卡杰尔率领少数护卫策马疾驰。

　　就在帕克斯出发的同一天晚上，发现了梅露莉丝的留言以后，宅邸陷入了巨大的混乱之中。

　　虽然仆役们有为太晚发现留言致歉，但卡杰尔没有责怪他们。

　　毕竟梅露莉丝平时由于训练，回到宅邸里都已经是日落以后了。

　　而且表面上梅露莉丝不是贵族千金，只是将她视为替身而已。

　　知道她是真正侯爵家千金小姐的，就只有她称为婆婆的侍女长而已。

　　其他的仆役们不觉得她不在有什么奇怪，也无可奈何吧。

　　虽然也有想过马上将她带回来……结果他放弃了。

　　怎么说她都还在行动……要追上她很困难。

　　既然她和护卫队还有国军们一起行动，只要不出什么岔子应该很安全吧……那是他思考过后做出的判断。

　　虽然卡杰尔之后接到快马报告，知道她直到开战为止都跟他们分开行动时，为自己过于天真的想法感到后悔。

　　「……将军，久候多时。」

　　当他抵达在安德森侯爵领和隔壁领地之间的国军勤务所时，克洛依兹已经在等他了。

　　「这次的事情，辛苦你了。」

　　卡杰尔在勤务所中漫步，首先慰劳了下克洛依兹。

　　勤务所本身并不广阔，一下子就到了后头的干部专用房间。

　　「……所以，敌人呢？」

　　一进入空无一人的房间，卡杰尔就直奔正题。

　　「如同事前的情报，是佣兵。据说因为是报酬丰厚的工作就接下了。他们招供说工作内容是在安德森侯爵领的领境，无差别袭击似乎身分高贵的人。」

　　听见克洛依兹的报告，卡杰尔重重叹了口气。

　　「这样啊……那雇主呢？」

　　「那就……」

　　克洛依兹的脸色，一瞬间沉了下来。

　　「说是不清楚。」

　　「……他们说不清楚？」

　　意想不到的答案使得卡杰尔皱起眉头。

　　「是的。似乎不是直接雇用他们，而是透过中间人的契约。虽然有在调查那个中间人，可是尚未追踪到那个人……已经讯问所有的幸存者，不过所有人的答案都一样。」

　　「……你继续负责搜索。」

　　「是！……方便的话，可以请您告诉我是从哪里得到事前情报的吗？只要去问那个人，我想能更容易找到线索。」

　　「……是阿尔梅利亚公爵家主人。」

　　「……啥？公爵大人吗？」

　　出乎意料的人物，让克洛依兹忍不住回答时忘记客套。

　　「嗯。老夫会去问公爵。要是知道些什么，会跟你们共享情报的。」

　　「遵命……不过，公爵大人为何会……」

　　「因为他有顺风耳……关于情报来源可不许泄漏。」

　　「是。」

　　话说到此卡杰尔似乎累了，在椅子上坐下。

　　因为他几乎是不眠不休从王都来到这里，也情有可原。

　　跟他一起过来的护卫队队员们，一抵达就去休憩室里熟睡了。

　　「……梅露她怎么样？」

　　面对卡杰尔若无其事的提问，克洛依兹没有回答。

　　卡杰尔觉得奇怪而看了过去，只见克洛依兹无法克制地正在发抖。

　　「……她是个非常厉害的人。」

　　在一瞬间的沉默后，克洛依兹严肃地说道。

　　「哦……？」

　　「她个人的本事自不在话下，能依状况立即做出指示的判断力。最重要的……是那股气魄。」

　　还以为是由于恐惧而发抖，但并非如此。

　　他是在亢奋。

　　「明明没有理由听从她的指示……一回过神来，就已经听令于她了。觉得那种事根本无所谓，自然而然地追随著小自己二十多岁的她的背影。」

　　证据就是，他的言语变得越来越热情。

　　「跟将军不一样，但是她毫无疑问也拥有将才。」

　　「跟老夫不一样的将才吗？顺便问一下，是哪里不一样？」

　　「将军的背影是灯塔。只要跟在将军后头走就没问题……追逐那个背影本身就是种自豪、是路标。正因如此而毫不犹豫。相对的她的背影……就像是熊熊燃烧的业火。点燃我们体内的本能，并且强行消灭掉犹豫。这只是我个人的感受。」

　　……火热。

　　梅露莉丝认清敌人的那一瞬间，包括克洛依兹在内的国军弟兄所感受到的，就是那样的东西。

　　和彷佛冷彻至极的语气相反，令人震撼的言行。

　　看见、听见那一切……不知不觉中内在被点燃的火焰，促使他们在那一天那个地方动了起来。

　　「……原来如此啊。」

　　「从前将军委托贝卢历斯教授帕克斯大人战略之时，我曾在内心如此揶揄，是要创造最强的军团吗……这话不见得有错呢。」

　　「竟然让你说成那样……不错。克洛依兹，老夫明天早上要离开这里前往领地。要是知道了什么关于雇主的事，就立即遣快马送消息过来。」

　　「遵命。」

　　克洛依兹回覆过后，行了个礼离开了房间。

　　关上门，等完全看不见他的身影后，卡杰尔再次叹了口气。

　　接著缓缓地闭上双眼。

　　或许是放松下来了，椅子的背垫部分渐渐陷了下去。

　　至今几乎不眠不休的路程，就算是卡杰尔也累了吧。

　　他就这样在那里睡著了。

　　✝✝✝

　　「没想到你会追上来……真的是让人没辙的妹妹。但是谢谢你救了我。」

　　我跟对我苦笑的哥哥一同踏进领地后过了几天。

　　终于收到父亲大人来了的消息。

　　并且与此同时，父亲大人把我叫了过去。

　　……虽说已经做好觉悟了，但恐怖的事还是很恐怖。

　　我带著些许惧怕，前往父亲大人的书房。

　　「蠢货！」

　　一如所料，他劈头第一句话就大发雷霆。

　　「你以为有多少人在担心你啊！任性也要有个限度！」

　　「对于擅自行动令您担心，我无可辩解。非常抱歉，父亲大人……」

　　我老实地低头道歉，随后父亲大人抱紧了我。

　　「你平安无事真是太好了……！还有，真亏你保护了帕克斯……！」

　　父亲大人说话的声音在颤抖。

　　听见的那一瞬间……热流也涌上我的心，我的双眼忍不住流出了眼泪。

　　「真的非常抱歉……！」

　　……尽管有过那样的场面，但哥哥还是顺利处理完事情，我们大家回到了王都。

　　「……梅莉，你冷静一点。」

　　在返回王都的马车中，哥哥不禁向忐忑不安的我搭话。

　　「可是哥哥，我好久没穿礼服，无论如何都没办法冷静下来……而且我的手边没有剑，这实在是……」

　　以梅露莉丝的身分前往王都的我的装扮，是个名副其实的贵族千金，身上穿著礼服随著马车摇晃。

　　不习惯的衣服和环境，让我心神不宁。

　　看见我那副模样，哥哥泛起一抹苦笑。

　　「父亲大人也跟我们同行……你不用那么担心也没关系喔。你只要好好欣赏外面的风景就行了。反正去程时你也没有那种余力吧？」

　　「……是。」

　　虽然表示肯定，但我无法立刻习惯这种状况……结果因为这样，我回家的时候感觉比去程还要累。

　　过了一晚吃完早餐后，我立即换上梅露的衣服。

　　换上平时穿的衣服，终于恢复到平常心。

　　接下来就跟以前在领地时一样，我过起梅露与梅露莉丝双重身分的生活。

　　训练的时候是梅露，除此之外则以梅露莉丝的身分度日。

　　尽管父亲大人对于继续训练的事面有难色，但却意外乾脆地应允了。

　　感到放心的同时，我前往训练场。

　　「……梅露。」

　　我听见叫住我的声音停下脚步，婆婆就站在那里。

　　「我好担心您啊……真的。您要是有什么万一，我该如何是好？根本无颜面对大小姐您，还有主人了。」

　　「……抱歉让你担心了。但是我就像这样很有精神喔。」

　　「……真是的，明明才稍微安顿下来。您今天才回来的吧？」

　　「是的。可是因为去了安德森侯爵家，我已经休息挺久了。为了不要让身体迟钝，如果可以的话我想从今天开始参加训练。」

　　「是吗……因为是您我想没有必要担心，可是还是请您小心。我去确认大小姐的身体状况。」

　　婆婆是少数知道梅露就是梅露莉丝的仆役，是帮手。

　　如果没有她在，这双重生活就无法成立了吧。

　　现在她在空无一人的房间里，装成宛如跟梅露莉丝一起度过的样子。

　　「谢谢。那么请替我向大小姐问声好。」

　　说完那句话，我就去参加训练了。

　　好久没有实际感受到身体动起来了。

　　在安德森侯爵领，作为我肆意妄为的惩罚，我被吩咐禁止参加训练，另外在回程的路上，我只是一直随著马车摇晃。

　　多亏有流汗的缘故，我现在有种思路清晰的感觉。

　　「……梅露，好久不见了呢。」

　　「克洛依兹先生！先前的事多谢您了。」

　　然而克洛依兹先生对我的道谢一点反应都没有。

　　我对这件事感到不可思议歪了歪头的时候，克洛依兹先生忽然笑出声来。

　　「不，我在想果然是往常的你呢。」

　　「那句话是什么意思？」

　　「不，没什么。」

　　他咬牙忍笑说出那句话，然而还是太过莫名其妙，我也只能歪歪头。

　　「啊，是小梅露！」

　　「好久不见了。那之后怎么样了？果然有得到将军的褒奖吗？」

　　我跟克洛依兹先生说完话以后，其他国军弟兄们也靠了上来。

　　「好久不见了，各位。之前的事谢谢各位。那是我任性妄为的过错，因此他非常生气……吩咐我暂时闭门思过。结束以后我就自己骑马回王都，今天到达。」

　　「啊～那你是跟将军一家人分头行动啊。」

　　「是的。话虽如此。身为护卫不能跟大小姐离得太远……因此匆匆忙忙地回来了。」

　　「是这样吗？话说，你见著大小姐了吗？」

　　「喔，见了见了。虽然只有瞥到一眼。」

　　「对啊～因为远远看所以看不清楚，但是我觉得果然跟梅露很像呢。」

　　「没错～」

　　听见那段对话，我心脏怦怦跳。

　　什么像不像的，我就是本人……这种话就算撕烂我的嘴也说不出来。

　　「身为替身要是不像，就无法达成任务了呢。」

　　他们似乎能接受我的话点了点头。

　　「说得也对。不过就因为外表相似，内在却完全不同才有趣呢。」

　　「没错。一边是身体虚弱的侯爵家千金。一边是将军的秘密武器，将成熟大人一一击败的强手！……这样试著列举出来，完全相反呢。」

　　尽管是自己的事，我也深表理解。

　　不过，身体虚弱之类的只是设定而已。

　　「哈、哈哈哈……」

　　我配合周遭人笑了笑。

　　一不小心就变成了乾笑也是没办法的事吧。

　　「……顺带问，梅露，你训练完以后有空吗？可以陪我打模拟战吗？」

　　「嗯，我很乐意。」

　　果然还是这样适合我。

　　没办法，我一直都是这样度过。

　　并且也希望今后都能过这样的生活……我是这么想的。

　　之后我参加训练，按照约定跟有意愿的人打了好几场模拟战。

　　流汗果然让人觉得很舒畅。

　　总觉得至今感受到的精神疲劳都消失了。

　　「……梅露，你果然很厉害啊。」

　　「您怎么突然说这个？」

　　听见在我身旁跟我同样都在擦汗的克洛依兹先生所说的话，我歪了歪头。

　　「哎呀，先前保护帕克斯大人的时候我也这么想过。你拿剑的时候真是判若两人。明明平时就像个普通的少女。」

　　「……是吗？我自己没注意过所以不知道。」

　　虽然我有注意到，一上战场我的用字遣词就变得粗暴。

　　但那是唯独在生死交关的地方，平常训练的时候，我想我并没有那样。

　　「哎呀，我想也是呢……话说，你说的新目标是什么？」

　　我搞不懂他问题的含意，再次歪了歪头。

　　「喏，你之前说过吧？失去了复仇的目标，但是又有了新的目标。你要为此磨练剑术。」

　　听见克洛依兹先生接下去说的话，我轻轻「喔……」了一声。

　　「是大家喔。」

　　「……啥？」

　　「我要像大家那样，变成能保护他人那样的人。像大家那样，跟在将军的后头走。然后如果在我身后也有某人跟上……如果能让某人保护他人的这个圈子延伸出去，我想最终即使是国家这么广大的地方，像我这样尝到失去的悲伤的人也会消失。为此我想加入国军。」

　　「……你……」

　　听见我说的话，克洛依兹先生似乎欲言又止。

　　「这样啊……」

　　尽管在意他接下来想说什么，但在我问出口以前，克洛依兹先生就露出五味杂陈的笑容，像是表示理解那样喃喃说道，令我没办法再继续追问下去。

　　✝✝✝

　　那之后过了两个月，父亲大人叫我过去，于是我前往办公室。

　　「……打扰了。」

　　室内除了父亲大人以外，还有克洛依兹先生和贝卢历斯先生也在。

　　或许是他们三人散发出的氛围，压抑至极的气氛围绕著整个房间。

　　「来了吗……梅露，老夫有事要拜托才叫你过来。」

　　「究竟有什么要事呢？」

　　「你可以协助国军的任务吗？」

　　意想不到的那句话，让我顿时说不出话来。

　　「那究竟是……」

　　「从几个星期前开始，就发生多起身分高贵或有钱人家的千金小姐遭到绑架的事件……在王都这里。」

　　怎么可能……我才要说出口就闭上了嘴。

　　从父亲大人的声调和现场的氛围，就能显然明白父亲大人并没有在说谎。

　　「那些家伙很狡诈，即使进行调查也完全掌握不到线索。无奈抓到的那些人也只是一堆小喽啰，虽然被要求尽快解决……」

　　「……换句话说，要让我担任梅露莉丝大人的替身，假扮梅露莉丝大人当诱饵对吧？」

　　「……就是这么一回事。」

　　「我明白了。请告诉我具体的作战计画。」

　　「……这样好吗？虽然知道你的实力……即使如此，这可是个危险的任务喔！」

　　「在危险的地方，有人抓住手无缚鸡之力的女性们喔。她们父母想必也很担心吧……更何况随著时间经过，她们的处境将变得更加危险。最重要的是要尽快解决。如果我能为此尽一份心力，又有什么好犹豫的呢？」

　　听我说得那么笃定，父亲大人叹了口气。

　　「这样啊……那么贝卢历斯，就麻烦你说明了。」

　　接下来我听了贝卢历斯先生的作战计画，依照指示行动穿上梅露莉丝的衣服。

　　然后如同计画只带了几名护卫……是由国军的弟兄们假扮的……我自己则坐上马车。

　　傍晚这时候，贵族宅邸集中的区域人烟稀少。

　　如果能一次就上钩那就好了……

　　我心不在焉地想著那种事，眺望著街景。

　　傍晚时分人烟稀少的风景，总会让人感到一丝的孤寂和悲伤。

　　正在执行任务却有些从容，我嘲笑著还有余力思考那些事情的自己。

　　……似乎进行地不太顺利，这一天结果以落空收场。

　　之后作战计画持续进行了一个星期。

　　我还不定期在贵族区域或刻意去王都人少的地方散步……敌人却不曾上钩。

　　难道绑架事件的犯人，已经停止活动了吗？

　　那样的疑惑掠过我的脑海。

　　当然除了我以外还有其他部队在调查……但却迟迟没有进展。

　　但就算他们发现了敌人，也很难再深入。

　　那是因为，第一要务是救出被抓的那些女孩。

　　如果轻易深入敌营，最终被抓的那些女孩被当成人质对待，可就令人不忍卒睹了。

　　正因如此，最理想的状况就是我被抓走，从内部保护她们……

　　我在思考那种事情的时候，周遭忽然变得闹哄哄的。

　　难不成……我一边想一边望向马车外头，护卫们正在交战。

　　看样子今天似乎中奖了。

　　我的心跳大声地怦怦直跳，脑袋却有种瞬间冷静下来的感觉。

　　喀的一声，马车的门开了。

　　「……那么大小姐，可以请您跟我们走一趟吗？」

　　和礼貌的用字遣词相反，那男人露出了卑劣的笑容。

　　……当然，那并不是护卫的人们。

　　我表现出很害怕的样子往后退。

　　……我有演得像那么一回事吗？

　　我脑内的一隅那样想著，并且专注地看著那男人。

　　那个男人强行抓住没有抵抗的我，把我直接带出车外。

　　护卫的众人正在跟其他敌人战斗。

　　男人带著我，让我搭上停在角落的其他马车后就这么把我带走了。

　　是要去哪里呢……我想看外面，偏偏眼睛被遮住了看不见。

　　不过从气息之中，大致上知道了有多少人。

　　这也是拜日常的训练所赐。

　　然而不同于先前那些扮演护卫的国军，隐藏在其他暗处的军人究竟是否有追上来……这是个谜。

　　我到底还是无法揣测到那种地步。

　　固然我是很信赖他们……但我做好了情况紧急时，即使就我一个人也要战斗的觉悟。

　　接著过了不久，马车停下来了。

　　随后有人强行抓著我的手走路。

　　打从下了马车以后所走的路比我想像中还要多……换句话说，我身在相当宽敞的地方。

　　这究竟是什么建筑物？

　　话虽如此，建筑形式都大同小异，所以我集中精神，为了能用身体记住建筑物内部的情报。

　　尽管被遮住眼睛看不见，但我记住了要往前直走多少步、爬多少层楼梯、转几次弯。

　　似乎终于抵达了，我连同开门声被推进室内，并且拿下了眼罩。

　　里头是个普通的房间。

　　哎，房间还挺整齐的……我还以为一般来说绑架犯的据点会更骯脏更复杂，因此觉得不太对劲。

　　没错，简直像是贵族宅邸里的房间。

　　不过这里当然没有半件昂贵的家具或是刻有家徽的东西。

　　得到的可能性，让我感觉自己似乎在颤抖。

　　我环顾室内，发现在一个角落里有互相依偎的女孩子们。

　　我马上就数了有多少个人。

　　五个人……跟我事前从贝卢历斯先生那边听来遭到绑架的人数吻合。

　　「……大家都没受伤吧？」

　　我向她们搭话，粗略看了下她们的身体。

　　虽然视线有所冒犯，但在场并没有人开口责备。

　　「没、没事。你也是被带到这里来的吗……？」

　　在谁都不敢开口，战战兢兢只会点头的人们之中，有个女孩坚强地说了话。

　　「是的。我要去买东西的时候忽然就……大家也是吗？」

　　听见我的问题，大家都战战兢兢地点了点头。

　　应该非常害怕吧……大家脸颊上还有泪痕，脸色都很差。

　　即使是此时此刻，还有女孩在哭泣。

　　恐怖会散播出去……更重要的是身体缩成一团发抖的那副模样很可怜，我抱紧了她。

　　「……没事的。」

　　我温柔地拍了拍她的背部。

　　「肯定很快会有人来救我们。而且我一定会保护你们。」

　　我像是在耳语一般说道，就这样一直抱著她好一会儿。

　　她的颤抖不久后渐渐平息下来，整个人一下子似乎没了力气。

　　「……你究竟是谁……？我的名字叫夏莉亚。是提鲁罗斯伯爵家的女儿喔。」

　　「我是……安德森侯爵家的梅露莉丝。」

　　「咦，是那位卡杰尔大人的千金？」

　　「是那位大人的护卫兼替身，我叫梅露。为了解决这次的事件潜入这里。如今我的任务，就是保护各位。」

　　听见我的话，空气中弥漫著暂且安心的氛围。

　　虽然我跟她们年纪相仿，但那跟我明确地说出要保护她们有关吧。

　　人类一旦陷入困境，就算是一根稻草也会紧抓不放。

　　……话虽如此，我当然不打算依赖稻草。

　　「因此非常道歉，请在场的各位听从我的指示。首先，即使敌人来了也请不要喧哗，原地蹲下。各位聚集在一个地方，我也比较容易防守。然后地点要稍微靠近角落……请待在这里。」

　　我起身提示大家地点。

　　是离门最远后头的角落。

　　大家慢慢站起来如同指示那般，提心吊胆地坐在提示的地点上。

　　「接下来要是觉得害怕，就请闭上双眼。也许很困难，但还是拜托各位请不要发出尖叫。」

　　我将边桌等等比较轻的东西接连聚集在一起堆出要塞。

　　「我也来帮忙。」

　　一副像是没有拿过比汤匙更重物体、自称夏莉亚的贵族，和我两人一起移动家具。

　　多亏如此，才能移动沉重的家具。

　　虽说是要塞，可是看起来随时都会塌，但总强过没有。

　　堆完要塞以后我让夏莉亚也进去里面，我则是弄破了裙子。

　　到了紧要关头，这长长的裙子会难以行动。

　　然后我拿起藏在裙子里的剑。

　　比我往常拿的还要轻盈短小。

　　行动至此，突然之间，我听到了吵闹的声响。

　　……看样子其他人马似乎从后头追上了我。

　　听著外头的嘈杂声一阵子后，看样子我这边也有了来客。

　　连同胡乱开门的声音，带走我的男人出现了。

　　男人慌慌张张地进入室内，但是看到我拿著剑便停下了脚步。

　　「大小姐，那究竟是怎么一回事？」

　　「没怎么回事，我打算用剑。」

　　「大小姐拿剑？劝你最好打消这个念头喔。半吊子的本领只会受伤而已。」

　　「是不是半吊子，要用你的身体来确认看看吗？」

　　我在开口的同时，冲向那男人。

　　那个男人反射性地挥剑。

　　……太慢了。

　　我身体微微后仰躲开了那一击，直接从下方向上砍。

　　男人还来不及哼声便倒了下去。

　　……死了吗？

　　在确认以前，我用剑刺向倒下男人的要害。

　　为了避免失败，并让他无法动弹。

　　在场的除了我一个人……还有身后无法战斗的女孩们。

　　我想起码减少一点风险。

　　我持剑挥舞之际，鲜红的血液从自刀锋滴落。

　　我随即在门的附近待命。

　　然后过了一会儿，接著来的是两个男人。

　　哒哒哒的脚步声响起，渐渐靠近了。

　　在完全进入房间以前，我率先贴近其中一人。

　　在另一个男人为同伴遭砍讶异的期间，我顺著先前行动的劲头直接砍了下去。

　　咚！男人们接连倒下。

　　我跟一开始一样给倒下的男人们最后一击，跟著稍微移动他们。

　　有复数人同时进来时，光我一个人迎击的确困难。

　　不对，准确来说是由我一个人保护大家很困难。

　　正因这个房间还挺大的。

　　一旦分别行动，无论如何反应都会不够快。

　　但是只要有门，敌人一进入房间就会静止。

　　只能利用这个手段了。

　　传入耳中的嘈杂声，渐渐变得越来越大。

　　看样子其他人马正在接近。

　　当我思考著那种事的时候，再次感到有人接近房间。

　　这次也是两个人。我用跟刚才一样的要领，劈开了第一个人。

　　跟著当要直接朝第二个人挥剑之际……我却脚上用力，瞬间双脚站定往后跳。

　　敌人的剑尖稍微扫到了我，衣服破了。

　　拿著剑的敌人一瞬间愣住……但他却笑了。

　　「我还以为砍到了……小姐你的直觉似乎很不错呢。」

　　「嗯，没错。」

　　我流著冷汗直盯著男人。

　　……他很强。而且跟刚才那三个男人有天壤之别。

　　即使我像这样观察他，也无法立刻找出可乘之机。

　　那个男人先发制人。

　　我咂嘴心想他的剑招迅速又准确，然后一一拆招。

　　铿铿铿，刀剑相交的声音响起。

　　重心有点偏移了。那一瞬间，预测到我下一步动作的男人挥舞刀剑。

　　我躲开了剑，跟他拉开一些距离。

　　……这是为什么呢？

　　明明敌人很强意味著处于劣势，我却还觉得欢喜。

　　在命悬一线的这一瞬间，我甚至觉得开心。

　　「喂喂喂，这是什么气魄啊……」

　　那个男人似是感到傻眼的话语，没有传进我的耳中。

　　……不能错过细微的破绽。

　　……从敌人的动作中预测未来吧。

　　在我心中的我，那样呢喃著。

　　下一秒，我逼近那男人。

　　男人对我的动作有所反应，向下挥剑。

　　我躲开那招，为了发动更凌厉的攻势挥剑。

　　尽管躲开了剑，男人的重心却有些不稳。

　　我没有错过那一瞬间。

　　向前踏一步挥下了剑。

　　连同砍进肉中的手感，鲜血四溅。

　　然后，男人倒下了。

　　「……要是再多两个人跟你同时过来，可就危险了呢。」

　　倘若是那样，我就很难保护她们到底了吧。

　　我给倒下的男人最后一击之后，调整好呼吸。

　　剑掠过的侧腹有轻微出血。

　　虽说如此但不能休息，我为了感知气息集中精神。

　　感觉到有哒哒哒的脚步声再次接近房间。

　　然后他们从门进来了……那是我所熟悉的国军弟兄们。

　　「久等了，小梅露！你没事吧？」

　　「嗯，还好……你们已经镇压了这个地方吗？」

　　「嗯。多亏有梅露你，我们战斗时才能没有后顾之忧。谢谢！」

　　「那真是太好了……我现在要拆掉那个，大家可以帮我吗？」

　　我说著指向简易要塞，一瞬间他和身边的众人似乎很惊讶地注视著，不过不久后大家便面露苦笑，帮我一起收拾。

　　同时将我亲手杀死倒在地上的那些人，移到她们看不见的角落去。

　　「各位，国军弟兄们来救我们了喔。大家没事吧？」

　　我站到国军众人的面前说道。

　　考虑到遭到绑架这件事，由同性又是先前跟她们说过话的我出头，我想会比较好。

　　听见我的问题……不对，是看到我身影的夏莉亚，露出泫然欲泣的神情。

　　「我们没事喔。因为有你保护我们。比起这个，你的伤……」

　　「这点小伤没事的。」

　　什么嘛，就为了这点事……我一边想一边由于她们为我担心的事实绽开笑容。

　　「真的很感谢你。因为你保护了我们……我、我们才能平安无事。实在是感激不尽。」

　　她说著说著向我走近。

　　「不行，会弄脏你。」

　　我想起自己满身是血，制止了她的动作。

　　然而她却摇摇头抱住了我。

　　「……这是为了我们沾上的脏污，我怎么会厌恶呢？真的很感谢你。」

　　她的所作所为，不知为何让我的双眼溢满了泪水。

　　「……各位，差不多该……」

　　似乎是难以启齿，有一名国军弟兄对著大家说。

　　夏莉亚静静地离开了我。

　　……之后我目送她们在国军弟兄们的保护之下顺利地回去。

　　✝✝✝

　　「……好久不见了呢。」

　　当我从塔眺望外面的风景之际，路易出现了。

　　好久没见到他的身影，我的内心很兴奋。

　　我中意的这个地方，尽管说不上每天，但在王都的时候我经常造访这里。

　　即使如此，也已经好几个月没和路易见面了。

　　好久不见的路易，总觉得他长高了许多。

　　「路易！」

　　「发生了什么好事吗？」

　　对于突如其来的问题，我歪了歪头。

　　「你的脸上写著有好事发生呢。」

　　「……那么容易看得出来吗？」

　　路易听见我的问题面露微笑。

　　我看见他的反应于是死心开口说道：

　　「先前我救了个女孩子。详情省略……不过她的那份谢意，让我有种『累积到现在的东西并没有白费』、『是有意义的』。总觉得有种得到肯定的感觉……让我非常高兴。」

　　在看不见未来的黑暗中行走的单行道。

　　我认为人的一生就是那样的东西。

　　会发生什么事、有什么在等待自己……未来的事，就算是一分一秒的未来也无法得知。

　　并且对于发生过的事件，无法回溯也无法重来。

　　正因如此人才会追悔「要是那样做就好了」、「这样做就好了」吧。

　　每个人都是在看不见的未来中行走。

　　手中握著诸如目标或是梦想那样小小的灯火。

　　然而就因为这样，时常会感到不安。

　　我所走的路，这样真的可以吗？

　　我所做过的事，真的有意义吗……

　　这不是带著半吊子的觉悟能走的路。

　　即使在满是鲜血的道路上前进，我也觉得很好。

　　纵然给我重新来过的机会，我所选的路肯定也不会变。

　　……就算是这样……

　　有人肯定自己所走的路，竟是如此愉快的事。

　　最重要的是不会感受到失去的恐怖……真的是太好了。

　　我打从心底这么想。

　　因为这种安心感，当时我才会流下眼泪吧……事到如今我这么想。

　　「这样啊。那真是太好了。」

　　我对路易说的话露出了微笑。

　　「嗯。」

　　一瞬间，我静静地眺望著外面的风景。

　　他也在我身旁，同样眺望著风景。

　　我不经意凝望著他的脸庞。

　　那是似乎真的放下心来那样柔和的神情。

　　他以藏青色眼眸凝望的这个世界，看起来是什么模样呢？我脑中浮现出彷佛成了诗人般的词语。

　　我注视著他好一阵子以后，忽然很在意他的状态开口说道：

　　「路易，你累了吗？」

　　「怎么突然这么说？」

　　「就是觉得你的脸色有点差。」

　　顾虑他的话语令他顿时语塞，坐下不动。

　　「啊……嗯，或许吧。可能是因为最近我没什么睡。」

　　「咦！那你是不是别来这里，睡个觉比较好啊？话说你快回去睡觉吧！对身体不好喔。」

　　我慌张地说完以后，他笑嘻嘻地说：

　　「怎么说呢……我总是被时间追著跑，你不用介意。」

　　「……时间？什么意思？」

　　「哎呀，单纯因为工作就是那么多也是原因之一。不过有一大半也是我在钻牛角尖。我一直在追逐家父的背影……为了总有一天要继承家业那时，不对，就因为我想要继承……可是我越是追逐，就越是感到和家父之间的差距。」

　　他心不在焉地眺望远方，同时彷佛在喃喃自语般说道。

　　「我所有的一切都不够。不管是知识、经验或是构思能力……最重要的是才能吧。正因如此，为了弭平不足之处我只能思考并且学习了。」

　　我的脑中浮现出过去想在跟父亲大人的模拟战中获胜当时的事。

　　我也是一样的。

　　不足的「某种东西」。为了予以弭平，必须找出那是「什么」。

　　「要是才能不够，为了对抗我只能学习并且充分掌握对吧？……时间是有限的。为了继承家父那时，我必须要尽力而为……那样一想，便有种时间不足，不知不觉催促著我的感觉。」

　　「……也许你会觉得我自以为懂……但是我了解你的心情。我在学剑的过程中，也好几次想过要弭平不足的『某种东西』。就因为我是以女子之身学剑呢。」

　　路易听见我这么说，露出浅浅的微笑。

　　「但我不明白的是……你为什么要那样逼迫自己？时间确实有限，不过到你或我成人为止明明还有很多时间……这些话不该是无法继承的我，能用一副了然于心的姿态说出的话吧。」

　　「不，你说的肯定没错吧。我会觉得心急，只是因为我自己也那样想。不过，是啊……这是为了让我活得像我自己所必要的。要是遇上一次挫折，说不定会就那样得过且过半途而废。这样一来，我永远都会笼罩在家父巨大的阴影之下。那样一来……我的梦想──想要成为这个国家的支柱的愿望，就算我站在能完成那些的立场上，也会想著『明明如果是父亲的话，说不定能做得更好』而无法踏出步伐。我害怕那样。唯独不想变成那样。我不想说出『要是当时那样做』……『要是更认真做』那种话，我不希望自己后悔。」

　　我忘不了他说自己想做的事那时。

　　还有他在这座塔上说出那些话那时。

　　因为那些都我都牢记在心中了。

　　……究竟他一路上做了多少抗争呢？

　　阻挡在他想做之事面前的高墙。

　　那对他来说就是父亲过于巨大的阴影吧。

　　……就算他父亲的意图并非如此。

　　「……那是你最初的战斗呢。」

　　「是啊。」

　　「……就算是这样，不对，那么你更应该早睡。要是搞坏身体就得不偿失了吧？」

　　「话是这样说没错……」

　　他说著停顿了一下……随后再次望向远方。

　　「每个人都有著归宿的风景。」

　　听见他抽象的话，我歪了歪头。

　　「这是家母说的话……比方说全家人一起吃饭的时间、跟朋友游玩度过的时光，还有玩完回家的时候看见的夕阳。这种日常而平凡的时光，长大成人后，会觉得那比什么都要来得美好可爱。」

　　路易温柔的声音，融入夕阳西下的城镇的空气中逐渐消失。

　　……总觉得那既悲伤又美丽，我听著他所说的话，心不在焉地思考著那种事。

　　「那些东西累积得越多，变成大人时就能够坚强。无论长大成人后看见多少骯脏的世界……不对，正因如此，怀念的回忆才会绽放光芒，即使如此世界还是很美……她说要能怀著那样的想法……总而言之简单来说，我个人解释为她想说──小孩子的时候就要像个小孩子那样，玩乐是很重要的事。」

　　「……令堂说了很棒的话呢。」

　　「是啊。」

　　「……可是我还是要重申，你因此倒下那就得不偿失了。」

　　「我知道了啦。」

　　他开口如是说，脸上泛起苦笑。

　　「我不知怎的，觉得睡觉实在是太浪费了……虽然我不打算归咎于家母那些话……但不知为何，偏偏忙到不可开交的时候，就会想起那些话。然后就非常想来这里。这里对现在的我来说就是归宿的风景吧。」

　　「呵呵呵……总觉得能懂你那句话。」

　　「……而且来这里的话，还能见到你。」

　　因著他猝不及防的那句话，就连我自己也知道现在脸红得像要沸腾似的。

　　真是卑鄙……

　　我一边那样想一边觉得很难为情，但愿他会以为那是夕阳的缘故。

　　「那可真是……光荣呢。」

　　我在说话的同时别开了视线，眺望外头的风景。

　　「我还想再去城镇呢。想跟你累积更多只有现在才能做的事。」

　　热度稍微冷却一些时，我如此对他说。

　　「就是说啊。」

　　他也笑著对我那样说。

　　✝✝✝

　　从那之后过了几天，我自己一个人上街到夫人的店里去。

　　上次来的时候也是一样，因为我跟姊姊们关系要好，因此多次在开店前的准备时间前来造访。

　　要是被大家给知道了，他们会吵吵闹闹的吧……

　　我的那个预测应该不会错。

　　也是因为打从绑架事件之后，监视不让我擅自去城镇的视线变得宽松，我就默默地跑出来了。

　　「您好，夫人。」

　　一进入店里，有好几个姊姊为了开店前的准备正在梳妆打扮。

　　然后夫人正盯著某种像是帐簿的纸在看。

　　「哎呀，是小梅露！欢迎光临。你好久没来了呢。」

　　夫人猛然抬起头，对我露出了十分灿烂的笑容。

　　见那美丽的笑容，我也不禁咧嘴一笑。

　　「今天有何贵干啊？又要来告诉我们酸酸甜甜的故事了吗？」

　　「不是的。今天是有东西要给您……」

　　我面带苦笑交给她的，是安德森侯爵领的特产蜂蜜酒。

　　是我追著哥哥去了安德森侯爵领的时候买的东西。

　　其他像是瓷器，或是因为能采到铁矿，所以武器也很著名……我没有能给每个人各买一个瓷器的预算，武器也一样。

　　说到底，就算把武器给她们又有何用。

　　因此我买了蜂蜜酒。

　　我姑且选了在女性之中挺受欢迎的东西。

　　「哎呀……这是安德森侯爵领的蜂蜜酒吧？谢谢你特地拿来。」

　　夫人带著相当温柔的笑容对我说道。

　　「大家一起好好享用吧。」

　　「请！」

　　听见夫人的话我觉得很开心，不禁自然地笑逐颜开。

　　夫人摸了摸我的头。

　　「你是什么时候跑去安德森侯爵领的？」

　　夫人慢悠悠地向我提问。

　　「最近。公子回安德森侯爵领的时候。」

　　「喔……是去了那边的家啊。那么一路上应该很安心吧。」

　　「不……我是一个人去的喔。」

　　「啊？」

　　「嗯？」

　　看见夫人难得露出愣愣的表情反问我，我不禁歪了歪头。

　　「等、等一下。难不成到安德森侯爵家的路途，你是一个人去的吗？」

　　「嗯，虽然最后一天有会合。」

　　「只有最后一天……那的确是等同于一个人去的呢。这不是很危险吗？路上会出现野兽，也会出现盗贼喔。」

　　「不要紧，夫人。我起码还能自保喔。」

　　夫人听见我说的话，深深叹了口气。

　　「哎呀，我知道得到那个人的认可代表相当强。但是，因为小梅露是个女生……」

　　她一边说一边抱紧了我。

　　「……你平安无事真是太好了。」

　　她的动作和话语，让我又扬起了嘴角。

　　「因为要让你们大家一起好好喝掉那瓶蜂蜜酒啊。」

　　「呵呵呵，我很高兴喔。」

　　「讨厌啦，夫人。也让我们说声谢谢啊。」

　　夫人像那样说完以后，似乎结束了梳妆打扮的姊姊们，轮流抱住了我道谢。

　　之后我跟夫人、姊姊们度过了开心的聊天时光，不久后就到开店的时间。

　　「那么夫人，我就先告辞了。」

　　「小梅露，要再来喔。」

　　就在夫人送我离开，正要出店门的时候──

　　「啊？这不是梅露吗？」

　　「真的！是小梅露，还真巧呢！」

　　听见熟悉的声音我便慢慢转头过去，果然克洛依兹先生和其他的国军弟兄都在。

　　「……大家，还真是巧呢。你们要去哪里……？」

　　「你问要去哪里，那当然是夫人的店了。话说，你从这里出来就代表……」

　　别再继续说了……我动著身体，企图用姿势拚命传达出那件事。

　　然而说到那种地步，不管是谁都会察觉。

　　「小梅露，你太狡猾了！居然偷跑！」

　　不出所料，大家开始吵吵闹闹了。

　　不过说什么偷跑啊……我叹了口气。

　　「因为小梅露跟我们感情好。这是特别招待。」

　　夫人说著流露出一抹魅惑的笑意，从后方紧紧抱住了我。

　　有好几个人因此而亢奋起来了。

　　……夫人，为什么要煽动他们啊。

　　我也只能顺其自然露出一记乾笑。

　　「好啦，冷静点。只要让夫人们看见有超越梅露实力的男人就行了吧？」

　　克洛依兹先生像是在劝解的话语，让大家顿时语塞。

　　「唔……！」

　　「克洛依兹先生～那有点……」

　　「要赢小梅露什么的……去狩猎大型肉食动物还比较好啦～」

　　效果卓越，大家一下子就无精打采垂头丧气。

　　那副模样让人觉得很可爱。

　　话虽如此，大型肉食动物还比较好……我很想问问他们究竟是怎样评价我的。

　　「……怎么啦，一群大男人还真是丢脸呢。」

　　在我想著那种事的时候，夫人根本不把他们的那种哀愁当一回事。

　　看样子，我觉得可爱的那副模样，似乎对夫人不管用。

　　不过原本以为大家会因为那句话感到沮丧，却反倒看见大家充满斗志的眼神。

　　「……没错，我们都是男人……！有不能逃避的战斗！」

　　「没、没错，我不会输！我、我会获胜证明自己是个强大的男人！露露丽亚小姐！要是赢了小梅露，请一定要跟我交往！」

　　「可不能永远输给梅露！我们都是男人！」

　　虽然我觉得……不是我们「都是」，而是我们「是」。

　　因为我是女生。

　　没有人对我小声的自言自语做出反应。

　　就算了吧……我呼了口气。

　　而且他们还用散发著斗志的双眼望著我，但是那样一来，感觉就连我都中招变得好战了。

　　「……既然都说到那份上了，在下次训练中就来弄个清楚明白吧！」

　　「「「求之不得！」」」

　　看见他们的反应，我忍不住咧嘴一笑。

　　下次的训练真令人期待。

　　和以往不同的气势，反倒让我感到雀跃。

　　「好啦好啦，别闹了，进去里面吧。」

　　然而像是要打断好战的气氛，克洛依兹先生一边说话一边拍手。

　　「梅露，你也要来吗？」

　　「……可以吗？」

　　「什么可不可以的，难得在这里碰面。就一起玩吧。」

　　「……是！」

　　我接受克洛依兹先生的邀请，从后头追了上去。

　　「……话虽如此，你其实只是想利用梅露，煽动他们的干劲而已吧。」

　　「哎呀……实际上，他们更加热心于训练了对吧？」

　　没听见他们那样的对话，我只是十分雀跃地回到了店里。

　　✝✝✝

　　做完基础训练后，我喘了口气。

　　看了看四周，是跟我一样在擦拭训练中汗水的国军弟兄。

　　然而大家的脸上却不见往常的笑容。

　　相隔许久与骑士团的联合训练，一触即发的气息相当浓厚。

　　「卡杰尔将军，今天就请多多指教了。」

　　「嗯。我才要请你多多指教。」

　　骑士团的团员们抵达后，由其中一名当代表向父亲大人问候。

　　对比嘹亮的问候声，骑士和国军士兵之间飘荡的气氛，依旧散发出紧张感。

　　尤其能从站在代表后方的骑士们身上，感受到锐利的视线。

　　唔……先不说已经习以为常的国军弟兄，有个女孩子站在这个地方，对他们来说是无法理解且令人不快的事吧。

　　一结束问候，随即展开了训练。

　　首先从挥剑练习开始。

　　大家都一言不发地做著挥剑练习。

　　此时父亲大人穿梭行走在众人当中，不时提醒我们。

　　之后一如往常进行模拟战。

　　由国军士兵与骑士对战，顺便作为双方之间的交流。

　　我被编入国军军人们那边，等待上场。

　　「下一场！梅露与多纳提！」

　　我静静地等待，叫到了我的名字。

　　那个名字我有印象。

　　在斗技场上见到他的时候一如我所料……过去击败了我的对手站在那里。

　　……有意思。

　　测试自己的实力增长到什么程度的时刻终于到了，我心底如此想著，感到热血沸腾。

　　「请等一下，将军！」

　　然而像是给我泼冷水似的，多纳提开口大喊。

　　「……怎么了，多纳提？」

　　「为什么我得跟那样的孩子打！这样我无法得到训练。」

　　「你是说梅露当对手，你有所不满是吗？」

　　面对父亲大人用低八度声音的质问，多纳提瞬间就被气势压倒闭上了嘴。

　　然而他随即恢复气势。

　　「嗯。是个平民而且还是女人……不管将军您多么青眼有加，跟实力不足的人战斗，我也不会有所收获。」

　　「……他这么说了。梅露，你要怎么办？」

　　不过我听见他的话，内心不可思议地平静。

　　这也难怪。

　　我在上次的模拟比赛中惨败。

　　对他来说，会觉得有所不足吧。

　　无论我怎样费尽唇舌，那都是无可改变的事实。

　　就算我说些什么，也无法颠覆他的言论。

　　「……不须多言。」

　　也就是说，用实力让对方闭嘴是最好的。

　　听见我的话，父亲大人笑了笑。

　　「她这么说了。这样吧，多纳提，你要是赢了跟梅露的战斗，下一场由老夫跟你打。」

　　「……希望您能说话算话。」

　　尽管一脸不服，他还是不情愿地答应了。

　　接著他的视线投向与他对峙的我身上。

　　对于这满是轻视的眼神，不知为何令我笑意油然而生。

　　围绕在周遭的骑士们，也对我投以相似的眼神。

　　身处让人想哭著逃跑那样充满敌人的空间中，可是那反倒让我开心得不得了。

　　在夫人的店里，国军弟兄以饱含斗志的双眼望向我那时我也曾想过……看样子，我似乎很渴望。

　　如履薄冰的那种紧张感。

　　以及要怎样让敌人屈服的那种类似于支配欲的斗志。

　　我笑著拿起了剑。

　　不过当我剑握在手中的那一瞬间，那种渴望便消失不见了。

　　……应该说是所有事情都变成小事，从我的脑中消失。

　　我的脑中消除了七情六欲，一个劲儿地认准眼前的敌人，只集中精神在对手身上。

　　变得清晰的视野和脑中，一心只有战斗。

　　裁判宣告开始。

　　那瞬间我跨出一步……但是接下来就不再移动了。

　　身体就像是被风吹动树叶一样摇曳。

　　为了随时能应对对手的动作。

　　随著那段令人感到难受的寂静时间越来越长，我便感到自己的精神完全放在战斗上，并且意识和情感那些代表我本身存在的事物，深深地、深深地向下沉。

　　先动起来的人，是多纳提。

　　我挡开他的剑。

　　混在前后左右不时出现的假动作之中。

　　我冷静地应对，窥探机会。

　　是看不起我吗？又或者原本就是那样……他的动作相当草率。

　　虽然迅速又强力……不，说不定正因为如此，所以他至今都是凭著一股蛮力坚持到底。

　　我脑中的一角分析著他的动作，同时一旦找到空档就发出攻势。

　　当每一剑相交之际，他便会重心不稳。

　　跟著在最后我挥开了他的剑，把剑放在他脖子上。

　　「……赢家，梅露！」

　　包含骑士团员在内，大家都愣住之时，裁判高声呼喊我的名字。

　　也许是听到这个声音回过了神，多纳提猛然起身道：

　　「这一定是哪里搞错了！没错……只是我手下留情了……再打一次的话，我一定会赢。」

　　骑士们看他越说越激动的样子，散发出一股像是同时安心地呼了口气那样的氛围。

　　相反的，国军的成员们则是带著冷笑看著他们的模样。

　　「……原来如此。那么就再打一次吧。」

　　父亲大人在说那句话时的声音，充满冰冷的威吓感。

　　他的弦外之音是「别以为还有下次」。在此训练的每个人都察觉到父亲大人的真心话。

　　因为那是父亲大人的教诲。

　　别以为还有下次。

　　那是因为在战斗中，就只有死亡或胜利两种可能。

　　在训练中进行让人期待有下一次那样的战斗乃愚蠢至极。

　　千万别抱著自己不会输那样的妄想。

　　要时时恐惧死亡。

　　并且时时做好面对死亡的觉悟。

　　因为父亲大人经常那样说。

　　多纳提却没有发现父亲大人的真心话，捡起剑得意洋洋地摆好姿势。

　　为了无论何时都能随裁判的声音做出反应，我绷紧神经。

　　……然后──

　　「开始！」

　　在裁判的声音响起的同时，这次是我先采取行动。

　　我为了攻其不备、乘虚而入，我让全身以潜意识的动作行动。

　　「……咦？」

　　我感觉听见了多纳提从远方传来呆呆的低喃声。

　　但是我并不在意。

　　更准确的形容，是不让那声音进入我的意识之中。

　　简直像是盖上一层厚墙，我把意识跟外界隔离开来。

　　只一心认准敌人，注视对手的动作。

　　在对手发愣的期间，我用剑由下往上挑，打飞了敌人的剑。

　　然后直接把剑从上往下挥，将剑放在敌人的脖子上。

　　宛如事先就决定好、注定好似的……那样的战斗。

　　仅仅数秒的那场战斗，不论是谁都愣住了。

　　「……赢家，梅露。」

　　此时响起裁判严肃的声音。

　　每个人听到那声音似乎都回过了神。

　　剎那之间，声音回到了世界上。

　　来自国军弟兄的欢呼声。

　　以及骑士们不知所措的声音。

　　我有种两边各自变成难分轩轾的巨大波浪向我涌来的感觉。

　　身为当事人的我，并没有特别的感想。

　　明明胜过了过去扬言再也不想输，下次一定要赢的对手……

　　关于刚才的比赛，结果我反倒是脑中平静地浮现出「应该这样动」、「那样动应该也不错吧」等等，列举出自己动作中可反省的地方。

　　「……！再来一次……」

　　当我出神地思考那种事情的时候，不知不觉间，似乎跟周遭人一同回过神来的多纳提站了起来大喊。

　　接著骑士团那边冒出似乎在附和他的气氛，国军这边则散发出像在反驳的氛围。

　　也就是所谓的一触即发。

　　不过父亲大人开口说话，像是要盖过多纳提的话。

　　「不要轻易说出什么再来一次。在战地上受伤临死之际，你会说出同样的话吗？」

　　面对这句冷漠的提问，他霎时间无话可说。

　　「那是……」

　　「别以为自己是强者自命不凡……在战地中没有什么强者。获胜的人，那就是强者。」

　　父亲大人的言语，不知不觉间让嘈杂声归于一片寂静。

　　「训练并非只是训练。习惯粗心大意，由于那种粗心让同伴也身陷危机的话，可就看不下去了。说到底人的身体很脆弱。明明在训练中出意外也是无可避免之事……轻率说出还有下次那样的心态，不管做什么都学不到东西，是引发意外的源头。」

　　听见父亲大人接下去说的话，多纳提垂下了头。

　　「……老夫多次重申，不要轻率说出再来一次之类的话。现在的你不管打多少次都赢不了那家伙吧。去让脑子冷静下来。」

　　听见父亲大人严厉而直白说出的那些话，他再也说不出一句话来。

　　国军那边喊出类似于欢呼声且带有喜悦的话语。

　　然后骑士那边也说出类似对抗的话语。

　　在依旧飘散的这一触即发的氛围中，不晓得是感到焦躁还是真的动怒了……准确来说应该是后者吧……父亲大人身上散发出一股像是杀气的威吓感。

　　「不光是多纳提！所有人都太松懈了！」

　　他大喝一声……每个人都再次闭上了嘴巴。

　　「你们究竟是为了什么在做训练的？……不要小看，不要觉得心满意足！要变得贪婪！要保持谦虚！忘记这些的时候，你们跟一般的流氓就没什么两样了！这跟出身还有家世一点关系也没有。你们学的是杀人的方法……正因如此，会要求你们必须比任何人都要严以律己。并且除此之外，还要持续不断磨练自己的武艺。给老夫搞清楚，一旦不受人尊敬、让人觉得靠不住，前往战地就会成为孤立无援的战斗！在场的所有人做这份工作就等同于常常和死亡为邻，别忘记了！即使如此还想在这条路上前进的话……就不要逞口舌之快！自己用行动表示！……老夫话说完了，继续！」

　　听见父亲大人有如雷鸣那样响亮的话语，好一会儿没有半个人敢动。

　　只是一个劲儿地愣愣注视著父亲大人。

　　不久后，裁判心惊胆颤地宣布了下一场比赛。

　　接著，训练再次开始。

　　然而气氛比起之前要来得紧张许多。

　　每一个人都露出斗志旺盛的认真表情。

　　不分骑士或是国军。

　　然后训练继续进行下去。

　　训练结束后，我收好用于模拟战的剑，就算只有脸部也好，想用浸水的布擦汗而前往饮水处。

　　途中运气不好，撞上两三个人一小团的骑士。

　　多纳提的身影也在其中。

　　……尽管人数不多，但讨厌就是讨厌。

　　有多纳提在的话，就更是那样了。

　　当我觉得麻烦，想要转身折返的时候。

　　「……都怪你……！」

　　他用带有近似于厌恶，饱含负面情感的颤声对我说道。

　　我不可能会忘记今天近距离听过的声音……我马上就知道从背后传来的，是三人之中谁发出的声音。

　　「喂……」

　　其中一名骑士向多纳提搭话试图阻止他，但他并没有停下。

　　「都怪你……！害我颜面扫地！」

　　我从他危险又凶暴的样子，感觉到自己有人身危险，于是做好随时能拔出剑的预备姿势。

　　然而其他两个人用蛮力挡著试图靠近我的他。

　　「多纳提，快住手！」

　　「放开我！」

　　或许是被其他两人压制让他怒气更盛，他的双眼瞪著我。

　　「我希望你不要怪在别人头上。这结果纯粹是因为你战斗时小看我所致……不对，说到底正如将军所言，是因为你用太过懈怠的状态面对训练，自作自受罢了。」

　　在跟多纳提的比赛中获胜也无法坦率地高兴，这就是原因吧，我在开口的同时想通这点。

　　和过去的他战斗时是开心的。

　　我并不是想将自己落败的事正当化，但他的动作确实让我获益匪浅。

　　然而今天从他的身上却完全无法感觉到任何事物。

　　尽管觉得随著时间经过，力量比起记忆中多少变强了些……但仅只于此。

　　实在不让人觉得从那时过后有认真训练的动作，反而浇熄了我的亢奋。

　　与此同时，我觉得很遗憾。

　　因为我期待与变强后的他之间的一战。

　　「……！」

　　我所说的话让他闹得更凶了。

　　那使得压制他的两人似乎用尽全力。

　　「明明是个女人……你做训练有什么用！」

　　尽管遭到制止，他还是继续痛骂。

　　刚刚的反驳应该是火上浇油了吧，要说是自作自受倒也没错。

　　「反正你是玩玩的对吧？……真是碍眼！」

　　「我不是玩玩的。不久后我就会卸下替身兼护卫的工作加入国军，我想为了保护大家奉献此身。因此我不可能带著半开玩笑的心态参加训练。」

　　我做出那种反驳的一瞬间，多纳提哈哈大笑。

　　带著像是嘲讽一般嗜虐心的笑声，令我不禁眉头紧蹙。

　　再继续说下去也只会觉得不快，就在我要再次迈开步伐的那时──

　　「哈哈哈……真是好笑！你要加入国军？明明女儿身无法加入国军，你到底在说什么不切实际的梦话啊！」

　　他直言不讳的那些话，让我不由得停下脚步。

　　……女性无法加入国军？

　　他到底在说什么啊……

　　「你啊！是在作不可能实现的梦，尽无谓的努力！明明是那样，还害我遭受那样的对待……开什么玩笑！有够碍眼！你别再参加卡杰尔大人的训练了！」

　　他被那两人拖走般渐渐远去，讲出像临走撂狠话那样的言词。

　　我整个人当场愣住，宛如目送他离去那样呆呆站著不动。

　　……他刚刚到底说了什么？

　　骗人、骗人、骗人……！

　　因为克洛依兹先生知道我的梦想还替我声援……那肯定是多纳提为了泄愤逼不得已说出的谎言。

　　否则的话，就像他所说，我究竟是为了什么持续学剑……？

　　明明脑子里那样想，试图说服自己，然而一旦冒出疑惑便难以消散。

　　我感到内心郁闷，那似乎成了一股动力，我为了寻找克洛依兹先生大步奔跑。

　　「喔，梅露。你怎么了？怎么那么慌张……」

　　我向著训练场跑，很快就发现了克洛依兹先生。

　　「哇！」

　　一发现他的身影，我立刻扑进他的怀里。

　　「怎、怎么啦？如此热烈的……」

　　「骗人的吧？」

　　为了要盖过他的话，我开口大喊。

　　「女性不能加入国军，这是骗人的吧？克洛依兹先生，您声援过我的对吧？」

　　听见我的话之后，先前那种悠哉的感觉不知所踪……他那副表情，变得简直像是在忍耐些什么那样痛苦。

　　「……对不起。」

　　听见克洛依兹先生的道歉，不管情不情愿我都明白了。

　　……多纳提的话，绝对不是胡说八道。

　　「为什么……？」

　　「……想到从像是被复仇附身不惜拚命的你身上，终于听见积极的话语……我就说不出『办不到』。只要能向前看，我甚至觉得那样也可以。我明明知道早日说出真相比较好，胆小的我却没能说出口。」

　　……不对！

　　我不是想问那种事！

　　「为什么……为什么女性不能加入国军……！」

　　克洛依兹先生无法回答我的问题。

　　或许该说没有答案也说不定。

　　看见他像是无计可施……即使如此还是隐隐带著悔恨的表情，我如此心想。

　　然而现在的我，却无法冷静下来承认那件事。

　　「啊，梅露……！」

　　我听见背后传来克洛依兹先生的话语，就这么冲出了宅邸。

　　✝✝✝

　　因为流泪的缘故，我的视野一片模糊。

　　但因为是在常走的路上奔跑，那并不会成为障碍。

　　我一直跑、一直跑、一直跑。

　　然后抵达的是常去的塔。

　　回想起来，我难过的时候总是会来这里。

　　当受到自己无法承受的痛苦折磨之际，我总会想起这里。

　　我跑上楼梯，目标是塔顶。

　　最高的地方……当我抵达能俯瞰城市全景的地方，我立即寻找他的身影。

　　可是那里却不见他……路易的身影。

　　不可能那么刚好出现啊……在我正要瘫坐在地上的时候。

　　「你也来了吗，梅莉？好久不见了。」

　　刹那间，我回头一看。

　　「路易……」

　　他看著我的脸，浮现出似乎微微讶异的表情。

　　「你怎么了，梅莉？」

　　那个问题我无法回答。

　　不对，是答不上来。

　　我摇摇晃晃地接近他身边，紧紧揪著他开始嚎啕大哭。

　　他没有继续追问下去，只是默默地抱紧了我。

　　……后来我究竟哭了多久呢？

　　我一个劲儿地哭了又哭、哭了又哭、哭了又哭……哭得累了，眼泪也流乾了。

　　痛苦和愤怒那些黑色的郁闷情绪似乎也连同眼泪一起流走了，现在的我冷静了不少。

　　……然而，现在我却在另一种层面上内心骚动不已。

　　就是我任凭感情抱住路易的这个现实。

　　我太过害羞，没办法抬起头。

　　「……冷静下来了吗？」

　　他冷静的语气，让我感到更加羞耻了。

　　「对……对不起，我突然就……！」

　　「……你不用放在心上。先不说这个，你没事吧？」

　　「嗯、嗯……哭过以后觉得舒服多了……」

　　我慌张地说，随后他温柔地拍了拍我的背后。

　　「总之你冷静一点。所以，我能问问是发生了什么事吗？」

　　「……那个嘛……」

　　见我支支吾吾，他泛起一抹苦笑。

　　「如果你不想说，不用说也可以喔。」

　　「……不。」

　　接著我告诉了路易。

　　我以加入国军为目标的事。

　　以及有人对我明言说那是不可能的事。

　　不时情绪化的我所说的话，时间顺序什么的都乱七八糟，想必很难听懂吧。

　　但是他直到最后都没有开口打岔，只是静静地听我说。

　　「……你还真是率直呢。」

　　于是我把想说的话全都吐露出来，暂且闭上了嘴之后，他对我轻声说出了这句话。

　　「率直？」

　　「没错。在自己决定好的路上笔直前进。我很尊敬你那种专注一致的态度和拚命喔。」

　　「呃……谢、谢谢你。」

　　意外的夸奖，让我不禁说不出话来。

　　「这是我个人的想法……这些话离题了呢。所以是因为无法加入国军……是吗？光是因为那男人的话就放弃，就表示你的愿望的重要性也不过尔尔。」

　　听见刺耳的言语，我忍不住反射性瞪了他一眼。

　　那眼神令他泛起一抹苦笑。

　　「你有好几个选项。」

　　「……所以你是纯粹要我放弃国军？」

　　「不是那样。我是要你换个角度想。比方说……这样吧。说到底你为何立志要加入国军？你为何要磨练武术？是为了充分发挥武艺并在军队里获得名声，还是为了保护人民？」

　　「那是……」

　　听见他的问题，这次我为了思考低头看地上。

　　「首先就从那里开始思考吧。从更宽广的观点来看，这也是重新审视自己的好机会不是吗？加入国军是目的，还是手段呢？」

　　我没办法回答他的问题。

　　「如果是前者，那你就好好地哭一场，若是后者的话，又怎么会有哭的必要？……如果是手段的话，那就再重新想想你理想的模样吧。也许改称目标比较好吧。要怎样接近那个目标呢？」

　　「……好难懂。」

　　「比方说当成你认为加入国军是手段，目标是活用至今累积的剑术吧。」

　　「嗯。」

　　「要活用剑术只能加入国军吗？……不是那样吧？经人推荐加入骑士团也是一种方法，当佣兵也能使剑。」

　　「……确实。」

　　「不过，这充其量只是举例。然后你再一个个想就行了。首先是订下目标。接著该怎么做才能到达那里，再试著想想几个方法。如果那个结果，果然还是只有加入国军的话……」

　　「……的话？」

　　「再转换到思考要怎么做才能加入国军就好。」

　　「可是我进不了国军……」

　　「……嗯，没错。至今没有半个女性加入国军。但是为什么不行呢？」

　　「那是……那是──」

　　他对著说不出话的我笑了笑说：

　　「对吧？不知道为什么吧？追根究柢，把问题各个击破……然后让他们认同，你成为第一个女性的国军士兵不就好了吗？」

　　我有种简直恍然大悟的感觉。

　　然后同一时间我也确实笑了。

　　现在的我完全不知道，为什么女性不能加入国军。

　　是因为力量太弱吗？

　　抑或纯粹只是法律规定的呢？

　　就因为不知道，才会单方面地觉得自己遭到否定无法接受吧。

　　「嗯……是啊。我会再一次认真想想看为什么我想加入国军。如果再一次仔细地想了又想还是觉得只有这条路的话，到时候我必定会……拚命挣扎。思考了那么多得到的答案，如果还是那个的话，肯定是我想要挣扎到底的东西。」

　　听见我的话，路易似乎觉得很耀眼般眯细双眼笑了笑。

　　✝✝✝

　　「唷，卡杰尔。」

　　「好久不见了，罗玫尔。」

　　就在卡杰尔开始思考，常常来安德森侯爵家的罗玫尔不见踪影到底是怎么了的时候──

　　罗玫尔突然间出现在安德森侯爵家。

　　彷佛连续来了好几天那样的随便，仍然不像个贵族的言行举止……对卡杰尔来说这样子很好，比较轻松。

　　即使如此，卡杰尔还是面露苦笑。

　　而且他也很久没在晚上以外的时间待在家里了。

　　会在这天的这个时间定点来到这里，就代表罗玫尔彻底掌握了卡杰尔的预定行程，并且预测到他的行动吧。

　　尽管经常会注意到的是他轻浮的言行举止……但卡杰尔再仔细思考，便觉得他的周到令人感到一股寒气。

　　「来得正好，老夫也有事要找你。」

　　卡杰尔面对坐在自己前方椅子上的罗玫尔那样说。

　　「……是关于那起绑架事件和帕克斯遭袭那件事的始末对吧？」

　　「没错。」

　　真有一套……虽然内心这么想，不过卡杰尔没有说出口。

　　事到如今没有必要。

　　「关于帕克斯的事我非常抱歉。姑且是有在密切监视佣兵们的动静，偶尔逮捕举止太嚣张的家伙……因为没有正当理由，不能取缔并非罪犯的家伙们呢。」

　　「不，那件事就算了。关于那件事正因为有从你那边事先得到情报，才没有出大事。况且你说的原因老夫能理解。老夫想听的不是那些……」

　　「是关于两起事件的背景吧？」

　　「没错。虽然是隐隐约约，但有种讨厌的预感……准确来说是有种非常怪异的感觉。虽然只是直觉。」

　　「……你的直觉就像是野兽呢。」

　　罗玫尔说这话时的表情，看上去像是纯粹在夸赞卡杰尔。

　　「不过你的直觉很准喔……没错，如同你预料的，这两件事的源头是一样的喔。」

　　「这个国家究竟发生什么事了？」

　　「喂喂喂，这件事不是国家层级的喔，是以安德森侯爵领为中心发生的事情。换句话说，就是你身处这漩涡的正中央呢。」

　　「你在说什么……？」

　　卡杰尔听见罗玫尔的一番话，愣愣地开口问。

　　「连续绑架事件的受害者，都是跟你的女儿同年纪的小姐们对吧？而且还是在你的女儿来到王都之后发生的。」

　　「……也就是说，他们盯上了小女吗？」

　　「那就是最终目的喔。不过盯上同年纪的孩子们，是伪装兼挑衅吧？」

　　说出那些话的罗玫尔，宛如在嘲笑那般嘴角扭曲。

　　「在背后穿针引线的鼠辈究竟是谁？」

　　「哎呀……抓到鲁梅路伯爵了不是吗。话说不就是你抓的吗？然后解决了绑架事件吧？」

　　「那种货色，怎么可能做得出那种准备。」

　　卡杰尔乾脆地否决了罗玫尔的发言。

　　罗玫尔并没有对此出言反驳，只是保持沉默。

　　卡杰尔理解为他是肯定的意思。

　　「在回答问题以前，可以先搞定我的事情吗？」

　　在一片沉重的沉默之中，罗玫尔连忙换了个话题。

　　「别紧张，我会好好回答你的问题的。在那之前我有无论如何都想知道的事。」

　　「嗯，好……老夫知道了。所以，今天你有什么事……？话说，虽然现在才提，但是你的脸色看起来很疲倦呢。」

　　「竟然被你给看穿了……我确实可能是有点累了。先不说这个，你白天会在宅邸还真是少见。在做什么呢？」

　　「一些领地的事。虽然平时都丢给人做，但偶尔也要自己来。」

　　「喂喂喂……虽然当将军很忙碌，但领主可不能轻视领地吧。尤其你这里能采到优良的矿石等等。那方面不好好管理可不行。」

　　卡杰尔……安德森侯爵家，是自建国以来就凭战功扶植起来的家族。

　　本来在安德森侯爵家治理的领地上，就有很多能采到矿石的山峦。

　　在这当中铁矿尤其著名。

　　将领内采到的铁矿经炼铁制成武器……从以前开始，领内学习武术的人就比其他领地要多，这也是原因之一。

　　「就算你这样讲，老夫可是原本没打算当领主的男人喔！关于经营的事，根本无法理解。」

　　「你的直觉只限于战场啊……真是的，我真是来对了。我说，卡杰尔，我觉得自己至少是得到你信赖的人。」

　　「你没头没脑地说什么啊。居然没喝酒就说这种令人害臊的话。」

　　「……别管了，听我说。所以我在让手下调查以前，故意先直接来你这边。我说卡杰尔，你能让我看看最近的矿山资料吗？」

　　罗玫尔用认真的语气询问卡杰尔。

　　其内容若是一般的贵族，会立刻拒绝吧。

　　毕竟那就像是叫他公开自己的财产。

　　而且还是身为这个国家宰相的男人。

　　「好啊……拿去。」

　　然而卡杰尔却轻易……乾脆地将文件交给了罗玫尔。

　　反倒是罗玫尔甚至有一瞬间大吃一惊。

　　「从你的话中听来，有这样做的必要对吧？哎呀，老夫相信你。不是因为是宰相什么的，而是你个人。况且老夫不擅长动脑……你要是看了，应该能看出什么东西吧。」

　　「……真是的。那我就不客气了。」

　　罗玫尔为了隐藏害羞用生硬的语气说话，随后接过资料开始解读。

　　他的速度是卡杰尔的一倍以上。

　　唰唰唰地，他用宛如在确认资料张数的速度进行阅读。

　　「喂，卡杰尔。你最后去矿山视察是什么时候的事？」

　　「大概一个月前吧？老夫正好有事去了领地一趟。」

　　「再之前呢？」

　　「……天知道？不过老夫定期会过去。」

　　「那么矿山的状况跟从前相比，有什么不一样的地方吗？」

　　「老夫没发现。」

　　「……说得也是。唉……我讨厌的预感中了。」

　　「……出什么事了吗？」

　　「铁矿被偷了喔。」

　　「……你为什么知道？」

　　「就算你问我为什么知道……这份资料，跟你这边领地的价格变化，还有各个商会销售额的变化表，以及从事该工作人员的薪水比对之后一目了然。这下最好要去追踪铁铺。紧急向商业公会确认真实性吧？」

　　「究竟是谁，又是为了什么……？」

　　「跟刚才说的事是同一个家伙喔。就是你在追的幕后黑手。」

　　「……喂，罗玫尔。你也差不多该告诉老夫了吧？那个幕后黑手的真实身分。」

　　卡杰尔狠狠瞪了罗玫尔。

　　「嗯，我会告诉你的。不过要等追踪到这些铁矿以后……」

　　「为什么……？」

　　「那是为了你著想。」

　　「……这话什么意思？」

　　「起初我想尽快告诉你结束这件事。不如说，我其实……曾经有点怀疑过你是不是共犯。」

　　磅的一声，卡杰尔把罗玫尔揍到墙上。

　　「老夫是刻意将梅露莉妲逼上死路……你是那样想的吗！」

　　「嗯，是啊。」

　　虽然表情因疼痛而扭曲，但罗玫尔还是表示肯定。

　　「你这混帐……！」

　　卡杰尔紧咬嘴唇，更加用力地抓住罗玫尔的衣服前襟。

　　「我说过……对吧？王宫的贵族们，在他们厚厚的脸皮之下，有很多人都隐藏著自己的阴谋……喔！就算说著最爱、最爱也只是做给人看，私底下却是在利用的也大有人在。」

　　「不准你再侮辱老夫对梅露莉妲的心意……！」

　　「你不是那样的人，这点事我已经知道了！」

　　罗玫尔开口大叫。

　　听见那句话，卡杰尔稍微放松了手上的力量。

　　「……跟你相处那么久了，我马上就打消那个念头。到了现在……就像你信赖我那样，我也信赖你。」

　　「那么……你告诉老夫！究竟是哪个家伙，将老夫的梅莉露妲逼上死路的！」

　　他悲愤地大喊。

　　打从相遇以来，罗玫尔第一次见到卡杰尔那副样子。

　　「你还不懂吗？是甚至会让我一开始怀疑你是不是共犯，跟你那么亲近的人物！是我信赖你之后却无法告诉你，对你而言非常重要的家伙！然后，还是有办法暗中出售铁矿的人物……！」

　　「……该不会……」

　　罗玫尔的吶喊令卡杰尔错愕地低喃。

　　与此同时卡杰尔整个人失去力气，罗玫尔终于得以从卡杰尔那边脱身。

　　罗玫尔当场蹲了下去。

　　「你不用再继续说下去了，你所想的就是正确答案。」

　　卡杰尔摇摇晃晃，像在游荡似的行走，接著一屁股坐在了椅子上。

　　然后当场像蜷缩成一团那般，用手抱住了头。

　　罗玫尔心酸地看著他那副模样。

　　沉重的沉默压在这个房间。

　　两个人都没有开口说话。

　　承受这个太过沉重的事实，让卡杰尔不住颤抖。

　　「……你说出口吧。如果是你的话，老夫就相信……」

　　最终在沉重的沉默之中，卡杰尔做出了那样的发言。

　　然后与此同时，罗玫尔叹了口气。

　　「唆使山贼，设法杀害你最爱妻子的家伙。在暗地里操纵袭击你的女儿和儿子的家伙。以及暗中卖出铁矿，试图掀起叛乱的家伙。那就是……你的弟弟。」

　　卡杰尔听著罗玫尔的话，流下了眼泪。