1

　　在刃更与赛莉丝的决斗闭了幕，太阳开始西斜，将「村落」染得一片红的时候。

　　成濑澪被柚希和胡桃带到「村落」郊外——山谷间某个地方。

　　一座白烟袅袅，水量丰沛的露天岩池温泉。

　　由此所见，缓缓布满夕阳艳色的溪谷令人叹为观止。

　　「好美喔……」

　　裹着一条浴巾的澪站在温暖的浴池边，赞叹眼前的秘境之美。

　　「不过我还真想不到……『村落』里竟然有这么棒的温泉。」

　　柚希来到感慨地表示惊讶的澪身边说：

　　「——我听说，这座温泉是以前大家听迅叔叔的建议才建起来的。」「迅叔叔？」

　　突然冒出来的名字，让澪讶异地反问。

　　……也对啦，迅叔叔就是这样。

　　尽管他同居开始后没多久就只身前往魔界，没能相处多少时间，但也足够澪看出他是个豪迈不羁的人，毕竟他这个勇者都把当时魔王的妹妹讨来作老婆了。从这点来看，在神域山中盖个露天温泉也没什么好大惊小怪。给自己这般解释后——

　　「……如果刃更也能一起来就好了。」

　　澪遗憾地喃喃自语。这是因为，日前独自出远门泡温泉的刃更在旅馆报平安时曾和澪约好——下次要大家一起泡温泉。

　　「拜托喔，澪……不要想太多啦。」

　　胡桃在她背后叹着气这么说，在岩造的浴池边坐下。

　　「这里不只是单纯的女浴池……周围还放了只有女人才能进来的结界呢。」

　　「我知道啦……」

　　澪对胡桃苦笑，但这苦笑很快就变成贼笑。

　　「不过胡桃，还有柚希……你们都很想和刃更一起泡温泉吧？」

　　「这个嘛……」「……………」

　　胡桃的支吾和柚希的沉默，都等于默认了这句话。见状——

　　……真希望能多少帮她们打起点精神……

　　澪看着柚希和胡桃的表情，想着她们的事。

　　——澪也听说了柚希和胡桃下的决定。

　　她们舍弃勇者一族的立场，甚至在形式上与家人断绝关系。她们心中的痛苦，与养父母遇害而失去和平生活的澪相比，堪称异曲同工。

　　既然那是柚希和胡桃自己熟虑后下的抉择，自然没有澪说三道四的余地。

　　但是，柚希和胡桃还是澪宝贵的同伴和朋友——现在又情同手足。见到她们心中受苦，澪当然很想为她们打气。

　　刚好昨天请刃更让她先洗澡时，刃更提起了这里有座露天温泉，所以就趁这个机会请柚希和胡桃带她来这里看看。

　　——当然，澪不认为泡个温泉就能激励她们，但若多少能替她们散心——哪怕只是一点点，她也想提供自己所能的帮助。

　　因为之前，柚希和胡桃甚至愿冒生命危险，陪她前往魔界并肩作战。

　　……就当是为了不辜负她们的决定吧。

　　下一场战斗绝不能输——成濑澪强烈地叮嘱自己。

　　——目前，刃更击败了赛莉丝，突破第一道关卡。

　　但还不能松懈，问题更大的第二关还在后头虎视眈眈。

　　与恐怕会是己方最大障碍的——斯波恭一战斗。

　　不过，既然这场战斗是为了测试斯波是否够资格抑制澪等人，澪这边就必须调整到最佳状态。考虑到刃更与赛莉丝决斗受的损耗，与斯波的战斗订在一个多月后——黄金周举行。

　　——然而，澪几个可不能一直在「村落」里待到黄金周。

　　因为经过短暂春假来到四月后，学校下个学年度就要开学了。

　　所以澪几个要求暂时返回东京——而长老们不甘不愿的时候，有个意想不到的人出面替她说话，情况才急转直下，获得准许。这个人就是——

　　「——各位久等了。」

　　当更衣间用的小屋门忽然滑开，一名少女踏入露天温泉。是赛莉丝。

　　这次决斗，是由于「梵蒂冈」质疑「村落」对刃更不具有效抑制力而引起，所以只要赛莉丝同意，澪几个大可先返回东京——不过，赛莉丝提了一个条件才答应澪的要求。

　　那就是，与斯波决斗之前，赛莉丝需以「梵蒂冈」监视员的身分暂居东城家。

　　——澪几个来到村落最主要的目的，是降低与「村落」冲突的可能。

　　因此，「梵蒂冈」派来的赛莉丝若能在东城家生活一段时间，加深彼此认识，或许真能避免状况演变得更加严重。

　　简直是天上掉下来的机会，所以澪立刻接受了这个条件。

　　不过赛莉丝还是得先回报「梵蒂冈」征求许可，所以大家需要在「村落」再过一晚，明天一起回东京。澪也在这时候，邀请赛莉丝在做完回报后也一起到这座露天温泉泡一泡，而她也真的和澪几个一样，裹着一条浴巾出现在大家眼前。于是——成濑澪开口说：

　　「谢谢你来，雷多哈特小姐……没想到你会来得这么快，要给『梵蒂冈』的报告好了吗？」

　　对于澪这一问——

　　「不用担心，报告进行得非常顺利。我工作效率很高的。」

　　赛莉丝·雷多哈特如此回答后眯起眼——

　　「你找我过来，是想说什么吗……？」

　　带着戒心直视着澪。回答的，是胡桃。

　　「赛莉丝姊姊……澪不是找你过来吵架的啦。」

　　柚希也点头说：

　　「虽然我们跟你比较熟，可是澪是昨天才见到你。既然接下来这几天要住在一起，她希望能早点和你打成一片……所以就找你过来了。」

　　「所以你的方法就是，和我一起洗澡？」

　　赛莉丝一脸的疑惑。

　　「对呀。听说你以前来过『村落』一阵子，你都没听说吗？在日本，有句话叫做『裸裎见真心』喔。当然，如果一起洗个澡就真的能取得彼此信赖，人就不用这么辛苦了。」

　　澪苦笑着说：

　　「不过我想你应该知道，我们在东京是六个人同住一个屋檐下，再加上你就是七个了。虽然我们之前在地下室加盖了很多房间，不用担心没地方睡，不过一起生活就会有很多机会见面，早点打好关系比较不会尴尬；而且你负责监视我们，和我们一起洗澡的机会也不小吧？」

　　「是没错……在某些情况下的确可能发生这种事，但也没必要现在就预演吧？」

　　「这是因为……我们家有一个伤脑筋的调皮蛋。」

　　见到赛莉丝还不懂这状况的必要性，澪不太好意思地解释道：

　　「她个性真的不坏……只是有点太忠于自己的本能了。别说是我，就连柚希和胡桃都遭到了她的毒手，等你住进来以后铁定也会遭殃。所以我想在事情发生以前替她辩护一下，也事先替我自己澄清，我和她绝对不是一伙。」

　　「毒、毒手……？遭殃……？」

　　赛莉丝用眼神向柚希和胡桃求证。

　　「澪说的都是真的……」「赛莉丝姊姊，你是绝对躲不掉的。」

　　结果两人都一脸看破红尘般频频点头。

　　……我、我话该不会说得太早了吧？

　　干脆别住进去，在附近租个房子算了？不过自己已经向「梵蒂冈」申请同居监视，来不及改了。

　　……糗、糗大了……

　　当赛莉丝呆立不动，觉得有点头晕时，澪改以郑重语气说：

　　「还有……我有一句话一定要对你说。」

　　忽然严肃起来的口吻，使赛莉丝以为她果然别有用心而立即戒备起来，但是——

　　「——谢谢你，雷多哈特小姐。」

　　澪说的却是这样的话，并深深一鞠躬。

　　「你、你这是做什么……？」

　　这样的意外状沉，让赛莉丝一时摸不着头脑。澪缓缓起身，直视她的双眼说：

　　「我们真的非常重视自己的日常生活……想先回东京，也是为了维护这个原则，而你接纳了我们的请求，成全了我们。无论是什么理由让你那么做，你终究保护了我们重视的事物。」

　　所以——

　　「我想尽快向你当面表达我的感谢。」

　　这番话，使赛莉丝·雷多哈特静默片刻，思索澪的话与其背后是否暗藏其他讯息。最后——

　　「不用为了这种事向我道谢……我充其量只是做了我认为正确的事而已。」

　　可是——

　　「我还是觉得很奇怪……你为什么要特地挑这时候找我来这里呢？」

　　既然想尽快道谢，在赛莉丝以同居监视为条件，答应澪等人暂返东京的请求时说出来就行了，没必要兜这么大的圈子。假如有——这时，澪说出了赛莉丝心中浮现的可能。

　　「因为——要是我在『村落』的人面前向你道谢，会给你添麻烦吧？」

　　的确。假如澪当着「村落」人士的面向赛莉丝道谢。长老们可能会认为「梵蒂冈」做了有利于前任魔王之女儿的判断，以此作为攻讦的材料。

　　会是他们预料到我的想法，把局势往最有利的方向推进吗？

　　……不是。

　　这么一来，会产生另一个疑问。

　　「那么，你为什么特别指定我在对『梵蒂冈』做完报告之后再来呢？既然想尽快，要我先来不是比较好吗？该不会是打算表现出配合的态度，希望我在报告上说几句好话吧？」

　　见到赛莉丝怀有这样的疑问——

　　「被他们派来作审讯官的人，应该不会吃这一套吧。」

　　澪苦笑回答：

　　「况且我们根本就不想和你争政治上的事……这次我们到『村落』里来，就只是想表达我们最诚挚的诉求而已。虽然我们没办法知道长老们究竟听进多少，不过我想雷欧哈特小姐……如果是你，一定能够体谅我们。」

　　「…………为什么？」

　　赛莉丝这么问，是因为她完全无法相信。

　　「是什么让你这样想的？我是代表『梵蒂冈』到『村落』处理政治问题的人……你在昨天的会谈上也看得出来吧？」

　　「政治是每句话意义都很重大的事情，有时候必须挟带一些谎言……你在那种场合说的话，不能代表你这个人。」

　　不过——

　　「当那个叫斯波的突然攻击刃更的时候，我看见你想保护刃更；而且刃更、柚希、和胡桃都说不必担心你……你是信得过的人。虽然我对你不熟，可是刃更、柚希和胡桃都晓得你的为人，所以——」

　　澪微笑着说：

　　「这样子——就足够我相信你了。」

　　听澪毫不讳言地这么说——

　　「——————————」

　　赛莉丝·雷多哈特这次是完全沉默，重新审视澪。

　　……原来，这就是……

　　赛莉丝觉得自己也开始明白，刃更他们为何会愿意赌上一切保护澪了。

　　「所以，雷多哈特小姐……那个——」

　　当澪正要继续解释时——

　　「……叫我赛莉丝就行了。」

　　赛莉丝准许澪直接称呼她的名字。赛莉丝无法像澪那样，因为几个人的评断就笃信于她。毕竟成濑澪继承了威尔贝特这最强魔王的血统与力量。

　　……可是。

　　认识刃更、柚希和胡桃的人，不只是澪一个，赛莉丝和他们也有很长一段交情。虽然她在这次事件中碍于双方所属的政治对立关系，无法像儿时那样大伙一起天真烂漫地欢笑，她个人也相信刃更几个的决心。所以——赛莉丝决定，既然他们都这么相信澪，认同她是值得保护的人，那么自己也该真诚地面对她。这时——

　　「谢谢你……那么，呃，赛莉丝，我可以帮你刷背吗？」

　　「好哇，麻烦你。」

　　赛莉丝说完就穿过浴池中间，走向设为冲洗区的岩堆，但没两步——卷在赛莉丝身上的浴巾突然被一把扯下。赛莉丝一开始还反应不过来——

　　「咦——呀啊啊啊啊？」

　　发了一下子的呆才尖叫着噗通一声缩进温泉里。

　　「你、你干什么啊！」

　　成濑澪看着赛莉丝满脸通红地转过头来问罪，心想——

　　……不生气才怪咧。

　　不过，赛莉丝落入那个萝莉色梦魔手里也只是迟早的事，如果为了她好——就应该事先尽可能加强她的抵抗力吧。

　　……再说。

　　就澪个人而言，即使不像赛莉丝那样和刃更从小就认识，也想藉这个机会和赛莉丝交个朋友。当然，这不是一件简单的事。

　　澪和柚希跟胡桃，起初还是敌对关系——但也因为如此，双方的真情才能擦出火花，经过几番辗转而培养出现在的密切关系。

　　然而澪和赛莉丝的关系，却一开始就建立在政治问题之上；而赛莉丝受任于专门处理政治问题的审讯官，一定很懂得压抑个人私情。要与这样的赛莉丝培养真正的友谊，得先引出她真正的感情才会有所进展。因此，澪拎着从赛莉丝身上抢来的浴巾呵呵笑了笑——

　　「不是要让我刷背吗？浴巾当然要先拿掉呀。」

　　并脸不红气不喘地这么说。

　　「等我到冲洗区再拿掉也一点都不晚啊——！」

　　结果赛莉丝也嚷嚷着伸手抓澪的浴巾。至少，现在赛莉丝暴露出一点点她的真感情了——当澪为此感到满足时——

　　「你刚才说的让人伤脑筋的调皮蛋，其实就是你吧！」

　　却被赛莉丝这句意外的反击，从刁钻的角度打个正着。

　　「拜托！这我实在是听不下去喔！」

　　被人和那个萝莉色梦魔相提并论，让成濑澪羞恼地大叫。

　　少女们一来一往的吵闹声，就这么在夕阳渐沉的谷地间阵阵回荡。

　　2

　　目送澪几个去露天温泉后。

　　东城刃更独自待在自家客厅，推量此后的状况。

　　他将全身重量交给椅背般坐上沙发，望着天花板心想——

　　……至少已经避开了最坏的情况吧。

　　假如刃更败给赛莉丝，事情就会发展成「村落」与「梵蒂冈」的全面冲突，赛莉丝说不定还会丧命在斯波手下。

　　且无论哪一方胜利，刃更几个八成都会陷入非常窘迫的状况。

　　打赢了这一场，就能暂且不去担心这些事了，而且不仅如此。

　　……赛莉丝那边也有个保险了。

　　尽管刃更战胜赛莉丝，「村落」与「梵蒂冈」何者较适合监视刃更等人、拥有有效抑制力仍无定论。既然赛莉丝败给刃更，实际情况就是局势将无可否认地往不利于「梵蒂冈」的方向倾倒。因此赛莉丝说不定曾打算留在「村落」中，利用刃更几个与斯波决斗前的时间尽力斡旋，扳回「梵蒂冈」的劣势。

　　当然，赛莉丝是自愿承认败给刃更，不太可能会凭自身意愿作这样的事；但「梵蒂冈」高层很可能会下这样的令，而做事认真、责任感又强的赛莉丝绝对不会抗命。

　　不过，若让她以临时监视员的身分，在对战斯波前一起返回东京，就能帮助她脱离那样的政治谋略了。

　　……而且。

　　也能回避斯波设计她的风险。毕竟住进东城家这段时间，她至少是处在刃更眼手所及的范围。所以——

　　……再来就看斯波怎么出招了。

　　虽然目前还看不出斯波有何企图，刃更也在昨晚决定别太专注于这一点，以免错看事情或状况的本质。

　　——但是，那并不表示他得完全放弃思考这件事。

　　东城刃更晓得斯波恭一是个深不见底的人。若说在魔界战胜的魔神凯欧斯是混沌的化身，斯波就是任何光都照不进的暗黑深渊。

　　刃更就是要和这种对手战斗。昨晚由于就要和赛莉丝决斗，没有想太多；在决斗结束、与斯波的决斗有一个周准备时间的现在，非得好好检讨、防范所有可能性不可。

　　柚希和胡桃脱离勇者一族后，斯波就不会在战胜之后杀害她们了。可以说是她们历经长久内心交战才导出的抉择，在意外之处奏了效。

　　……不过。

　　尽管她们做出那么大的牺牲，状况也称不上万全。虽然在战后下不了手，斯波还是可能在战斗中杀害柚希和胡桃。

　　而且——即使杀了她们，斯波也会不当一回事地说——

　　如果由他负责监视，一旦刃更几个成为消灭对象，他绝不会下手留情……所以「梵蒂冈」可以放心交给「村落」管理。

　　无论如何都不能让事情变成这样。

　　——假如战胜斯波，已方将完全被勇者一族视为危险吧。如果可以，一定要避开这种状况——没人想和他们争。

　　只是，只要有任何人企图危害自己绝不会退让的重要事物——

　　无论那是谁，都只会是东城刃更的敌人——就算是神也一样。

　　「………………」

　　刃更右手紧紧握拳，加深自己的决心时，摆在桌上的手机突然响了。液晶荧幕显示的，是柚希和胡桃离开的家——野中家的电话号码。

　　「……我是刃更，怎么了吗？」

　　于是刃更拿起手机接听电话——

　　『——刃更啊？抱歉这么晚还来打搅，现在方便说几句话吗？』

　　扬声器传出修哉的声音。

　　「好，没问题。那个，不好意思……是谈柚希和胡桃的事吧？」

　　为了这次的事，柚希和胡桃最后选择了不只自己心痛，父母修哉和薰也一样难熬的路途。当刃更傀咎地面泛愁容时——

　　『不是那样……说起来，也不是完全没关系就是了。』

　　电话另一头，修哉的声音带点苦笑的成分。

　　『——是关于你们对战恭一的事。』

　　扬声器传来的严肃语气，使刃更轻吸了口气。

　　「……怎么了吗？」

　　这件事应该已经说定了才对。如果现在还有什么需要修哉来电通知——

　　……就表示斯波有行动了？

　　担心的事终于发生——刃更顿时整个人紧绷起来。

　　『——就在刚才，长老他们跟我联络。』

　　修哉说道：

　　『你们对战的事，已经作废了。』

　　「作废……？取消了吗？」

　　想也想不到的发展，让刃更又惊又疑地问。

　　『对……恭一和你们这一战，是为了向「梵蒂冈」证明我们有足够力量抑制你们；不过「焚蒂冈」好像突然捎来通知，说不再追究「村落」对你们的管理责任。』

　　意即——「村落」不需要证明自己的抑制力，刃更被迫与斯波战斗的状况随之瓦解。

　　「怎么会……这也太突然了吧？」

　　赛莉丝的确是败给了刃更——责任感强的她，一定早就向「梵蒂冈」报告此事，而他们是很可能认为现况不利于己。

　　……但是。

　　他们会因为这受点挫就改变主意吗？这一次，是「梵蒂冈」主动向「村落」施加政治压力——他们会这么轻易地在自己提起的竞赛中投降吗。这样的举动反而容易遭「村落」抨击行事草率，追究责任。

　　……该不会。

　　斯波也对赛莉丝说了些什么吧，就像威吓刃更那样。例如若她战败，就要杀了刃更几个之类的。会提出同居监视的条件，说不定——

　　……是为了保护我们……

　　且为了不让斯波继续藉机搞鬼，一并向「梵蒂冈」报告了斯波的危险性……这么说来，事情就说得通了。

　　「先等一下……斯波知道这件事了吗？」

　　对斯波而言，这可说是最无趣的结果，想反抗就得趁现在。而修哉的回答是：

　　『知道……长老先通知他才通知我的。毕竟恭一是他们选来抑制你们的人。』

　　「那么，斯波他接受了吗？」

　　刃更难以置信地问。

　　『我也吓了一跳……听说他只是说「那就这样吧」就笑笑地回到牢里去，好像连封印都放好了。』

　　这表示，斯波再也不能自由外出。

　　「奇怪……竟然有这种事。」『——刃更。』

　　电话另一头的修哉对依然无法相信唐突现况的刃更说：

　　『你们现在的状况的确是非常艰难，如果你现在脑袋里很乱，我不是不能理解——不过政治有时候就是会转往意想不到的方向。目前重要的是，该怎么冷静地接受现实，做最好的处置。』

　　「对不起，我太激动了……可是——」

　　即使明知修哉是好意安抚，刃更还是无法接受．他怎么能接受呢。

　　「那柚希和胡桃，和叔叔你们断绝关系到底是为了什么……」

　　这么一来，等于斯波把「村落」和「梵蒂冈」搞得团团转之后，最后留下的就只有破碎的野中家。这种结果也太可恶了。

　　——难道，斯波从一开始就是在打这种主意？利用自己的影响力胡搅再胡搅，弄得天翻地覆，只为了观赏众人苦恼至极而做出痛苦抉择的模样——这一切就是就只是在牢里闷久了的斯波排解郁闷的娱乐吗。

　　「！————」

　　修哉以开导语气对愤而咬牙的刃更说：

　　『刃更，我不是才刚说要冷静看清状况吗。恭一是让我家女儿做了很痛苦的决定没错，我们也受到一样的痛苦……但尽管如此，目前的状况还是比你们不得不和他对战好很多了不是吗？』

　　刃更听了一脸愁苦。

　　「这……或许真的是这样吧。」

　　『对吧？再说，如果不痛这一次，让她们和勇者一族脱离关系，以后可能又会遭遇这种情况……而且，没人晓得你们和恭一对战会是什么结果，你们未来也可能被逼进更艰难的处境。到时候与其受制于勇者一族的使命，不如成为你们的伙伴自由行动，上了战场才不会绑手绑脚。』

　　所以——

　　『假如你想问我为什么选择和她们分开——这就是我的答案。』

　　「！……对不起，我……太自以为是了。」

　　听了修哉的话，刃更后悔莫及地道歉。自己可是誓言永远接纳柚希和胡桃的人，怎能反过来否定她们决心的意义呢。

　　在这状况下最痛苦的不是别人——就是野中家的所有人啊。

　　刃更在心中对柚希和胡桃道歉后，思绪恢复冷静。

　　着手于眼前状况。

　　「——那么，赛莉丝要来东京我们那住几天的事，也取消了吗？」

　　『对喔……还有这件事。关于这部分，长老们都没提。需要我去问问吗？』

　　「不用了，谢谢……既然这样，我直接请赛莉丝向『梵蒂冈』确认就好了。说不定那边根本没提到这件事。」

　　而且问「梵蒂冈」的真实性也比问「村落」来得高。

　　『也对……这样比较好。』

　　修哉不知是明自刃更的心思，还是知道他已经镇定，和缓地这么说之后——

　　『——东城刃更。』

　　语气忽然严肃起来。

　　『我两个女儿……就交给你了。』

　　这肯定是修哉这次来电最想说的话，所以——

　　「……好，我们会互相扶持的。」

　　东城刃更肯定地颔首。

　　「就像叔叔你们为她们付出到今天一样——」

　　立下誓言。

　　「——从今以后，我会连你们的分一起照顾她们。」

　　3

　　伴随深邃夜幕降下的黑暗中，有个被四色磷光微微照亮的空间。

　　设于三长老宅院中的圣域——仪式堂。

　　在深夜的厅堂中散发柔和光芒的，是灵装武具「四神」。宁静中——

　　『——————』

　　仪式堂的门发出细小声响滑开——随即轻轻关上。进入堂内的那道人影不出一点脚步声地向堂中央前进。

　　「………………」

　　人影在正中央停下——同时，脚下地面晕起微弱光芒。

　　是魔法阵。规模不大，半径约一公尺。不过——

　　『——————』

　　魔法阵慢慢旋转起来，一点又一点逐渐扩大——仿佛要将符文布满整座仪式堂的地面。

　　「这样就——」

　　当人影确认魔法阵状态并如此低语时——

　　「这样就怎么样？」

　　背后突然有人说话。

　　人影回头一看。不知何时，背后多了个少女。

　　任职审讯官的「梵蒂冈」圣骑士，赛莉丝·雷多哈特。

　　「你发动的那个……是侵蚀型的结界破坏魔法吧？『圣乔治』样子不太对劲，我不放心就来看看，结果还真的逮到一只大老鼠呢。」

　　赛莉丝具现出「梵蒂冈」赐予的圣剑，竖起两眉瞪视人影。

　　「现出你的真面目——卑鄙小人。」

　　被「圣乔治」指着的人影慢慢转身面对赛莉丝。「圣乔治」剑身的光辉跟着照亮在阴影阻隔下看不清的人影——使赛莉丝表情转为诧异。

　　「你是……库雷欧？」

　　赛莉丝皱着眉愕然问到。在她面前的，正是「梵蒂冈」派来与始同行的青年助理——库雷欧·安赛尔斯。

　　「为什么你会在这里做这种事……？」「——这是高层的命令。」

　　库雷欧立即轻声回答赛莉丝的问题。

　　「高层……？」

　　赛莉丝并未从统驭特务部的大主教接获相关命令——通知里，只有要求暂时停止追究「村落」的责任。

　　那么，库雷欧说的「高层」究竟是谁——是比特务部更高层的命令，还是库雷欧手上有不同部门的命令？

　　要他在日本「村落」的圣域「仪式堂」施放结界破坏魔法？

　　「这到底是怎么——？」

　　赛莉丝想追问真相，却不禁屏息——脚下地面竟突然大幅扭曲起来。想向后跳开，脚却因为施力而下陷。于是赛莉丝往脚边挥动「圣乔治」，想扫除试图危害她的魔法或某种能力——

　　「可恶——呀啊啊啊啊啊啊！」

　　然而「圣乔治」刀锋还没接触目标，赛莉丝脚下地面忽然反弹，冲击将她往后斜上方震开，背部猛撞仪式堂的墙。

　　「呃啊……」

　　仪式堂墙上设有结界，堪称是可以反弹任何攻击的坚固护壁。以那般惊人速度猛撞的赛莉丝，身体内部——五脏六腑都饱受冲击，吐出肺中氧气与苦闷呻吟直接坠落，摔上地面。

　　——平时的赛莉丝，或许可以避开这些冲击。

　　但现在的她身上仍有与刃更交战的损耗，库雷欧声称其脱序行为与「梵蒂冈」高层有关的精神震撼，也再一次地削减了她的战力。

　　简直祸不单行……但在战场上，这些怎么也不是理由。

　　无论肉体还是精神受创，只要给人机会就要准备丧命，这就是战场的铁则。

　　而如今——这仪式堂已是战场。

　　「——再见了，赛莉丝·雷多哈特。」

　　库雷欧伸向赛莉丝的右掌中，红紫色的光辉快速凝聚——

　　「！————」

　　但库雷欧却在释放前退身跳开。同时一道水平白光划过库雷欧原本的位置，险些削掉他的鼻尖。

　　白光，是来自利刃的挥扫。趴倒在地的赛莉丝好不容易抬起头，见到出手救了她的人背影挡在面前。那是——

　　「高、高志……！」

　　光是喊出这名字，就让赛莉丝痛得五官揪成一团。

　　「不要勉强说话……可能已经伤到肺了。」

　　高志头也不回地对库雷欧架持长柄刀，问道：

　　「……你，是魔族吧？」

　　库雷欧为解决赛莉丝而放的攻击，是只有魔族才能使用的暗属性暗黑魔法。

　　「……………………」

　　对高志这一问，库雷欧不发一语——而那无疑等于默认。

　　「怎么会……难道『梵蒂冈』和魔族有勾结吗？」

　　绷着脸的赛莉丝茫然地这么说时——

　　「——不对喔，赛莉丝。和他串通的不是『梵蒂冈』……而是我。」

　　话中怀藏阴沉笑意，从库雷欧背后的阴影中幽然现身的是——

　　「…………斯波？」

　　高志表情凶险地道出的名字，属于现在非待在牢里不可的青年。他能踏出牢门，多半是库雷欧搞的鬼。

　　注意库雷欧动向之余，高志盯着斯波问：

　　「你这是什么意思……？」

　　「很抱歉，我没有义务回答这个问题。」

　　斯波嗤嗤笑得连肩都抖个不停。

　　「你算个什么东西——是吧，高志？」

　　「……………………」

　　面对斯波的挑衅言语，高志沉默不语。但是，那没有挑起他的怒火，依然保持冷静。都是斯波暗中牵线的事实，也没能撼动高志现在的判断力。

　　「——————」

　　于是下一刻——早濑高志神速动身，瞬时缩短与库雷欧的距离出刀横扫，光一闪就让库雷欧上下半身分家。

　　「！……啊……」

　　发现自己被斩的库雷欧愣了一下，肉体化为一团雾气——就此消灭。

　　见到这一幕，让斯波有些讶异地诡：

　　「只用一击啊……那把刀是冷艳锯的复制品吧。」

　　斯波立刻看出高志手中长柄刀的真面目，是死后受百姓奉为神祇的中国古代武将——关羽知名武器的灵格复制品。那场悲剧后，它就一直沉眠在「村落」的保管库之中。

　　「把那个清斗以前用的武器交到你手上……长老们的心眼也真够坏的了。」

　　造成刃更被逐出「村落」的悲剧——是由于大场清斗解开布伦希尔德的封印所导致，而这把冷艳锯复制品即是他当时的武器。清斗被封印于布伦希尔德的邪精灵侵占意识与肉体后，杀害了高志唯一的亲人——他的母亲。而这清斗当年用过的武器，却在这半年间让高志给继承了。

　　「不过呢，高志那时候和清斗很亲嘛……让你来用冷艳锯，清斗也会含笑九泉吧？啊，不会有这种事。」

　　因为——

　　「刃更失控的『无次元的执行』把他送进了零次元……完全消失了。」

　　「………………」

　　高志以沉默阻却斯波的唇枪舌弹，丝毫不为所动，寻找攻击斯波的机会。这又让斯波赞叹地说：

　　「话说回来，我听说你在输给刃更以后拚了命地苦心修练嘛。你刚那速度……是不是比白天刃更打败赛莉丝那时候还要快呀？」

　　「——下一个就是你。」

　　高志平平淡淡地对斯波放话。

　　「不错喔……我不讨厌气势强的人。」

　　斯波呵呵笑了笑。

　　「——不过那也得看对象。」

　　当斯波这么说时——他已经闯入高志怀中，击出右掌底。

　　紧接着的冲击声，是击穿肉体——不会有的硬质响声。

　　「嘿……不错嘛。」

　　掌底被高志以冷艳锯柄挡下，让斯波愉快地冷笑。

　　「我说过了——下一个就是你。」

　　高志捕捉到斯波的动作，直接转守为攻挥刀就斩——

　　「！——呃、啊……？」

　　但意想不到的冲击冷不防打遍高志全身，使他吐出大把鲜血，当场跪地。

　　「高志……你怎么了！」

　　赛莉丝也为这突来的剧变仓皇呼喊痛苦的高志，这时——

　　「太大意了吧，高志……你不知道我的战斗型态吧？随随便便硬挡能力不明的对手，是很危险的喔？」

　　不过呢——

　　「要是拉开距离，你就不能保护赛莉丝了呢……没办法，你的善良虽然是你的可贵之处，但也是你的极限。」

　　斯波又笑了笑，转身背对倒地的赛莉丝和高志，「哒！」地一声弹响手指。库雷欧设于地面的魔法阵瞬时扩大——不只是地面，就连墙壁与天花板，整座仪式堂都被符文填满。

　　这样的结果，导致覆盖全堂的结界遭到瓦解，四神封印也就此解除。安置于堂中的神格武具仿佛被吸向斯波般滑过空中，飘浮在他身后——不过，聚集在斯波身边的，只有四分之三。

　　置于西方的枪飘在其他地方——倒地不起的高志身旁。

　　于是斯波苦笑着转身说：

　　「受不了……怎么会拒绝我呢。祢所选择的他，可是掌控不了祢而让祢失控的人呢。难道说，当时失控的影响一直拖到现在，让祢做不出正确判断，还是祢可怜起他来了啦——『白虎』？」

　　『——————』

　　灵枪「白虎」对浅笑的斯波没有任何回应，只是依附在高志身边，仿佛那里才是祂的归属。对于这样的「白虎」，斯波脸上的冷笑从未停过。

　　「伤脑筋——如果祢选的使用者死了，祢就倔强不下去了吧。」

　　斯波说完举起右脚，脚跟直往高志头部砸落。

　　紧接着产生的，是沉钝的碎响——但那不是高志头颅破碎的声音。

　　斯波的右脚，击穿了高志原先所躺的地面——

　　「——嗯～伤脑筋。」

　　斯波头疼地搔搔后脑——接着视线向横扫动。

　　看向站在一旁肩扶高志的少年。

　　东城刃更。

　　4

　　才一赶到仪式堂——东城刃更就见到高志身陷生死关头。

　　于是刃更一鼓作气蹬地加速——但没使用「万有斥力」。

　　——不，正确来说是无法使用。

　　刃更对「万有斥力」还没熟悉到可以运用自如，而且与赛莉丝决斗消耗太重，想用也用不了。若勉强使用，恐怕会像澪起初在都立公园发动威尔贝特的力量却失控那样，有伤及高志和赛莉丝的危险——无论如何都要避免。因为无法控制自身力量而失去宝贵人事物的滋味，刃更可不想多尝一次。

　　于是刃更以极端前倾的姿势使疾奔推进至神速，在窜过高志身边的同时抓起他，躲过斯波的攻击，最后在仪式堂中滑行急煞。

　　「！……刃、更……吗……？」

　　被刃更肩扶的高志痛苦地挤出声音问。

　　「是我……还行吗，高志？」

　　刃更查看高志的状况，见到他两眼无神，没有焦点。从眼睛周围没有外伤来看，可能是因为大量失血而导致意识模糊。

　　……不对，这恐怕是……

　　刃更想到其他可能，看向斯波。

　　「你还是来了……我原本是打算在你赶到之前溜走的呢，刃更。」

　　失望干笑的斯波全身缠满了红黑气场——使得东城刃更加确信，高志看不见是由于斯波的能力。

　　「高志，麻烦你……简短告诉我——」

　　于是刃更问：

　　「——斯波对你做了什么？」

　　「……不知、道……我的确、用冷艳锯……挡下他的攻击了……可是……」

　　高志使尽力气才好不容易挤出这些话。

　　「这样啊——我知道了。」

　　刃更点点头，放高志侧躺下来。如果在随时可能吐血的状况下让他平躺，血液可能堵进气管而窒息。

　　……恐怕情况是……

　　高志挡下斯波的动作，却依然受到严重伤害。

　　虽然这不足以判断斯波用的是怎样的能力，但姑且拟得出对策。

　　「赛莉丝……你那边怎么样？」「唔……当然、没事……」

　　试图起身的赛莉丝话虽这么说，声音却微弱又发抖。

　　伤势应该没高志那么重，但恐怕也不轻。

　　两人都急需治疗。

　　然而，刃更不可能带着他们俩逃离斯波——不，哪怕只救一个也非常勉强。只要一有破绽，说不定会马上完蛋。

　　……而且。

　　刃更注意着高志与赛莉丝，尽可能地以目视观察斯波。

　　安置堂内的「四神」封印遭到解除，所以包围仪式堂的结界肯定不再作用——若不尽快处置，三长老张设的结界都可能连锁崩解。

　　……毕竟。

　　斯波过去曾不费吹灰之力就破坏魔族瓦尔加的结界，说不定他的能力就是以破坏结界方面见长。当时刃更不使用消灭波的第三个原因，就是因为有这样的风险。假如斯波趁刃更以为不会造成肉体损伤而使出这一招时破坏结界，就可能意外杀害赛莉丝。而斯波假刃更之手杀害赛莉丝，将大幅激起「梵蒂冈」对刃更等人的敌意——如果斯波的目的就是逼迫刃更等人，这么做将获得极大成效。可是——

　　……他的目的不是逼迫我们，而是抢夺四神吗？

　　不过，聚集在斯波背后空中的只有「朱雀」、「青龙」和「玄武」，「白虎」独自飘在高志身边。这表示「白虎」抗拒了斯波的控制吗？破坏「村落」的结界、抢夺「四神」——何者才是斯波的目的，抑或是两者皆是？这时——

　　「抢……抢回四神……」

　　高志在刃更脚边呻吟着说：

　　「还不晓得斯波……想把祂们用在那里……！」

　　「……好，不要再说了。」

　　对高志这么说之后，刃更注视斯波问：

　　「你不是企图在『村落』和『梵蒂冈』的政治斗争立点功劳让长老他们欠你人情，好成为我们的监视员以换取自由，也不是单纯想解闷而捣乱或威吓，看我们心力交瘁当消遗……四神，才是你真正目的吗？」

　　「错了，不只是这样而已……相反地，你前面那些其实差不多都说对了。」

　　斯波全面认同刃更的推论。

　　「要达成我的目的，重获自由只是最低条件；而为了自由，我需要扰乱这个状况。逼你和赛莉丝决斗，就是计划的一部分。虽然最后你打赢了，『梵蒂冈』收手让长老出了口鸟气，但对于你们的戒心也必定会因此提高，足够把注意力拉到你们身上了。」

　　不过呢——

　　「对我来说，比起长老他们和『村落』，转移你们——尤其是你的注意力，其实会惹来很多麻烦喔，刃更。毕竟啊，你是一遇到状况就会作各种解读才行动的人；但是就结果来说还是非常顺利，也就无所谓了。」

　　斯波笑了笑。

　　「假如我们一个月后的战斗没告吹，你应该会到牢里来找我谈条件，或认为我太危险就直接来杀我才对。」

　　一口气后。

　　「就像你瞒着成濑澪和柚希她们，跟那个魔族间谍联手——后来食髓知味，又暗杀了枢机院的老大一样。」

　　「……你是从哪里听来的。」

　　听了这句话，刃更眉头大皱。刃更暗杀贝尔费格的事，应该只有极少数人知情。除了告诉他游乐场位置的泷川以外——

　　……其他有可能的就是……

　　刃更赶到其他枢机院成员丧命的特别观览室时，迅多半已从当下的对话略知一二了。这么一来，他很可能会和与他关系密切的拉姆萨斯和雪菈分享资讯。

　　再来，刃更等人返回人界前遇见来访维尔达城的雷欧哈特时，隐约看得出他对刃更有所警戒。假如雷欧哈特也察觉了，当作他姊姊莉雅菈也晓得并无不妥。

　　虽然泷川说他都蒙混过去了，但雷欧哈特应该还是在泷川不得不这么做的情况下，猜到了他在隐瞒什么，只是没有证据罢了。

　　——不过，这几个和斯波串通的可能性都很低。

　　因此刃更不再往这里深思——现在不是时候。面对斯波，没有为其他事物分散心思的余地。

　　「可是刃更啊……你对我的戒心比谁都高，所以一旦不必和我战斗，精神一定会放松下来。因为你还有其他重要的事要想。」

　　没错。

　　「与其猜测我的企图——不如好好地思考一下，决定脱离勇者一族的柚希和胡桃，未来该怎么走。」

　　「！——难道你在会谈上攻击我就是……」

　　斯波的话使刃更不禁愕然。那堪称暴行的举动，竟全是为了制造这种状况，经过精心设计的伏笔。他会是故意用柚希和胡桃应付得来的速度引诱她们出手，迫使她们不得不作出脱离勇者一族的决定吗？

　　那一切——都是为了在不受刃更阻碍的情况下制造这个状况。

　　「你擅长预测状况会如何发展，但相反地，你也有容易想太多的坏毛病。只要先知道这件事，我就能故意洒些能让你苦恼的饵或线索，把你的思虑引到其他地方去。」

　　将刃更玩弄于股掌之间的斯波，露出蛇一般的笑容。

　　「上了一课了吧，刃更……恭喜你变得更聪明喔。」

　　「！…………」

　　刃更表情苦涩地咬牙，但没有轻举妄动。即使滔滔不绝地说了这么多话，斯波还是连能插根针的破绽也没有。斯波只是站在那里就涌来源源不断的压迫感，使刃更仿佛双脚生根般动也不能动。见状——

　　「话说回来，你赶到的时间已经比我想的早很多了……其实很值得夸奖喔。」

　　但是——

　　「你还是晚了一步。」「？那又是什么意思——」

　　既然目的是「四神」，他应该还没取得「白虎」才对。然而——

　　「！……奇怪，为什么……？」

　　仪式堂突然响起一阵惊呼。

　　是赛莉丝。侧眼一看，落在赛莉丝身旁的「圣乔治」剑身失去光芒——而下个瞬间，它整个消失了。

　　具现化被解除了，但不是出于赛莉丝之意。

　　「我切断它和赛莉丝的契约，改和我重定了。」

　　斯波右手向横平展，「圣乔治」随即出现在他手中。

　　「怎么会……为什么你做得到这种事？」

　　「『圣乔治』包含四大属性的力量，很容易和『四神』同步。既然现在少了『白虎』，只要切断『圣乔治』和使用者的契约，自然就会被导向那个空缺。然后——」

　　斯波若无其事地看着哀号般的赛莉丝弹响手指，那现象就当着刃更几个的面发生了——神剑「圣乔治」瞬间变成长枪的模样，而且外观与仍然飘在高志身旁的「白虎」没有丝毫不同。

　　「只要施加一点压力，加强它与其他『四神』的同步率，就能做到这种事——这样就能代替那只任性的小老虎了。」

　　对于满足地这么说的斯波，刃更心中燃起强烈焦躁。斯波这番说明乍听之下似乎合理，但实际上是不是那么回事还是问号。

　　……糟了。

　　虽不知获得「四神」的真正目的为何，既然他能将神器瞬时变成别种物体，绝不能就这么放他自由。

　　一旦处于被动——很容易造成无法挽回的状况。

　　……想得美！

　　东城刃更为阻止斯波而动身了。目标是他背后任何一具「四神」——用消灭波直接将其摧毁。

　　动作从具现布伦希尔德直接连接到扫出消灭波——

　　「————？」

　　刃更却途中猛抽口气，因为突然有无数红色细光自正上方降下。刃更是办得到以消灭波迎击光束，然而情况不允许。因此露出破绽，肯定会被斯波毫不犹豫地轰飞。

　　不过，既然横竖都是挨打——

　　「！————唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　刃更便继续往斯波背后的四神扫出布伦希尔德。

　　紧接着，红色细光逼至刃更——

　　「————搞什么啊？」

　　仪式堂又多了道声音。就在无数红色细光接触凭空出现的等量黑色魔力球那一刻，刃更的消灭波也往「四神」放射而出。

　　轰声与冲击撼动整座仪式堂——更化成地鸣，往整个「村落」扩散。

　　这一来，全村都会发现仪式堂出事了吧。不出几分钟，这里就会被大批群众包围，但是——状况不让他们等到那时候。

　　「——哟，没事吧，小刃？」「啊，我还好……谢谢你，泷川。」

　　在刃更与泷川如此对话时，冲击卷起的爆烟也完全散去。高志虽失去意识，呼吸依然稳定，赛莉丝则是以眼神表示她未受波及，让刃更松了口气。

　　「——真是的，别这么乱来嘛。」

　　但这句带着苦笑的话，又立刻让他绷起面孔，将仰起的视线扫向前方。距离刃更几个十多公尺处，有两名青年浮在空中。

　　一个是斯波——另一个，竟是「梵蒂冈」派来的助理，库雷欧·安赛尔斯。

　　「怎么会……库雷欧不是被高志打倒了吗……」

　　当赛莉丝错愕地这么说时，刃更挂意的是另一件事。

　　那就是斯波他们挡下毁灭波的方法。

　　……那是……

　　刃更清楚看见，由「圣乔治」转化而成的「白虎」加上其他三项神器的完整「四神」，依然飘浮在斯波和库雷欧背后。

　　「你是用赛莉丝那招『圣乔治』的四元素消灭波来——」

　　「——没错，被我抵消了。只要我愿意，威力还能达到『圣乔治』的四倍呢。」

　　斯波回答刃更说：

　　「不过呢，它们的调和还只是初期阶段，控制属性平衡要花不少力气……所以我实在很想在你出现以前早点消失呢。」

　　斯波耸耸肩，浮在他身旁的库雷欧跟着劝道：

　　「——话就说到这里吧，差不多该走了。」「喔，也对。」

　　斯波点点头，和库雷欧一起转过身去。

　　于是刃更急忙张口制止——

　　「——慢着。」

　　但声音还没出口，泷川已经说了同样的话。

　　「你干了这种好事，还想用那个样子躲到最后吗？」

　　这句话与视线的去向，是斯波身旁——库雷欧·安赛尔斯。

　　「——喔？你果然发现啦。」

　　当他这么说着回头时，库雷欧已是不同模样——恢复魔族面貌。

　　「他不就是——」

　　那是刃更也见过的青年，辅助雷欧哈特的年轻高阶魔族。

　　名字记得是——巴尔弗雷亚。泷川视线直指空中的巴尔弗雷亚，回答：

　　「当了那么久间谍，眼睛想不尖也不行啊……在我们和稳健派决战当中失踪的你来这里做什么？原本还因为你可能是奉哪个人的命令潜入『梵蒂冈』，所以才没有泄漏出去——结果你居然和这种神经病勾搭起来了。」

　　为什么？

　　「你为什么要背叛雷欧哈特？」

　　「我并没有背叛他……」

　　巴尔弗雷亚回答瞪尖了眼的泷川：

　　「我只是为了完成我自己的愿望而行动而已。早在认识陛下和你以前，我和恭一阁下就有段交情了。」

　　「你说什么……？」

　　但这次，巴尔弗雷亚没有对眉间紧蹙的泷川继续解释。

　　原因，很快就揭晓了。

　　「——刃更！」

　　刃更留在家里的澪、柚希和胡桃三人都赶到现场。

　　「好像真的该走了呢。很抱歉，就让我们在这里告辞吧，现在不能陪你们玩——有件事，我们说什么都要赶快办好。」

　　斯波说完笑了笑，就和库雷欧——以及「四神」融入空气般消失不见。

　　最后剩下的，只有失去圣域机能而空壳化的仪式堂、负伤的高志与赛莉丝，还有最严重的，放斯波恭一重获自由的事实。

　　所以东城刃更紧紧握起右拳。

　　无论如何都非得找出斯波并阻止他不可。夺得「四神」的他，拥有了「无次元的执行」般消灭一切物质的能力。

　　这代表什么，自然是不言而喻。

　　只要他高兴，无论什么都能消除。

　　哪怕——是这个世界本身。