「哎呀，收到很多邀请函嘛。」

　　建国纪念宴会结束后，我休息了一整天，待在家里悠闲地喝茶。

　　虽然身体并不累，但精神上感到疲倦。

　　我与母亲大人谈话的同时，享受着片刻的悠哉时光……就在这时，在旁边待命的总管快速递来了信件。

　　「蒙洛伯爵与鲁道尔夫侯爵，这些耶露丽雅老家的跟班竟然邀请我……我根本不可能去呀。」

　　虽然发言很辛辣，却很有母亲大人的风格。

　　「不光是夫人，邀请函也有寄给大小姐。」

　　「这更是让人搞不懂了。不过……我也明白他们看了昨天的宴会之后想与我们建立关系的心情。小艾，你想去吗？」

　　「怎么可能……我完全没想过那种事。」

　　去参加第二王子派的茶会？我当然不愿意。

　　不晓得会有怎样的陷阱等着我。

　　再说，根本没有那种事到如今还需要深入交往的关系。

　　「我想也是……」

　　母亲大人叹了口气并喝茶。

　　「啊，其他家族你有想去的地方吗？」

　　「我想去丹古雷侯爵家。」

　　「丹古雷侯爵家？喔，我记得他们家的千金与小艾是同学嘛。」

　　「是的，她在学园里与我很要好。」

　　不晓得米茉莎现在怎样了……？我离开学园之后，我们有通信一阵子，但已经超过两年没见面了。

　　「那么，就决定去丹古雷侯爵家吧。你还有其他想去的家族吗？」

　　「嗯……母亲大人您觉得哪里好？」

　　我其实想早点返回领地，但毕竟难得来到王都。

　　无论是在了解目前贵族社会的动向，或是加强与同地位人们联系的意义上，都应该要参加茶会吧。

　　话虽如此，即使去除第二王子派的家族，另外也来了数量很多的邀约。

　　但就算这样，我也不能让领地太久无人管理，所以就时间来说，不可能每一家都去。

　　若以此为前提，要去「哪里」就变得很重要。

　　正因为没时间，才要有效率……对吧。家族之间的往来，母亲大人比我更了解，所以要与她商量。

　　「梅西男爵家吧。再来，还有多兰巴尔德伯爵家。」

　　「多兰巴尔德伯爵家？啊，我记得您好像与那家的夫人关系很好对吗？」

　　在记忆一隅，母亲大人从前似乎有一阵子常说要去多兰巴尔德家。

　　「对，那一家的夫人很有品味喔，而且聊起来也很有趣。」

　　「既然母亲大人这么说，那肯定真的很出色。」

　　「谢谢……然后呀，多兰巴尔德家本身是中立派，所以只要开茶会，基本都是中立派的人会去参加。如果小艾想了解王都里的派阀斗争，应该很适合吧？」

　　母亲大人，您太了不起了……我这么想的同时，决定要参加多兰巴尔德家的茶会。

　　「小艾要去的话，那我也去吧。」

　　「一起去吧，母亲大人。然后，梅西男爵家那里有些什么吗？」

　　「梅西男爵在从前的多瓦伊鲁战役中与父亲大人并肩战斗。虽然爵位是因为战功而获得的……但那是一块与多瓦伊鲁国接壤的区域，也因为平常要守卫国境，所以是个即使在社交季也几乎不会离开领地的人。」

　　「梅西男爵……喔，是马贝拉斯大人吗？我以前听外祖父大人说过。记得他是外祖父大人的好友。」

　　「对，然后，也是曾被称为父亲大人左右手的优秀副官。你应该知道，从前父亲大人的部队在多瓦伊鲁战役里表现活跃的事吧？」

　　「是的，当然知道。」

　　扭转了当时处于劣势的战况，为塔斯梅利亚王国带来胜利的就是我的外祖父大人。

　　外祖父大人因此被任命为将军，到了现在，无论军方或骑士团的人都依然敬仰他。

　　记得我以前曾想追问外祖父大人这件事，结果他因为不好意思而没透露。

　　「对。现在历史书籍中也有记载那些事，所以我就不说详情了。然后，马贝拉斯大人因为当时的奖励也获赐爵位直到现在……大致就是这样。」

　　「的确，若是这样的话，见个面或许比较好。」

　　这是少有的机会……最好去见一下。

　　「对呀，而且，梅西男爵是第一王子派，会来参加聚会的当然也是第一王子派的家族。」

　　「那就更应该去了呢。」

　　「一点都没错……要是蒙洛伯爵有那种一直办活动的空闲，真希望他平常能像梅西男爵那样将心力放在守卫国境上。」

　　「……嗯。」

　　我听了母亲大人说的话，在脑中拿出了塔斯梅利亚国的地图。

　　说起来，蒙洛伯爵家的领地是与梅西男爵家的领地接壤，并位在多瓦伊鲁国与我国国境附近。

　　而且我记得那不是多瓦伊鲁战役的主战场吗？

　　那里是谷仓地带，战争是因为盯上农作物而开战。

　　位在我国北方的多瓦伊鲁国，整体的土地都很贫瘠，之所以掀起战争，目的也是因为我国丰饶的农作物。

　　我国气候整年如春，再加上几乎都是肥沃的土地，所以农作物容易栽种。

　　蒙洛伯爵家的位置在塔斯梅利亚国之中虽然偏北，但也正因如此才有了明显的四季，能收获四季不同的农作物。

　　「蒙洛伯爵家的人经常不在领地吗？」

　　「对，而且是长时间。几乎都是社交季开始之前就一直待在王都喔。他们不只到处参加宴会，主办宴会的次数也很多。」

　　「这样啊……」

　　正因为领地位置敏感，所以让人有点不安。

　　毕竟我国与多瓦伊鲁国也只是缔结了休战协议，并不是结束战争。

　　话虽如此，那个领域我无法处理，所以我只是将那当成要留意的事项放在心里。

　　「先不管那个了。这次小艾没有时间，所以我觉得去这几家就好，如何？」

　　「好的，就照母亲大人说的梅西男爵家与多兰巴尔德伯爵家……然后是丹古雷侯爵家，只参加这三家。」

　　「是吗？那么就赶快回覆……日期最近的是……」

　　「是丹古雷侯爵家的宴会。日期在后天。这边的与其说是活动，其实比较接近私人聚会。」

　　在旁待命的总管立刻回答。

　　「是吗，那么，小艾，赶快从明天开始准备吧。」

　　「好的，母亲大人。」

　　就这样，很久没进行的宴会巡回要开始了。

　　……话虽如此，也只有三场而已。

　　首先是造访丹古雷侯爵家。

　　这次是私人聚会，所以不用紧张……虽这么想，我还是觉得非常紧张，因为已经很久没与米茉莎见面了。

　　†††

　　丹古雷侯爵家的仆役一齐出来迎接后，我被带去接待室。

　　「……艾莉丝小姐，好久不见了。」

　　米茉莎早已坐在里面等待。

　　「今天谢谢您的邀请。」

　　我也问候对方，然后坐下来。

　　就在这个时候，米茉莎留下一名侍女，然后让其他仆役都退出房间。

　　「问候就先到这里。艾莉丝，真的好久不见了，你似乎很有精神，太好了……」

　　先前的严肃气氛不知去哪儿了，她回到了原本的她。

　　米茉莎·丹古雷。

　　她是我在学园里的同班同学兼好友。

　　十分稳重的她，是一名有着眼尾略往下垂的长相可爱的少女。

　　我的长相有点冷硬，所以真心希望能与她稍微平均一下。

　　「米茉莎，抱歉让你担心了……」

　　「一点都没错。我因为感冒休息的期间，你竟然退学了……所以我才一直叫你留意那些人呀。」

　　米茉莎一直都有提醒我。

　　她要我别与尤莉男爵千金走太近，不要与她有关联。

　　即使如此，我依旧对接近爱德殿下的她出手，结果被狠狠地反击了一顿。

　　「我有反省了。毕竟那时我没想到对方会做到那种地步。」

　　「是啊。如果是以前的他们，大概不会做到那种地步，但自从与那个女孩扯上关系就变了很多。」

　　「嗯……米茉莎，你那时就发现了吗？」

　　「只不过是你太专情于爱德殿下，所以没发现。从你还在的时候就能隐约看出来了。欸，艾莉丝……老实说，我很害怕那个女孩。」

　　「……害怕？」

　　虽然我露出笑容，但她的表情很严肃，结果我又收回了笑容。

　　与她在宴会上对峙时，我只觉得那个女孩跟小孩一样天真，所以才无法分辨善恶。

　　「那个女孩……我完全不知道她在想什么。而且，虽然她装得跟小孩一样纯真……但我强烈地感受到不只那样。那些人与那个女孩见面之前，也都有接受与身分相符的教育，并做出相应的举止喔！正因为他们理解自己处在一旦疏忽就会随即被利用的立场，所以连警戒心都比他人多一倍才对。然而，他们不只被那个女孩轻松攻陷，还对她言听计从。那个女孩的言行或许已经狡诈到让他们不会发觉这个状况。就连那旁若无人的行动，我也觉得可能带着某种企图。」

　　「……会不会是你想太多了？因为，那个女孩的言行也会害了她自己呀。」

　　若再这样下去，那个女孩很有可能会害了自己。

　　考虑到立场的话，确实是这样。

　　……话虽如此，我也无法完全否定。

　　原因之一，就是学园里唯一提防尤莉男爵千金的米茉莎说了这些。

　　另一个原因，就是我有想到一些事情……但因为实在太跳跃了，所以我暂时将那个想法驱逐到头脑一隅。

　　「也是……我们别再谈这个话题了。」

　　米茉莎虽然无法接受，但似乎也找不到反驳的话语，于是不甘愿地表示同意。

　　「……对了，艾莉丝，你最近状况如何？」

　　米茉莎似乎已经转换了心情，她露出温和的笑容询问。

　　究竟该怎么说呢……米茉莎很女孩子气，但那种气质也会让人感受到母性呢。

　　「问我状况我也……就跟信上内容一样呀。处理商会工作、管理领地政务，大致就是这样吧。」

　　「我想听你说那些事的详细状况呀。你很厉害耶，不但在王都设立大型商店，而且最受欢迎的轻食店也都是阿兹达商会旗下的店对吧？母亲大人与我都喜欢那里的美容商品，也很喜欢加了巧克力的点心喔。」

　　「真是谢谢你。」

　　「而且，你变得这么漂亮……是遇到什么好事情吗？」

　　看到露出着迷眼神与温和笑容的她，我有点慌张。

　　「什、什么都没有啦。再说我也没有那种空闲……米茉莎才是呢，你有遇到了什么好事情吗？」

　　「我也是什么都没有呀。从学园毕业后，没未婚夫的我要留在王都学习新娘课程直到挑选出对象……原本应该是这样，但现在这个时候也没办法立刻找到对象，所以我有点无聊。」

　　「这样啊……」

　　我莫名地认同了她的话，尤其是后半部。

　　所谓婚约，就是双方家族建立关系。

　　在如今这种派阀斗争之中，既然不晓得对方会偏向哪一方，想缔结婚约也很困难。

　　「不过这样也好，毕竟我根本无法想像自己结婚。这是个重新审视自己的好机会。」

　　如果什么风波都没发生，应该会有很多人上门向米茉莎提亲……想到这里我就觉得有点遗憾。

　　一定不只米茉莎，中立派的家族现在都很难找到婚约对象吧。

　　这时我停下了手，想在喝茶后直接品尝茶点。

　　与司康饼及三明治等食物摆在一起的，是刻着百合印的熟悉巧克力。

　　「艾莉丝，抱歉，这是你店里的商品……刚才我也说过了，我很喜欢这个。」

　　「你不需要道歉喔，你这么喜欢，我反而很高兴呢。对了，下次我预定要视察王都的店，米茉莎你要一起去吗？」

　　「你说的是阿兹达商会的店吗？」

　　米茉莎的眼睛亮了起来。

　　「是包括旗下商店在内的所有店铺，所以会有点累。毕竟我在王都也只会再待一阵子……我想趁这个机会去看看所有店铺的状况。当然，因为是视察，所以必须以最少人数来行动，若你考虑到警备问题而无法去，那也没办法。」

　　因为视察实在不可能带一堆人。

　　但这么一来，既然身为贵族千金，米茉莎就有可能因为警备问题而被家人反对。

　　「最多能带几个人去呢？」

　　「嗯……最多两个人。我这边会带莱尔与迪达，还有塔妮亚。」

　　「如果莱尔先生与迪达先生一起，我想父亲大人也不会反对。」

　　「哎呀，你很信赖他们两人呢。」

　　「那当然呀。据说他们即使在全王国也是首屈一指的实力派喔。毕竟他们受到如此好评……所以也会很信赖呀。」

　　「是这样吗？如果你征得同意了，就寄封信给我。」

　　「嗯，当然。最晚什么时候要寄信给你？」

　　「抱歉，有点像在催促你，但最晚要在这星期内。」

　　「我知道了。」

　　接着，我们在日落之前都聊着学园时代的事与王都的流行事物这些不重要的话题。

　　开心的时光真的很快就结束了，如果塔妮亚没有开口说「时间差不多了……」，我们很有可能会就这么聊到晚上呢。

　　†††

　　「……大小姐，您先前是不是想对米茉莎·丹古雷小姐说些什么？」

　　在回程的马车里，塔妮亚这样开口。

　　原本我茫然地看着外面的风景，但听到后就看向塔妮亚。

　　「……你说的先前是指什么？」

　　「就是讲到尤莉男爵千金的时候。虽然有点僭越，但大小姐您一瞬间露出在思考某些事的模样。」

　　「……塔妮亚，我真惊讶，你看得很清楚呢。」

　　「察觉主人想说的事情，也是侍女的职责。」

　　塔妮亚讲得虽然很干脆……但我真的认为她很厉害。

　　我觉得自己有试着尽量不表现在脸上呀。

　　「……大小姐您看起来似乎不认为米茉莎小姐想太多。」

　　「是啊，不过，那真的是很跳跃的事情喔。」

　　那完全没有根据。反倒该说因为太不真实，所以我才将话吞了下去。

　　「可以的话，能将您的想法告诉我吗？」

　　不过，在这里讲出来或许也很好。

　　如果是塔妮亚，应该不会告诉任何人，而且我也想把讲法讲出来之后做个整理。

　　「虽然我对米茉莎那样说……但我觉得，她真的只是害到自己吗？」

　　「这是什么意思呢？」

　　「首先就是救济的那件事。虽然贵族与官员加以批评，说那是强迫进行……但在人民看来应该很欢迎吧？因为会觉得她有为他们着想。」

　　依照父亲大人说的话推断，救济无法长期进行。

　　这个国家没有那样的国力。

　　因为战争而留下了债务，那就是现状。我认为，原本就算要稍微紧缩花费也该让财务状况变得健全才对。

　　再说，与其花那么多钱不断进行单次的救济，我认为应该把钱用在其他地方。

　　可是，人民们不知道国家目前的财政状况。

　　他们不可能知道。

　　也就是说，因为不知道国家的财政被逼到这种地步，所以假设要提高税金时，会变糟的也只有对国家的印象，对第二王子的印象并不会改变太多。

　　「这样一想，就可以将尤莉小姐的行动视为想博取民心。对贵族也是如此。」

　　「您是说救济的事吗？」

　　「不，我说的是她在建国纪念宴会上的言行。」

　　「但据我所知，她在宴会上的言行甚至连第二王子派的人们都觉得不妥呀……？」

　　「对，没错，大部分的贵族应该都那么想，但那也会让人觉得是种好机会。」

　　「好机会吗……？」

　　「对。如果我不光是想维持既得利益，还想获得更多利益与权势的话……比起没人知道的第一王子，我认为第二王子比较好。因为，第一王子究竟是个怎样的人，有着怎样的想法……这十几年他都没公开出现，所以没人了解。如果是爱德殿下，给人的印象就是只要随便捧捧尤莉小姐，就可以顺利沟通。」

　　「也就是『好控制』的意思吗？」

　　「简单说来就是这样。尤莉小姐平常旁若无人的态度，有可能也是为了让人印象更深刻的演技。」

　　「原来是这样……」

　　「话虽如此，我也没有任何根据……有可能真的是我想太多。」

　　嗯，我开始觉得是自己想太多了。

　　毕竟就算不惜做到那个地步，获得的却太少。

　　若只是单纯想让爱德殿下登上王位，比起做那种事，就算直接进攻也足以决胜负才对。

　　她应该不会刻意让人觉得爱德殿下的想法很天真……让人看见王族的可乘之机，引来名为贵族的苍蝇，还将人民卷进来……这种事情会加深国内的对立。

　　「但是，大小姐，为了预防，我觉得最好要留意。」

　　「是啊……总之，今后在王都的生意与和王族的来往都要很谨慎。毕竟，现任国王在这个时间点倒下了……老实说，我非常不安。」

　　阿兹达商会原本就为了不让生意过度集中在王都，所以直接在各个领地开店。而且我认为只要顺利发展，今后也要与别国进行贸易往来。

　　就算会影响近日的收益也没办法，最糟糕的状况就是若混乱持续增加，也必须考虑从王都撤出。

　　领地内的其他商会应该也采取了相同的对策。

　　说起来，我一开始与莫内达讨论的时候，商会似乎就已经减少了与王都的通商。

　　再来就是维持领地的治安。

　　要是王都的混乱状况变糟，这边也有可能受到池鱼之殃……总之，警备方面从以前开始就有进行，之后必须与莱尔及迪达商量。

　　「我会尽量收集情报。」

　　「嗯……拜托你了。」

　　回到家之后，我直接在房间里悠闲度过。

　　明天一整天都没事，去王都探险一下，看看我们商会以外的事物吧。

　　相隔许久地从学园外眺望一下或许也很好。

　　总觉得见了米茉莎后感到很怀念。

　　我想着这些事情，然后那天就这样睡着了。

　　†††

　　那么，今天是造访多兰巴尔德伯爵家的日子。

　　与上次去丹古雷侯爵家的时候不同，这次对方似乎邀请了许多人。

　　……所以我非常紧张。

　　「小艾，你不必那么担心啦～」

　　只不过，这次令人安心的就是有母亲大人同行。

　　真的很安心。

　　下次是我一个人前往梅西男爵家，所以我想在这次尽量找回赴宴的感觉。

　　抵达多兰巴尔德伯爵家之后，所有仆役在大门口迎接我们。

　　接着，其中的一人……穿着燕尾服的男子带领我们进去。

　　我们来到的地方是绿意盎然的中庭。

　　「欢迎两位来，梅露莉丝夫人、艾莉丝小姐。」

　　原本坐在圆桌中央的女性站起来，满脸笑容地迎接我们。

　　柔软的淡金色头发在阳光照耀下闪闪发亮。

　　那是个略显圆润，但似乎既开朗又温和的人……她就是多兰巴尔德伯爵夫人。

　　「今天很感谢您的邀请。我与女儿都很期待今天。」

　　母亲大人的口吻是对待外人用的。

　　理由大概是因为即使与多兰巴尔德伯爵夫人关系再怎么好，在场也有其他的客人。

　　「哎呀，梅露莉丝夫人能这么说，真是太光荣了。请坐在那边的位子吧。」

　　多兰巴尔德伯爵夫人笑着说，并指向还空着的位子。

　　穿着燕尾服的男性早就在一旁待命。

　　「那么就恭敬不如从命。」

　　我们各自在空位坐下。

　　精心整理过的庭园充满了绿意。

　　在这之中，铺上粉绿桌巾的桌子除了衬托周围的景色，同时也很显眼。

　　然后，最让人瞩目的就是这次出席者们的礼服。

　　浅粉红、淡黄色与淡蓝色……大家那些颜色粉嫩的服装。

　　大概是为了将出席者比拟为花朵，才会这样布置。

　　会场明明在庭园却没看见什么像样的花，大概也是因为这样。

　　原来如此，邀请的时候之所以指定今天的礼服颜色为粉色系，就是为了这点。

　　「我来介绍，这位是蕾美蒂·克尔迪纳伯爵夫人。」

　　「请多指教。」

　　从我的方向看来，在多兰巴尔德伯爵夫人左边的夫人轻轻点头示意。

　　我看到之后也缓缓稍微低下头。

　　「那位是朵拉·达纳斯伯爵夫人。」

　　「我很期待能见到梅露莉丝夫人与艾莉丝小姐。」

　　蕾美蒂夫人旁边的女性也再度这么表示并轻轻低头。

　　我也像点头娃娃般再度上下点头。

　　「然后，再旁边这位是莎莉娜·米内斯男爵夫人。」

　　「很荣幸见到两位。」

　　……就这样介绍了所有人。

　　快无法将姓名与长相对在一起了……在我这么想的时候介绍完毕了，真是非常感谢。

　　接着茶会开始了。

　　我一边品尝桌上放满的甜点，一边喝着准备好的茶。

　　嗯～真好吃……

　　要是无法跟上话题会很困扰，所以我当然也有聆听对话。

　　「艾莉丝小姐上次的服装真是非常美丽。那个是在哪里买的呢？」

　　达纳斯伯爵夫人问了这个问题。

　　「那件衣服用了与东方国家贸易得来的布料。因为还没有获得足够的数量，所以还要再等一阵子才会正式开始贩卖。」

　　「哎呀，是这样吗？那种布料虽然也很棒，但礼服的款式新颖，真是非常迷人。那件礼服的设计是由哪位负责的……？」

　　「是请阿尔梅利亚公爵领的服装店制作的。」

　　「那么，就是艾莉丝小姐设计的吗？」

　　「不，还算不上设计……我只是觉得这种样式很好，然后说明了大致的构图。」

　　其实只是想穿得舒服点——这件事我实在说不出口……

　　毕竟我工作的时候几乎都是穿很舒适的服装，事到如今我才不想被束腹绑得紧紧的，并穿上沉重铅块般的层叠裙子。

　　因为对服装店的设计师做出很多无理的要求，才做出了重量轻盈的礼服，我很满足……我只有这种感想。

　　「是这样啊。但是，我觉得那款礼服今后会开始流行喔。您说是吗，蕾美蒂夫人？」

　　「是呀，毕竟在那场宴会上受到如此瞩目。现在这个时候，服装店一定接到了许多订单呢。」

　　克尔迪纳伯爵夫人的话，让我觉得疑惑。

　　……是那样吗？若真是如此，就是推销阿尔梅利亚公爵领的服装店的好机会。

　　在我思考这种事的时候，讨论话题不知何时又改变了。

　　大家讨论着目前的流行事物、各自家中的状况等等。

　　话题的中心是身为主办人的多兰巴尔德伯爵夫人与母亲大人。

　　多兰巴尔德伯爵夫人不经意地将话题抛给大家，让场面变得温和。

　　母亲大人也为主办人保留面子，没有出锋头，但看得出来有留意让气氛变得愉快。

　　「对了，说到蒙洛伯爵家，最近似乎有传闻说他们很阔气，各位知道吗？」

　　克尔迪纳伯爵夫人提出这个话题。

　　我也仔细聆听，不漏下只字片语。

　　「哎呀，最近蒙洛伯爵家举办了很多活动喔。而且才看到夫人佩戴着大颗的钻石项链，结果隔两天的活动上又改戴了大颗的绿宝石耳环与项链。宝石商来我家的时候，我稍微问了一下，才知道蒙洛伯爵买了很多宝石与礼服之类的。听说也经常光顾阿兹达商会。」

　　「我只有处理阿兹达商会的经营，顾客管理之类的事情是由其他负责人处理，所以不清楚……但这么听来真的很惊人呢。」

　　因为大家的视线看着我，所以我就先回答。

　　我基本上只看整体状况，各顾客的管理是交给赛伊与现场人员，并没有连各家族的购买状况都一清二楚。

　　但就算我知道也不会讲出来啦。

　　不过，克尔迪纳伯爵夫人说的如果是真的，那么蒙洛伯爵为何会如此阔气呢？

　　本来就这样吗？不，我记得他们那里是谷仓地带。

　　但我也没听说他们突然开始经营事业。

　　「对吧？在宴会上也已经掀起话题了。」

　　「真是羡慕呢。说到宝石，朵拉夫人，您上次宴会时戴的宝石是在哪里买的？我觉得非常美丽，一眼就被吸引了。」

　　母亲大人这时转换了话题。

　　虽然我还想再多听一些，但差不多该在这里收手了吗？

　　不过啊，我觉得母亲大人真厉害，在宴会上有仔细地看着其他人。

　　「那个是黄宝石喔。因为带着漂亮的红色，所以我也一眼就被吸引，然后拜托丈夫买下。」

　　「女性的请托是男性们展现能力的好机会喔，达纳斯伯爵也很高兴吧？」

　　是这样吗？多兰巴尔德伯爵夫人的话让我觉得疑惑，但总之我没有开口。

　　转生之前我没有丈夫，而在这一世虽然曾有未婚夫……但说到礼物，就连要爱德殿下陪我买东西，他大多也都摆出嫌麻烦的态度。

　　……尤莉男爵千金出现之前，他就已经不重视我了吧？

　　爱的相反就是不重视……我在某处听过这句话，但因为尤莉男爵千金的事情而被厌恶成那样的我，在他心里大概从「未足轻重」稍微晋升了一点吧？

　　不，应该没那回事……

　　「不，我丈夫不太懂宝石……」

　　「就算不懂宝石，只要看到戴着宝石的朵拉夫人，达纳斯伯爵一定也会重新爱上您的。对吧，梅露莉丝夫人？」

　　「毕竟朵拉夫人是个既年轻又可爱的人，反倒是达纳斯伯爵在宴会上应该担心个不停吧？」

　　母亲大人这句话，让女性们发出「呀——」的尖叫声。

　　接着大家开始讨论哪里的宅邸里的哪个人很帅气之类的话题。

　　有女儿的夫人则讨论着希望哪种人当女婿之类的梦想话题。

　　这个部分我无法加入讨论，所以彻底在旁聆听。

　　……母亲大人也希望我能嫁给某个人吗？

　　我与爱德殿下之间变成那样，就跟嫁不出去没两样。

　　不晓得母亲大人现在是否也顾虑到我，所以没有说希望女儿嫁给怎样的丈夫……不过，那样确实很感谢。

　　「……艾莉丝小姐认为呢？」

　　克尔迪纳伯爵夫人的话，让我回过了神。

　　不能这样在茶会中陷入思考呀。

　　「对不起，我刚才稍微在发呆……请问是指什么？」

　　「就是未来的丈夫呀。您觉得哪种人才好呢？」

　　「一如各位所知，我是个被取消婚约的人，所以我想乖乖在领地过一辈子。」

　　我未来的梦想，就是在无依无靠的孩子们包围之下生活。

　　……其实我很期待呢。

　　「哎呀……艾莉丝小姐，您真爱开玩笑。您身为阿尔梅利亚公爵家的千金，又是个拥有代理领主与经营商会这类出色经历的人，而且王太后还对您特别关爱，所以您很受欢迎喔。」

　　「……是这样吗？」

　　「对呀，如果我们家族的地位再高一些，一定会前去谈亲事呢。」

　　克尔迪纳伯爵夫人略感遗憾地叹气。

　　多兰巴尔德伯爵夫人也与她步调一致地点头。

　　我没想到会被这样看待，所以有点惊讶。

　　话虽如此，若问我是否要跟某家族的人结婚，我现在也没那个念头。

　　在那之后，茶会一直持续到日落前不久。

　　虽然紧张，但结束之后再来看，倒是一场很快乐的聚会。

　　那大概也多亏了多兰巴尔德伯爵夫人努力让大家乐在其中的力量。

　　我没有当过主办人，今后也不知道会怎样……但若有一天我处在要像这样举办夫人们聚会的立场，那我也想办出像多兰巴尔德伯爵夫人那样气氛温馨的聚会……或者慢慢来学习，好办出像母亲大人那样风格干练的聚会。

　　†††

　　新的一天到来，今天要视察王都的店铺。

　　米茉莎也已经回覆说可以同行，所以我一直很期待。

　　「……大小姐，与米茉莎小姐约好的时间快到了。」

　　我整理文件的时候，塔妮亚对我说话。

　　「哎呀……已经这么晚了。这封信再一下就看完了，请你带米茉莎过来吧。」

　　「……这样好吗？」

　　这里也放了一些关于领地政务、商会经营等不能让他人看见的文件。

　　塔妮亚是担心这点才问的吧。

　　「米茉莎是我的朋友，不要紧。」

　　话虽如此，现在桌上的文件并没有特别不能被人看到的重要文件……我现在看的信也是汀恩寄来的。

　　并没有什么要隐藏的东西。

　　再说，米茉莎应该也不会做出可疑的事才对。

　　自从来到王都，我就会偶尔收到汀恩的信。

　　但汀恩的契约应该已经结束，现在不在领地了。

　　在我过来之后，他也在领地待了一阵子，所以他会在信上报告那段期间的业务，最近的信则是写了他的意见，包含他想到或发觉到的事情。

　　我也会从中想出新点子，所以看信时很快乐。

　　然后，信末写上了「不要太勉强」，仿佛在关心我的话。

　　看到这里，心里就会感觉一阵温暖。

　　嗯……信上说，与其要中等部负责更高难度的教学，何不以职业训练学校的方向来开设……

　　的确，那样应该比较有用。

　　但是，若那样的话，我觉得也不必特地以学校的形式来办……

　　现在的状况里，工匠们收了徒弟并让他们在实际工作中学习……我觉得这种教育体制已经成形了。

　　「米茉莎小姐到了。」

　　才刚听见敲门声，塔妮亚与跟在她身后的米茉莎，以及应该是护卫的两个人就进来了。

　　「早安，米茉莎，抱歉在这种地方迎接你。」

　　「你不用在意。比起那个……你遇到了什么好事吗？」

　　「……好事？」

　　我歪着头，不明白米茉莎的问题是什么意思。

　　「就是那封信呀。你看的时候露出很像少女的表情……是心仪之人写的信吗？」

　　「什……」

　　米茉莎的话让我语塞。

　　少女的表情……？是要说烦恼的表情却说错了吧。

　　毕竟我在思考各种与领地有关的事。

　　「那不可能啦。这只是单纯与领地政务有关的信。」

　　「是吗？我还以为艾莉丝有了新的恋情呢。」

　　「真是的……受不了你，谈恋爱那种事情，我根本就没空呀。」

　　我说的话，让米茉莎露出哀伤的表情。

　　「……我讲的方式也不太对。但是，艾莉丝，我不想听你将恋爱说成『那种事情』喔。」

　　「米茉莎……？」

　　「还在学园时的你……喜欢着爱德华殿下的时候，你非常耀眼喔。虽然最后遇到糟糕的事情……况且，我也有听闻你现在很忙。可是，我知道那个时候的你，要我来说的话……你这样将恋爱贬为无用的事物，让我觉得难过。」

　　「但是……」

　　米茉莎的话明确表达了我的想法。

　　确实，我总将恋爱视为不重要的事物……不对，我甚至觉得那是没用的。

　　也可以说是我不再作梦了。

　　因为……我也没办法呀。

　　我无法在遇到那种事情之后，依旧信赖着对他人的倾慕。我不是那么能干的人。

　　再加上忙碌，所以我容许了让自己的心灵维持在那种状态。

　　「……正因为发生过那种事，所以我希望你能幸福。我并不是要你为恋爱而活，但是，请不要从一开始就拒绝。别去否定那时的你，别去否定你自己。」

　　「米茉莎……」

　　米茉莎的温柔愿望让我的心稍微动摇。

　　「抱歉，我刚才大剌剌地讲了任性的话。对了……这个装扮很适合你喔。」

　　米茉莎中途换了话题。

　　她应该是顾虑到不要让气氛变沉重。

　　「米茉莎你也是喔。」

　　所以我也在心里安心地呼了口气并这么回答。

　　因为今天要隐瞒身分上街，所以米茉莎也做了比平常更成熟的打扮。

　　应该说像是商人的女儿吧。

　　「然后，我做这个打扮的时候是亚莉丝喔。」

　　「那是什么意思？」

　　米茉莎似乎很感兴趣。

　　「那是假名啦，是假名。在街上直接讲出我的名字也不太好……况且，人家不是都说要先从形式开始吗？光是换了名字，心情也会变很多喔。」

　　怎么说呢，有种女演员的感觉。

　　被人以那个名字呼唤，就会化身成那个角色……类似这种感觉吧。

　　「原来如此……那就请你以米夏这个名字叫我吧。」

　　「我知道了。那么，米夏，我们赶快走吧……啊，在那之前我来介绍。塔妮亚我想你已经认识了，这两人是担任今天护卫的莱尔与迪达喔。」

　　我一介绍，在后面待命的两人就立刻低下头。

　　虽然知道莱尔会有这种反应，但迪达平常的感觉很轻浮，所以总觉得有点不习惯。

　　「初次见面……虽是如此，但因为经常听到你们的名字，所以没有第一次见面的感觉呢。今天请多指教。然后，这边是我的护卫哈里与塔恩。」

　　在米茉莎身边待命的哈里与塔恩各自低下头。

　　「哈里、塔恩，请多指教喔。」

　　我也向两人打招呼。哈里与塔恩有着「这正是护卫！」的感觉，有些严肃。

　　总之，他们穿着类似便服的装扮，所以还算可以。

　　「那么，已经没时间了，赶紧出发吧。」

　　首先我们前往位在王都的轻食店。

　　在这里可以尝到巧克力的点心与甜点。

　　再来，卖点就是花草茶吧。

　　我看了一下，生意似乎很好。

　　人们成列地排队。

　　因为尽量压低价格，所以来的不光是贵族，也有许多一般民众。

　　「来，排队吧。」

　　「……不好意思，亚莉丝小姐，这里不是应该说出姓名，让店员带我们进去吗？」

　　塔妮亚提出建议。

　　大家大概都思考着同样的事情，头上仿佛排着问号。

　　「那样就失去微服造访的意义了吧？店员是怎样招呼客人、端出来的商品是什么感觉、来光顾的顾客是怎样的人，这些必须以客人的身分去看。包含排队的时间在内，今天我空出了一整天的时间喔。」

　　「我多言了，失礼。」

　　「米夏，因为大致就是这样，所以今天可能要一直走路或等待很久的时间，你不要紧吗？」

　　「没问题，有走路的话，肚子也会觉得饿，所以正好。」

　　「那就好。」

　　在那之后，我们等了很长的时间，总算进入店里。

　　……看来必须扩大店铺面积。我看了店里的状况后觉得必须这样考虑。

　　店里分为两个区域，前面是外带用的贩卖区。

　　另一边则是轻食店的空间。

　　嗯……是否要在其他地方建造外带用的贩卖区呢？

　　因为用了很大的地方在贩卖，所以与普通的点心制作贩卖店没两样。

　　话虽如此……应该也有人想在用餐之后买回去吧。

　　这样的话，要将两个区域合在一起，同时搬去比较大的土地吗？

　　或是开设第二家店？

　　唔唔……真是烦恼。

　　「欢迎光临，请问几位？」

　　「七个人。」

　　「非常抱歉，如果可以分开坐的话，就能立刻为您带位……」

　　「分开没关系。」

　　所以，我们分别坐在两桌。

　　看了之后，座位离得算很近，所以就以我、米茉莎、莱尔、塔妮亚，接着是哈里、迪达、塔恩的组合入座。

　　一开始，考虑到平衡，所以想让塔妮亚跟我坐不同桌，但后来她面露难色。

　　她的意思是……与我分开坐不太好。

　　结果，米茉莎表示她与哈里换就可以了。

　　就警备方面来说，这样似乎也不太对，但米茉莎说只要莱尔与迪达在，她就觉得很安心。

　　……总觉得她非常信赖我的两名护卫耶。

　　我点了蛋糕组合餐，米茉莎点了水果拼盘淋巧克力酱的组合餐。

　　点完之后也只要等待餐点，所以我与米茉莎稍微聊了一下。

　　这间轻食店的流程，是侍者点餐之后写在纸上，并把点餐内容告知厨房。

　　那张纸会夹在写了号码的木牌上，保管在结帐的柜台。

　　那些号码全都与放在桌边的木牌数字相同。

　　然后，桌上的木牌表面是光秃的木头，背面则是涂成白色。

　　点的餐点全部送到后就转成白色，要是有追加点餐就翻回原本那一面。

　　当然，若接了追加点餐，就要在还没告知厨房点餐内容前，先加写在结帐柜台的纸上……就是这种流程。

　　还有，结帐的时候计算金额很辛苦……所以我就试着导入算盘。

　　在日本的时候，幸好有在小学时学过算盘……我诚挚地这么想。

　　员工们一开始很疑惑，但现在已经习惯了。

　　大家评价很高，说心算也变快了。

　　不只是在轻食店，在初等部上课时让学生学习或许也很好……最近我正在考虑这件事。

　　我边聊天边在脑中思考这些事，点的餐点不知何时已经送来了。

　　「哇啊……好像很好吃。」

　　米茉莎高兴地看着并开始品尝。

　　在与这里的厨师或梅里妲思考新商品时，我一定会品尝试作品，所以就我的状况来说，这已经不是新鲜的事物。

　　话虽如此，在店里与在家里品尝的感觉果然还是不太一样。

　　「……嗯——！好吃！」

　　米茉莎满足地说。

　　总觉得就像自己的事一样高兴。

　　「那真是太好了。」

　　尽管忙碌，招呼客人与端上来的餐点也毫不马虎。

　　店员们真的都很努力，我觉得很高兴。

　　「对了，你为什么想开轻食店呢？」

　　米茉莎突然询问。

　　我这才发现她面前的盘子里已经全空了。

　　「并没有什么特殊的理由。只是因为我们那里有很好的原料……就是这样。」

　　「那样就造就出这么受欢迎的店，真是惊人。」

　　「我的话，是因为周遭带给我帮助。」

　　我身处的环境是如此，而且还有从小就认识的塔妮亚他们。

　　……我真的觉得很幸运。

　　「……那么，差不多该离开了。」

　　就在对话之时，我也吃完了，于是结帐之后离开店铺。

　　「那接下来就是美容用品店了。边走边稍微参观一下王都吧。」

　　轻食店与美容用品店有点距离，所以要走很久。

　　途中若发现商店，我就会看看店里，也没忘记要留意王都大略的物价。

　　「……哎呀？」

　　我走到一半突然停下脚步。

　　「亚莉丝，怎么了吗？」

　　「我觉得刚才好像看见尤莉小姐了……」

　　对方混在人群里，看不太清楚。

　　而且，她身边平常总是带着化为跟班的人们，所以非常引人注意……但我觉得刚才好像只有一个人或两个人。

　　「是不是看错了？她绝对不会一个人过来的。」

　　「……也是。」

　　大概因为之前与米茉莎见面后，我跟塔妮亚聊了她的事情。

　　她的存在可能还没离开我脑中。

　　我换了个心情，前往下一间店。

　　在美容用品店这里，我们也像轻食店那样排队之后进入店铺，然后四处看了店内。

　　虽然米茉莎表示有很多东西都想买，但我对她说之后反正也要去看会员制的店铺……所以请她克制。

　　会员制的店铺只有贵族能进入，所以我与米茉莎也只好表明身分。

　　招呼客人全都是在包厢内进行，但也有可能在店里与其他贵族偶遇。

　　要进入店里的时候，包含会员在内，一名会员加上随从最多只能有三人，所以就以我、塔妮亚、莱尔为一组，米茉莎、哈里、塔恩为一组进入。

　　……如果不设下限制，就会有顾客带着一大群侍女或护卫前来，让店里混杂不堪，所以才会进行这项措施。

　　因此，店里一角也设置了护卫们的待命室。

　　迪达说……他不会在里面待命，要去进行店铺入口及周围的警备工作。

　　接着，我们进入店里。

　　……这家店位在王都里贵族宅邸所在的区域。

　　因为是将空的宅邸整栋买下，所以里面有庭院，进入宅邸土地到实际进入店里的路程很长。

　　首先，要在门前出示会员证。

　　然后，前往宅邸时欣赏着道路周围充满绿意的美丽庭园，接着进入店里。

　　再来，会被带领到各自的包厢……就是这样。

　　「……艾莉丝小姐，欢迎您来。」

　　出来迎接的总管，虽然看到我却不慌张。

　　顺带一提，他的名字是巴拉特。

　　之前的职业是在某个商人家族担任总管。

　　「哎呀，你不觉得惊讶呢。」

　　「我知道您目前人在王都，所以……心想您应该会在某天过来。」

　　「哎呀，这样的话，就不能来这里做突击视察了。」

　　我半开玩笑地说完后，巴拉特露出笑容。

　　他明明一副善良爷爷的模样，笑容却有股莫名的魄力。

　　「不好意思，艾莉丝小姐，这里是贵族们每天都会光顾的店，一想到即使是小事情都有可能变成大事……我就没有一刻松懈呢。」

　　「是吗，我很期待看看里面呢。我想与你稍微谈一下，请你先带米茉莎进去吧。」

　　「我知道了。米茉莎小姐，那么由我来带您进去。」

　　「麻烦你了。」

　　「巴拉特，我在这里等，你结束之后再过来接我。」

　　「我知道了。」

　　送走巴拉特与米茉莎后，我离开入口，进入某间房间。

　　这间位在入口附近的房间，是没有特定用途的房间。

　　因为宅邸很宽阔，所以房间数量也很多。

　　二楼基本上是接待客人们的包厢。

　　一间房间安排一名客人，并有店员兼仆役的人们跟在一旁，提供客人们想要的物品或介绍新商品。

　　然后，一楼是库存品放置区与店员们的休息区。

　　一楼还有许多房间像我现在待的房间一样没有特定用途，如果以后这里的人潮也变多的话，我打算再来活用这些空间。

　　「欢迎光临。」

　　哎呀，似乎有人来了。

　　位在入口附近的这间房间，可以听到大门口的声音。

　　「今天我有带人来，麻烦你们。」

　　我轻轻开门往那里看，发现巴拉特已经返回并招呼客人。

　　是谁来了呢？我这么想并注视着另一头……哎呀，那不是蒙洛伯爵吗？

　　虽然距离有点远，但那福态的体型与金色卷发刘海卷翘地遮住了额头的模样……应该没错吧。

　　真是说人人就到。

　　我朝他带来的人那里看。

　　会是夫人或儿子吗……虽然这样想，但却是我完全没见过的人。

　　如果是女性，大概会是情妇吧，不过那是个没什么特征的男性。

　　不过，既然是特地带来，应该就不是仆役或护卫……究竟是谁？

　　我思考的时候，他们两人已经上楼前往二楼了。

　　「艾莉丝小姐，让您久等了。」

　　我正在发呆时，敲门声响起，巴拉特走进房间。

　　「不要紧。比起这，巴拉特，蒙洛伯爵经常来吗？」

　　「是的，您说得没错，一个星期一定会光顾一到两次。」

　　「是吗？」

　　算是很频繁呢。

　　……站在店铺的角度是很高兴啦。

　　「他会买怎样的东西呢？」

　　「大部分的时候，伯爵都是购买点心类产品。还有，最近也会购买本店的古龙水。然后，经常是与夫人或儿子同行。」

　　真要说的话……应该是很普通吧？话虽如此，这间店的价格设定原本就高，所以也要看购买的数量。

　　「是吗……夫人与儿子都买怎样的东西？」

　　「夫人都是美容相关的商品，也经常与我们讨论。儿子则是与伯爵一样买巧克力。两人购买的量非常多，每次搬上马车都要花不少时间。」

　　数量很多呢……这样的话……

　　他们究竟是怎样消耗那些商品……虽然我一瞬间这样想，但蒙洛伯爵似乎经常举办宴会，所以应该是将东西用在那里了。

　　嗯……比起那个……

　　我比较在意他购物资金的来源。

　　「艾莉丝小姐……？」

　　巴拉特出声呼唤因为思考而沉默的我。

　　「哎呀，抱歉。虽然我说有事想谈，但并不是什么大事，只是想改善有困扰的地方……我想直接问问这里有没有困扰的事情。当然，我每次都有好好确认收到的报告喔。」

　　既然都已经表明身分，所以只是想听听现场人员的想法。

　　再说，这里服务的对象既然是贵族，与其他地方相较起来，应该会常遇到一些无理的要求而觉得辛劳。

　　「是这样吗？不过，目前没有什么问题。真要说的话，若能增加员工的人数就太感谢了……」

　　「员工吗？哪种职务的？」

　　「首先是厨师。在这里点餐并享用的客人变多了。」

　　「这样啊……不过，厨师的话必须经过长时间的研习，所以就算录用新人也必须等一阵子……我会立刻处理。」

　　「麻烦您了。还有，若说要求的话……我希望能增加受过一定训练的员工。」

　　「受过训练？」

　　「对，比方说曾在贵族家中担任仆役的人……如您所知，光顾这间店的都是贵族，所以员工的举止也要求有一定水准，之所以无法增加会员人数，也是因为拥有一定技能的员工人数不够多。」

　　「……原来如此。」

　　最初，这个制度是为了增添价值感而开始的。

　　但现在想成为会员的人已经多到要等待。

　　目前已经有人提议要立刻增加员工，但在这种状况之中只有巴拉特坚持反对……原来理由是这样呀。

　　可是，说到拥有担任贵族仆役经验的人……

　　那种人才数量很少，就算幸运遇到也无法立刻雇用。

　　因为不能雇用到对我方怀有恶意的家族派来的间谍，所以必须调查经历等等。

　　……嗯？对了，汀恩的信上有个职业训练学校的点子。

　　如果不是以领地为主，而是由阿兹达商会出钱设立私立学校如何？

　　这也会对阿兹达商会有好处……发展派遣人才这方面也不错。

　　「……谢谢你，我听到了不错的事情。虽然无法立刻处理，但我会尽早将想法整合起来，努力让想法可以实现。那么，请你也带我去房间吧。接下来我想以客人角度看看这间店。」

　　「我知道了，那么由我带您过去。」

　　然后，我以客人的身分接受服务，视察就结束了。

　　因为并没有什么问题，所以我没有多说就离开了。

　　……米茉莎待很久都不出来呢……结果我只好边这么想边等她。

　　她出来的时候一脸非常满足，看来她买得很满意。

　　……我没问详情就是了。

　　今天的视察就在这种气氛下结束。

　　一想到王都的生活再一阵子就要结束，我就觉得寂寞，但也想要早日返回领地……

　　「亚莉丝，今天谢谢你。」

　　「我也是，真的很谢谢你喔，米夏。」

　　……怀着复杂心情的同时，我回到了家中。

　　†††

　　再过一阵子，待在王都的生活就要结束。

　　然后，今天是造访梅西男爵家的日子。

　　根据母亲大人收集的情报，梅西男爵似乎会在社交季结束之前就先回领地。

　　这场宴会是为此举办的。

　　也就是说，这是送别会。

　　第一王子阵营的成员之中，领地位在偏远地区的人，基本上大多都专心经营领地，很少有机会聚在一起。

　　相反地，在这种社交季中的宴会上，出席率就很高。

　　我去参加这种宴会真的好吗……？我不禁这样想。

　　早上我利用瑜珈集中精神。在我旁边，完全迷上了瑜珈的母亲大人穿着跟我一样的服装做着瑜珈。

　　「哎呀，小艾，你的表情很僵硬喔～如果现在就那样，会很累的。」

　　「是这样吗……？」

　　「对呀。亏你还活动了身体，表情也要放松呀——……对对对，就是这个感觉。」

　　练完瑜珈后，我去淋浴并更衣。

　　今天的宴会时间是傍晚，所以现在还是穿普通服装。

　　因为还有时间，所以我看着赛伊与塞巴斯送来的报告，同时急忙回覆那些必要事项的指示。

　　嗯……待在现场果然很重要。

　　考虑到信件送抵的时间，在我收到信的时候，状况也有可能已经改变。

　　见到这种情况，我就认为必须抛开不必要的感伤，赶快回去领地。

　　在我与文件战斗的时候，敲门声响起，塔妮亚进入房间。

　　「大小姐，到了该准备的时间了。」

　　哎呀，已经这么晚了？果然只要集中注意力，时间就会过得很快。

　　因为不能迟到，我立刻开始准备。

　　今天是晚上的宴会，所以比起之前造访多兰巴尔德伯爵家的时候，所穿的礼服更接近参加正式活动时的感觉。

　　话虽如此，我还是不想穿沉重的礼服，所以穿了样式简洁的款式。

　　塔妮亚为我将头发盘起来的时候，我就佩戴首饰。

　　今天的礼服颜色，是搭配了我眼睛颜色的深蓝色。

　　我的头发是银色的，若首饰颜色是白色就衬托不出来，所以选择了蓝色的蓝宝石。

　　因为这样，绣在整件礼服上的银线刺绣显得很亮眼。

　　准备完毕后，剩余的时间也刚好。

　　虽然人们常说女性打扮要花很多时间，但若穿礼服就会花更久。

　　毕竟要是没有人帮忙就没办法穿。

　　我就这样坐上马车，前往男爵家。

　　呼，真是紧张……

　　我家与梅西男爵家同样位在王都……而且都在贵族宅邸所在的区域里，所以距离并不远。

　　话虽如此，但大概是我很紧张的缘故，所以莫名地觉得距离很远。

　　就在我因为紧张而全身僵硬的时候抵达了男爵家，并直接向身为主办者的梅西男爵问候。

　　「今天谢谢您的邀请。」

　　「您能够出席，我们才觉得很光荣呢。」

　　梅西男爵不愧是之前隶属于军方，有着匀称的体格。

　　……不过，他的每个动作都很优美，完全没有粗野的感觉。

　　在我心里的印象，他就是个头发花白的优雅爷爷。

　　「外祖父大人无法参加这次宴会，他也觉得很遗憾呢。」

　　虽然外祖父大人想出席，但可惜无法如愿。

　　因为他好像有其他事情。

　　虽然他没详细把那件事的内容告诉我，但他非常遗憾。

　　……毕竟比起我，外祖父大人与梅西男爵的关系要深厚多了。

　　「感谢他的厚爱，我也觉得很可惜。请您转告他，下次若有机会请务必前来。」

　　「好的，我一定会转告。」

　　与主办者的问候结束后，我环视着会场。

　　真是惊人呢。

　　……这是我心里最初的印象。

　　因为到处都是名声响亮的人士。

　　以贵族来说，就是立下某些功绩然后获赐爵位的人。

　　再来就是虽为平民却因技术能力而被赏识，或者是艺术性受到期待的人。

　　还有，以官员身分在第一线工作，从父亲大人那里听过名字的人。

　　这场宴会上聚集的全都是那种有名的人，会惊讶也不奇怪。

　　「……艾莉丝小姐，好久不见。」

　　「哎呀……萨吉塔里亚伯爵，好久不见。」

　　萨吉塔里亚伯爵是担任这个国家的财务大臣的人。

　　简单来说就是父亲大人的部下，所以我也见过。

　　我记得伯爵是因为实力受到赏识，所以在王太后还是女王的时候就被拔擢到那个地位。

　　现在虽然看起来像个和善的爷爷，但毕竟在那座王城里与难以应付的人们过招……我不认为他的个性跟外表相符。

　　「我没想到萨吉塔里亚伯爵会在这里。」

　　没想到肩负国家的行政之中最重要职责的他，竟然会支持王子们的其中一方……这是我的真心话。

　　「像我这样区区一名官员无法插手王位的事情喔。」

　　嗯，无法直接说就是了。

　　但他应该很有影响力吧……毕竟一直以来管理着王国的荷包。

　　拥有相当的发言力量也很正常。

　　「但是，对王国来说，究竟哪一方对国家有益……并且是对人民有益呢？我只是觉得，思考这些并做出行动正是官吏的职责。」

　　「原来如此，对您来说，那位大人才对国家有益。」

　　萨吉塔里亚伯爵听了我的话之后，也只是笑得更深而已。

　　「对了，艾莉丝小姐，您今晚的服装也很漂亮呢。」

　　「谢谢您。」

　　「这也是与东方贸易而来的吗……？」

　　「不，这只是向我们领地的服装店订做的。」

　　「这样啊。阿尔梅利亚领聚集了出色的材料呢。土地临海也让人很羡慕。盐的精制、与别国贸易后得到的外币……光是临海就可以让领地变得富有呢。贸易方面就我所知也很顺利。」

　　「嗯，对……没错。这都是多亏了人民。」

　　不愧是萨吉塔里亚伯爵，清楚掌握了各个领地的动向。

　　「您太谦虚了。我听说这大部分都是依照您的指示呢。」

　　总之，我只以笑容回覆这个问题。

　　该怎么说呢，我是一时语塞。

　　虽然没有做亏心事，但就像被打探一样，觉得有点麻烦。

　　「我还听说了其他的事情，例如您在领地政务方面非常活跃。重新订定税制、保护孤儿，似乎也有进行强兵政策方面的事情呢……您最终的目标究竟是朝哪个方向前进呢？」

　　简单来说，他的意思应该就是：「借由贸易获得外币，也透过商业从其他领地汇集金钱，还在自己的领地建立军队，究竟有什么打算？」

　　我也是刚刚思考后，结果吓了一跳。

　　这样的话，就算不是萨吉塔里亚伯爵也会产生戒心，觉得不知道我在想什么。

　　「最终吗……那种事情我没有想过。」

　　萨吉塔里亚伯爵对我的话感到疑惑。

　　「我获得了代理领主的地位。身为代理领主，职责就是保障住在领地内的人民们的安全，与生活的安定。那种目标……不，应该说是理想比较适合。那个理想我究竟能实现到什么地步呢？我觉得我只能永远追求着那个理想……所以，并没有所谓的『最终』喔。」

　　「原来如此……我觉得非常感动。为了人民着想的政策吗……虽然您还年轻，却已经试着成为公仆。但是，请您留意，爱猜疑的人看了您的工作状况，有可能认为这是危害国家的举动。」

　　「感谢您的忠告。」

　　是指我打算颠覆国家吗？

　　虽然我本身的意识并不强烈，但我们阿尔梅利亚公爵家再怎样也是发誓效忠王家的家族。

　　父亲大人与母亲大人……还有外祖父大人的立场，都不会背叛国家。

　　但比起那些，我更必须守护人民。

　　所以，依照状况的不同，当然也有可能与国家对峙。

　　尽管是最后的王牌，但我将这个选择当成最不想拿出来的一张牌，放在脑中一隅。

　　……可是我实在无法说出来。

　　「亚尔弗列德王子对您的能力也赞赏有加。他表示也想在国内推动几项阿尔梅利亚领进行的政策。」

　　「哎呀……亚尔弗列德王子吗？」

　　「您不惊讶吗？」

　　「毕竟我已经听说那位大人就在国内。况且，既然像这样组成了派阀，就表示派阀的领袖与旗下成员有暗中联络吧？」

　　实际上，出现在这里的人们虽然很有能力，但也有不少个性强烈的人。

　　能召集并将这样的人们统整起来……若没有实质上的领袖，应该是办不到的。

　　尤其，在这种诡谲的局面中，要推举代理之人大概也很困难。

　　「然后，如果这里的人都支持那位大人……那应该也都听过我们领地的事情吧。」

　　毕竟以财务大臣萨吉塔里亚伯爵为首，许多官员都在这里。

　　既然有他们的跟随，也就不难想像他进行着不少政务。

　　「那位大人能赞赏我们领地的政务，我感到很光荣。只不过，我不晓得那是否适合推动到全国……」

　　我之所以能进行这么大幅度的改革，很大的原因是领袖只有我一人。

　　在这个国家，领主的权限很大，所以若要以国家为单位推动改革，与各个领主的交涉及调整等事项应该会花很多时间。

　　「如果是那位大人，他应该能办到。他会改变现有体制，让这个国家真正合为一体。」

　　他是明白了我的想法吗？萨吉塔里亚伯爵笑着这么说。

　　不过，最后一句话让我很在意。

　　改变现有体制，让这个国家真正合为一体……？

　　萨吉塔里亚伯爵露出恶作剧小孩般的窃笑表情。

　　简直就像在推测我在思考些什么。

　　这个国家里，领主的权限很强大。

　　基本上，领土给人的印象就是一个国家，而领土之上则是整个国度。

　　为此，税率与领地内的法律若在不违反国法的范围内做出处理，就会被认可。

　　我之所以能完全照自己的意思去做，也是多亏了这点。

　　唯一的例外是王都，因为那属于王国的直辖地。

　　那么，改变现有体制这句话，如果指的是要改变这个体制……也就表示要加强王权吗？

　　削减领主的权力，将力量集中在王族手中……这样的话，或许比较容易整顿王国的体制。

　　可是，也不难想像会遇到严重的反对。

　　那种事情真的办得到吗？

　　……在思考这些之前，为什么萨吉塔里亚伯爵刚才会对我说那种事？

　　虽然我出席在这个场合，但我没有明白表示我属于第一王子派呀。

　　想到这里，我心中突然浮现刚刚的对话。

　　「您最终的目标究竟是朝哪个方向前进呢？」

　　难道与刚才的话有关连？如果，假设……虽然可能性事实上很低，但若建立了那样的体制，「我」将怎么做？

　　……他想问的是这个吗？

　　要反抗并独立吗……还是服从国家。

　　他并不是问父亲大人，他想打探的是以代理领主身分实际做着领主工作的我有什么想法……

　　「……我没有见过那位大人，不晓得他是个怎样的人，所以也无法推测。但是，如果真的实现了……而那是为了人民着想，对我来说再也没有比那更值得高兴的了。」

　　我没见过亚尔弗列德王子，所以没办法多说什么。

　　这就是我的真心话。所以，现在我无法明确说出支持与否。

　　「我想也是……哎呀，真是有趣。我甚至希望能在未来看到您站在那位大人身边的光景呢。」

　　「哎呀……您真爱开玩笑。什么站在身边，我实在不敢当。」

　　「失礼了，看来我玩笑开得太过头了。」

　　我与萨吉塔里亚伯爵分开后就向几个人问候，接着在角落其中一张椅子坐下兼休息。

　　像这样观察，就能发现在场的人们真的全都是厉害的人。

　　从与萨吉塔里亚伯爵的对话开始，之后我有点太紧绷了，所以有点累。

　　我一边思考那些事情，一边喝着饮料，结果今天的主办者梅西男爵竟然来到我旁边。

　　「您觉得今天的宴会如何？」

　　「我觉得非常愉快。」

　　我露出微笑，以强装的笑容应对。

　　一旦松懈，总觉得疲倦就会显露在脸上。

　　「……对了，梅西男爵，可以问您一件事吗？」

　　「什么事情？」

　　「您为什么要提早返回领地？这里的所有人……除了在王城担任官职的人之外……大家都表示社交季期间会留在王都。我还以为大家也要回去了……」

　　虽然我觉得这个问题太过深入，但梅西男爵还是开口回答了：

　　「那是因为我身负任务。」

　　「……任务吗？」

　　「是的。艾莉丝小姐您有听卡杰尔大人说过多瓦伊鲁战役的事吗……？」

　　「我当然听过。但我的知识与书上的内容差不多。」

　　「已经足够了……就如同您所知，我从前在多瓦伊鲁战役时，是在卡杰尔大人手下战斗的人。然后，因为在那场战役中立下的战功而获赐爵位。」

　　梅西男爵说明着，并望向远方。

　　「不过，我只是个隶属于军方的人。即使获得爵位，这点依然没变。而且，我国与多瓦伊鲁国并不是停止战争……我身为保卫国境之人，不能让领地太久无人管理。」

　　确实如此……虽然我这么想，但还是无法释怀。

　　也是啦，虽然同样治理着靠近国境的领地，但「出身军方」的梅西男爵会比蒙洛伯爵有更强的警戒心，这也可以理解。

　　但我觉得，就算这样也回去得太早了。

　　毕竟，他在建国纪念宴会这项正式活动前一刻才来到这里，结果一结束又要立刻回去了。

　　就算让人觉得真的即将开战也不奇怪。

　　「现在，在我心中依旧是战争时期，这样的我无法对您说绝对不要紧，请别担心这种话。所以，还请您留意……我只说这句话。虽然我认为对方不会立刻挑起战事，但那个国家是长期盯着我国的。」

　　「是因为……丰富的谷物与资源吗？」

　　「是的，而且三十年前战争的怨恨还残留着。」

　　……战争吗？

　　阿尔梅利亚领位在与多瓦伊鲁国完全相反的方位，所以距离很远……但他的意思是说，即使如此也不要松懈吗？

　　一旦开战，领地就必须承担各方面的负担。

　　「感谢您的忠告。」

　　「我才觉得很抱歉，在这种宴会上谈这个无趣的话题，真是失礼了。那么，我就先离开了。」

　　「我觉得完全不会喔，这是个很有意义的话题。」

　　之后没多久，我也离开了宴会。

　　能与至今少有交流的人们谈话，成果应该算很好。

　　这天夜里，我睡得很熟。

　　……这么一来，在王都该做的事情都结束了。

　　之后要做的只有向父亲大人问候并返回领地。

　　†††

　　「……艾莉丝小姐。」

　　隔天早上，我在整理文件时，塔妮亚对我说话。

　　「塔妮亚，怎么了？」

　　「有两件事想让您知道。」

　　「什么事？」

　　「第一件事，是关于尤莉男爵千金。」

　　这个名字让我停下手看着她。

　　「在那之后，我调查了她的事情。虽然调查还会继续进行，但我觉得这是优先顺位比较高的事，所以想先向您报告已经知道的事情。」

　　「嗯，那么，你发现了什么？」

　　「首先是关于她的背景。我先前以为她的母亲原本就在诺伊亚男爵家工作，但不是这样。」

　　「哎呀，我也以为是她母亲与服侍的主人之间有了感情。那么，她母亲本来是在哪里工作呢？」

　　「是在王城。」

　　「王城……她在那里做什么工作呢？」

　　「似乎是在王城担任侍女。虽然还不知道她是如何认识诺伊亚男爵，但她在离职的同时进入了男爵家。」

　　「他们的相遇应该是在王城吧……男爵也会经常前往王城。」

　　有可能会相遇。

　　但是，会演变到建立起那种关系吗？话虽如此，他们现实中确实在一起了，所以我也不能说什么。

　　「我四处询问知道她从前状况的人，看来她的容貌在同事之中也算是很端正，而且这件事很有名。」

　　不愧是女主角的母亲。

　　尤莉小姐也不愧身为女主角，真的非常可爱。

　　「关于他们分开之后的事情，调查得并不顺利。母亲还在世时的事情常被人讨论，但剩下她一个人后的状况一直无法掌握……」

　　「单独一名女性……而且就外貌来说很引人注意，竟然无法查到这样的女孩的行踪吗……那么，你有什么在意之处吗？」

　　「她母亲在世的时候，附近的人曾询问：『一个女人要养育孩子应该很辛苦吧，你没有地方可去吗？』她母亲似乎回答：『没有。』可是，母亲过世之后立刻就有自称亲戚的人出现。」

　　「那是诺伊亚男爵吗？」

　　「还不确定。」

　　「……那个亲戚的特征是什么？」

　　「都是回答因为没有明显的特征，所以不记得了。我只听说是男性……」

　　「是吗……」

　　明明没有地方可去，却出现了自称亲戚的人……？

　　而且，是母亲过世后立刻出现？

　　想得到的有两点。

　　第一点，就是母亲基于某种理由与老家断绝往来。

　　母亲因为那个理由，所以无法依赖老家，但对方有可能在她过世之后只收留了尤莉。

　　……如果这个想法是正确答案，她母亲的老家在哪里就让人很介意了。

　　然后另一点，就只是诺伊亚男爵隐瞒身分自己去接她，或者是派了使者过去。

　　虽然这个想法最有可能……但却留下了疑问，也就是既然如此，为什么在进入学园就读之前都不公开尤莉的存在？

　　无论哪个是对的，都非常可疑。

　　「对了，诺伊亚男爵是如何判断尤莉小姐是自己的女儿？又没有任何证据。」

　　「似乎是靠之前赠予母亲的坠子才知道的。而且她与母亲的长相几乎一模一样也是重要的理由。」

　　既然无法使用DNA鉴定之类科学上的证明，就只能靠间接证据了，那也没办法。

　　反过来说，这个世界并没有改变容貌的方法，所以长相相似就是最好的证据了。

　　「就算这样，竟然找了超过十年……是诺伊亚男爵非常爱她吗？」

　　「理由还不确定，今后也预定继续调查。以上就是关于尤莉男爵千金的报告。」

　　「这样吗……拜托你了。然后，第二项报告是什么？」

　　「是的，就是以前大小姐曾指示要确认的蒙洛伯爵。」

　　「喔，那个吗？」

　　上次在阿兹达商会的店里见到时，我就觉得在意，所以先向塔妮亚下了指示。

　　在茶会上听到的蒙洛伯爵的事情。

　　然后，还有与那名蒙洛伯爵同行的男性。

　　「……那天，与蒙洛男爵一同来店里的，是一个名叫狄庞的男子。他似乎以客人身分停留在蒙洛伯爵家，好几次在蒙洛伯爵外出的时候同行。我也向阿兹达商会确认过了，目睹他的证言非常多。」

　　「客人……他究竟是什么身分？」

　　「是艾勒商会的代表。根据调查，艾勒商会这间商会确实有加盟商业公会，商会主要是经营食品。但是……关于贸易方面无法再调查得更清楚。」

　　「……不公开顾客情报也是没办法的。但是，那位伯爵竟然会与一个商会代表往来这么密切。最近那个家族的阔气行为，也是因为那个商会吗？」

　　「……很有可能。」

　　我无法想像除此之外的原因。

　　……他们的领地是谷仓地带。

　　然后，艾勒商会经营的是食品。

　　若在蒙洛伯爵的领地购买再加以贩卖也没什么奇怪。

　　但若真是这样，那些商品是卖去「哪里」？

　　「塔妮亚，请你立刻调查那个名叫狄庞的男人。关于艾勒商会也要再查详细一点，尤其是商品卖去哪里，以及商品的数量。」

　　「我知道了。」

　　唉，我有不好的预感。

　　昨天的宴会也是，情势正快速变化着。

　　待在领地的时候我虽然也有注意，但来到这座王都之后，我深刻了解到自己有多么封闭。

　　真想从王都返回领地。

　　可是，我觉得不能不管这件事。

　　……在我不知道的地方，有某些事情正逐步进行着……我有这种感觉。

　　†††

　　「……唉～为什么连我们都得过来啊。」

　　迪达喃喃念着，旁边的莱尔听了他的话之后皱起眉。

　　「那也没办法啊，迪达，是师父希望我们务必要来。」

　　「话虽如此，今天的训练跟我们完全无关吧？」

　　今天的训练，是军部与骑士团的共同训练。

　　一如迪达所说，这件事与他们完全无关，但他们的师父卡杰尔将军硬是把他们拉出来。

　　今天，艾莉丝要出席梅西男爵的晚宴，他们也要以护卫身分同行，所以一开始回绝了。

　　但卡杰尔将军不知何时去游说艾莉丝、梅露莉丝与路易，结果不知何时就决定下来了。

　　最后，莱尔与迪达以梅西男爵家不需要担心护卫的问题、艾莉丝身边的警备队受过他们与卡杰尔将军的训练，所以不必担心这两个理由说服自己。

　　……况且，要是发生什么事，还有塔妮亚在。

　　最近，关于塔妮亚究竟朝着什么目标前进，感到疑问的应该不只他们两人。

　　姑且不管那些，若要问迪达想去盛装打扮的艾莉丝所在的晚宴，还是想去一堆男人汗水淋漓的地方，当然是前者……这是迪达的真心话。

　　「虽然没有关系，但能亲身体验骑士团与军部有多少力量也很好。这是难得的机会，不要浪费。」

　　「虽然那也很好啦～但也不必在这次叫我们来啊。待在那里绝对很难受。」

　　这次的训练，重点是加深交流。

　　骑士团与军部的关系很差。

　　军方看不起骑士团，认为他们是「没经历过实战的大少爷」，而骑士团也一样瞧不起军方，认为他们是「只有四肢发达算优点的无能家伙」。

　　但在莱尔与迪达眼里看来，根本是五十步笑百步。

　　为此，双方才会像这样偶尔进行共同训练兼交流。

　　而这种活动，也是因为受到骑士团与军方双方倾慕的卡杰尔将军的存在才能实现。

　　以卡杰尔将军的立场来说，其实他想去参加从前心腹部下梅西男爵的晚宴，但看到现在军方与骑士团的微妙关系，就不能置之不理……所以只好无奈地参加这边。

　　虽然很同情接连遭逢坏运的师父，但也不要把我们扯进来嘛。迪达在内心叹气。

　　位在王城旁边的训练场，已经聚集了隶属于骑士团与军方的人们。

　　没有看见卡杰尔将军。

　　与活动无关的莱尔与迪达来到这里，让军人与骑士都觉得怀疑地看着他们。

　　「喔，你们也来了吗？」

　　卡杰尔将军从他们身后出现。

　　卡杰尔将军抵达的瞬间，现场所有人都端正姿势面向他。

　　「卡杰尔将军，不好意思，请问他们是……」

　　当中的一人代表众人开口。

　　「他们是老夫的徒弟啦。因为刚好在王都，所以叫他们过来。」

　　「卡杰尔将军的徒弟……」

　　卡杰尔将军这句话，让众人用不同于刚才的视线看他们。

　　那是带着挑战……不，是在评判他们的视线。

　　他们的反应让人再次了解卡杰尔将军受欢迎的程度。

　　虽然想接受卡杰尔将军训练的人络绎不绝，但几乎无人因此有机会接受个人课程。

　　正因如此，他们才会对莱尔与迪达投以那种视线。

　　「那就开始吧，骑士团长大人。」

　　「好的。请多指教，卡杰尔将军。」

　　骑士团长……多尔纳·克塔贝里亚。

　　莱尔与迪达看到他的瞬间，眼睛露出诡异的光芒。

　　原来这家伙就是那个德鲁塞的父亲……他们如此心想。

　　话虽如此，两人并没有做出什么特殊行动，就这样看着卡杰尔将军与多尔纳骑士团长的互动。

　　「呼啊啊……」

　　迪达打了一个大呵欠。

　　训练开始之后快要一个小时了。

　　迪达与莱尔都只是在远处看着训练状况。

　　「你们好像很闲嘛。」

　　卡杰尔将军苦笑着对两人说话。

　　「师父，既然您这么想，就赶快让我们解脱啦。」

　　「才不要。晚点你们也要参加喔……是以老夫对手的身分。」

　　「呃……」

　　卡杰尔将军的话，让两人的表情僵住。

　　「暂时先不管那个了……你们看到训练的状况，觉得如何？」

　　「有趣的家伙，有十个人。我想战斗的有四个人……大概是这样吧？」

　　对于这句随意的应答，卡杰尔将军感到有趣地笑着。

　　「是吗……莱尔呢？」

　　「这个嘛……我想战斗的应该有两人。对于其他家伙，我的感想是在练习场里遇到还算好……但就算搞错了我也不想在战场上与他们站在一起。他们的剑太轻了。」

　　所谓的剑太轻，指的当然不是物理的重量。这句话说的是他们拿起剑的觉悟。

　　「哎呀，莱尔比较严格呢。」

　　正因为明白这点，卡杰尔将军的笑容才会转为苦笑。

　　「师父，这种事早就知道了吧。这家伙的座右铭就是严以律己，然后严以律人。」

　　「迪达，是你太天真了吧？」

　　「嗯～我觉得莱尔才是期望太高了吧？对这种……在基础训练就累瘫的家伙们期望太高。」

　　迪达用不带任何感情的眼睛，看着正接受训练的他们。

　　现在，他们面前进行的是提高体力的基础训练。

　　虽然与军方、骑士团的普通训练比起来严厉多了……但对平常就接受卡杰尔将军训练的两人而言，这就像准备运动。

　　「师父，不要到处玩了，多多训练他们如何？还有，也必须累积实战经验。」

　　「别这样讲啦……况且，多瓦伊鲁战役之后就没有像样的战斗了。再说，骑士团几乎不会加入实际战斗。军方的家伙们也一样，拥有实战经验的人几乎都驻守在国境。」

　　「哦……」

　　「哎呀，在叫老夫了。你们也随意参加吧。」

　　虽然他这么说，但莱尔与迪达都不行动。

　　他们来这里之前……在一早就做完了基础训练。

　　「顺带一提，莱尔，你想战斗的家伙是哪个？」

　　「……那个褐色头发的骑士，跟里面那个黑发的军人。」

　　「真是的，跟我一样。那我等一下要挑那个褐发的骑士，军人就归你了。」

　　「我正好也想跟你讲一样的话。」

　　两人露出调皮小孩般的窃笑。

　　……毕竟都来这里了，两人共通的想法就是想跟强者战斗。

　　「……喂，你们两个。」

　　在他们聊着这些时，有个人对他们说话。

　　他们用怀疑的视线看过去，发现站在那里的人……是德鲁塞·克塔贝里亚。

　　「有什么事？」

　　迪达毫不隐藏不高兴的态度，直接询问。

　　「问我有什么事？你们立刻离开这里。」

　　「啥？」

　　「……我不知道你们是怎么讨卡杰尔将军的欢心，但别作不知天高地厚的梦了，好好待在符合自己能力的世界。」

　　「……不知天高地厚的梦是指什么？」

　　「反正你们也梦想成为骑士吧？这里是最适合建立那种人脉的地方。」

　　大概是感受到一触即发的气氛，其他骑士慌忙赶过来。

　　「喂……德鲁塞！住手，这些人是……」

　　「我们想加入骑士团？莱尔，这真是个有趣的玩笑。」

　　莱尔面无表情地点头回应迪达的冷笑。

　　「我们根本不打算为国家做事……你说说看国家为我们做了什么？我们有自己的主人，那也是拯救了我们的……恩人。我们丝毫没想过要去那个人身边以外的地方。所以啊，大少爷，我们完全没有梦想成为骑士那种东西啦，放心吧。」

　　「骑士『那种东西』？真是无礼……！你这家伙，拔剑吧。」

　　德鲁塞的话，让迪达放声笑了出来。

　　因为笑声，其他人这才发觉德鲁塞与迪达的争论。

　　「叫我拔剑……是吗？好啊，我就来会会你。」

　　然后，迪达与德鲁塞一起走向斗技场。

　　莱尔也没有阻止他的行动。

　　「呃，喂……迪达。」

　　卡杰尔将军疑惑地呼唤他，对此迪达则是回以绝对零度的笑容。

　　「这位大少爷向我挑战喔。没问题吧……骑士团长大人？」

　　面对迪达的询问，多尔纳严肃地点头。

　　「犬子给您添麻烦了，我感到很抱歉。」

　　「既然获得了骑士团长的认可……那就开战吧。」

　　「开战吧」这句话听起来也像在说「杀了你吧」，但卡杰尔将军刻意当成没听见。

　　「……就由老夫担任裁判吧。」

　　「嗯，拜托了，师父。」

　　原本在附近的骑士与军人退开，剩下两人对峙。

　　「比赛开始……！」

　　卡杰尔将军的话，让德鲁塞开始行动。

　　以新人骑士来说，他的动作正确又快速。

　　但是，迪达以美丽的动作化解他的每一招。

　　「……骑士的工作，就是负责护卫王城与王族吧？」

　　而且，相对于一脸拼命的德鲁塞，迪达甚至游刃有余地开口说话。

　　「虽然你大概不想被一介护卫说这些……但你觉得身为守护某些事物的人，最需要的素养是什么？」

　　迪达的询问，让德鲁塞露出仿佛在说「啥？」的疑惑表情，但他并没有多余心力将之说出口。

　　「是能杀掉大量敌人的强大力量吗？……不，不对。」

　　至今都只有防御的迪达，此刻将德鲁塞的剑弹开。

　　接着，开始毫不留情地朝敌人的弱点攻击。

　　「唔喔……！」

　　极为迅速又凌厉的剑技，让德鲁塞光是防御就竭尽全力。

　　但他靠的不是培养至今的技术。

　　必须防御才行……迪达的剑技所带有的威吓与恐怖，甚至让他本能地这样觉得。

　　「守护着某些事物的人，所要具备的是看穿对手力量的能力。若是与无法战胜的对手对峙时，虽然有必须守护的主人，也要思考如何击败对方吗？不对吧？要想的应该是如何守护主人。如果思考之后认为逃跑是最好的选择，那也可以。就算这样会导致自己舍弃主人以外的所有人，但只要能守护主人就无所谓。」

　　德鲁塞终于无法完全挡下他的剑，跌坐在地上。

　　「光看基础训练的话，你确实比其他新人骑士厉害几分……或许能力还可以，但也只是『还可以』。结果你却过度相信自己的能力，连对手的力量都无法认清，然后向其挑战。而且你还对女性施暴，我完全看不出你身为骑士的礼节与觉悟。」

　　迪达靠近德鲁塞。

　　接着，举起手上的剑。

　　「虽然我不知道你认为骑士身分有多么骄傲……但你才不是『骑士』。」

　　「迪达，到此为止！」

　　就在他打算挥下剑的瞬间，卡杰尔将军阻止了他。

　　「师父您也真爱操心耶，我并不打算真的砍下去啦。再说这是训练用的剑，剑尖都已经磨掉了。」

　　「不不不……你是真的想砍下去吧？你可骗不过老夫喔。」

　　迪达以笑容回应卡杰尔将军的吐嘈。

　　「好了，结束。」

　　「……我知道了啦，师父。」

　　迪达听从卡杰尔将军的话，从那里离开。

　　尽管现场的气氛变得尴尬得难以言喻，但训练在卡杰尔将军的吆喝之下再度开始。

　　在这气氛中，只有德鲁塞无法从场内离开，依旧仰躺在地上。

　　「……你是笨蛋吧？」

　　前辈骑士感到傻眼地这么说，德鲁塞瞬间露出扭曲的表情。

　　「那两个人根本不需要建立什么人脉……反而是骑士团与军方都曾经想找他们进来喔。」

　　「咦……」

　　「毕竟他们是卡杰尔将军的爱徒，以骑士团来说的话，他们的力量是马尔柯姆队长等级的喔。」

　　「怎么会……」

　　前辈骑士这句话，让德鲁塞不知该讲什么。

　　因为马尔柯姆队长……是骑士团里有着顶尖实力的知名人物。

　　「……你对骑士团感到骄傲，我单纯地觉得高兴。你尊敬前辈骑士，对同期的人很温柔，但是，你的世界太狭窄了。实际成为骑士之后，就必须对行为负起责任。那种擅自认定的行为与欠缺礼仪的应对，实在太不恰当。」

　　严厉的话语让德鲁塞说不出话。

　　†††

　　……早上起来，工作处理到一个段落后，就到了喝茶的时间。

　　「早安，艾莉丝。」

　　「哎呀，外祖父大人，您回来啦……昨晚莱尔与迪达都没回来，您知道他们在哪里吗？」

　　「抱歉，老夫让他们稍微喝多了。」

　　外祖父大人露出尴尬的表情，没想到竟然是他将莱尔与迪达送回来。

　　外祖父大人似乎千杯不醉，所以如果是陪他喝酒的话也没办法。

　　「塔妮亚，让他们两人多喝点水吧。」

　　「我知道了。」

　　我朝着在旁边待命的塔妮亚做出指示，同时在外祖父大人对面的座位坐下。

　　「外祖父大人，就算您酒量很好，喝太多对身体也没有益处喔。我觉得外祖父大人您最好也稍微节制一下饮酒。」

　　「唔……」

　　外祖父大人有点不好意思地别开视线……毕竟他很喜欢喝酒。

　　「那么，昨天您让他们喝了多少呢？」

　　「老夫本来是跟骑士团、军部的家伙们喝，但是……喝得不是很痛快，所以之后就三个人重新去喝。」

　　「哎呀……」

　　原因就是最后这个吧。

　　从以前开始，外祖父大人就说「喝了之后记住自己的极限」并将两人带去喝酒，然后他们两个每次都会喝到醉倒才回来。

　　外祖父大人很中意他们，所以一不小心就会喝过头。这是他当时说的。

　　「……失礼了。」

　　「哎呀，塔妮亚，怎么了？」

　　「卢狄乌斯大人来了，说要来接卡杰尔大人。」

　　「……什么！」

　　外祖父大人立刻慌了起来。

　　这副光景很少见，于是我忍不住感到有趣，笑了出来。

　　「跟他说老夫不在。」

　　「那个嘛……」

　　卢狄乌斯突然从支支吾吾的塔妮亚背后出现。

　　「祖父大人，我都听说了喔。您好像又把店家的酒喝光了。」

　　「哎呀，那是……」

　　「究竟要请您自制几次才行呢？您是这个国家的名人，虽然平常很强，但要是酒后遇袭然后意外失败，那会让人看不下去喔。拜托您，请不要在外面喝过头！」

　　面对卢狄乌斯正确的意见，我总觉得外祖父大人壮硕的身躯看来变得越来越小。

　　卢狄乌斯是我母亲的哥哥的儿子……也就是我的表哥，现任安德森侯爵家主人的嫡子。

　　顺带一提，我的舅舅安德森侯爵说自己不像外祖父大人那么强，所以没有加入军部或骑士团。

　　卢狄乌斯同样没有隶属于任何一方，是以继承人的身分学习各种事情。

　　但我不知道他具体来说在做什么。

　　……话说回来，不愧是外祖父大人的孙子。

　　他的举止十分类似莱尔与迪达那类武人的动作，而且身材虽然纤瘦，体格却是锻炼过的。

　　「好久不见，卢狄。」

　　「好久不见了，艾莉丝。啊，抱歉，明明是很久没见的重逢，却一见面就这样。」

　　他比我年长两岁，之前还在学园的时候，在学期间只有一年重叠。

　　但是，学年不同就没什么机会接触，而且我被赶出学园之后更不用说……就是这样。

　　「没关系，我也正在劝外祖父大人要节制饮酒。」

　　「是吗？艾莉丝也愿意劝的话就太好了。祖父大人不愿意听我的谏言，却会听艾莉丝的话。」

　　「没那回事啦。啊，卢狄要不要也喝杯茶再走？」

　　「虽然是难得的邀请，但我等等还有预定行程。好了，祖父大人，回去吧。」

　　「唔……」

　　「外祖父大人，谢谢您送莱尔与迪达回来。请外祖父大人您也在自己的家里好好休息。」

　　「唔唔……老夫要留在这里。」

　　才刚看见外祖父大人皱起眉，结果他说了这种话。

　　「您在说什么啊。好了，回去吧。」

　　卢狄乌斯简洁地打了回票。

　　看着这两人对话还是一样很有趣。

　　「艾莉丝，下次再慢慢聊吧。」

　　卢狄乌斯这么说着并将外祖父大人拉走。

　　我心想，那么大的力量究竟是来自他细瘦身躯的哪里呢？

　　如同风暴过去般，这里一口气恢复安静。

　　「……塔妮亚，可以再给我一杯茶吗？」

　　「我知道了。」

　　毕竟难得，就再休息一下吧……我才刚这么想，这次换贝伦进入房间。

　　「我可以一起吗？」

　　「当然，来，坐在那边吧。」

　　在我说这句话之前，优秀的侍女塔妮亚就已经将不知从哪里拿来的茶具放到贝伦面前。

　　「我也好久没像这样与贝伦说话了。」

　　自从建国纪念宴会以来，我几乎没与他见面。

　　毕竟我有自己的事要忙，贝伦也跟在父亲大人身边工作，似乎很忙碌。

　　「是啊，没错。」

　　贝伦一边表示肯定，一边喝着倒入杯中的花草茶。

　　茶似乎合他的口味，他的表情稍微放松了一些。

　　「我还以为姐姐您也要回领地了。」

　　「是啊，我离开领地已经很久了，差不多也该回去了……最近贝伦你过得如何？」

　　「我跟在父亲身边学了很多东西。因为至今都过得很悠哉，所以要将那段时间补回来。」

　　「你并没有在游玩，所以我觉得还好呀。有许多事情是只有在学生时代才能体验到的喔。」

　　我在前世经常这么想。

　　我觉得学生时代真的是很珍贵的时间。

　　……一旦开始工作就更有这种感觉呢。

　　同世代的人聚在一起，在相同地方读书、交朋友、吵架等等……虽然也有辛苦的事，但包含那些在内都很耀眼。

　　我个人觉得，在结束学生生涯之后，才会了解青春这个词的意义。

　　「……我从姐姐身上夺走了那段珍贵的时光呢。」

　　「……？」

　　贝伦的声音突然变小，我听不清楚他说的话。

　　但他的脸色变糟，所以我知道他在说一些不太好的事。

　　「姐姐，请容许我向您道歉。」

　　「你怎么突然开口说这个……究竟要为了什么谢罪？」

　　为什么谢罪……根本不用问，就知道是与逐出学园的一连串事情有关。

　　「就是将姐姐逐出学园的事。」

　　之所以刻意询问，是因为想听他亲口说他究竟想为了哪个行为的哪个部分谢罪。

　　「被逐出学园……那个你没必要道歉。那是我被情绪驱使造成的结果，也就是我自己的失态。」

　　「姐姐您以前也这样说过。但是，我认为不是这样。那个时候，我也只是希望被她喜欢……我只是为了那个想法而行动。那才叫做被情绪驱使，而且我完全没考虑到之后的影响。」

　　「也就是说，你身为以成为宰相为目标的人，想向我表明名为谢罪的决心吗？」

　　接下来若不顺着情绪让思考停止，就会觉得他的话听来像这个意思。

　　是因为在父亲大人身边学习，所以有了这个想法吗？

　　「那也是原因，但不光是如此。」

　　「……其他还有什么？」

　　「我明明是因为迷恋她，并因为这份感情而行动，却无视这样的自己，陷害了同样因感情而行动的姐姐。姐姐一样有血有肉，所以才会受伤而做出那样的举动啊……但我没有去理解那种理所当然的事情。所以，我必须以家人的身分向姐姐道歉。」

　　「……」

　　贝伦的话让我一时语塞。

　　事到如今在说什么呀。我心里怀着这种想法，以及些许高兴。

　　从那个结局的场面之后，在我心中就无法将贝伦视为家人。

　　因为在那时、那一瞬间，他选择了尤莉男爵千金。

　　前世的「我」，怀着「会站在心仪女孩的那一边也没办法」的冷淡心情切换想法，但相对之下，身为艾莉丝的「我」却在心里对前世的「我」表达意见般呼喊着「为什么、为什么」。

　　「为什么不理解我？」与「竟然连贝伦都抛弃我」等等。

　　前世的我也是我，所以能理解艾莉丝的心情，而且也很同情如此呼喊表达的艾莉丝。

　　……老实说，德鲁塞与波恩和我关系并不密切，所以根本无所谓。

　　但是，爱德殿下与贝伦不一样。

　　在那瞬间，我对一切感到绝望。

　　我被心爱之人责难，甚至家人也对我这样。

　　他们两人选择了她，轻易地舍弃了我。我大概因此受到打击。

　　然后，让我尝到那种屈辱。

　　在众人面前压住我并责骂我。

　　当时我前世的记忆复苏了，无暇顾及那些，所以倒还好，若在正常状态恐怕会陷入恐慌。

　　正因如此，在那个时候以来，这一世的「我」才会发誓不再谈恋爱。

　　而且认为不可以完全信赖别人。

　　因为，连家人都抛弃了我。

　　那件事情将我的价值观改变成那样，而面对协助那件事的他，我无法说句「喔，是这样吗」并原谅他。

　　现在这一刻，以冷淡情绪无视他话语的前世的「我」，与想跟弟弟和好的这一世的「我」也互相对立着。

　　「……我接受你的谢罪，但是，我无法立刻说会原谅你。」

　　如果是那个女孩……是尤莉男爵千金的话，这种时候她会表示原谅吗？

　　我心中出现那种没意义的想法，让我不禁自嘲。

　　「那样对我来说已经足够了。」

　　不过，贝伦对我的回答满足地微笑着。

　　†††

　　……那么，差不多该回去了。

　　我怀着这份决心，来到父亲大人的房前。

　　我敲了房门并进入房间。

　　「……打扰了，父亲大人。」

　　被许多文件包围的父亲盯着我看。

　　我被逐出学园后，也随即像这样与父亲面对面谈话，但如今那已经像是遥远的过去。

　　「……要回去了吗？」

　　「对，明天就会离开王都。」

　　「是吗？」

　　父亲大人将手中的笔喀哒一声放到桌上。

　　接着以动作表示要我坐到书桌前的椅子。

　　「失礼了。」

　　我顺着他的意思坐下。

　　「我有一件事想给你忠告。」

　　父亲大人严厉的语调，让我也自然挺直了坐姿。

　　总觉得比之前对峙的时候还紧张呢……

　　「是什么事呢？」

　　「你要小心耶露丽雅妃与她老家……马艾里亚侯爵家。」

　　「他们是第二王子派的领袖，所以我今后当然也会留意他们的动向……」

　　我不懂父亲大人这句忠告的意思，心里感到一阵疑惑。

　　「我指的不是那个。你在这次的建国纪念宴会上，对国内外都展现了你拥有王太后当后盾。」

　　「也就是说，耶露丽雅妃与马艾里亚侯爵家会因此将我视为碍事者吗？」

　　我是被第二王子解除婚约的人。

　　他们应该知道，正因如此想将我拉进他们的阵营几乎不可能。

　　那不光是我自己心情的问题，对外而言，给人的印象也会变差。

　　既然如此，我的存在对耶露丽雅妃而言就只是个碍事的人。

　　「不……碍事的不是『你』，而是『阿尔梅利亚公爵家』。」

　　「怎么会……」

　　「对马艾里亚侯爵家来说，阿尔梅利亚公爵家原本就是眼中钉。马艾里亚侯爵家虽然出了很多王妃，但我是宰相，梅莉又受到王太后的宠爱，在社交界拥有莫大的发言力，所以我们家族处于优势。话虽如此，但我支持中立派，梅莉一直以来也彻底避开了王宫的势力斗争。正因如此，马艾里亚侯爵家才没有将我们家族视为碍事的存在，也没有不惜冒险刻意攻击我们家族，但是……」

　　「被第二王子解除婚约的阿尔梅利亚公爵家的女儿，也就是我，获得了力量……」

　　「没错。你将领地振兴得超出我的想像，甚至建立了开设商会的资金。你达成目标的速度太快，所以对马艾里亚侯爵家来说，我们家族成了不能置之不理的存在。」

　　「非、非常对不起……！」

　　太丢脸了。我不断前进，然后只是享受着那份幸运，没去想太多。

　　如果稍微思考一下，就会知道这理所当然。

　　对马艾里亚侯爵家来说，我会是个多么麻烦的存在。

　　但我之所以能待在那里，只是因为父亲大人的宽大呀。

　　我竟然再度为家族带来困扰……！

　　「……不，那也是错估你力量的我的失态。所以你不需要道歉。」

　　「但是……」

　　「幸好还没发生任何事。正因如此，艾莉丝，你处理领地政务时要更加注意。」

　　「是的……」

　　父亲大人突然摇了手中的铃。

　　立刻有一名侍女进入房间。

　　「拿些饮料来。」

　　「知道了。」

　　之后没多久，我面前就放了倒入茶杯里的茶。

　　为了让心情冷静下来，我满怀感谢地喝了茶。

　　「……这句话可能算是多讲的吧……」

　　父亲大人像是难以启齿地开口：

　　「要小心马艾里亚侯爵家是理所当然的，但要更加小心耶露丽雅妃。」

　　「那不就是您先前说的吗……？」

　　「……据说，耶露丽雅妃进了王宫之后就变节了……」

　　父亲大人缓慢地说着，仿佛在寻找要用的词汇。

　　为什么会这样欲言又止呢……？

　　「有传闻说，正妃之所以过世，是因为耶露丽雅妃动了手脚。」

　　「父亲大人……这种大事为什么没有进行调查呢？」

　　「因为没有留下任何物证。再说，哪有办法调查身为侧妃的侯爵千金？」

　　「……我失言了。」

　　仔细想想，在没有科学搜查的这个世界里，要判定是非相当困难。

　　再加上糟糕的是对象拥有权力，所以也不能采用强制的手段……

　　这可能是第一王子派故意放出的谣言，但也有可能是事实。

　　虽然不晓得究竟是哪一边，但会传出那种谣言的人物，最好还是多留意。

　　「总之，对方有那种不好的谣言，所以务必要注意周遭。」

　　「是的。」

　　我觉得身体打了个冷颤。

　　虽然不想与对方为敌……但对方应该确实将我当成敌人了。

　　「我已经对塔妮亚、莱尔、迪达都讲清楚了，你也要自己小心。」

　　「父亲大人的忠告，我确实记住了。」

　　我好不容易从差点被幽禁的状况走到这里。

　　我自己还不想死。再说……如果我现在死在这里，就没脸面对领地居民了。

　　目前做到一半的改革与领地政务应该会全部变成烂摊子。

　　「……然后，你现在好像正派人调查尤莉·诺伊亚男爵千金吧？」

　　「哎呀……父亲大人，您的消息真是灵通。」

　　「还可以啦。那么，你现在调查到哪里？」

　　「调查到尤莉小姐的母亲从前是王城的侍女。」

　　「原来如此……顺带一提，是由路本斯家为她做担保的。」

　　「……路本斯家？」

　　这个没听过的家族名让我感到疑惑。

　　「关于这件事，我能说出来的情报就到这里。」

　　父亲大人果断的口吻，让我放弃继续问下去。

　　「如果是你，应该能从这个情报察觉国内发生的事情。但是，请你不要介入太多。就算没这件事，现在的你也已经被迫处在很险峻的情况中。」

　　「既然如此，父亲大人为什么要……」

　　「我不想让你手下的孩子们在王城里打转，给一些人太多刺激。如果只是要调查家名，看书也可以吧？」

　　「……谢谢您的情报。」

　　意思就是……别再继续调查是吗？

　　再加上刚才说的事，所以我不能擅自行动。

　　不愧是父亲大人，我完全无法反驳。

　　「谢谢您留时间给我。那么，我离开了。」

　　「嗯，路上要小心。」

　　在我听来，这句话是路上「也」要小心的意思。

　　这也没错，毕竟对方若想做什么，在途中最容易下手。

　　回去的路上就好好地听塔妮亚、莱尔与迪达说的话吧。

　　……就是因为这样。

　　家中并没有举办盛大的送别会，我只有与亲近的人打过招呼之后就返回领地。

　　所有家人，以及所有仆役一同为我送行。

　　明明是「返回」领地，我却觉得有点寂寞。

　　「……大小姐，回去的路上会尽量赶路。或许算不上舒适，还请您谅解。」

　　「没关系，塔妮亚，大家都是为我的安全着想吧？既然如此，我也不会多说什么。」

　　塔妮亚说得没错，回程路上的状态与舒适相去甚远。

　　白天一直坐在马车上，夜晚隐瞒身分住在街上的旅社。

　　太阳升起的同时，又再度坐上马车。

　　我就过着这种日子。虽然疲倦，但原因出在我身上，所以没办法抱怨。

　　……我反倒觉得……

　　「……各位，抱歉。」

　　我坐在马车里所以还好，负责护卫的大家几乎都没休息，一直待在马背上。

　　他们比我更辛苦呢。

　　因为感到不好意思，所以我在仅少的休息时间道歉。

　　「大小姐，您没必要道歉喔，因为我们是大小姐的护卫啊。」

　　「……正因为有可能盯上我的人是那种对象，所以莱尔与迪达都比往常更戒备吧？」

　　因为从小待在一起，所以如同我能从塔妮亚面无表情的态度中看出情绪，我也能从他们两人散发的氛围与不经意的动作看出感情。

　　他们两人平时都一副游刃有余的态度，但这次旅程中却总带着紧张感。

　　有种紧绷的感觉。

　　也许不会被袭击，也许会被袭击。

　　如果被袭击，会是怎样的方式？

　　说不定是正面攻击，也说不定是在夜晚无声攻击。

　　有可能会以暴力的方式，也有可能是以毒药之类的道具取我性命。

　　那种工具与暗杀者，想找多少就能找多少。对方就是那样的人。

　　说起来，也有可能是被王族盯上……大家明明就可以赶快舍弃我这种麻烦的主人，去任何想去的地方呀。

　　尤其是莱尔与迪达。就算这样，他们依旧跟随着我。

　　我对此很高兴，也很抱歉。

　　当我想着这些事时，莱尔突然看穿我的心思般跪到我面前。

　　「……我对于自己身为大小姐的剑与盾感到骄傲。无论这次或今后……我都会保护大小姐的安全。」

　　接着，迪达也在莱尔旁边跪下。

　　「……我对自己身为大小姐的剑与盾感到骄傲。无论这次或今后……我的剑会为了我的主人，也就是您而挥舞。」

　　迪达说完的同时，其他护卫们也朝我敬礼。

　　「『那天的誓言，依旧在我们心中』。」

　　那天的誓言……应该是指我视察领地时的事吧。

　　「我希望你们将自己的一切托付给我。」

　　当时面对说这句话的我，他们点头许下承诺。

　　他们讲的话当然不用说，现在在我面前出现的光景也让我惊讶。

　　「各位，感谢你们。」

　　短暂的休息也结束了，我再度坐上马车。

　　我茫然地从窗帘缝隙看着外面的景色。

　　再一会儿就会抵达领地。

　　……真希望早点抵达领地。

　　我诚挚地如此祈望，并眺望着不断改变的景色。

　　……然后，终于抵达了领地。

　　我心里当然有怀念的感觉，但占最多的情绪果然还是平安到达的安心感。

　　「大小姐，欢迎您回来。」

　　以塞巴斯与赛伊为首，这次留在领地的仆役们全部出来迎接我。

　　「您回来路上的事，我们已经知道了。还请您好好休息。」

　　「塞巴斯，谢谢你。也谢谢各位出来接我。」

　　老实说，塞巴斯的意见让我很感谢。

　　或许因为我在路上也一直很紧张，所以非常疲倦。

　　一旦安心，那种感觉就一口气涌出来了。

　　我在塞巴斯的领路之下前往房间。

　　进入房间后，我淋浴并换穿舒适的服装。

　　我在椅子坐下喘口气后，喝着塔妮亚为我准备的花草茶。

　　「塔妮亚你也辛苦了。今天你也好好休息，我要睡了。」

　　「我知道了。」

　　塔妮亚大概也真的累了，她率直答应并退下。

　　呼……我呼了口气，同时用自己的手臂抱紧颤抖的身体。

　　这次什么也没发生。

　　但是，就算这样也不能松懈。

　　我可能不光是会被迫失去现在的身分，就连性命也有可能被盯上。

　　话虽如此，我也不能表示害怕然后停下脚步，更不能逃跑。

　　啊，但是……今天还是先好好休息吧。

　　……然后，我一在床铺躺下就进入了深深的睡眠。