报名地点应该是那个最大的竞技场吧。我们赶紧出发。」
搭上传送装置前来的壹野等人，前往从原地也看得到的，最大的那个竞技场。
过了不久，一行人来到竞技场。
一张张石桌，以及约十名看似治理城镇的〈玫瑰骑士团〉公会成员冒险者正担任柜台人员，消化著大排长龙的报名者。
壹野等人一一被分发到每条人龙的最末尾排队，但四人由右到左分发，刚好被分配到最左侧完时只剩下樱，结果只有樱兜了一圈，回到最右侧的末尾排队。
「哎呀呀，再见啰～」
友梨幸灾乐祸地酸了一句，等著樱接下来的回嘴，结果却什么回应也没等到，让她不禁错愕了一下。
「……壹野，樱她怎么了吗？」
「我也不清楚。」
友梨大概是基于操心而问了壹野，但壹野当然也不晓得原因。
壹野其实也有点担心樱，但由于报名队伍渐渐消化，因此也没过去打扰她，心想等报名结束后再问也不迟。
等著等著，终于轮到壹野。他在收到的羊皮纸依序写上姓名、〈职业〉、使用的武器种类、携带道具、等级等资讯。
此时，身旁传来鄙俗的讪笑。
「哇！这小子才等级1耶！噫呀哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
这一声成为发端，让周遭也跟著起哄。
「喂喂喂，初心者小弟弟，你还是省省吧！」「大家说这次的参加标准大约是40级以上，你不知道吗？」「你等级1也想参加，是在开什么玩笑啊！」「呀哈哈哈哈哈哈！」
但壹野并不理睬四周那毫无教养的笑声，不耐烦地交出报名文件。
「请、请问……你真的要报名？」
「对，麻烦你了。」
壹野跟负责受理的冒险者表示要报名，准备完成手续时，围观者又进一步纠缠而来。
「喂喂喂，我们可是一片好心耶？乖乖听话，别报名了。」「最近哪来这么多鲁莽的冒险者。」「与其说鲁莽，根本是白痴吧。怎么可以这么不要脸。」「喂，就说了这样给人添麻烦，别报名了没听到吗？」「报名表拿回来吧，你只是在浪费时间。」
周遭冒险者的其中一人伸出手，打算从负责受理的人手里抢走羊皮纸。
紧接著──
「不要脸的人是你才对吧。」
结果那只手被黑光闪耀的剑刺中，整只手都被冰封。
被刺中的冒险者HP瞬间骤降。原来这里不只竞技场，连附近也是允许PK的区域。
「你……你干什么啊！」
「在教导无礼之徒什么叫做礼貌。」
剑一抽回，柳眉倒竖的紫苑就在那一头。此刻的她，直至先前的气质荡然无存，全身弥漫著像是斗气般逼人的氛围。
蓄势待发的模样，显然准备要跟四周的人来硬的。
「谁敢污辱我最好的伙伴，我就要用这把剑痛扁他，碎尸万段。你们这些消遣人的家伙，我全都记住长相了，接下来统统给我受死吧。」
紫苑说完，手握的剑横向一挥。
周遭冒险者团团围住了紫苑，而壹野也在她身旁不远处。
「我说你啊……干嘛把事情搞得这么复杂。」
「壹野被人瞧不起，这拿来当开打藉口已经够充分了。」
她在壹野还没退出公会时就是这样了。平常看起来温柔婉约，但只要谁敢瞧不起壹野，她马上跟对方翻脸。
见紫苑依然是老样子，壹野不禁一声长叹。
而不知道是不是这样满不在乎的态度惹火了旁人──
「好样的！那我就把你们打到再也爬不起来！」
先前嘲笑壹野的冒险者们纷纷拔出兵刃，对壹野与紫苑投以敌意的眼神。就算不看情绪特效也能晓得，他们每个都抓狂了。
「壹野，他们要来了。」
「等等，这都是你惹出来的吧！！我本来可是打算息事宁人的啊！」
但冒险者们并没理会两人，对著壹野与紫苑一拥而上。
「管你们谁是谁！都给我纳命来！」
壹野跟紫苑背贴著背，两人的气息像是完美对上，动作一致而同步。
「死吧！」
斧头朝紫苑的脑袋挥落。
黑剑对准这记攻击一挥，斧头的判定在命中紫苑前先打中她的剑，攻击也因此被抵消。
「什么！？」
而趁敌人惊讶之际，剑刺向对方身体。
被刺中的位置化为冰雕，冒险者也因此动弹不得。
才刚冻结的冒险者，紧接著面临紫苑毫不留情的斩击，HP转眼间就归零。
「我不会客气的。」
病态的笑容，却给她带来某种飞扬的神采。
面对这样的紫苑，接下来轮到两名冒险者一涌而上。这两人都以长枪为武器。
紫苑以剑招架了其中一人的攻势，对另一人倒是不理不睬。
这并非她忽略了。而是因为，她深信不疑。
「哼！」
她知道，壹野一定会帮她抵消另一头的攻击。
紫苑跟壹野各忙各的，以抵消瘫痪对手一切攻击。随后，紫苑进一步以〈冰霜魔剑〉挥向两名对手，等蛛丝般的冰柱逮住了他们，再进一步施以斩击。
这种招式，或许就是众人称她为〈冰蜘蛛〉的原因了。虽然她本人并不喜欢这样的绰号。
看著紫苑的身手，壹野流露的是钦佩之色。
「你是不是又进步了？」
「所以我之前不就说了，要让你好好见识我的成长吗？」
看来紫苑的实力不只来自等级，玩家本身的技巧也大增了。
「臭、臭小子！区区的等级1少嚣张了！」
几名对手大概是看紫苑不好惹，转而集中攻击壹野。
剑、枪、斧、弓箭──各种武器从四面八方而来。
壹野瞬间掌握了各武器的来向，评估完毕并举剑一挥，轨道于是跟对手的攻击判定重叠，抵消瘫痪了那一切。
「什么！？」「怎么可能！！」「竟然被抵消了……！」「一次抵消全部……简直见鬼了！」
「你们这样不经思考地同时攻击，抵消起来也轻松多了。」
壹野趁对手分神之际潜入其面前，剑对准脖子由下往上一捞，打出爆击伤害，而紧接著的一记横劈，又给了其他对手一记痛击。
壹野行云流水地挥剑，一一给对手造成伤害。包围的敌人正确实地减少当中。
「看来壹野你也没有生疏嘛。」
「是啊，我不觉得自己有哪里退步。」
直到现在，两人都还没挨任何攻击。绝对的身手落差，让周遭冒险者纷纷怯步与折服。
「不、不会吧……！？」「喂，他才等级1耶！」「我、我到底看了什么！」
不管壹野还是紫苑，两人都彼此配合得天衣无缝。紫苑攻击时壹野就转为掩护，而轮到壹野攻击时，紫苑则在旁支援。
在〈死亡收割者〉培养出的默契，在此发挥得淋漓尽致。壹野离开公会至今才不过三个月，还不到手腕生疏的时候。
「这、这小子太离谱了！」「这样才等级1，是在开什么玩笑！」「打得赢才有鬼！」
找碴的人们，一个接一个逃之夭夭。
「我说过你们一个都别想逃──」
紫苑带著狰狞的笑意，并不打算放过他们。
「喂，够了。再追下去没有意义……不对，其实一开始便没意义了。」
正要追去的她，被壹野拦了下来，她只好无奈地叹了声气，回到平常那优雅的表情。
「真是的，格雷斯登的战士竟然这么没骨气。」
「大家都怕被你冰封吧。我觉得这跟骨气无关就是了。」
「这么说太过分了！这也是战术的一种嘛！」
战斗告一段落，紫苑跟壹野收剑入鞘。
「那么接下来继续接受报名，请所有人重新排好队。」
人墙散去，比武大会的报名再次开始，冒险者排回重新串起的人龙。瞬间还原的氛围就像是在说「决斗在这里也是日常的一部分」。
而身在远处的樱，此刻怅然而立。
「………」
什么话也说不出来。
她不小心见识到了。
虽然隔著人墙，但她还是看得见，壹野跟紫苑那宛如真正搭档的一举一动。
那并不是壹野下达的指示，而是紫苑自然而然配合壹野的动作。
──若换成自己，不可能像她一样。
──若换成自己，绝对是效法不来的。
──所谓的战友，也许指的是像她那样的人才对。
诸如此类的话相继浮现，一点一点蚕食著樱的心。
乱战的激昂早已降温，唯独壹野依旧是众人的瞩目焦点。
不少冒险者视线频频往壹野那儿瞄去。看来等级1在〈星界变革者〉里，就是如此特异的存在。
若是在平常，玩家只要花上五分钟就能升上等级2，因此像他这样的等级，鲜少出现在城镇里。
「唉唉……真是无端受累啊。这个城镇还真够离谱。」
「结果壹野你就这么毫发无伤摆平他们。离谱的其实是你才对吧。」
友梨吐槽时虽然也是一副傻眼样，但看不到任何愁容。看来她也不曾想过壹野会落败。
「毕竟紫苑都收拾得差不多了，应付起来省事不少。」
「你们两人的默契还是一点都没变耶。早知道我当初职业也选骑士就好了。」
「友梨你说什么啊。要是少了你的魔法，公会根本不能运作啊。」
而紫苑并没理睬两人的对话，眼光对著其他方向。此刻她的表情，就跟刚才乱斗时有几分相似。
在另一头的，是神情怅然的樱。
随后，紫苑来到这样的樱身旁。
「……我说你，到底在发什么愣？」
「咦……」
「你先前说过，你是壹野的战友吧？那总该晓得壹野最不擅长的就是以一对多。当然凭刚刚那些人的实力，壹野还不至于应付不来，但你要明白他不是万能的，还是有可能出意外。」
「……啊。」
「若你自称是壹野的战友，那么就算冲破人墙，也应该立刻赶到壹野身旁。」
接著，紫苑直指著樱。
「你不配担任壹野的战友。」
樱身体一阵哆嗦。
这句话，正是她此刻最不愿听见的。
紫苑跟壹野天衣无缝的配合──甚至说是共舞也不为过的身姿。那使她不禁体悟到，自己永远不可能跟他们一样。
她并不觉得自己实力不如紫苑，但若要求她像刚刚那样配合壹野行动，一时之间是不可能的。每当遇上紧要关头，樱总是只能照壹野的吩咐做。
「喂，你说得太过分了。」
而壹野也发现气氛不佳，前来阻止两人。
结果，只见紫苑凌厉的视线转往壹野身上。
「请你先别插手。壹野，我不晓得你为什么要离开公会……也许你有苦衷，我也不想再过问，但你把性命交给像她这点程度的人手上，我实在没有办法接受。」
「这点程度……樱她可是〈九大榜众〉啊。」
「我没说错，就是这点程度。不说别的，她才刚当上〈九大榜众〉不久。我一眼就看得出来，她不是值得你托付生命的人。」
随后，樱鼓起勇气，正眼迎向紫苑并说了：
「你说得没错，身为一个搭档，我可能还有待加强……！但总有一天，我会成为配得上他的好伙伴！」
但紫苑摇摇头，似乎不接受这说法。
「话就算说得再满也没用的。你就是弱，就是不配陪伴壹野。」
「什么……！」
「这样说实在不好意思，但如果要自称壹野的战友，能请你先建立起应有的心态吗？在做好准备前，我希望你能离开他的身边。」
「这、这不可能的！我没办法照办！」
结果，紫苑拔剑而出──黑色的〈冰霜魔剑〉抵著樱的咽喉。
「既然如此，那我就用决斗来证明吧。我会让你瞭解到，自己有几分斤两。」
接著，傲然笑意浮现──让人们称她为〈冰蜘蛛〉的关键因素，既狰狞而又残暴的笑。
「身为鼎鼎大名的〈九大榜众〉，你应该不会怯战吧？」
「……好吧，我就跟你打一场！」
一触即发的两人于是前往城镇外，寻找合适的地点。
「壹野，你不阻止她们吗……？」
「……阻止不了吧。反正她们打完就会消气了，搞不好还会激荡出友情也说不定。」
「不可能吧，又不是少年漫画……」
壹野跟友梨满脸尴尬，跟在两人的后头。
来到四下无人的外墙附近，樱跟紫苑正面对峙。
「决斗规则就用标准模式行吗？到时你可别不服输，说什么要是可用道具就不会输了之类的话。」
「……谢谢你的体贴。但是这样就行了。」
肉眼看不见的火光四射，两人拔出兵刃。
樱驾驭的是《始源武装》〈风精剑捷飞岚瑟斯〉。
紫苑运使的是〈冰霜魔剑〉。
担任见证人的壹野举起手。
「好吧，不管输赢如何，谁也怨不得谁。开始！」
接著，手向下一挥。
瞬间，樱发动快攻。
「〈风精剑捷飞岚瑟斯〉！！」
她开头就使出了大技。剑刃绽出的绿色轨迹化为六芒星袭向紫苑。
而见到这一招，紫苑的神情因失望而黯然。
「被动作数据局限住的招式，不算是完美的攻击。」
紫苑也把剑一挥，对上〈捷飞岚瑟斯〉的轨迹，精密地操控著剑。
刃与刃彼此冲突，发出尖响的同时，绿色与水色的火花四溅。
「抵消！？」
「这可是壹野的亲传！」
壹野还在公会时，紫苑受过他无数次的指导，例如手动操作、抵消、爆击……全都来自他的真传。
「……真是千钧一发啊。」
壹野语中掺杂叹息。实际上，紫苑的抵消相当吃紧。樱的六连击有五击被她抵消，但每一下的时机都十分惊险。
但能做到这种地步，正是拜手动操作所赐。
从半自动操作切换至手动操作的她，熟练度已不可同日而语。
不过当然，这动作跟壹野比起来，仍旧是稍嫌死板。
「你的动作太慢了！」
但相较于她，樱的动作更迟钝，跟平常比起来简直有天壤之别，瞬间反应也慢了好几拍。
她唯一能称赞的，就只有一开始使用技能〈捷飞岚瑟斯〉的那个当下。招式被抵消后，她的动作就变得带有迷惘。
不只动作，樱的表情里缺乏霸气。焦虑、不安、绝望……诸如此类负面情感，纷纷流露于表情之中。
「为、什么……！」
樱还是硬摆动身体挥剑攻击。但攻击位置早已一目瞭然，轻松就被化解。
「冻结吧！〈冰霜魔剑〉！」
攻击落空的樱反而受了紫苑的攻击，被击中的部位惨遭冰封。樱死命地挣脱了凝冰，但还是令原本意图的动作产生误差。对现在的樱来说，那样的误差是致命的。
紫苑毫不留情的攻击，慢慢消耗著樱的HP。
樱此刻依然是无力招架，整个人陷入紫苑的节奏里，连一半的实力都没能发挥。
「〈风精剑捷飞岚瑟斯〉！！」
当初精彩的剑闪，如今面目全非，就像是自暴自弃的胡乱攻击。
紫苑这次连抵消都没用上，躲开了所有的六连击。
「……太令人失望了。我看就到此为止吧。〈冰霜魔剑〉！」
紫苑靠著手动操作，对准樱的脚部横劈，一剑又一剑，每次都令她冻结，脚部被牢牢束缚在地面。
「动、动不了……」
最后，紫苑的〈冰霜魔剑〉抵著樱的咽喉。
「哼……」
但接著她就像是失去兴致般，不屑地把剑抽回。
「虽然当初就觉得你弱，但没想到竟然弱到这种地步……你真是令人失望。」
说完，紫苑转身背向樱，限制行动的冰块也应声瓦解。
「我懒得再继续了。这场比赛胜负如何也无所谓了。」
摆脱冰块束缚的樱屈膝跪下，惨白的表情就像是无法相信，自己竟然完全不是她的对手。
「看来〈九大榜众〉的称号也愈来愈不值钱了呢。」
受这句话刺激，樱起身狠瞪著紫苑。
但，紫苑连头都不回。
「你这种对手，就算赢了你也毫无价值。我不太好意思这样说，但请你别再出现在壹野的面前。」
樱哑口无言，一个字都回不了。
她很清楚作为一个搭档，自己远不及对方，却没想到竟然连单挑也吞败。
跟壹野的默契不如人，决斗也一败涂地。自身价值消失的感觉，正不断蚕食著她的心。
对自身的怀疑，渐渐占据了樱的思绪。
『只是觉得，你跟弌还真是不登对～』
现实里红叶对自己说过的话又再次捅向心房──或者说，其实一直都扎在她的心上。其实就是因为那些话在脑海里挥之不去，才打乱她刚刚的战斗节奏。但这些樱全都浑然无觉。
『你不配担任壹野的战友。』
紫苑刚刚说的话令她感到一阵揪心，像毒药侵蚀著她。
她不禁思考，会不会自己真的不配陪伴壹野。
她向来自认，是壹野不可或缺的战力。
而要是被一个等级更低的对手打败，这些也就成了空口白话。
樱身为壹野战友的自我价值正迅速萎靡，就像是失去梁柱的高楼般摇摇欲坠。
她试著寻找比紫苑更出色的优点，但很快就体悟到这只是惨澹的自我安慰。而这念头又进一步折腾著樱。
「呜、啊……」
丧气的呻吟脱口而出。
什么话都说不了，也没有发言的资格。
目前的她唯一能做的──
「呜、啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」
就是逃跑。
她不甘心。
心灵上的煎熬，就像是要把身体都撕裂了。
她向来当仁不让，认为能伴壹野左右的只有自己。
但，对上壹野的前搭档，她输得乾净彻底。
在〈星界变革者〉里，樱只打输过两次。
跟壹野的那一次，她输得糊里糊涂。
跟马修的那一次，则是因为对方在禁用魔法的决斗场上使用了魔法。
这两次落败，她都能勉强帮自己找到藉口：对方强得超凡，对方使用卑鄙手段。
但这次的落败让她尝受到的，是对自己前所未有的失望。
紫苑的实力说起来，就像是更胜一筹的樱。而这也同样为那份失望火上加油。
两人的职业都是〈剑骑士〉。
樱的等级比对方高。
武器方面，樱拿的是《始源武装》这世上独一无二的武器。
『胜率早已证明，等级就算只差1级，高等的那一方都能占有优势。』
在这样的世界里，她却三两下就输了。
就因为在现实里不曾输过，来到这个世界的她，货真价实的落败感一点一滴沉积在心中。
『只是觉得，你跟弌还真是不登对～』
『你不配担任壹野的战友。』
现实里与游戏里的批评在脑海里穿梭，带来一次又一次的心痛。
「呜……」
眼泪流了下来。
这是由于〈星界转换器〉的作用，自然而然流下的泪。她现在只觉得，这种时候就别这么逼真了。
「总算找到你了。」
人影遮到樱的身上，让她倏然抬起头。
而在眼前的，是前不久才见证自己出尽洋相的壹野。
「你、你怎么会……」
「还需要问吗？当然是追上来的。你速度快到害我以为自己要跟丢了。好吧，其实我的确跟丢了，还好现在又找回来了。」
「可、可是……我……」
又准备垂下去的脸被壹野伸指一抵，反作用力让樱抬起头来。
「我不知道你在想什么，但才输了一场有什么好哭的啊。」
「可是……」
「更何况，你刚刚连动作都不流畅，那样哪可能打得赢紫苑。」
「………」
这点樱当然也明白，甚至心知肚明。
「我……不配跟壹野搭档……」
「等等，为何突然说什么配不配的？」
「我、我再也帮不上壹野你的忙了──」
「别胡说八道了。」
樱的话被硬生生打断。
「我并不是用有没有用或是配不配这种眼光来看你，而是包括其他考量。在某些更关键的时刻，你是我不可或缺的存在啊。」
「咦……」
听了这句话，樱怔怔望著壹野。
「我以前也打输过，能体会那种懊恼。可是怎么说呢……这样消沉下去总不是办法。人应该要乐观一点，特别是像你这样的人。」
「壹野……」
这些安慰话实在是很不中听。
可是对平常根本没安慰过女生的壹野来说，这已经是竭尽所能的鼓励──以及不能再坦白的真心话。
「呃、嗯……对不起。」
光是听到壹野的声音，就让樱的心灵得到安抚。
以为自己不再被需要的走投无路感，就因为一句『你是我不可或缺的存在』，便如阳光下的雾般逐渐散去。
「我……绝对不会认输……！」
现在的樱，眼里燃起崭新斗志，若是在现实世界里，紧握拳头的力道可能早就让她破皮流血了。
能振作虽然很好……
（这也是有点令人担心啊……）
壹野心目中的樱，并不是以此为优点的人。
但说是这么说，他也不忍心打击樱的干劲。
「……总之量力而为吧。」
到头来，壹野能说的还是仅止于此。
「好了，我们回云雀工房，吃个云雀做的甜点打起精神。」
「啊、嗯。」
之后，壹野跟樱回到云雀工房。
一来到店内，原本忙著工作的云雀前来迎接两人。
「唉呀，两位怎么这么快就回来了。」
「这说来话长。不好意思，请你弄个甜点给樱好吗？然后，亚雷斯来过了吗？」
「亚雷斯先生刚刚的确来过一次，但人又出去了，还要我留言给您，说您要是人到了，他马上就会回来。」
「嗯，知道了。谢谢你。」
随后，正当樱吃著甜点，依旧是老样子的亚雷斯进到屋内。
「我有件事想拜托你调查……」
于是，壹野悄悄拜托了亚雷斯一件情资搜集的任务。
◇◇◇
隔天，学校的午休时间，教室内又掀起骚动。
「弌！我帮你做了便当喔！」
在教室里喊得这么大声，同学当然不可能不起反应。异性为自己做便当，自古以来就是高中生的一大盛事。
红叶毫不理会教室内的鼓噪，从书包拿出一只便当袋。
「我、我也有做了便当！」
人群里反应最激烈的是咲良。只见她也从书包里取出便当盒，摆到弌的桌上。
拜她所赐，教室里的骚动又更加剧烈。
「喂，现在是什么情况？」「日比野还真是有够天真单纯耶。」「好，接下来野上会选择哪一边！？」
至于弌，当然是恨不得立刻逃走。就算知道世上没有神，还是不禁求神能让他进行战术性撤离。
「我说啊……」
为了表明此意，他对两人开口说道：
「咲良同学，为什么你就是要跟我作对啊？」
「我、我才没有那样啦！」
但她们对弌的话根本充耳不闻，让弌除了叹气别无他法。
而教室内鼓噪的那群人，倒是让气氛逐渐升温。
在众目睽睽下，桌上的两个便当打开了。
「「「喔喔喔────……」」」
班上同学齐声惊叹，甚至就连弌看了那成品，也差点讶异得喊出声来。
咲良做的便当是鲑鱼、马铃薯炖肉、筑前煮等日式菜色，红叶的则是煎蛋卷、汉堡排、高丽菜卷之类西式菜色。
「好好吃的样子」、「真是好手艺」──男生跟女生感想各不相同，但男生这头还多出某种嫉妒的目光。针刺般螫人的感觉甚至让弌体悟到，原来视线也是可以有杀伤力的。
「……我知道两边的菜色都很不错，但是可不可以换个地方，而不是在这里吃……」
他用艰涩的语气说完，也得到两人许可。于是弌等人在同学们半冷的眼光目送下前往屋顶。
逃离教室后还以为松了口气，但那看来也只是一时之间的和平。一来到屋顶，两人又激荡出新的火花。
「挑吧！」「要吃哪边！」
「……不可以两边都吃吗？」
结果，只见两人神色一惊，像是没料到竟然有这种回答。看来彼此都被情绪蒙蔽了眼界。
「所以！」「先吃哪个！？」
「说到底，我还是不能不选择吗……」
这旗标管理也太整人了吧──弌肩膀颓丧地垂了下去。
最后，弌还是下不了决定，只好提出猜拳这个办法，并吃了一口获胜的咲良的便当。
「唔唔……」
这结果虽然让红叶颇有微辞，但一言为定的事情总是得遵守。
两人的便当虽可口，但吃的过程却如坐针毡似地令他浑身不自在。
等一吃完午餐，屋顶那些闲著的学生们，频频往弌等人的方向瞥来。
「真是的，咲良同学你就是不肯让步～」
「红、红叶同学你不也一样吗！」
「咲良同学，话说你是弌的什么人呀？」
「什、什么人……」
「你不是女朋友吧？那么我想怎么黏他都是我的自由不是吗～？」
「这样的话你也没理由赶我走啊！」
这回应让红叶闹脾气似地噘起嘴。
「嗯～怎么说呢，真佩服你明明决斗输了，说话还可以这么大声～」
「什么……」
她指的是〈星界变革者〉里的那件事。
「红叶，原来你也听说了吗？」
「咦？〈九大榜众〉打输的事早就传遍大街小巷了吧？而那个樱不就是咲良吗？※两个名字同音，一听就晓得了。」（编注：此为日文发音。）
「……这消息也传得太快了。」
「在〈星界变革者〉里，消息就是传得这么快。」
就这样，咲良的心情消沉了下来，当天的午休也到此结束。
咲良跟弌放学一到家，普莉希拉已经先回来了。
「欢迎回家，弌还有咲良。」
「咦？原来你回来了吗？」
「嗯，是啊。仁也差不多要回来了。」
「我爸吗？」
而就如她所言，仁过没多久就回到家，将采买的东西放进冰箱后，直接来到客厅。
结果他一看到咲良，一脸好奇地问了：
「这位小姐是？」
「那、那个……我是弌的同班同学，叫做日比野咲良。」
「她目前在〈星界变革者〉里帮我一些小忙。」
仁的神色变得五味杂陈，像是有什么话想说，但大概觉得时候还不到，嘴又再次阖起。
等场面沉静下来，普莉希拉率先起头。
「普莉希拉先前跟仁提过了……〈星界变革者〉经营团队赛普特刚，最近内部似乎暗潮汹涌。」
弌跟咲良同时蹙眉。
「目前游戏公司不太对劲，难道跟这也有关系？」
「最、最近他们处理游戏问题总是慢了好几拍……」
仁抿起嘴唇，显得有些歉疚。或许他早就晓得原因出在哪里。
「赛普特刚在制作〈星界变革者〉前就已经经营不善，得到灵魂设计公司的出资──不对，是接受并购之后才得以继续营运。」
仁说话时的嘶哑声，听得出里头带有的煎熬。
这些都是稍微调查就能晓得的事，也已经在网路上传播开来。
「被收购后虽然制作团队没有变动，可是营运团队有一半以上，都被换成灵魂设计公司派来的人员。」
「但这不是正常的事情吗？为了重整公司，收购那一方会派人介入营运。」
「是啊，没错，只不过……」
仁只说到一半，由普莉希拉接著补充。
「灵魂设计公司……也就是普莉希拉待的公司，派遣过去的人才都有些问题。」
说这话时的她显得相当抱歉，头微微垂了下去。
「灵魂设计公司呢……有许多受到〈星界转换器〉感召，思想相当极端的成员。」
「思想极端？」
「对。〈星界转换器〉是能够高度模拟人类的程式，目前虽然资料量依然巨大，也需要进一步的情报取舍，但基本上能把包括基因在内的一切人类资讯数据化，而且也能够读取脑波，并透过检验脑波里的微小电流，毫无风险地搜集资料。」
「这我已经知道了，不过为什么提到这个？」
「你们两个进入〈星界变革者〉有什么感觉呢？」
「有什么感觉……」
「会觉得无法区分游戏跟现实吗？有想过要在那个世界里生活吗？或者觉得再也不需要现实世界了？」
「前两个的确是有想过……可是最后的就太极端了。」
至此，普莉希拉肩膀轻轻垂了下去。
「……但真的有人那样想。那些认为现实再无必要的人。」
「什么？」
「不对，正确来说，那些人是认为智能低于某种程度的下等人类不配活在现实。他们说穿了就是一群……想夺走多数人类的现实生活，将他们移民到数位世界里的人。」
「等、等一下。这种事情怎么可能有办法……」
「办得到的。目前就连冬眠技术也只要一根乾电池就能维持十年，而这靠自家的太阳能发电是绰绰有余的。」
但，弌还是不能苟同。
「他们为什么要这样做……」
「你知道能源逐渐枯竭的问题吗？世上的所有资源目前都已经枯竭。由于人口的大幅增加，替代能源开采又失败，原油以外的材料变得不敷成本。」
弌跟咲良一齐点头。
能源问题的口号从以前喊到现在。再过二十年就会枯竭，再过三十年就会耗尽──喊了超过三十年，却没有丝毫枯竭的迹象。
因此，有关此事，人们只当那是慢性问题，并不抱持危机感。
「美国的能源部以及住房城市发展部已经计算出数据，认为只能再撑十年。毕竟目前的用电效率除了冷冻睡眠研发出新技术，其他都没有太大的进步。枯竭是迟早的事情。」
「不能从节能方面著手吗？」
「那只是杯水车薪罢了。目前的消耗量已经连生质燃料、太阳热、雪冷热、地热、风力、太阳光之类的能源都不堪负荷。当初备受瞩目的可燃冰，如今也已经趋近枯竭，再开采下去有可能危及地函而引发未知天灾。节能这口号喊起来简单，但实际上就等于拋弃既有的文化水平……不对，他们接下来打算做的事，广义来看也算是一种节能吧。」
「……不会吧。所以他们为了节能，打算把人类搬到数位世界里吗？」
普莉希拉先是默默点头。
「为了减少不断增加的人口，以前甚至有过火星或月球的移民计画。可是宇宙移民技术到现在还是看不到完成的一天。除此之外，还曾经寻找是否有星系拥有未知能源，但也是希望渺茫。那些计画太耗费资源，目前都已经中止了。」
「原来连那些都尝试过了吗？」
「是啊。美国为了世界也是相当努力的。而那些努力的极致，就是数位移民计画。」
说到这儿，普莉希拉充满无奈地接著说了：
「这段开场白实在是有点冗长了。总之，灵魂设计公司派来的人员，都是具有这方面思想的人。」
「不会吧……」
「普莉希拉是不插手营运的，只负责实验与研发，只是没想到事情竟然会变成这样。这件事真的相当抱歉……」
接著，仁也悔不当初似地垂下了肩膀，神情里不难瞥见其愤怒。
「我从来不晓得有这么一回事。要是有这种内幕，当初根本就不该制作〈星界变革者〉的……！」
「普莉希拉也一样。若知道会被滥用，一开始就不该把〈星界转换器〉公诸于世。」
两人抱著满腹辛酸，在客厅里静默了下来。
正当咲良惶惑地不知该如何是好，弌则是开口问道：
「对了，爸，我有件事想问你。」
「什么事？」
「你知道五大公会里有个叫做〈八咫乌〉的吗？里头有个家伙说『〈八咫乌〉是游戏公司成立的实验性公会』。」
「……这本来是机密情报，但我们的确是建了游戏调整用的小型公会，让游戏管理者能混入一般玩家之中而不暴露真面目。但做这些事绝不会大张旗鼓，更不可能成为五大公会！」
普莉希拉恍然大悟般点点头。
「看样子，灵魂设计公司派出的人员进驻公司后，正在干些见不得人的勾当。」
「……当初优秀的董事被降调，只留下一些应声虫，我就觉得事情有些蹊跷，但居然这么严重……被并购之后我虽早有心理准备，没想到事情竟然会演变成这样！」
说完，仁失望地叹了一声。
自己豁出人生打造的游戏害女儿意识不明，甚至还遭不法之徒利用。关于他心中的悔恨，透过表情也能够一览无遗。
普莉希拉接著说了：
「之前普莉希拉登入时不是请你们两人战斗吗？其实那时候普莉希拉有点好奇。」
「好奇？」
「就是关于经验值的公式。普莉希拉没看过游戏的规格书，对这方面不太清楚。」
「如果你是问战斗获得的经验值，除了跟怪物的基本值以及等级差距有关，其他好比说是否用技能打倒，那些应该都有影响。虽然我自己也不晓得正确的公式。」
说完的弌目光转到仁的身上，他于是接著说了。
「好吧，详细的经验值计算公式本来是公司内部机密，不过……」
接著，仁在记事本里写下了经验值的计算公式。
而就如弌所料的，战斗获得的经验值，是由怪物个别拥有的基本值以及等级差距为基数，再经过最大伤害的数值、命中段数、战斗持续时间等诸多加成来计算出结果。
而除了战斗，其他还有日常生活的计算公式，冶炼时的计算公式，甚至连走路都会有少量经验值。在〈星界变革者〉里不管做什么，都会有经验值进帐。
所有计算公式的最后，都会再乘上某个加成值。
而那个加成，写作『享受度』。
「享受度？」
弌一问完，仁严肃地点了个头。
「没错，那是从〈星界转换器〉里取得的，情感的内容与程度之类的反馈值。玩家要是享受游戏，就更容易提升获得的经验值。」
但，普莉希拉对这说法抱持异议。
「这还是不太对。那虽然是反馈值，总觉得数值跟实际上有落差……仁，刚刚说的那个享受度，你有将它一律减半吗？」
「不，并没有那样设定。既然数值可以直接套用，我们使用的都是原始数值。」
「……仁，能借一下规格书吗？」
普莉希拉从仁那儿接下储资卡，插进自己的装置并阅读内容。
「果然没错……怪不得不太对劲。」
「怎么回事？」
听了普莉希拉的沉吟声，弌好奇地问了：
「计算公式最后的加成值根本不是『享受度』。用来加成的其实是『数位适性』。」
「『数位适性』，也就是说……」
「这跟之前提到的游戏晕也有关系……也就是处理数位资讯时，身体安然接受的程度。总而言之，只要这项数值愈高──」
「……对数位世界的适应度也就愈好，等级愈容易提升，是吗？」
普莉希拉默默点头。
弌不经意地望向咲良。她能够在半年内升上50级，看来跟这不无关系。
而听懂其中含意的咲良，身子打了阵哆嗦。
「仁，普莉希拉以前交给你们的〈星界转换器〉文件呢？」
「一样在里头。」
于是普莉希拉继续阅读储资卡里的资料，肩膀失望地垂了下去。
「Shit！是谁对这文件动手脚的……竟然被窜改过！这反馈值跟当初写的完全不同啊！仁你看，这才是真正的〈星界转换器〉文件。虽然这份是英文原文版。」
「嗯……Pleasure……Anger…………Adaptation，是这个吗？我懂了。看来这数值的确被人掉包过。」
「你们都没试玩过吗？」
「是有测试过，但我们接到的解释是，人类的情感若转为变数，外在与内在是有可能完全不同的。而且我记得那些测试玩家大多是灵魂设计公司找来的人。」
「真是群为所欲为的家伙……！Fuck……！」
气炸了的普莉希拉顾不得形象，用字遣词愈来愈粗野。
「喔喔，糟糕糟糕。」
而她似乎也察觉到自己的失态，试著深呼吸稳定情绪，没什么高度的胸部缓缓起伏。
「呼……」
接著，普莉希拉对著仁与弌来回打量。
「之前说的那人叫恋是吧？你们猜得没错，她的人格数据的确是验证上出现矛盾而无法登出，但若把《记忆碎片》全部搜齐，她就能顺利登出了。只要〈星界转换器〉没被其他人篡改过，这点我可以跟你们保证。」
「那，你有办法锁定《记忆碎片》的下落吗？」
「〈ST001〉、〈ST002〉、〈ST003〉。这些是弌你目前拥有的吧？」
〈ST001〉是弌独自发现的。
〈ST002〉是在刻罗涅的体内找到的。
〈ST003〉是在攻略加列斯塔的时候寻获的。
「是。」
「〈ST005〉。这个目前在咲良你那里对吧？」
咲良点点头。那可是弌托付给她的重要道具。一开始只是偶然捡到的东西，但她现在真庆幸自己带著它。
「而〈ST008〉是新手地城头目的掉落道具。」
「没错。」
仁笃定地点了个头。
「那么目前下落不明的就是〈ST004〉、〈ST006〉、〈ST007〉。」
「不过其中的两个，我知道在谁的手上。」
花怜拥有其中一个。
至于另外一个，则是在包特罗的手上。
而最后的一个，直到现在都没有任何线索。
「老实说，这实在是令人束手无策。要是可以搜寻的话那倒还轻松……偏偏这系统的构造没这么单纯。」
「……知道了，我会设法把它找出来。」
谈著谈著，仁就在这时起身。
「我该回公司了，否则可能会引人怀疑。我寻找恋的人格数据的同时，会顺便打探公司内部状况。」
「仁，请你千万当心，不可以露出马脚。那群人搞不好已经设下圈套在守株待兔。」
「我瞭解。还留在经营团队的那些成员，我应该能顺利跟他们连络上。」
说完，仁就这么离家返回公司。
▼▼▼
壹野、樱、普莉希拉三人一起登入〈星界变革者〉。
普莉希拉如今也以云雀工房为据点，三人马上就集合完毕。题外话是，这个新的客人让云雀相当开心。
「那么……」
壹野、樱、普莉希拉以及随后抵达的亚雷斯，四人围坐在一张桌旁。
「普莉希拉，我还是再问一次，你确定要这么做吗？」
「是啊，毕竟不入虎穴焉得虎子。在能力可及的范围里，普莉希拉会尽己所能。」
先前跟仁谈完后，普莉希拉自告奋勇地提了个点子。
『普莉希拉会去调查〈八咫乌〉的一切。』
她说想去刺探对方。
「壹野跟樱你们到时不是得参加比武大会吗？那么普莉希拉就从另一头著手。」
接著，亚雷斯的视线落到这样的普莉希拉身上。
「……你之前连络我，就是要我支援这个女的吗？」
「是啊。我想凭你的本事，就算再艰难的场面，带一个人逃脱也不是问题吧？」
「……好吧，只要肯付钱，做什么我倒是不在乎。」
普莉希拉手伸到亚雷斯面前。
「请多指教，亚雷斯。」
「……多指教。」
亚雷斯才刚轻轻地握住普莉希拉的手──
「嗯？咦？你手掌的柔软度──」
「……多、多话的人不会有好下场的。」
「喔喔，好恐怖。嗯嗯，那普莉希拉还是少说几句好了。」
但那听起来显然是捉弄人的口气。壹野虽然有些纳闷，但又觉得应该没什么大不了的，索性先不管它。
「普莉希拉，这给你。」
「喔喔，这就是之前说的道具吗？」
「是啊。」
〈八咫乌徽章〉。这是能指出每天位置不同的〈八咫乌〉公会会馆方向的道具。不知道是不是因为〈八咫乌〉本身疑点重重，普莉希拉脸色一沉。
「普莉希拉实在不太想用它，不过看来还是别无选择。总之，仁已经给普莉希拉这游戏的高阶权限，到时要侵入公会应该不成问题。」
说完这些，普莉希拉跟亚雷斯离开了云雀工房，壹野跟樱随后也跟著出发，但前往的是举办比武大会的格雷斯登。
在格雷斯登的比武大会会场──德贝竞技场。
壹野等人一抵达，参赛者已经开始集合，巨大的看板上列出所有参赛者的名字。
「喂，听说雅罗斯卡跟希尔特露特也参加了吗？」「〈九大榜众〉干嘛跑来凑热闹啊？」「废话，当然是为了优胜奖品《始源武装》啊。」「连那个新人〈九大榜众〉樱的名字也在啊。」「而且仔细一看，上头每个都是有称号的人嘛。我该不会报名了不该参加的比赛？」「咦？角落那个名字不是埃里泽吗？」「哈哈哈，你少开玩……等等，还真的有啊！？」「这次比武大会哪来这么多魑魅魍魉……」
看著参赛者名单，众人忧喜掺半。
「雅罗斯卡跟希尔特吗……」
他们的确是没有《始源武装》，但持有的武器也毫不逊色，更不像是会对这种事感兴趣的人。壹野对两人列名其中颇感意外，不可置信地蹙起眉头。
「其实呢，我是为了跟你对打才参加的。」
结果有人往壹野背后一拍，发出轻快的声响。
转身一瞧，眼前是有一头摇滚巨星般冲天红发的女性。忽明忽灭的袍子，手上戴著豪华戒指。那袍子能够抵御魔法，戒指则能够释放出无形的护盾。
原来是〈天津真浦〉的会长雅罗斯卡。
「你好，壹野。」
而她的身旁，还有另一名女性在。
贵族般的装束，带了雕饰的剑。即使是在这样的比武大会里，轩昂的气宇依然毫不褪色。
她是〈福音咏团〉的会长希尔特露特。
先前登上名单而引发热烈讨论的两人，如今就在眼前。
「嗨，壹野！我来雪耻了！」
「雪耻……我们能不能对上都还是未知数吧。」
「只要一路过关斩将，迟早遇得到的。总之你就好好打吧。这次我还带了〈白色魔蛇〉，你可别妄想能像上次一样打赢我。」
「倒是啊，你刚刚说是为了跟我对打才参加的？」
「是啊，一听到你参加比武大会的消息，我二话不说就报名了。能在大群观众面前跟你一较高下，还有什么比这更痛快的事！」
她还是一如既往，情绪总是这么激昂，不过目前还没兴奋到手发抖。
「那希尔特会长你呢？」
「这次的优胜奖品可是《始源武装》，其实我个人还挺需要的。」
「可是看你平常明明就没什么兴趣。」
「咦？要这么说的话，壹野你不也一样吗？明明已经得到了新武器，为何还想来拿《始源武装》呢？」
希尔特凌厉的目光射向壹野。那是一双探求真相的眼神。
「……因为，那东西应该能卖不少钱。」
「嗯呵呵，就当是这样吧。」
但那样的表情，随即转为笑容。
她的城府依然是深不可测。
「要是到时跟壹野你对上，我也不会手下留情的喔？」
壹野不曾，也没机会跟希尔特交手，但还是见识过几次她战斗的模样。
若当时的身手就是她的全力，那壹野自认赢得了。问题就在于希尔特这个人总是深藏不露，而壹野最怕的就是未知的攻击，因此希尔特可说是他最不愿过招的对象。
「呃～各位参赛者大家好。」
没多久，主持人现身了，手里拿著能够对范围内传达同等音量的另类通话石。只要身在现场，人人都听得到他的说明。
「由于参赛者超过两百人，比预期的还要更多。为了筛选出前十六强，接下来将开始预赛。请大家照这面看板上的分组，前往各自的比赛会场。A组在霍恩斯坦竞技场，B组──」
分配完每个分组的会场后，主持人连忙补充说明。
「另外，预赛采取的是混战模式，只有两名存活者能进入正式赛。祝大家旗开得胜。」
被分配到A组的壹野，于是动身前往主持人指定的霍恩斯坦竞技场。
此刻壹野的身旁──
「想不到一开场就碰面了，神还真是挺眷顾我的。」
乐不可支的雅罗斯卡也在场。
「……这可是混战模式喔。」
「管它的，我才不理那些小角色。我的目标就只有你一个。」
「拜托饶了我吧……」
而A组除了她，再无其他熟人。这虽然避免自己人自相残杀的局面，但一想到竟然跟雅罗斯卡待在同一组，还是让壹野很忧郁。
一来到霍恩斯坦竞技场并进入其中，里头已经聚集了约四十名冒险者，每个都拔出兵刃蓄势待发。
这里约有棒球场大，是个直径约百米的圆形竞技场，周围的高台上设有观众席，如今坐满前来观赛的冒险者。
「雅罗斯卡～！让我们看看你痛快的身手！」「呀～！是雅罗斯卡耶！」「雅罗斯卡～！帮我做武器吧～！」「有空的话陪我约会啊！」
虽然只是预赛，〈九大榜众〉依然是人气沸腾。雅罗斯卡一进场，就沐浴在众人的尖叫声与加油声里。
「你还真受欢迎啊。」
「只要练了锻冶就会变成这样了。不少人都是为了武器才拍我马屁的。」
她开口的同时，往悬在腰上的剑〈白色魔蛇〉与鎗〈战锤左轮〉一拍。
〈战锤左轮〉壹野上次就见识过威力了，〈白色魔蛇〉倒是头一次看见。纤细的剑鞘与剑柄，全都一如其名呈现白色，也都带有蛇的雕饰。
「我倒不觉得只有那样。」
实际上，刚刚那里头的确掺杂了些不同的欢呼。
接著，竞技场的转播席位置，来了个负责主持的冒险者。
欢呼声渐趋缓和。
「呃～接下来请各位参赛者沿著竞技场外围排开，每个人相隔七到八公尺。」
于是，场上的冒险者各自来到外围就定位。
壹野跟雅罗斯卡，两人正好成了邻居。
「等一下她肯定会马上杀过来吧……」
叹气之余，壹野将爱剑〈一方之刃〉拔出，接著集中精神，好让自己面对任何攻势都能冷静应付。
「相信大家都知道，这场比赛采取混战模式，只有活下来的两人才能参加淘汰赛。要是有人主动投降──」
主持人的说明依旧持续，但也很快就结束了。
接著──
「预赛，开始！」
主持人一宣布完，战火也正式点燃。
同个瞬间──
身旁不远处的雅罗斯卡举起〈战锤左轮〉鎗口对准壹野。
「这么快就冲著我来！？」
子弹随鎗响射出。
壹野对准子弹挥出〈一方之刃〉。苍蓝的轨迹于是抗拒子弹，消除了攻击判定。这是一记抵消。
「他刚刚抵消了子弹吗……？」「不可能吧？怎么办到的……」「只、只是碰巧吧？」
眼前事态不只是四周参赛者，连观众都惊讶得倒抽了口气。
「呵，看来这点雕虫小技还是不管用吗！」
说话的同时，〈战锤左轮〉的弹膛继续旋转，又是开了五鎗。射出的五发子弹，每发速度都不一样。
那是雅罗斯卡的技能〈弹速调节〉，能够改变子弹速度。
「既然隔了这么远的距离……」
计算完子弹的速度以及弹著座标，以剑朝之一挥。那是一记横砍，以及斜向回劈的袈裟斩。
这次子弹并没有被抵消，而是全部搭上刃背，改变了飞行路径。
化劲。
方向偏移的子弹，朝四周的冒险者飞去。挨了子弹的冒险者们HP瞬间大扣，甚至有人直接丧失战斗能力。
一见证此景，冒险者们全都愣得动弹不得，观众也纷纷露出不可置信的表情。
「我、我以前听说过，有个等级1的〈初心者〉……能够随心所欲地打出爆击跟抵消。记得他的别名叫做〈究极初心者〉……！」
喧嚣在周遭蔓延开来，让壹野受够了似地叹了一声。
「看来你也是个大红人嘛！壹野！」
「跟你比还差得多了。」
装弹完毕的雅罗斯卡，依然保持距离继续开火。
照理说上次交手后她应该就有深切体悟，知道子弹对壹野不管用，但就是迟迟不肯拔剑。
她射出的子弹全都被化劲给架开，偏折到其他冒险者身上。
见壹野身旁如此危险，再也没有冒险者敢接近他。
「既然这样，先摆平雅罗斯卡！」「呃，喔，也好！」
于是，冒险者的矛头纷纷指向危险度更高的雅罗斯卡。
对壹野开鎗开得浑然忘我的雅罗斯卡，这下被迫与复数冒险者交手。
「啧……！」
这逼得雅罗斯卡不得不切换意识，视线环顾四周。
冒险者将雅罗斯卡团团包围，于视野中消失，壹野这才松了口气，没想到紧接著──
铿──一声尖响传开。看似龙卷风的存在以雅罗斯卡为中心，将四周的冒险者吹到九霄云外。
不，其实那的确是龙卷风。发著白光的美丽龙卷风。
被吹走的冒险者们身受切割撕裂，HP骤降，失去了战斗能力。
白色龙卷风随后逐渐沉静，汇集到雅罗斯卡的手上，最后还原成剑身。
「唉～绝招还是曝光了。我根本不想这么早动用它的……」
雅罗斯卡恨恨地念了句，脸上满是浮躁之情。
「……那是变形武器？」
「跟那不太一样。」
而定睛一瞧，还原的剑身竟然微微蠢动著。
「只要把〈奥利哈钢〉、〈秘银〉、〈玉钢〉等各种材料以特定比例混合，就能造出可随持有者意念改变形状的金属。它跟《始源武装》的〈无形钢安墨非斯〉不同之处在于，成品没有固定的外观。换个通俗点的说法，也就是所谓的液态金属了。」
接著，雅罗斯卡举起〈白色魔蛇〉，左手则是〈战锤左轮〉。
「来吧，第2回合开始了！」
子弹纷纷袭向壹野，而又被他抵消。
「我知道子弹对你不管用！但是接下来这招呢！」
白剑朝壹野方向伸长。
但，那剑刃瞄准的并不是壹野的身躯，甚至变形成包围壹野的形状。
就在快被包围时，壹野躲开了剑刃。
接下来，更多的子弹射向壹野。这次的射线全都对准壹野的身躯。
壹野试图抵消子弹，却被〈白色魔蛇〉的剑身阻挡而无法自在施展。要是轻举妄动，身躯碰到剑身，一次就能让壹野失去战斗能力。
除此之外，〈白色魔蛇〉的白色剑身自由自在地延伸，紧盯著壹野的身躯。壹野勉强躲开，使用抵消来化解雅罗斯卡的攻击。
「延伸吧！〈白色魔蛇〉！」
〈白色魔蛇〉摧残四周的参赛者，同时对逃跑的壹野穷追不舍。
但紧接著，壹野停下脚步。
伸长的剑身完全堵住了他的去路。壹野已身陷〈白色魔蛇〉编织成的白色牢笼。
「这下你就无处可躲了！有本事就逃逃看吧！」
明明身处极度不利的情况，壹野却面露疲态并叹了一声。
白色牢笼的范围愈缩愈小，眼看就要压到壹野身上──
「比赛结束！胜者是雅罗斯卡与壹野！」
战斗结束了。
场上的冒险者，只剩下雅罗斯卡和壹野两人。
而这次预赛每场筛选出两名晋级者，因此胜负已经分晓。
「啥～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」
雅罗斯卡似乎无法接受这结果，扯开喉咙咆哮一声。
「……不然我怎么可能会乖乖停下。」
「该死！原来你早就算计好了！」
「没办法，刚好看到最后一名参赛者出局。」
「真是个卑鄙小人！」
「哪里卑鄙了。总之快把这危险的东西收回去吧。」
被壹野这么一说，雅罗斯卡只好不情不愿地收回伸长的剑身，随后纳入剑鞘。
「真是……虎头蛇尾也该有个限度。」
「……反正接下来还有大会，到时再全力发挥不是更好吗？」
「好吧，这么说也是。到时没人搅局，打起来才尽兴！」
结果壹野一句话轻松挽回了雅罗斯卡的心情。她这个人就是如此单纯。
「在对上我之前，你可别半路出局了。」
「是是是，我会尽力而为的。」
如此这般，壹野和雅罗斯卡成了分组A的晋级者。
其他预赛会场的比赛同样如火如荼进行著，比赛结果也化为快报，公告在壹野的会场里。
C组由咲良顺利晋级。
D组的赢家是紫苑跟友梨。
H组则是只列出埃里泽的名字。
「为什么那区只有埃里泽啊？不是说会选出两人吗？」「听说他秒杀了所有参赛者。」「说晚点还得从落败的参赛者里再挑出一人。」
同样看著快报的其他参赛者，传来这样的对话内容。
「……真是够离谱了。」
「就是说呀。」
同意声回应了壹野。
转头一瞧，身穿祭司法衣的花怜不知何时已经来到身旁。
「……你是哪时冒出来的？」
「前不久才到的。其实花怜也参加了比赛，只是在E组打输了。」
「为什么连你也参加了？对了，快把《记忆碎片》还给我。」
「会参加只是心血来潮。《记忆碎片》的话没办法还给您，因为那是花怜的东西。壹野先生您才该还给花怜吧？」
「……真受不了你。」
壹野一脸无奈地垂下肩膀。
「接下来你可别又搞丢了。」
「壹野先生您也不要弄丢喔。」
花怜夸张地笑了起来，这模样看起来跟她实在不搭。
随后，花怜看著壹野的道具囊并纳闷地歪起脑袋。
「倒是壹野先生，花怜不知为何有点好奇，您是不是有带什么奇怪的道具呀？」
「奇怪的道具是指？」
「嗯……说不太上来，譬如饰品之类的吧。」
壹野诧异了起来，花怜则是鼻子凑到道具囊边嗅了又嗅。
「别摆出这种有碍观瞻的动作。你说饰品的话，也就只有这一个吧。」
壹野掏出的，是一只猫咪的小发夹。
「……咦？这东西……」
但两人谈到一半，观赛等候快报的人群又发出欢呼。
E组的晋级者栏出现了希尔特露特的名字，另一个人则是京。「真不愧是〈九大榜众〉」还听得到这样的感想。
而花怜至此似乎对饰品失去兴致而没再理会，壹野也将它收回道具囊里。
「希尔特会长也赢了吗？而且那个京……」
「不知道是不是那个京耶。」
花怜一说完──
「没错，就是我。」
壹野转身一瞧，板著一张脸的京就在面前，希尔特也在一旁。看来两名E组的赢家比赛一结束就赶来这里。
「想不到京你还真厉害啊，竟然晋级了。」
「只是运气好罢了，毕竟那些对手大部分都是希尔特会长打倒了。倒是话说回来……」
带著那一看就晓得颇有怨气的一张脸，京狠瞪著壹野并接著说了：
「都已经有了我打的〈一方之刃〉，竟然还参赛想拿《始源武装》，请问你这是什么意思？」
「呃，没有啦……我的目的并不是为了《始源武装》。」
「喔？所以你是为了测试身手才参加的吗？但你不是一直都对最强的称号不感兴趣吗？」
「呜……」
壹野没办法透露有关〈八咫乌〉的事，一时词穷。
「好了好了，京。壹野有他自己的打算，我们何不姑且相信他呢？」
结果希尔特一脸体贴地帮他解围。虽然那表情底下的盘算肯定不单纯，但壹野还是很感谢她。
「希尔特会长……」
「毕竟看他应该是有什么情非得已的苦衷，人也不见得凡事都得说实话不可。」
「……壹野。」
随后，京面向壹野。
「看在希尔特会长的份上我就不过问了，但你总有一天一定要给我一个合理的交代。」
留下这句话，京带著依旧气冲冲的步伐离开了。
「唉唉……谢了，希尔特会长。」
「嗯呵呵，看来这下又赚了几笔人情债是吗？」
「我说啊……」
「开个玩笑罢了。这点小事我是不会要人回报的。」
随后，比先前都更洪亮的欢呼响起。
「十六强名单出炉了！」「淘汰赛分组明天才会公布。」「真迫不及待啊！」
接著，希尔特转身背对会场。
「好，看来今天就到此为止了。那么壹野，我们明天见。我很期待与你一战。」
「要是可以的话，我实在不想碰上你……」
「嗯呵呵呵。」
于是带著傲然笑声，她也离开了。
「唉呀，反正要是一路过关，你们早晚都会对上的嘛。」
一旁的花怜窃笑著，看起来颇乐在其中。
「你还真开心啊。」
「我明天会在最好的位子观战，请您好好加油吧！」
话一说完，花怜也离开了，换成紫苑进入。
「嗨，恭喜你了，紫苑。」
「壹野你也是。刚刚真是好身手。」
「因为跟我一起晋级的人把其他对手都摆平了，打起来特别轻松。」
「你还真谦虚啊。」
紫苑傻眼似地嘀咕了声，让壹野想起某件在意的事并提问：
「对了，话说紫苑你这次怎么会参加比武大会？」
关于这点，壹野实在有点纳闷。她已经拥有〈冰霜魔剑〉，这次的优胜奖品虽然珍贵，但对她应该没什么必要性。
除此之外，紫苑也跟壹野一样，对最强以及称号之类的事毫无兴趣。
基于以上两点，壹野想不透她参赛的原因。一听说壹野参赛便跟著报名，这实在不像是紫苑的作风。
「若要这么问，壹野你不也一样吗？」
「……说来话长啦。」
「呵呵，这样啊？那么……」
言语到此中断，紫苑仰头望天。
「我算是……来见证可能性的吧。」
接著，她轻声这么说了。
◇◇◇
隔天一下了课，壹野等人马上回家登入。
一前往格雷斯登的竞技场，淘汰赛的分组名单已经公布在巨大看板上，观众们正热烈讨论。
那份名单里除了壹野，樱、友梨、紫苑等人也在。
「淘汰赛分组已经透过抽签决定。所有参赛者接下来，可以使用位于竞技场地下的训练设施。」
壹野等人听取说明，看著淘汰赛分组名单。
晋级的十六名参赛者，被随机分发到八个分组里。
而当中最受瞩目的分组──
「是〈九大榜众〉对决啊，这场应该会很激烈。」「雅罗斯卡赢定了吧，那个〈白色魔蛇〉太犯规了。」「希尔特才会赢吧，她的高深莫测可不是开玩笑的。」
开场的第一局，就是雅罗斯卡对希尔特露特。
由于同为〈九大榜众〉，两人也都是老玩家，让这场比赛备受关注。
「我被排在第三场吗？要是能够晋级的话，接下来就得跟雅罗斯卡或者希尔特会长过招了。」
看完自己的分组，壹野转头望著樱，却见她无言地望著名单。而不只是她，友梨也是一样目瞪口呆。
「……跟友梨打？」
「……跟樱打？」
接著，两人四目相接，互瞪的眼里火光四射。
第五场比赛，是友梨对樱。
「原来如此……」
第六场，里头有紫苑在。
最后的第八场，京被分配至其中，对手则是〈狮子圣〉埃里泽。
「竟然第一场就遇上埃里泽吗……」
「只能说你运气不佳啊。」
「不，我运气不错。反正我本来就是沾希尔特会长的光才晋级的。既然被分配到这组，到时就让我好好领教吧。」
第一场雅罗斯卡对希尔特露特
第二场雷米加对霍兹
第三场壹野对加斯顿
第四场阿尔歇尔对尼诺
第五场友梨对樱
第六场紫苑对帕歇
第七场古伦对克鲁森
第八场埃里泽对京
面对这样的分组，观众们议论纷纷，庄家则是开启了赌盘。
根据官方的赔率──
埃里泽1•3倍
雅罗斯卡4•5倍
希尔特4•8倍
樱13•4倍
其他人的赔率，则是介于40倍到100倍之间。
壹野的赔率是102•7倍，是场上最高的。看来大家都认为，这个等级1的参赛者再怎样都不会有什么希望。
此外根据规则，参赛者不能加入赌盘，而未满十八岁的玩家同样不得购买。
「啧，连想押自己都没办法。」
这让雅罗斯卡颇有微辞。
「看来你对自己很有信心。」
「这还用说。」
正式赛明天开始。
为了做好准备，当天大家就这么各自解散。
「那、那个，壹野，接下来能借我一点时间吗？」
樱对壹野如此说道。
这是两人返回云雀工房，壹野正准备前往采集材料时发生的事。
「好吧。反正普莉希拉跟亚雷斯也没连络，接下来也没什么要紧的事。」
「那，能陪我做点特训吗？」
「……特训？」
「我也想学手动操作。」
樱的眼里决心坚定，甚至带有某种近似破釜沉舟的意志。
「我想认真学那种操作。否则靠半自动根本不可能打赢紫苑。」
「呃，可是那场决斗的问题应该不是出在手动半自动上头吧……」
壹野姑且先劝她静下心，但那对眼神依然是炯然有光。
「……好吧，反正你若将它当成另一个选项，也没什么不好的。」
「所以，你可以教我吗？」
「我就教吧，你能不能投入实战倒就另当别论啰。」
「谢、谢谢你！」
樱这才松了一口气笑逐颜开。
所谓的行善及时。两人随后马上来到弗瑟利亚的郊外。
「已经切换好了吗？」
「呃、嗯。」
樱将操作方式由半自动切换至手动。
「这句话由我来说可能有点班门弄斧，但半自动跟手动在战斗以外的场合是没有差别的，这你应该知道吧？」
「呃、嗯。」
平常的走路、跑步、开门、上楼等动作，全都得靠自己执行。半自动跟手动，就只涉及战斗方面。
「半自动会执行固定的动作，手动则是由自己决定一切行为。不过我记得樱你有武术底子，那么照理说很快就能适应手动操作。」
「真、真的吗？」
「问题就在于……你有没有那个气势。」
结果樱肩膀一垂，皱起脸孔。
「请你认真指导我吧。」
「不，我可是说真的。手动操作最大的敌人就是犹豫不决。困惑、恐惧、轻忽……各种情绪都会让身体迟钝，而半自动就是将那些犹豫的部分彻底排除后的动作。所以我才说，手动操作最重要的就是气势。」
「气势……」
「那也可以说是维持平常心的意志力。如果只是要进行攻击，半自动有时候反而更适合，因为有超过九成的情况下，它能自动打出最理想的攻击动作。」
「可是……仍有一成以下的状况用手动攻击更好吧？」
「是没错。然而，像雅罗斯卡那种只针对同个位置攻击的场合，半自动有可能更好用。毕竟雅罗斯卡之前为了让子弹互相碰撞，就是应用了半自动攻击。」
「……不过，要打败能够抵消攻击的紫苑，就只能透过手动模式……而且那还是壹野你教她的，不是吗？」
樱闹别扭似地说了，似乎很不满壹野传授手动操作的精髓给紫苑。
「那已经是好久以前的事了。再说她的手动操作跟抵消都还不够精准，要找的话还是有破绽的。」
「但就因为这样，我还是希望能学会手动操作！」
她语气坚决，眼里充满烈火般的激昂情绪。
「……好啦。反正我以前就答应过要教你了。」
壹野离开樱的身边，竖起剑摆出应战架式。
「樱，拔剑吧。」
「呃、嗯。」
于是樱也拔出〈风精剑捷飞岚瑟斯〉。
「我这个人实在不懂怎么教学，所以接下来用实战方式进行。」
接著，两人开始过招。
樱在过程里近乎贪婪地，不断吸收壹野的技术。
不知道是不是因为有武术底子，没多久她就学会了手动操作。四个小时过去，她的攻击已经犀利到连壹野都捏把冷汗的地步。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「气势十足是不错，但要是不能靠这气势掩饰攻击的位置，那么喊了也没什么用。」
壹野抵消樱的攻击，在她脖子上打出爆击。
「还没完呢！」
但樱的攻击已经超越了半自动，打出完美一击的次数愈来愈多。
「〈风精剑捷飞岚瑟斯〉！」
樱施展了六连击技能。
绿色轨迹朝壹野而去，但全都被抵消了。
「技能攻击的动作全都是固定的，只要看过一次就能应付。你以后如果要用，就要挑对方绝对无法防御的时候用。」
「是！」
樱的进步速度，让身为导师的壹野也相当乐在其中。
樱就像是吸水的海绵般，动作愈来愈洗练，也像是磨利的快刀，到了近乎危险的地步。
然而──
「哈啊！」
那贪婪的学习欲里，显然带有某种焦虑。
平时那乐在其中的笑容，如今早已不复见。
「你放轻松点吧。」
「我没事的！」
壹野基于担心而提醒，但樱显然并不领情。
接著，壹野轻叹一声并收剑入鞘。
「结束了吗？」
咲良意犹未尽地念了句，表情充斥著不满，似乎希望他能再多传授些什么。
「毕竟基本功跟抵消的方法都教完了，接下来的你一个人也能自修。我已经累了，就到此为止吧。」
「在这世界里又不会疲劳。」
「精神上的疲劳还是有的。」
颇有微辞的樱随后背向壹野，环视四周。
接著，她锁定了附近的某一头怪物。
「我看你也休息一下吧？不必一天之内学完。」
「不行，我的时间不多了。何况我也还没彻底发挥〈捷飞岚瑟斯〉的力量。在得到剑的认可前，我得再多加把劲……」
樱的细语声融入半空中，人则是朝怪物直奔而去。
「……你是有实力的，比紫苑还要强。」
但之前那场败仗令她懊恼至今，把她的优点也抹煞了。
因为输了，所以想变强。
这样的心态，壹野当然能够体会。
但此刻的樱，看起来一点都不享受游戏。
而就是这点，令壹野不禁耿耿于怀。