回到公爵宅邸后，菈琵缇丽卡大人与艾希莉已经回到宅邸，而巴尔加公爵似乎回家后又立刻出门了。多半是收到薇转交的物证，听到准备好破坏费德洛夫侯爵宅邸了吧。

　　现在应该正在办事处与费德洛夫侯爵针锋相对。不过，这次的委托就让巴尔加公爵收尾，我继续护卫菈琵缇丽卡大人吧。

　　向佛鲁嘉先生确认宅邸的现状后，我得知菈琵缇丽卡大人已经在私人房间休息，艾希莉应该在待命室。接替我担任菈琵缇丽卡大人的专属护卫，西方巴尔加骑士团派来的青年骑士似乎在其他房间待命。

　　我回到待命室时，艾希莉正坐在客厅的沙发上，看著书信之类的。

　　「欢迎回来，修巴尔兹。」

　　待命室里只有我与艾希莉两人。菈琵缇丽卡大人应该在隔壁的私人房间，不过已经就寝了。她应该是知道不会被别人听见──艾希莉称呼我为「修巴尔兹」，而非「夏夫特」。

　　摘掉防弹面具，我也从夏夫特的僵硬语气转变为接近原本的说话方式。

　　「我回来了，艾希莉。舞会没有出问题吧？」

　　「嗯，不愧是在王城举办，费德洛夫侯爵似乎也不敢乱来。在王城与菈丽一同打招呼时，他的表情真是精采呢。」

　　「当著侯爵的面烧了宅邸时也很过瘾喔。」

　　「『黑面具夏夫特』在王城也很受欢迎喔。来自巴尔加的骑士根本招架不住，一直闪躲夫人们的追问攻势呢。」

　　居然是夫人！不是千金大小姐吗……

　　「明天去向他道谢吧。」

　　对话在无意间中断。艾希莉的表情非常不好看──原因多半是手上的信。

　　我坐在沙发上与艾希莉面对面，但我也不知道该说什么。

　　那么……我该主动问，还是等待她开口呢？

　　时间静静流逝。仔细一想，藉由这次的护卫委托，能与艾希莉共处的时光也已经所剩无几。几天后我应该就会踏上回城堡都市巴尔加的归途。委托会在那里结束，我在那之后打算攻略不断延后的牙狼迷宫。

　　「艾希莉，这次护卫委托结束后，你要回综合公会吗？」

　　「咦？…………我不会回去。因为，我打算脱离综合公会。」

　　「脱离？意思是辞去公会调查员的工作？」

　　「嗯……嗳，修巴尔兹，你有听谁提过我家的事吗？」

　　「听过──虽然很简洁。」

　　「是吗……我难得为了舞会来到王城一趟，但他好像早就知道我会来一样。宗主大人给了我一封信。」

　　艾希莉这么说著，晃了晃手中的信纸。她说的宗主大人，是指创立泽帕涅尔家的初代当家，喀尔特梅尔加王国的泽帕涅尔永世名誉宰相吧。

　　「那封信与你辞去公会职务有关吗？」

　　「就是这么回事。虽然不是这次委托结束后立刻成行，但整顿完各方面的事情后，我要到本家所在的南部，必须在那里作为下届当家候选人、泽帕涅尔家族的女儿完成一件事。」

　　南部……南部？好像在哪里听过那里的事。

　　「海贼……吗？」

　　听到这句话，艾希莉晃著信的手停了下来。不，正确来说她并没有停下来。艾希莉会不停晃著信，似乎是为了掩饰手的颤抖。

　　「你早就知道了吗？」

　　「不，忘记什么时候了，只是在某场晚宴上听某人提过，说南方的海贼势力变强了。」

　　「没错……信上说，要我去讨伐。」

　　「喀尔特梅尔加王国没有海军……能在海上战斗的骑士团吗？」

　　「不是完全没有。可是喀尔特梅尔加海洋骑士团的总部，位于比泽帕涅尔家本家所在的港镇更东部的海岸线都市。至今为止，讨伐南部海贼都由泽帕涅尔家打前锋，但是双方都在四年前的海战严重受创……结果海贼肆虐是减少了。可是，我方的海洋战力应该尚未恢复，这会是一场硬仗。」

　　「是吗……不过，为什么是交给你？」

　　「这……」

　　话说到一半，低头颤抖的艾希莉紧握信件──然后静止。

　　「因为讨伐海贼是身为下届当家候选人的考验，也是为我父母报仇。」

　　直视著我，这么断言的艾希莉眼中没有恐惧或畏怯。在那双眼里的，是强烈决心的光芒──虽然她说要为父母报仇，但那不是漆黑的复仇之光。

　　而是隐含著更加高洁，崇高决心的光芒。

　　啊──我再一次强烈感受到，她也是魔导贵族呢。

　　是保护他人的护盾──

　　是拯救他人的利剑──

　　也是站在所有人前方，引领群众的引导者──

　　这就是贵族──魔导贵族的生活方式。

　　泽帕涅尔永世名誉宰相应该从巴尔加公爵口中听到了霸王树的目标。会要艾希莉去南部，或许也是想让她远离国家中央的是非。

　　另外，讨伐海贼的重点在海战。若在骑士团的保护下乘船出海，暗杀者要冷不防袭击，在物理上应该是不可能。

　　这也是一场考验。确认艾希莉是否适合成为下届当家，并展现实力──值不值得在霸王树的威胁下保护她──

　　「是吗……那么，我也一起去吧。」

　　「咦？等等，修巴尔兹，我跟你说这些不是这个意思！」

　　「我一起去会造成你的麻烦吗？我是基于自己的意思想跟你去，你不用放在心上。我也想久违地去看海。而且，我今后应该也很难待在城堡都市巴尔加了。」

　　「是不麻烦──还有，你说很难待下去是为什么？」

　　「护卫委托一结束，我就会进入牙狼迷宫，讨伐地下二十五层的守门兽与迷宫之主。」

　　突如其来的讨伐迷宫宣言让艾希莉丢下手中的信，从沙发探出身子。

　　「二十五层……你能通过那片魔水之雨吗？」

　　「没有问题。如果有问题──就是我能否讨伐守门兽与迷宫之主了。可是，现在既然有了下一个目标──我绝对不会输！」

　　若以修巴尔兹的身分讨伐牙狼迷宫，届时就无从隐瞒我的战斗能力了。

　　我一直在想能不能避免这一点，但那是毫无人烟的迷宫，而且探索开始时就留下了纪录。现阶段来说是无法蒙混过关的。

　　只要讨伐成功，修巴尔兹作为地图师的技能就会提升，拥有单独攻破迷宫的战斗力。

　　为了躲避公会或战队的邀请，才会将战斗能力交给夏夫特这个假身分，试图转移注意力……但若是将夏夫特注册为冒险者，「无魔者」一事就会曝光。

　　若是在短期间内出现「无魔者」冒险者及出现戴著面具的新「无魔者」，任何人都会认为这两人是同一人，因此不能以夏夫特注册为冒险者。

　　成功讨伐迷宫后，我只能离开城堡都市巴尔加，在其他地方继续活动。

　　艾希莉露出不知道该怎么回答的表情。不过，我不需要回答。

　　「我会跟你一起去。」

　　「──嗯。」

　　这项决定不是来自他人的委托，是我自己期望的战斗。

　　那一天，我掉进这个世界后第一个碰到的人──我下定决心，要以VMB的力量帮助的人。

　　低著头的艾希莉缓缓重新坐上沙发。她的脸颊看起来染上了几分朱红──看到这副模样，我感觉到从内心深处传来了高亢的心跳。

　　我轻轻将手放在自己的胸口──不过，心跳很正常。这个身体果然有点不对劲。

　　我被安排掉进这个世界，原本要成为迷宫之主。也就是魔物──不是人类。

　　魔物不会对杀人感到恐惧。

　　魔物不会对人类抱持情欲。

　　魔物不会对人类产生爱意。

　　但是……但是现在的我不一样！

　　透过可说是这个世界之神的存在，我从枷锁中获得解放，能以人类的身分恣意活著。

　　所以我要选择──作为FPS玩家，在这个世界上独自──不。

　　「别担心。」

　　「咦？」

　　用日文传达的这句话，是过去陪伴我的一句话。

　　艾希莉笔直地凝视著我，我也注视著她的瞳眸说：

　　「我会保护你，直到生命走到尽头的那一天。」

　　听到这句话，艾希莉的脸更红了──

　　「修巴尔兹，意思是……」

　　「我对你──」

　　说出口的话是第一次告诉她的「日文」，她不可能正确理解其意涵。

　　可是──

　　「我也是，修巴尔兹──」

　　她回以微笑，正确地明白了其意涵。

　　答案出来了。

　　我要作为一名FPS玩家，在这个世界──与艾希莉一起活下去。