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　　「家庭教师的工作还顺利吧？」

　　「目前还很难说，毕竟今天才算证实开始。」

　　莱尔一边还在研究室中搜寻年可以当作教材的资料，一边不禁意地回答玛莉亚的问题。

　　认识伊尔莎·拜斯布鲁克这名独眼少女之后又过了两天，今天是成为家庭教师之后值得纪念的教学首日。先前的拜会结束之后，莱尔在一周五天之中，选择了学院课业比较轻松的两天当作授课日，每天进行五消失的一对一教学。

　　「从宅邸的装潢与布置来看，应该是很有钱人家的别墅。玛莉亚，对方到底是什么来头？」

　　「不清楚。」

　　「不清楚？」

　　「这份工作是别人介绍给我，我再介绍给你的，不清楚也是正常的好吗？」

　　玛莉亚眉间一挑，肩膀一怂，一副无所谓的模样，乍听之下固然有点与我何干的味道，不过眉宇之间却露出一如所料的神色。

　　「当初的介绍人是个颇有身份地位的贵族人家。我早就猜到对方的家世背景应该不会差到哪去，看起来真的很有钱吗？」

　　「主建筑有些岁月的痕迹，内部却有经过现代化的重新装潢，住起来十分舒适。不过平日的维护管理应该就不怎么容易了。没猜错的话，应该是座落于北方郊外的某栋宅邸」

　　「原来如此，想必一定是相当值钱。」

　　王都贝尔古北方是平缓的丘陵，过去曾经是侍奉国王的贵族购置房产的高级别墅区。历经蒸机革命的洗牌之后，如今成为有钱有势的超级贵族才得以进驻的精华地段。

　　「不过我倒是没听过拜斯布鲁克的名号，该不会是家道中落的贵族吧？」

　　「或许吧，不过真的不要紧吗？当初之所以把这份工作介绍给你，主要是看在薪水优渥的份上，若真的有什么不愉快，我倒是可以替你物色其他的工作计划。」

　　「一切都很顺利，没什么不愉快」

　　担任护卫的少女对自己没什么好感，受教的学生似乎也不是省油的灯。不过当着介绍人的面前，莱尔还是选择不表。

　　一旦口出怨言，眼前的儿时玩伴一定会卯起来说服自己放弃这份工作。即使因此而得罪另一个介绍人，恐怕也是在所不惜。当然，这是莱尔最不愿意见到的结果。

　　「是吗？那就好·······」

　　玛莉亚的态度依然是半信半疑。

　　于是莱尔微微一笑，师徒让赤铜色头发的儿时玩伴宽心。

　　「受教的学生是个美丽的小女孩，我还是得感谢你介绍这个工作呢，玛莉亚。」

　　「——嗯。也罢，接下来就看你的表现了。」

　　玛莉亚嫣然一笑，身手拔了拔前额的刘海。

　　「等一下要进城是吧？要不要搭马车过去？」

　　「好意心领了，我还得在中途的路上准备其他东西。」

　　「是吗？那就好好加油喽。」

　　玛莉亚挥了挥手，莱尔也举手向她道别。

　　接下来的时间，莱尔埋首于四处寻找当教材的材料，再加以分门别类的作业之中。

　　抱着塞满资料离开研究室的时候，外出采买的路娜莉亚也刚好回来。

　　「······委托的计算结果已经送出去了，莱尔大人准备出去兼家教是吧？为了我而四处奔波，实在是感激不尽。」

　　路娜莉亚朝着莱尔手中的皮包瞥了一眼，目不转睛地凝视着莱尔。从脸上的表情看来，似乎还在气头上。

　　「······嗯，总之我要外出就对了，小心门户」

　　心虚的莱尔正准备一走了之，却被路娜莉亚一把抓住。

　　「······路娜莉亚？」

　　娇小玲珑的身躯涌现超乎想像的力量，紧紧地揪着莱尔的一副。

　　「······让我陪伴您一起出城把。」

　　低头俯视地面的路娜莉亚小声开口。

　　「啊，要帮我拿行礼吗？没关系啦，不必这么客气——」

　　「我要进城去处理事情，刚好顺路罢了。」

　　冷冷的打断莱尔的话头之后忙碌那里有旋即转身进入研究室，不一会儿完成外出的准备，再度从呆立原地的莱尔面前通过。

　　「·····女人心海底针。」

　　莱尔话才刚说完，已经走到走廊尽头的路娜莉亚突然停下脚步，循原路回到莱尔面前。

　　「·······我替您拿包包。」

　　不等莱尔回答，面无表情的路娜莉亚立刻从莱尔的手中抢过包包。不明究理的莱尔眨了眨眼，路娜莉亚已经提着包包快步离去。

　　「·····女人心还真是海底针。」

　　搭上迎接的马车之后，莱尔准备二度造访拜斯布鲁克宅邸。军服少女洁奇莉亚当然也一拼同行。

　　「·····刚才那位美丽的少女，是你的女朋友吗？」

　　口恶气利用对正在研读资料的莱尔提出质问。一开始莱尔不明白对话的话中含义，不过很快就察觉军服少女指的是在城里送行的路娜莉亚。

　　「·当然补是。她——路娜莉亚是我的秘书。」

　　「秘书？」

　　洁奇莉亚掩饰内心的讶异，毕竟路娜莉亚的外貌是在很难跟『秘书』二字划上等号，

　　「这个·····一言难尽啦。」

　　「·····原来如此，看来假借公务之名，行金屋藏娇的传言并非空穴来风。」

　　「噗！」

　　意想不到的名词传入耳中，莱尔吓得仰起身子。

　　「什、什么金屋藏娇·····这传言是从哪来的？」

　　「前几天已经跟贝根罕的学生询问过了。才刚说出你的名字，绝大多数的男生就不约而同回答『巴德休坦不但是女巫的弟子，更是yin乱的魔王！』在下期限还不以为意，想不到竟然是真的。」

　　「······」

　　「聘请你担任伊尔莎小姐的家庭教师，果然是一大错误。」

　　眼见杀气腾腾的洁奇莉亚一副想要拔出腰间长剑的模样，莱尔的前额顿时冒出豆大的汗珠。

　　「·····为了慎重起见，请容我请教一下。」

　　「说吧。」

　　「你说你是从学院问来的，那宣称我是yin乱魔王的学生，在回答问题之前是否曾经直盯着你猛瞧？」

　　「确实如此，大概是怀疑在下的身份吧。」

　　——不，应该是被你的美貌所吸引才对。

　　一想到跟自己有关的不实谣言正在外头迅速扩散，莱尔不禁陷入了忧郁。

　　「——距今四百年前，西方诸国以『教国』为盟主，缔结了同盟。知道诗人将同盟称之为什么吗？」

　　「『在圣言教会的见证下所缔结之限制诸国武力发展的军事同盟』，简称『圣言同盟』。」

　　「标准答案。」

　　眼见伊尔莎毫不犹豫地回答问题，莱尔顿时露出赞许的微笑。

　　「······团结于圣言同盟之下的西方诸国将番族驱逐之东方之地缔造了和平与繁荣的光辉时代。然而一段时间之后，和平与繁荣的光明却蒙上了阴霾。」

　　手持书本的莱尔来回行走，讲述过去的历史。脚步声完全被高级的地毯所吸收，房间里面摆放着一张黑檀木制成的办公桌，身材瘦小的伊尔莎就坐在桌前的皮椅之上。若不是有她这个学生在场，这间房间看起来一点儿都不像念书专用的书房。

　　「······安定的时代进入晚期，腐败的现象也随之而生。国家利用宗教钳制人民，贵族醉心于财富与权势。于是各地冒起了叛乱的硝烟，市民开始参与真挚的运作，最后造成了——」

　　「麻痹人民的愚民政策。也就是所谓的『美食与娱乐』。同时为了奉行反知性注意，国家开始铲除人称社会精英的知识阶层，亦即所谓的『猎杀魔术师』。」

　　「答对了。」

　　伊尔莎的回答既正确又迅速，莱尔忍不住露出尴尬的苦笑。

　　「像你这种游戏的学生，怎么还需要聘请家庭教师呢？」

　　「这事实基础学力的范畴罢了。」

　　伊尔莎微微一笑，眉宇之间流露出『该不会只有这点能耐吧？』的神情。

　　「·····国家仗恃着将魔术视为异端的认定，大肆搜捕各地的知识分子，然而知识分子也不是省油的灯，即使经历了长达百年的打压，也将各种细分化为之后的知识分子统整为全新的学说，现代科学于焉诞生······问题来了，现代科学的开始始于何时？」

　　「咦，这个·····」

　　伊尔莎眨眨她的独眼，不知道该如何回答。

　　「首先是七十年前西方诸国的知识分子所召开的集会，后人称之为月光会议。另一种说法是五十年前西北海的亚尔斯达法公开发表学术主义的时候，只要同时提出这两种答案，都可以满足广义或是狭义的定义。」

　　莱尔露出温柔的微笑，伊尔莎则是心有不甘地噘起桃红色的朱唇。不过她很快就振作景色，拿起羽毛笔飞快地做笔记。

　　这是房间的时钟响起，莱尔也随之关上书本。

　　「今天的历史课就到此为止。」

　　「嗯，谢谢老师的指导。」

　　伊尔莎才刚从椅子上跳下来，门外就传来了几声敲门声，随侍在侧的洁奇莉亚打开房门，老管家塞巴斯蒂安以及数名女仆扶着推车走了进来。

　　「我们准备了一些热菜，还有甜点喔。」

　　女仆将热茶和甜点摆上窗边的小桌子，让年幼的淑女优雅地品茗浓郁的茶香。

　　「——这杯浓茶将体内的疲劳一扫而空，替我向园丁致谢。」

　　「遵命。」

　　「莱尔老师也喝杯茶吧。茶叶是自家栽种的香草，甜点则是常驻家中的专属出事以严选材料精心制成的。」

　　「·····那就不客气了。」

　　啜饮一口特质的香草茶之后，芳醇的风味顿时在莱尔的口中扩散开来。

　　「·····好喝。这是洋甘菊吗？好像有一点儿薄荷的香气·······」

　　「莱尔老师也喜欢香草茶吗？」

　　「倒也不是。」

　　事实上莱尔喜欢喝咖啡，而且动机在于提神醒脑，因此愈苦的咖啡愈好。对于莱尔而言，香草茶代表有钱人家的高尚品味，不是他那种穷学生所能涉及的。

　　「不过我常常在田野调查的时候采集过累死的药草。」

　　「原来老师也具备植物学的知识。」

　　拿起刀叉将点缀着鲜奶油的小奶糕一分为二，伊尔莎露出钦佩的眼神。伊尔莎的年纪只有自己的三分之二，她的赞美固然令莱尔有些尴尬，然而这名戴着眼罩的女童拥有与生俱来的威严，除了在内心暗自苦笑之外，莱尔也不敢随便造次。

　　伊尔莎继续提出问题，似乎对莱尔颇感兴趣。

　　「莱尔老师师从艾路路亚·亚索德身上学到了什么呢？」

　　莱尔暂时闭口不语，在内心琢磨最恰当的词句。总不能据实以告，表示自己从真正的女巫身上学到真正的魔术吧。

　　「·····艾路路亚老师采取的是填鸭式教育。我常常被迫在三天之内将一座书架的书籍全部背诵下来，推演从未学过、也从未接触的问题。算不出答案的时候，就必须接受不准吃饭的惩罚。」

　　结果练就了一身背诵与速读的本事。不过现在回想起来，自己的身材之所以特别矮小，当年的经常性空腹恐怕脱不了关系。

　　「至于植物学和药学，则是让我自行选择十几种材料，直接涂抹于伤口。」

　　有一次不小心选错了材料没造成了不亚于辣椒膏的强烈刺激，结果痛得在地上滚来滚去。不过这种魔鬼迅雷倒也不是毫无效果，只是跟着玛莉亚四处闯荡的时候美酒已经具备了自行疗伤的能力，要说学有所成的也勉强算是吧。

　　对于与莱尔而言，这事实不值一提的往事，伊尔莎确实听的津津有味，宛如青玉的左眼闪闪发光，专注的程度更胜于正式的授课。脸上露出幼女特有的好奇，仿佛发现了什么新奇的玩具。

　　「·····抱歉。」

　　「怎么了？」

　　发现莱尔突然中断谈话之后，伊尔莎的左眼顿时流露出明显的不悦。

　　「大概是没玩的香草茶喝的太多了吧，有点而想上厕所。」

　　「那可是勉强不得——赛巴斯提安？」

　　「是。莱尔大人，请随我来。」

　　老管家带领莱尔离开书房。

　　这座大宅是以古堡改建而成的，光是上个厕所就要行经许多高低起伏的狭窄通道，而且走到两旁的窗户全部都以铁栏杆封死。

　　与其称之为别墅，『滴水不漏的战斗要塞』似乎更为贴切。

　　「·······赛巴斯提安先生。」

　　「莱尔大人，有何吩咐吗？」

　　「我真的能善尽职责吗？」

　　伊尔莎·拜斯布鲁克已经具备超龄的知识与学养，历史和语言学的学力更已经抵达高等教育的门槛，根本不需要聘请家庭教师。若只是为了进入某处学术机构的补习教育，应该一开始就会主动告知，完全没有隐瞒的必要。

　　莱尔不知道自己在拜斯布鲁克宅邸的定位到底是什么。接受香草茶以及甜点的款待，学生对于课余之后的闲聊比正式授课内容更感兴趣，简直就像是——

　　（——他们聘请的不是家庭教师，而是陪小姐聊天的对象·······）

　　听见莱尔疑问之后，年迈的管家停下脚步，缓缓地转过身来。

　　「莱尔大人是敝府所贫穷的家庭教师，这点毋庸置疑。而我对莱尔大人的期望，就是请您授予伊尔莎小姐必要的知识，如此而已。」

　　赛巴斯提安眯起双眼，露出好好先生的笑容。

　　「这是我的肺腑之言······我能所的就是这些，还请见谅。」

　　（······这个老头子也不是省油的灯。）

　　在露出微笑的时候模糊谈话焦点的手法，倒是跟自己的师傅如出一辙。

　　莱尔朝着洗手间的马桶一坐，打定了主意。

　　（·····不管对方的意图是什么，只是我都是他们所聘请的家庭教师。）

　　既然要我传授知识，我就以自己的方式倾囊相授吧。

　　回到房间之后，伊尔莎露出不耐久候的表情。

　　「终于回来了。接下来——」

　　「稍等一下。」

　　莱尔伸出手指，提出自己的想法。

　　「关于往后的授课模式，我有一个提议。」

　　「授课模式？」

　　伊尔莎睁大眼睛。

　　「从先前的授课当中，我发现你是个天资聪颖的学生，照本宣科的授课模式未免太没效率，所以我觉得改变做法。」

　　莱尔从自己的包包取出经过筛选的教学资料。

　　「请你在下次上课之前将指定范围的课程预习一遍。我会在上课的时候进行随堂测试，针对错误的不分予以订正加强。」

　　「预习与测试吗？」

　　这种授课模式听起来就很麻烦，伊尔莎不禁像个孩子似地露出厌恶的神情。

　　「虽然麻烦，却是有效的学习方式。确实的预习可以缩短上课时间，闲话家常的时候ue会随之增加。」

　　鞭子与糖果才是教育的基本模式，事实莱尔总觉得相较之下，过去的自己似乎是挨鞭子据多。

　　眼见莱尔替自己设定了明确的目的与目标，伊尔莎不禁陷入了沉思。

　　「·····老师好像在我面前吊了一根胡萝葡。」

　　——喔，果然是个聪明的孩子。

　　伊尔莎目不转睛地凝视着莱尔，秀场细致的双眉呈现八字形。

　　「·····好吧，就按照莱尔老师的做法。」

　　「嗯，下从我会先讲考题准备好，」

　　莱尔微微一笑，顺势坐在椅子上。

　　「——接下来呢？还想问些什么？」

　　面对莱尔的揶揄，宛如宝石般美丽的女童顿时噘起双唇。不过她很快就将心中的不愉快跑到脑后，继续拉着莱尔问东问西。

　　「——这个年轻人倒是很不简单，两三下就跟向来怕生的伊尔莎小姐打成一片。」

　　「或许只是深谙此道罢了，就跟先前的那些家伙一样。」

　　站在走廊上待命的洁奇莉亚凝视着书房的门扉，眼神十分严峻。房间之中不是传出伊尔莎快乐的笑声。

　　「······只有我们才能保护伊尔莎小姐，不需要其他人的协助。」

　　「年纪轻轻就这么顽固，这可不是好现象呢。」

　　「·······赛巴斯提安阁下，难道您补同情伊尔莎小姐吗？快乐的时光总有结束的时候，到时候满心的期待将化为彻底的绝望，这点您应该比任何人都要清楚才对。」

　　洁奇莉亚眯起灰色的瞳孔。老管家透过窗户俯视中庭，试图逃避洁奇莉亚的目光。

　　「······还是先静观其变吧。未来将如何变化，也只有出现变化之后才能分晓。」

　　「······」

　　面对老管家有所指的暧昧言论，洁奇莉亚选择了沉默。

　　2

　　家庭教师的工作十分顺利。伊尔莎是个优秀的学生，刚开始的随堂测试虽然出现了不少错误，但随着事前预习的工作渐入佳境，错误率也明显降低许多。

　　包括历史、语言学以及地政学在内，莱尔的授课内容虽然复杂，却还是以数学为重点。为了强化逻辑思考的概念，莱尔常常以注重归纳的演绎问题为随堂测验的考题，伊尔莎也总是以认知的眼神面对每一次的挑战。

　　一段时间之后，下午茶的时间逐渐增加，差点也一次比一次丰盛。

　　『莱尔，你的脸好像变圆了呢。』

　　坐在对面的玛莉亚忍不住轻戳莱尔的脸颊。

　　自己最在意的心事被玛莉亚说中，莱尔没好气地拨开她的手指。

　　『······先关心你自己吧。女性的身体比男性更容易累积脂肪的事实，已经获得生物学以及统计学的证明。』

　　面对莱尔的嘲讽，玛莉亚翡翠色的瞳孔流露出意思的狡狯。

　　『啊，被发现了吗？这阵子胸部不停地长大，真的很伤脑筋呢。』

　　话才刚说完，玛莉亚突然环抱双臂，刻意强调丰腴硕大的胸部曲线。白皙柔嫩的乳沟在衣领的开口之下清晰可见，莱尔连忙环视四周。

　　『·····玛莉亚！』

　　『放心啦，马车里面有没有其他人。』

　　赤铜色的长发微微晃动，玛莉亚咯咯而笑。

　　莱尔正搭乘玛莉亚的马车，从学院直奔城内。在移动中的车厢开个小玩笑原本是无伤大雅，问题在于莱尔身边的人物。

　　『·····下流。』

　　路娜莉亚自言自语。莱尔转过头去，假装没听见。

　　家庭教师的工作开始已经过了两个星期的时间，但路娜莉亚还是在闹别扭。而且随着这份工作渐上轨迹，面无表情的路娜莉亚甚至常常向莱尔低头行礼，以冰冰的与其感谢莱尔的付出。

　　玛莉亚正来回打量着面如寒霜的路娜莉亚以及满脸愁容的莱尔，一副等着看好戏的模样。

　　『哎，到现在还是拿人家没辙吗？没办法，看来我才是唯一能够跟莱尔和平相处的女孩子。』

　　和平相处？明明就是被你牵着鼻子走好吗？莱尔忍不住在内心大声抗议。这时代替敢怒不敢言的莱尔开口说话的人，正是一路上一直保持沉默 的路娜莉亚。

　　『·····这话不就对了，玛莉亚。我并没有生意，莱尔大人自然没有讨好的必要。』

　　『是哦？那莱尔进城当家教的时候，你又何必每次都坚持亲自接送？其实你一直等着莱尔主动向你示好，对不对？』

　　『并不是为了莱尔大人。我也有我自己的私事必须处理，只是刚好顺路罢了。』

　　『私事？难道是——这个？』

　　玛莉亚翘起拇指，这个粗鲁的举动不禁让莱尔皱起眉头。

　　『若真如此，也是值得高兴的事情啦。』

　　『只可惜并非如此，对方也是一名女子。反倒是你最近很少在研究室露面，似乎不太妥当吧？』

　　『唔······』

　　『我可是一直让莱尔大人讨好我呢。』

　　『······』

　　『······』

　　『······呃，希望是我想太多了。不过话说回来，千万别吵架——』

　　『「莱尔（大人）别插嘴。」』

　　两名少女头也不会，异口同声丢下一句。

　　马车的客舱顿时弥漫着沉重的气息。

　　莱尔下意识地放松衣领，却还是感到呼吸困难。

　　『······蜜拉，停车。』

　　莱尔冷不防大叫一声，负责驾车的蜜拉连忙扯动缰绳，将马车停靠在路边。莱尔立刻抓起外套和皮包，飞也似地跳下马车。

　　『营养过剩是不争的事实，所以我觉得用走的！再见！』

　　不等两名少女开口，莱尔立刻迅速关上车门，内心也同时浮现出在千钧一发之际逃离户口的侥幸感。

　　『——这是最差劲的选项。』

　　抬头一看，驾驶座上的蜜拉正面带微笑俯视着莱尔。

　　『既然是男子汉，就不应该逃避问题吧？』

　　『我并非逃避什么，只是不想破坏大家的好心情。』

　　最重要的是，自己又没说错什么，

　　『置身于状况不明的战场无助于局势的改变，战略性的撤退是唯一的良策。』

　　『·······乍看之下似乎笨拙，骨子里面倒是很精明嘛。』

　　蜜拉不禁露出有些赞叹、又有些不以为然的苦笑。

　　『没错，置之不理是最好的办法。就让两位小姐自己去闹别扭吧。』

　　『闹别扭？为了什么？』

　　『这就不能说了，让莱尔大人自行想象吧。』

　　蜜拉露出比她的主任更加狡狯的微笑之后，旋即挥动缰绳扬长而去。

　　『·····看来我所面临的问题似乎愈来愈复杂了。』

　　甩甩头之后，重新振作精神的莱尔再度迈开脚步。

　　今天是休假日，目前差不多是午后时分，街上还是看得到准备用餐的人群。城里的市场就在附近，有别于供路面电车同行的大马路，贯穿市场的小巷依然保有旧时的风情。确实时间充裕之后，莱尔弯进了市场，打算好好散心。

　　贝尔古是西方诸国数一数二的大城市，自然聚集了来自四面八方的各式人种。其中包括了褐色皮肤的南方人、连头发也是一片雪白的北方人，甚至连黄皮肤的东方人也随处可见。这些访客大多数都是为了贸易而来，与在地小贩之间的杀价和喊价也构成了十分特殊的景象。

　　漫步市场的莱尔不忘对两旁谈对的民俗艺术品品头驻足一番。就在莱尔发现时间耗尽，必须加快脚步的时候，突然发现前方不远处似乎一阵骚动。

　　『哦？对我付的钱有意见是吧？』

　　『这叫哪门子的钱！』

　　四周围绕了许多伸长了脖子准备看热闹的群众。从人群的缝隙仔细端详，疑似店老板的男子跟貌似顾客的女子正在烤肉摊前互相对峙。

　　『快点付钱！』

　　『不是已经付了吗？』

　　老板气势汹涌，女子的口气也十分强硬。

　　女子的个头也不小，至少超过一百八十公分。身上穿着疑似少数民族的服装，修长的手臂和双腿布满了结实的肌肉，茶褐色长发之下的侧脸端正而细致，散发着一股野性的魅力。

　　身材高挑的美女将肉串送入口中。老板一看，顿时气的暴跳如雷。

　　『没付钱还敢吃东西！』

　　话才刚说完，老板立刻将手中的石头往地下一砸。石头滚了好几圈，刚好滚到莱尔的脚边。俯身拾起一看，莱尔顿时瞪大了双眼。

　　『这是······』

　　莱尔打量着石头的同时，老板跟女子之间的气氛愈来愈险恶，眼见女子瞬间解决了一大串烤肉，青筋暴露的老板忍不住破口大骂：

　　「真不知道是哪来的乡下人，搞不好连文明二字该怎么写都不知道！你看你八成是为了找工作而来，只可惜城里没有适合你这只粗鄙野狗的工作！」

　　「·····哦这倒是很有趣。老板， 你刚刚说我是『野狗』？」

　　烟叶冲突即将爆发，围观的群众立刻识趣地往后退了几步。

　　「有种再说一次，老板。若真的将我视为可爱的野狗，就尽量说个过瘾吧。」

　　露齿而笑的美女散发出异样的压迫感，老板顿时为之语塞。辱骂他人是野狗的他，如今却变成在冷风之中瑟缩发抖的幼犬。

　　「说啊，我是什么？」

　　「你、你是······」

　　老板的语气流露出明显的惧意，他清楚看见女子深琥珀色的双眸绽放出一道精光。

　　眼见情况不好，莱尔连忙从围观的人群之中钻了出来，挡在两人的中间。

　　「不好意思，不好意思。」

　　高大的美女低头俯视莱尔，脸上露出狐疑的神情。面对比自己高出一个头的巨人，莱尔强忍着内心的忐忑，试图以近乎谄媚的微笑化解紧张的气氛。

　　「你、你做什么？」

　　从女子摄人的视线之中获得解放的老板显然松了口气，于是莱尔将拾起的石头塞进他的手中。

　　「这是你应得的酬劳，赶快收好。」

　　「酬劳？不过是一块石头——」

　　「这是琥珀喔。」

　　莱尔话才刚说完，老板立刻拿起石头对着太阳。

　　「外表看起来虽然沾了些尘土，里面却是高纯度的特技琥珀，可以当成种火。拿到特定地点贩售，应该能够换取一笔可观的金额。」

　　琥珀是流通于这个世界的燃料，即使是低纯度的琥珀也得以拖过连锁反应转换成热能，因此作为最原始的种火，高纯度琥珀绝对是不可或缺的贵重原料。

　　「从大小来判断，应该价值十串左右的烤肉。干脆这样吧，剩下的死串就当作免费招待如何？大家各退一步，谁也不吃亏嘛。」

　　「嗯、啊·····这样也好。不好意思谢谢你的提醒。」

　　面带愧色的老板说完之后，将剩下的死串烤肉递给了莱尔。眼见这名瘦小的年轻人成功化解了一场冲突，围观群众立刻报以热烈的掌声。至于另一名当事人——身材高挑的美女，则是以好奇的眼神俯视着莱尔。

　　「——来，请用」

　　「嗯，辛苦了。」

　　从莱尔的手中接过烤肉之后，身材高挑的美女立刻老实不客气地咬了一口。

　　距离烤肉摊不远处的小广场设有休息用的长椅。在莱尔的示意之下，女子安心地离开烤肉摊，完全不见先前摄人的霸气。

　　女子的吃香十分豪迈。或许是出众的美貌使然吧，虽然失礼，却不至于令人生厌。

　　身高虽然惊人，身材比例却十分匀称，丰满的女性特征以及强壮的肌肉同时并存的特征，更是令人联想起古代的神像。

　　女子瞬间摆平三串烤肉之后，将最后一串还给莱尔。

　　「吃吧。」

　　「没关系，我·····」

　　「就当做是替我解围的谢礼，吃吧。」

　　继续推辞恐怕有失礼数，莱尔只好依言结果烤肉串。

　　「谢谢你。」

　　「嗯，我喜欢干脆的人。」

　　女子心满意足地点头。脸上的笑容未歇，就以锐利的眼神凝视着莱尔。

　　「——差点忘了自我介绍。我叫做安革莉卡······安革莉卡·方古赞，名闻遐迩的『夜暗之王』三支族之一，『牙之血族』的传人——年轻的魔术师，你叫什么名字？」

　　「······我叫做莱尔。莱尔·巴德休坦。」

　　自报姓名之后，注视着安革莉卡的莱尔突然压低音量。

　　「·····你果然是幻想种。」

　　「没错。」

　　安革莉卡笑了笑，锐利的犬齿清晰可见，而映着莱尔的『琥珀眼』——幻想中的象征也亮起了黄昏色的魔力励起光。

　　「幻想种怎么会出现在人类的聚落，而且还是人来人往的王都？」

　　「我是来观光的，很奇怪吗？」

　　「幻象种选择潜伏于历史的阴影，与人类渐行渐远。到人类的王都观光的幻象种确实很少见。」

　　「人类的世界出现变化，我们也会跟着改变，道理就是这么简单。」

　　安革莉卡收起琥珀眼的魔力励起光，环视四周的街景。

　　无数的行人穿梭于广场，马车和路面电车在大马路上并排而行。来回巡逻的宪兵肩上扛着近几年来逐渐普及的枪机式步枪。

　　「····世事难料啊。百年钱每逢饥荒必会献上祭品的人类，竟然大言不惭地高举所谓科学与文明的大旗，真是一大讽刺。不过话又说回来了，想不到这种时代还能够遇见早已消失无踪的魔术师，令人感到既意外又高兴呢。」

　　「你一眼就看出我是魔术师？」

　　「不是用看的，而是我闻的。」

　　安革莉卡笑了笑，突然凑近莱尔的脸颊。面对安革莉卡仿佛苍狼般的野性之美，莱尔不禁为之屏息。只见安革莉卡抽动鼻翼，在莱尔的脸上嗅了嗅。

　　「·····墨水的味道之中，夹杂着魔力的气息。」

　　「·····还真不好意·····」

　　身上的气味被美女嗅出，莱尔顿时感到有些尴尬。

　　「除此之外，还有其他幻象种的味道。」

　　安革莉卡的嘴角浮现一抹遗憾的浅笑。

　　「看起来你已经根某人缔结契约了。原本打算将你收为眷族，如今也只好打消念头。」

　　「······这是我的荣幸。」

　　响起跟银发少女冷冰冰的表情，莱尔不禁摇头苦笑。

　　摆平安革莉卡当作谢礼的肉串之后，莱尔朝着广场的时钟瞥了一眼。多余的时间已经所剩无几，莱尔连忙从长椅站了起来。

　　「我另有要事，就此告辞。」

　　「嗯，感谢你的解围，若有一天现在的『主人』抛弃了你，欢迎你随时到《黑森林》来找我。」

　　「·····如果有这个机会的话。」

　　「我是说真的，可不是场面话。我很欣赏你，而且你又生了一张可爱的娃娃脸，到时候我一定会好好疼爱你的。」

　　「······可爱？」

　　趁着莱尔不知道该如何反应的空档，安革莉卡突然伸长了脖子，在莱尔的嘴角添了一口。猝不及防的莱尔顿时全身僵硬，高大的美女则是露出开心的笑容，仿佛正在逗弄可爱的幼犬。

　　「你嘴角沾了一点肉屑。后会有期，莱尔·巴德休坦。」

　　安革莉卡倏地起身，头也不回离去。令人忍不住多看两眼的美丽身影很快就融入人群，如同一阵风似地消失无踪。

　　※※※

　　马车已经在指定地点等候多时。

　　「——还以为你不会出现了呢。」

　　看到莱尔狂奔而来，洁奇莉亚冷冷地开口。

　　「·····对不起。」

　　「不需要道歉，在下反而希望你从此不再出现。」

　　「······」

　　无言以对的莱尔只能默默钻进马车。

　　客舱的窗户依然悬挂着窗帘，看不到窗外的景色。下车的时候，已经来到位于森林中的城堡门前。

　　（戒心还真的是很重呢·······）

　　在老管家赛巴斯提安的领路之下，莱尔的心中浮现出存在已久的疑问。

　　（可是拜斯布鲁克宅邸看起来似乎不需要如此防备。）

　　通过厚重的门扉之后，天资聪颖又活泼可爱的学生正坐在桌前等候莱尔的到来。

　　「午安，伊尔莎。」

　　「你好，莱尔老师。今天也请多指教。」

　　伊尔莎嫣然一笑，莱尔从包包中取出考试用纸，同时凝视着宛如宝石的美丽少女。

　　（····就算是为了保护这个孩子，这样的安排还是有些不对劲。）

　　穿着军装的洁奇莉亚就不用说了，甚至连赛巴斯提安以及其他的仆人都接受过相当王筝的教育以及训练。

　　伊尔莎绝对是上流贵族的子女，这点毋庸置疑。可是上流贵族的子女为什么会被安置在这个隐秘的地方？

　　若是为了保障她的人身安全，又何必这么神秘？连小小的家庭教师在往返途中都不能观看窗外景色的理由又是什么？

　　「····完成了。」

　　就在莱尔左思右想的时候，伊尔莎已经完成了她的测验。莱尔站在她的身边检视答案，直接批改考卷。

　　「图形计算熟练不少，接下来的角度问题应该难不倒你了。」

　　「真的吗？」

　　「当然。今天是第一次的满分，恭喜你了。」

　　「嗯！」

　　伊尔莎微微一笑，旋即打量着房间的时钟。

　　「好，接下来是聊天时间。」

　　「嗯，莱尔老师。」

　　伊尔莎露齿而笑。

　　——采用这种教学方式果然是正确的。

　　原本伊尔莎只是将莱尔视为打发时间的玩具，然而这种预习加随堂测验的做法却大大刺激了她的自尊心，不但让她从念书中找到了成就感，也大大提升了『老师』二字在她心中的地位。

　　「不过在聊天之前，先让我上个洗手间。」

　　莱尔起身之后，伊尔莎不悦地噘起嘴唇。

　　「·····快点回来，别让我等太久。」

　　「放心，我不会借故开溜的。」

　　微微苦笑之后，莱尔走出书房，请站在门口待命的女仆带路。

　　莱尔离开之后，感到无聊的伊尔莎开始玩弄纯金色的头发。

　　第一次见到所谓《最后女巫》的传人，伊尔莎只是感到大失所望。她对莱尔·巴德休坦的第一印象并不是才华洋溢的传奇人物，而是一个随处可见、身材矮小又其貌不扬的平凡少年。

　　不过伊尔莎对莱尔的评价很快就改变了。

　　莱尔的第一堂课就证明了他是个学富五车的知识分子。伊尔莎的大失所望尽止与第一印象，接踵而来的是持续不断的惊喜与赞叹。

　　最重要的是，他的应对十分自然，没有丝毫的做作。伊尔莎之前也聘请过好几个家庭教师，每一个都是教学方法单调无趣，只懂得拍马屁的成年人。唯一令伊尔莎长生好印象的老师，最后也是像见鬼似地逃离这栋宅邸。

　　「·····好像跟他多聊一聊·····」

　　伊尔莎宝石般的脸庞蒙上一层阴霾。心神不宁的感觉自内心深处浮现，而且还有愈来愈强烈的趋势。

　　「糟、糟了······！」

　　暗叫不妙的伊尔莎连忙压紧胸口，却无法抵挡心跳与血压的急速攀升。随着提问的快速提升，难以言喻的燥热感在瘦弱的身躯之中来回穿梭，眼见就要破茧而出。

　　「不，不可以······不是现在·····！」

　　伊尔莎紧紧地压着右眼的眼罩。

　　这时候察觉异状的洁奇莉亚自门外飞奔而入。

　　「伊尔莎小姐，您还好吧？伊尔莎小姐！」

　　「不可以····不可以·····」

　　紧压着右眼的伊尔莎踉踉跄跄走了几步，仿佛对洁奇莉亚的呼唤置若罔闻。右眼的眼罩下方，隐隐泄漏出黄昏色的光辉。

　　「不要······不要啊啊啊啊啊——————！」

　　少女惊呼一声的同时，平静的书房突然起了一阵骚动。

　　从洗手间返回的时候，书房已经陷入了一阵会乱。几名女仆瑟缩于走廊的角落，怯生生地看着无数的加剧自书房的门口被丢了出来。

　　「怎么回事······」

　　站在远处朝着屋内一看，难以置信的景象顿时映入眼帘。

　　书房之中的所有物品，小至钢笔大至椅子，全部在房间里面来回转动——乍看之下，就像是位于龙卷风的中心点，然而房间里面却没有半点风，仿佛是看不见的手抓着所有物品来回甩动。皮肤所感受到的些微风压，纯粹是快速转动的家具所造成的空气流动。

　　而且看不见的手造成的奇特景象，正是源自右眼发光的年幼少女。

　　「伊尔莎！」

　　伊尔莎的眼罩早已不知去向。相较于仿佛仿佛青玉的左眼，伊尔莎的右眼呈现半透膜的焦糖色——也就是琥珀色的瞳孔。

　　「琥珀眼！？」

　　黄昏色的魔力励起光自右侧的琥珀绽放而出，扭曲的立场席卷整间房间。

　　「伊尔莎小姐······！」

　　洁奇莉亚试图接近看不见的手——亦即魔力所引发的风暴中心，然而全副精神都放在伊尔莎身上的她，却未察觉自后方来袭的金属笔筒。

　　「危险！」

　　莱尔利卡从背后扑了过去，两人一起倒在地上，这才躲过了一劫。察觉对方是莱尔之后，洁奇莉亚严肃的面孔顿时染上强烈的怒气。

　　「放手！在下要去拯救伊尔莎小姐！」

　　「趴在这里别动，她不会有事的。」

　　洁奇莉亚闻言，顿时为之一愣。她从这名平凡的少年身上感受到一股沉着而内敛的力量。

　　「她不会受到伤害，静观其变即可。」

　　「你、你怎么能确定——」

　　「类似的现象应该不是第一次了吧？伊尔莎曾经因此而受伤吗？」

　　莱尔的问题一针见血，洁奇莉亚登时为之一愣。

　　一段时间之后，在半空中来回旋转的加剧纷纷无力地掉落地面。最后站在房间正中央的伊尔莎颓然倒地，琥珀色的魔力励起光也逐渐消失。

　　「······」

　　莱尔缓缓起身，这时失去意识的伊尔莎已经被另一个人抱在怀中。

　　「·····我可以要求合理的解释吗？」

　　面对莱尔的询问，一把抱起伊尔莎的老管家默默地点点头。

　　将伊尔莎抱回寝室之后，赛巴斯提安指示洁奇莉亚和数名女排留在寝室负责照应，旋即带着莱尔来到另一间房间。

　　「该从那里说起才好呢······」

　　老管家打量着莱尔，在内心琢磨适当的辞汇。发现莱尔态度异常冷静后，这才缓缓开口：

　　「——相信您也有所察觉，这间宅邸的作用不是保护伊尔莎小姐，而是用以藏匿。」

　　「『拜斯布鲁克』的家名也是捏造出来的吧？」

　　「是的。」

　　赛巴斯提安老实地点点头。

　　「伊尔莎小姐是处境十分复杂。万一让世人得知小姐被恶灵附身，无论是对小姐本身，抑或是小姐身边的亲人而言，都不是什么好现象。」

　　「·····」

　　莱尔虽然对『恶灵附身』的说辞颇有意见，却还是选择了沉默。

　　「这也是洁奇莉亚屡次对您不敬的原因。事实上在莱尔大人之前，我们也聘请了好几位家庭教师，结果全都在目睹了类似的景象之后主动辞职。」

　　「·····原来如此。」

　　经历了那种怪事之后，确实没有几个人还能处之泰然。

　　「······是从什么时候开始的？」

　　「已经六年·····不，下个月就满七年了。自从四岁生日的隔天之后，伊尔莎小姐就一直住在这间宅邸之中。」

　　「七年·····」

　　意想不到的数字令莱尔微微一惊，胸中同时燃起了一股怒火。

　　「······我想跟伊尔莎见上一面，可以吗？」

　　「——好的。」

　　老管家忧郁片刻之后，这才带着莱尔往伊尔莎的寝室移动。

　　一脸严肃的洁奇莉亚正守在位于豪宅深处的寝室门前。看到莱尔之后，洁奇莉亚忍不住瞪了老管家一眼。

　　「赛巴斯提安阁下！为何带着他来到此地？」

　　语带责备的少女以锐利的视线直盯着眼前的莱尔······

　　「····请回吧，莱尔·巴德休坦阁下。你的工作已经结束了。往后请忘了这里的一切，好好地当个学生吧。」

　　否则·····杀气腾腾的灰色瞳孔说明了一切。

　　然而莱尔却毫无惧色。

　　「·····你打算怎么做？」

　　「啊？」

　　「把那么小的女孩子肚子丢在房间，你又能为她做些什么？」

　　莱尔的音量虽然不大，却带着一股浑厚的魄力。

　　洁奇莉亚顿时为之语塞，脸上也同时露出『你懂什么』的轻蔑。

　　「外界的流言蜚语曾经对伊尔莎小姐造成多么大的伤害·····你根本就不明白！」

　　「既然如此，你应该对伊尔莎现在的心情十分了解才是。请让开吧。」

　　莱尔的语气十分坚定，仿佛正在斥退一个不明事理的小孩子。只见他径直通过洁奇莉亚的涉农昂，伸手推开寝室的大门。

　　宽敞豪奢的寝室之中放置了一张附有床盖的大床，瘦弱的少女正坐在床上。发现莱尔的身影之后，伊尔莎蓝色的左眼以及右眼眼罩之下的『琥珀眼』——左右颜色不同的金银妖眼对视睁得老大。

　　「·····莱尔······老师······」

　　伊尔莎试图遮掩自己的右眼，却十分明白这么做已经太迟了。于是她握紧小小的拳头，向莱尔露出凄凉的笑容。

　　「····老师一定吓了一大跳吧？我从以前就是这样。有不好的东西负载我身上，动不动就会出来捣蛋。」

　　「·····」

　　「对不起，我不该隐瞒老师的，不过请老师体谅我的苦衷。万一这件事被外界得知，一定会对我和我的家人造成许多困扰。请老师五笔保守秘密，我也会备妥些许薄礼，郑重向老师赔罪的。」

　　伊尔莎深深低头致歉，似乎对莱尔的沉默产生了误解。莱尔见状，忍不住紧咬后齿。

　　保守秘密？

　　些许薄礼？

　　这都不是天真无邪的少女应该熟悉的词汇。

　　于是莱尔深吸了口气，试图压抑内心的怒火。

　　「·····Ａｔａｖｉｓｍｅ。」

　　「啊？」

　　「那是『返祖现象』的意思，是我和我的老师称呼你这种人的方式。」

　　「·····」

　　不明究理的伊尔莎陷入沉默，莱尔则以授课的语气继续开口：

　　「或许其他人曾经将你视为『恶灵附身』或是『受诅咒的孩子』，然而事实并非如此，纯粹只是你的体质容易储存魔力罢了。之前的『恶灵现象』也只是累积过多的灵力自体内释放出来的结果。」

　　即二连三的专门术词不但让伊尔莎一头雾水，洁奇莉亚和赛巴斯提安的脸上也露出茫然的神情。

　　经过客观的解说之后，莱尔的情绪终于恢复了平静。于是他绕过大床，在一二的面前蹲了下来。

　　「——伊尔莎。」

　　「什、什么事·····」

　　伊尔莎耸起肩膀，露出胆怯的神情。莱尔微微一笑，试图让自己的学生宽心。

　　「不瞒你说，我也有个秘密。这件事情我一直没有说······其实我是个魔法师。」

　　莱尔暑期是指，示意伊尔莎替自己保密。伊尔莎眨了眨青玉与琥珀色的双眼。

　　「······魔法师？」

　　「不相信吗？没关系，我有证据。」

　　于是莱尔从怀中掏出经过琢磨的琥珀。

　　「——『存在于光之尽头与暗之终结，象微风之起源与火之肇始。末路的黄昏，不朽的黄金，始为时空的摇篮』——」

　　名为〈祈咒〉的咒语咏唱完毕之后，莱尔以外的其他人无不睁大了双眼，凝视着莱尔手中的琥珀绽放出黄昏色的光芒——就跟先前自伊尔莎的右眼所释放的光芒一模一样。

　　随着励起光一起四处散播的魔力与莱尔于脑中构筑的『魔法』——预备改变之物理法则的计算公式长生共鸣。

　　（——物体质量设定为是公斤——大地与月球重力量——确认完毕。）

　　莱尔以夹着磨破的指尖向寝室的花瓶。在莱尔所构筑的魔法运作之下，与大地中立脱钩的花瓶突然腾空而起。

　　寝室众人几乎不敢相信自己的眼睛。

　　只见莱尔的之间轻轻一挑，悬浮的花瓶在半空中悠然华东。花瓶画出回旋扭曲的轨道之后，这才突然停止动作，依照固有的物理法则垂直坠下。

　　咔镪！

　　请问的撞击声响之后，冻结的时间才再度转动。

　　大梦初醒的洁奇莉亚立刻拔出腰间的长剑，直指着莱尔的颈子。

　　「你居然会使用可疑的妖术······」

　　剑尖微微往前推进，莱尔的颈子顿时渗出鲜红的血迹。

　　「·····住手，洁奇莉亚！」

　　「伊尔莎小姐！？」

　　面对幼主的命令，洁奇莉亚的表情显得十分僵硬。

　　「这个人是妖术使，恐怕会对小姐造成——」

　　「收起你的长剑，这是我的命令。」

　　「伊尔莎小姐！」

　　「如果老师所使用的是妖术，那我岂不就是妖怪？」

　　「唔！」

　　「按照同样的标准，你也应该以手中的长剑对准我才对。洁奇莉亚·葛雷沙，难道不是吗？」

　　「·····属下明白。」

　　面如死灰的洁奇莉亚收起长剑。莱尔吸了口气之后，轻抚自己的颈子。

　　「·····莱尔老师，你到底是什么人？」

　　「诚如某人所言，我只是个自以为了不起的学生，不知天高地厚的小毛头。」

　　军装少女承受莱尔责难的视线，顿时尴尬地扭动身躯。

　　「·····为什么将这么重要的秘密告诉我······？」

　　「因为我知道了学生的秘密。既然如此，让学生知道我这个老师的秘密不是比较公平吗？」

　　听见学生和老师的字眼之后，伊尔莎难掩内心的讶异。

　　「·····莱尔老师，你还愿意当我的老师吗？」

　　「只要你不嫌弃的话。」

　　「莱尔老师不害怕我吗？不会担心收到诅咒吗？」

　　「你的返祖现象纯粹是体质使然，跟诅咒无关。身为一个魔术师，我可以拍胸膛向你保证。」

　　「·····莱尔老师。」

　　伊尔莎咽了口唾液，做了几次深呼吸之后，才小心翼翼地开口：

　　「······莱尔老师是我的朋友吗？」

　　「无论如何、无论何地，老师永远站在学生这一边。」

　　毫不犹豫的肯定传入耳中。伊尔莎顿时破涕为笑。

　　——也对，就是这种表情。

　　伊尔莎的笑容将莱尔胸中的怒气一扫而空。

　　「·····赛巴斯提安！」

　　「是，伊尔莎小姐。」

　　「立刻准备一间新的书房！另外感谢你替我铺床，不过请帮我备妥家居服。」

　　「现在吗？可是今天已经·······」

　　「上课时间还没结束，我可不像让昨天的预习付诸东流。」

　　伊尔莎涨红了脸，一副势在必得的模样。于是老管家看着莱尔，询问莱尔的意见。

　　「无妨，我都可以。」

　　「是·····既然如此，我这就去准备。」

　　「嗯！莱尔老师请稍等片刻，等我换完衣服之后，就立刻过去。」

　　「没问题，公主殿下。」

　　听到莱尔的玩笑话，伊尔莎忍不住苦笑，同时不好意思地下头来。

　　「谢。谢谢额老师。」

　　「那里，别客气。」

　　面带微笑的莱尔轻抚少女纯金色的秀发，柔顺滑润的手感十分舒服。原本以为这个举动有些突兀，伊尔莎却像乖巧的小猫似的眯起双眼，接受莱尔的抚摸。

　　「那就待会见了。」

　　道别恋恋不舍的伊尔莎之后，莱尔离开寝室。

　　军装少女正站在走廊等待莱尔的现身。

　　「······之前有所得最，还请见谅。」

　　洁奇莉亚恭敬的态度令莱尔有些意外。

　　「真是看不出来，没想到你也会主动认错。」

　　「不劳你费心！」

　　洁奇莉亚猛然抬头。只见她柳眉倒竖，气得满脸通红。这幅模样虽然令人莞尔，然而累积许久的怨恨却让莱尔起了想要趁机捉弄一番的念头。

　　「哎呀，连生气的模样都特别可爱呢。」

　　「什！可、可、可爱？」

　　「抱歉，随口说说罢了，别放在心上。」

　　「~~~~~~~~~」

　　洁奇莉亚顿时羞红了双颊，活像是一颗熟透的苹果。个性严谨的她显然将莱尔的玩笑话当真了。

　　「·····看似好好先生的你居然也有尖酸刻薄的一面，在下也感到十分意外。」

　　莱尔耸耸肩膀，并未回话。可爱云云并非虚言，不过为了避免激怒洁奇莉亚，莱尔还是选择了沉默。

　　「·····我们已经好久没有见到伊尔莎小姐笑的那么开心了。」

　　洁奇莉亚轻咳数声，主动改变了话题。

　　「在下尚未完全相信你，而且你显然不是一个普通人，不过你确实帮助伊尔莎小姐重拾以往已久的笑容，在下理应至上谢意。」

　　「年幼的少女与纯真的笑容，本来就是在自然不过的搭配。」

　　莱尔理所当然的语气与回答，顿时让洁奇莉亚严肃的神情蒙上一抹困惑。

　　「你真的是个深不可测的人物。乍看之下只是个普通人，却会使用诡异的妖术··虽欲将你视为可疑人物，但最后却又说出平凡无奇的台词。总而言之，你是个不可思议·····补，是个世间少有的怪人。」

　　洁奇莉亚的评价可说是褒中带贬，贬中带褒，莱尔一时之间不知道该如何回应。

　　凝视着最有为难的莱尔，洁奇莉亚以严肃的眼神缓缓开口：

　　「关于这一点，请容我再次询问。莱尔·巴德休坦阁下·······你到底是何方神圣？」

　　「——我是《最后女巫的弟子》，这是我目前唯一的身份。」

　　※ ※ ※

　　「——《最后女巫的弟子》？听起来似乎很了不起呢。」

　　「没那回事。他不过是个神经迟钝、傲慢又有点小聪明的结婚。只不过外表看起来没什么杀伤力，才得以一只欺骗世人。」

　　餐厅里面几乎是座无虚席。这间餐厅锁定最近快速曾经的中产阶级为消费群，对于用餐礼仪以及服装的限制没有那么严格，料理当然也十分美味。

　　还不到晚餐时间的日落思科，两名女子正坐在床边的座位享用美食。

　　其中一名女子拥有苍白的银色长发，似雪的肌肤以及仿佛随侍都会绽放光明的『琥珀眼』——这名女子正是路娜莉亚。面无表情的脸庞看似平静，切割鸡腿排的手法确实异常粗暴。

　　「路娜，这样子不好看。」

　　放下手中的刀叉之后，坐在对面的女子以平静的语气纠正路娜莉亚的行为。

　　另一位是纤细修长第四只搭配玲珑有志的缺陷，穿着打扮走黑色单一路线的妙龄女子。全身上下散发出高贵优雅的气息，称之为『贵妇人』也一点儿都补魏国。

　　「对方不是为了你四处打工，甚至还担任家庭教师吗？这间餐厅也是他带你来的把？既然如此，有怎么能数落他的不是吗》这样子会遭天谴的，路娜。」

　　「·····是」

　　路娜莉亚低下头来，似乎也自知理亏。

　　「·····对不起，毕拉洁姐姐。」

　　身穿黑衣的贵妇人闻言，顿时露出不亚于路娜莉亚的美丽微笑。

　　白皙透明的肌肤，加上环线中特有的琥珀眼，深思路娜莉亚的脸庞，搭配偏红的银发。略带点忧愁的神情，更是流露出个成熟女人特有的魅力。

　　毕拉洁·捏普拉布尔德。

　　这就是贵妇人的名字。

　　「不过说来还真是有缘，失去故乡的雾之血族最后的心存着竟然在王都重逢。而且总是需要他人照顾的路娜不但带着我四处参观，甚至还主动介绍好吃的餐厅呢。」

　　笔来额眯起双眼微微小笑。无论是笑容也好，『路娜』的小名也罢，都跟脑海中的记忆如出一辙，路娜莉亚不禁怀疑过去的颠沛流离是否只是漫长的噩梦。

　　「·····姐姐。」

　　打定注意之后，路娜莉亚决定说出自姐姐重逢之后就一只可以回避的问题。

　　「·····雾之血族·····父亲以及其他的姐姐······」

　　「大概都回归尘土了吧。」

　　毕拉洁黯然开口。路娜莉亚闻言，不禁紧咬下唇。

　　「····对不起，姐姐。我一个人苟且偷生······」

　　「别这么说，路娜。这不是你的错，不必向任何人道歉。」

　　毕拉洁否决了妹妹的愧疚，路娜莉亚这才缓缓抬头。

　　「雾之血族已经灭亡了，这是命运的安排，任何人都无法抗拒。当然，你的存活也是命运使然。即使是无法逃避的命运，世界上也不会有主动钻则自我毁灭。」

　　乱利用静静的聆听姐姐的教诲。

　　（——不愧是毕拉洁姐姐。）

　　一直存在与深处的歉疚总算获得了疏解。而且以想到姐姐的言论跟某人十分累死。路娜莉亚的嘴角不禁泛起一抹微笑。

　　「······姐姐，真想让你跟莱尔大人见上一面。」

　　「那怎么行？」毕拉洁掩嘴而笑··「你不是很喜欢他吗》万一姐姐也对他产生新区，那该如何是好？」

　　路娜莉亚闻言，顿时紧抿双唇羞红了脸颊。只见她身手短期桌上的就被，试图掩饰内息的尴尬。

　　「而且我在王都还有些事情必须处理，这也是我一直存活迄今的原因。」

　　姐姐的琥珀眼凝视这虚空的一点。路娜莉亚从未见过姐姐露出这种表情，心中不由得为之一紧。

　　「——知道你平安无事之后，姐姐真的松了口气。路娜，你已经是个成熟的大人了呢。」

　　「····我一点儿都补成熟。」

　　路娜莉亚俯视地面。

　　「其实我什么都不会。什么都不懂。秘书只是虚名罢了，我处处都得仰赖莱尔大人······」

　　「刚刚不是还在背后说他的坏话吗？」

　　「那、那不一样······！」

　　路娜莉亚噘起嘴唇。

　　「····他是个聪明人，却有迟钝得可以，不经意的一句话就把别人的心情弄得七上八下·····不过他倒是很体贴，只是那种体贴只会造成他人的负担，所以还是应该让他受点教训。」

　　路娜莉亚毫不保留地吐露她对莱尔的布满。不过抱怨归抱怨，偶尔还是忍不住提及莱尔的优点，这种前后矛盾的态度这是令人莞尔。毕拉洁静静倾听家中小妹大吐苦水，脸上带着和蔼的微笑。

　　「看来你逐渐恢复成我所熟悉的那个好胜、倔强，不肯轻易示弱的路娜了。」

　　「我并没有······」

　　「路娜····你为什么心情不好？」

　　「以为·····」

　　路娜莉亚沉默不语，她试着揣摩隐藏在内心深处那种模糊而暧昧的感觉，却怎么也找不到最贴切的形容方式。

　　「我觉得是你对莱尔的亏欠感使然。」

　　「····确实如此。若不是莱尔大人出手相助，我恐怕早已·····」

　　「我之的不是这个，不过或许这也是原因之一吧。路娜，你之所以对莱尔产生亏欠感没原因在于你的缺乏自信。」

　　路娜莉亚闻言，顿时为之一惊。

　　「欠缺自信的结果，就是把自己伪装称刺猬，不让莱尔看到你没自信的一面·····难道不是如此吗？」

　　「······」

　　毕拉洁说中了路娜莉亚的心事。

　　虽然觉得自己是个凡是都要仰赖莱尔的无用之人，然而要路娜莉亚向莱尔低头，却又是百般不情愿。简而言之，路娜莉亚在乎的是自己的面子与尊严，才会产生这种无谓的坚持。

　　一时到自己的有志与渺小之后，路娜莉亚感到十分诅丧。

　　「这个问题很好解决，拿出自信就好了。」

　　「·····可是······现在的我并没有什么过人之出·······」

　　「自信不是与生俱来的，而是靠着后天的努力一点一点累积。」

　　路娜莉亚缓缓抬起头来。

　　「即使只是一点儿小事也星。而且是谁说你没有什么过人之处，路娜？至少家乡的族人每一个都很喜欢你的歌声吧？」

　　「那是·······」

　　「而且你与莱尔先生的相遇，不也是歌声的关系吗？就这点开来，说不定是你的力量制造了邂逅的契机呢。」

　　「······」

　　路娜莉亚与莱尔确实是相遇在她展露歌喉的时候，只是毕拉洁的推论似乎过于一厢情愿。不过一想到世界上还是有关心自己的人——虽然只是微不足道的小事，还是让路娜莉亚对自己的未来产生了小小的信心。

　　「·····谢谢你，姐姐。」

　　「那里，不必客气。」

　　面对低头致谢的妹妹，姐姐忍不住微微一笑。用餐完毕之后，两人走出餐厅。沿着笼罩在薄薄夜色之中的主要大道行走片刻，两人朝着马车停留处前进。

　　「第一次遇见你的时候。还以为是在做梦呢。看到你平安无事，我就放心了。」

　　「我也是，姐姐。」

　　「谢谢你带我参观王都。往后我忙于工作，可能暂时无法碰面，你也要好好加油喔。」

　　带伤纱帽之后，毕拉洁轻抚妹妹的银发。如同路娜莉亚被收留，毕拉洁似乎也收到某人的招呼。详细情况不是很清楚，路娜莉亚只是依稀得知姐姐正在为了那个人工作，以报答救命之恩。当然，路娜莉亚也知道那个人在姐姐心中占了非常重要的地位。虽然姐姐表示目前不方便让两人见面，路娜莉亚还是衷心期盼替姐姐向那个人当面致谢的集会能够早日到来。

　　「晚安，路娜。」

　　「····是。晚安，毕拉洁姐姐。」

　　路娜莉亚向攒劲马车的姐姐低头致意。

　　目送马车离去之后，神清气爽的路娜莉亚转过神来，准备回到贝根罕学院——也就是《最后女巫的弟子》的房间。

　　「——路娜莉亚，没想到居然在王都与你重逢······」

　　毕拉洁深深地叹了口气，这已经是不知道第几次的感慨了。

　　原本以为自己是遭到了灭绝的雾之血族唯一的幸存者，如今却在意外的集会之下再度见到族人之中年纪最轻的么妹，令人不禁感到造化弄人。

　　「而且还被《最后女巫的弟子》收留，命运女神真是爱开玩笑。」

　　黑色的淑女帽之下，毕拉洁露出不曾在妹妹面前展现的自嘲微笑。

　　一段时间之后，马车进入王都之中数一数二的高级住宅区，停靠在占地辽阔的豪宅门前。

　　毕拉洁支付车资，打发马车走人之后，旋即推开厚重的铁质大门。

　　偌大的挺远空无一人。以豪宅的规模来判断，就算聘用几个警卫也是稀松平常，如今却连门房的影子也看不到，实在是有点儿不太正常。

　　而且就算是身手矫捷的小偷，恐怕也难以潜入豪宅行窃。这是因为静悄悄的挺远弥漫着一股股惊呼杀气的强大压迫感，令人喘不过气。

　　毕拉洁头也不回地走进豪宅，似乎对屋内的配置十分熟悉。

　　「——这么晚才回来？」

　　声音来自正上方。毕拉洁停下脚步，抬头望着身旁的树木。

　　「好像挺忧愁的。有什么心事吗？」

　　宛如洪钟的女性声音。树上沙沙作响，黑色的人影跃至地面。

　　女子的身材高挑，裸露在外的手臂和腹部覆盖着解释的肌肉，全身上下流露出有别与冶艳的美丽。更精确的说法，就像是自然界的野兽和猛禽所特有的野性之美。

　　茶褐色的秀发之下的刚毅脸庞，也令人不禁联想到孤傲的狼。

　　「······你的心情倒是不错嘛，安革莉卡。」

　　身材高挑的美女——安革莉卡·方古赞闻言，不禁露出得意的微笑。

　　「我找到一个新奇的玩意儿。原本以为人类的城市尽是一些无聊的东西，真是令人跌破眼镜。」

　　「·····那就先恭喜你了，不过。」

　　抬头仰望安革莉卡，毕拉洁以不带情感的冰冰语气提出警告。

　　「可别耽误正事。」

　　「放心吧，该做的一定会做好。保证这间豪宅以及一只脚踏进棺材的贵族，对我们两个来说不算什么啦。」

　　夜晚的空气突然沉重了几分。

　　「——安革莉卡·方古赞，你这只狗会不会太聒噪了？」

　　「·····狗？」

　　——集会快要听见空气批次倾轧的声音。

　　月色隐没的黑夜之中，有别于街灯的光芒照亮四周。

　　「·····你说我是狗？」

　　宛如苍狼的锐利双眸亮起了魔力励起光，安革莉卡的口中发出摄人的低鸣。白森森的牙齿发出阵阵的碰撞声，蜕变为锋利的武器。

　　「······你这个恬耻的女人，竟敢辱骂尊贵的『牙之血族』是一只狗？」

　　「至少——」

　　不知何时出现的白雾逐渐形成了一挑绳索，带着黑色淑女帽的毕拉洁正以黄昏色的瞳孔注视着眼前的安革莉卡。

　　「——现在的你们确实是受雇之身，也是听命行事的杀手。若连对主任应有的礼仪都忘了，岂不是连一只狗都不如？」

　　「······」

　　两人沉默不语，彼此对。现场弥漫着一股阴森的杀气，附近的小动物全部被吓得六神无主，甚至连逃跑都忘了。

　　晒现打破僵局的人，竟然是安革莉卡。只见她的喉头发出野兽般的低鸣，随即收敛起满口的利牙以及琥珀色的光辉。

　　「·····也罢，是我失言在先。」

　　「知道就好。」

　　浓雾散去之后，毕拉洁轻轻地点头。

　　「不过你可别忘了，你跟我们之间的关系只是利害一致的合作伙伴。替我们创造令人满意的舞台可是你的责任，毕拉洁·涅普拉布尔德。」

　　不等毕拉洁做出回应，安革莉卡立刻转身一跃，消失得无影无踪。

　　「······」

　　黑衣的贵妇人径自朝着豪宅钦敬，仿佛什么也没发生。

　　打开玄关的大门之后，手持烛台的女仆正在原地等候。女仆的眼睛眨也不眨，仿佛是什么自主意识的人偶。

　　「辛苦了。」

　　毕拉洁挥挥手。女仆交出烛台之后，旋即转身离去。

　　阴暗的豪宅之中，黑衣女子拿出烛台缓缓前进。屋子里并不是没有其他人的气息，却感受不到活人的温暖。

　　抵达无助的寝室之后，毕拉洁脱下女帽，以如释重担的神情敲了敲门。

　　「——我回来了，夫君······夫君？」

　　察觉屋内并无回应之后，毕拉洁微微一惊么玄机轻轻地推开门扉。寝室的装潢虽然昂贵，却不流于俗气，处处流露出质朴刚健的气围。位于寝室正中央的床上，躺着一名男子。

　　「夫君·····！夫君！」

　　毕拉洁连忙冲上前去。

　　躺在床上的男子正压着自己的胸口，表情十分痛苦，喉头不时传来可以可以压仰的鸣咽。毕拉洁见状，连忙握住男人的左手，同时让自己的琥珀眼绽放光芒。

　　「呼——呜呜呜——」

　　黄昏色的光芒照亮了阴暗的寝室。在光芒的影响之下，戴在男子左手的琥珀戒指也开始微微发光。

　　魔力励起光弥漫于寝室之中。知道男子的呼吸稳定下来之后，光度才剑尖小腿，恢复原先的阴暗。男子微微一笑，削瘦的两颊依附着被汗水沾湿的头发。

　　「·····你回来了，毕拉洁。」

　　「对不起，这么晚才回来。」

　　毕拉洁紧紧握住男子戴着琥珀戒指的左手，美丽的脸庞流露出悔恨交加的神情。

　　男子虽然全身无力，却还是勉强摇了摇头。

　　「不必道歉。没有你在身边，我早就已经死了。」

　　「·····是」

　　「不过····今天还真是有点儿疲倦。想不到在临死之际竟然得到了『边境伯爵』的头衔，这下子可不能说走就走了。」

　　「我不在乎。」

　　毕拉洁的语气十分坚定。

　　「我在乎的是你，夫君，而不是虚无飘渺的头衔。」

　　「····谢谢。不过『夫君』二字实在有些难为情·····」

　　男子微微一笑，旋即闭上了双眼。

　　「······」

　　毕拉洁倾听进入梦乡的男子规律的呼吸，慢慢地起身，褪下了宛如丧服的黑衣。

　　雪白的胴体顿时自黑暗中浮现。

　　毕拉洁斜靠在床上，白皙的肌肤紧贴着舒服中的男子。只见她环抱着男子的后脑，让男子的脸孔埋入丰腴的乳房之间，纤细修长的指尖在男子的脸颊来回爱抚。

　　「·····我一定会保护你的，一定会抱住你的生命·····夫君······我挚爱的雷范古龙·赛斯特····为了达到目的，我愿意牺牲一切······」

　　雾之血族的美丽公主喃喃自语。即使是唯一幸存的么妹，也从未见过亲生姐姐如此悲壮的神情。