距离我第一次登入游戏已过了现实世界的五天。这段期间我只要一登入，做的事情不外乎是沿着道路朝位于东北方的王都玛兀托前进，以及解决沿路遇到的森林狼群，着实花上不少时间。

　　「Another World」的世界远比我想得宽广许多。从一开始因为传送错误的登入位置到王都玛兀托之间的距离，从大地图上看虽然觉得没什么，但现在才知道那张大地图的比例尺其实相当小。从学校回到家登入游戏，却仍然得在与街道相似的道路上奔跑，单调到令我实在很难受。虽然乘风疾奔是蛮舒服的，沿途风景也很棒，不过只是不停地奔跑，途中几乎没遇见什么人，顶多只与几台马车擦身而过罢了。

　　「总算看得到王都了……再怎么说这世界也太大了吧？」

　　眺望着远方的城墙，我不禁向缇弥丝抱怨。其他的MMORPG根本不会在移动上花那么多时间，之前我玩的那款游戏，即使是号称最大的大陆，也只要花上一小时左右的时间便能东西横越。如果光是测试就有五十万左右的玩家应征参加，等到正式开放游玩时，肯定会有同等数量或是超过五十万的玩家涌入。世界大成这副德性，想当然人口密度也会变得很低，这么一来，连一些主要城市也只看得到小猫两三只。到处都是空荡荡的幽灵城，只会让游戏评价日渐下滑，最后落得玩家跑光光的下场，怎么想都是百害无一利啊。

　　「这个世界是以地球为原型创造的，和其他游戏相比自然显得相当庞大，现在已开放区域其实占其中的一小部分喔。不过相对对的，我们有准备传送技能以及一些交通工具作为移动手段。」

　　「交通工具？例如马或马车之类的吗？」

　　「那些当然是其中的一部分，另外也可以骑着龙在空中翱翔喔。速度快的交通工具虽然得花上同等程度的费用，不过即使不购买那些，也可以透过一种叫做『飞龙航线』的方法，从空中在主要城市问移动。」

　　龙！？真不愧是奇幻世界，想必一定又大又帅气吧。不知道是直接骑在龙背上，还是坐在下方的笼子中呢？真令人期待！总有一天要想办法弄到手才行。不过提到购买就有点问题了，因为我现在其实身无分文耶。

　　这个游戏即使打倒魔物也不能马上获得金钱，只能得到道具，我必须透过贩卖这些道具或其他方法来赚钱。然而就算真的赚到一些钱，还有许多不得不买的东西。例如我现在顺利提升等级来到这里，不只该考虑买新的武器防具，以防万一还得购买像是回复药水等消耗品，因此我日前应该不会考虑购买交通工具。真的无论走到哪个世界，金钱都是不可或缺的东西呢。

　　不管订下什么方案，不先到达玛兀托都只是空谈。我以短跑选手都会日瞪口呆的速度继续急奔，虽然没有仔细测量，不过我觉得我正不断地更新世界记录。游戏世界中实际在动的只有角色，而这个完全不会感到疲倦的肉体，非常适合做类似跑步这种单调的动作。不过即使在这种状况下，精神层面仍会觉得倦怠，让我心想人类的感官真是不可思议。

　　呜哇！也太大了吧——这就是我对王都玛兀托的第一印象。不仅城墙高达十公尺以上，敞开的城门更是宽广到能让两台大型帆篷马车同时通过。正当我抬头呆望着巨大城门及城壁时，守备在城门旁，穿着相同甲胄的几名士兵也以一种温和的视线看向我。看到他们的反应，我才发觉自己这种充满好奇东张西望的举动，活像是第一次到大都市的乡巴佬。我不禁害羞起来，加紧脚步穿过城门。

　　穿过城门后，我沿着街道直直前进。当我走在一条似乎是城内主要街道上的时候，眼前的景色让我惊讶到瞠目结舌。

　　没有一个人像是机器人一样，只会在固定区域不停重复走动。不仅有看似正在购物的男性，几名众在路旁闲话家常的女性，也有商人驾驶着一辆上头堆满木桶的货物马车，还有在店门前大声招揽客人的老板等等，少说也有一百人以上聚集在这条街上。人口密度高得吓人，连我的地图画面上部塞满了绿色标记。

　　虽然大部分只是为了增添气氛所创造出来的路人NPC，但动作却几乎跟真人没两样。眼前这副景象让我不禁联想到外国的市场，原本还以为是不是正在举行某种庆典，却到处都找不到类似的活动。看来在这座城内，这种程度根本算不上是热闹。现在我真的有种仿佛置身于异世界的感觉，我太小看这个游戏了。

　　「缇弥丝，这个王都内大约有多少人啊？」

　　「王部人口估计约有三十万左右喔。」

　　竟然有三十万名NPC！数量也太多了吧！？个过仔细一想，假如标榜以现实世界为原型，没有如此人数确实无法算得上足重现一个城市。要在规模如此庞大的游戏中设置并管理这么多NPC，游戏工程师还真是有心呢。虽然有可能是因为这里是首都人口才多得吓人，不过我记得应该还有其他两个国家，难道他们城市中的人口也像这里一样多吗？

　　当我好奇地走在街上东看西逛的时候，忽地闻到从一旁摊贩飘来的香味。似乎是用某种肉做成的串烧，即使在吵杂的街上，也能清楚听到火烤肉汁滴落的滋滋声，让我忍不住咽了口口水。啊啊……多么刺激食欲的香味啊……该不会那些串烧也能吃吧？

　　「那边那个摊贩卖的串烧，难道都是能吃的？」

　　「当然！我们在这方面可没有偷工减料喔，Chaos先生。不过这里的食物并不会让现实世界的肉体真的吃饱，充其量不过是刺激味觉让玩家感觉自己『有吃到食物』喔。还有一点，那就是食物也算是道具的一种，因此吃下不同的食物，也会有不同的特殊效果喔，譬如提升能力之类的。」

　　想想的确是如此呢，即使味道跟真的一样，这里毕竟还是虚拟世界。如果除了战斗以外的所有事物都坚持完全重现的话，这个游戏就真的厉害过头了。虽然食物含有什么效果让我有点在意，不过我现在最想做的还是先尝一口……可惜身上没钱想买也买不到。再不赚点钱不行，还是先去冒险者公会瞧瞧吧。

　　我将地图画面放大寻找冒险者公会的位置，一些重要的场所在地图上都会显示为特殊标记，要往哪个方向走可说是一日了然。最后我在稍微偏离主要街道的一家旅馆旁找到了冒险者公会。

　　冒险者公会——在这个游戏内打倒魔物也无法直接获得金钱，那么玩家该怎么赚钱呢？答案就是冒险者公会。在这个冒险者公会中可以接受「任务」，所谓的「任务」指的就是在游戏中接受NPC委托的事情。例如收集一些道具或是打倒特定魔物等，只要完成指定的条件就能获得报酬。其中也有连完成期限都明确规定，或是在公会以外的地方才能接到的任务。

　　冒险者公会是一栋木造大型建筑，里头有一群若在现实世界绝对不想靠近，看起来不太正经的粗壮男子们，大概都是冒险者吧？虽然像是柜台的地方也有几名女性，但是大部分都是男性，所以身旁环绕着一种沉闷的气氛。玩MMORPG的大部分是男性玩家，但是角色数量却是以女性居多，这是因为有许多被称为「网络人妖」的玩家，在游戏中扮演女性所造成的现象。但是现在玩家数还相当少的这款游戏，女性角色似乎相当少。

　　这么一提才想起来，我曾问过缇弥丝，据说这个游戏无法分辨玩家和NPC之间的差别。可是再怎么样，冒险者公会柜台内的人总该是NPC吧？我走到柜台向一名刚好放下手边工作的中年男子搭话。

　　「我第一次来冒险者公会，该怎么做才能接受任务呢？」

　　男子瞄了我一眼，不发一语地从抽屉拿出一张纸。

　　「你必须要先登记成为冒险者，在这张纸上填些必要的资料吧。」

　　我低头看着放在柜台上的纸，根本不知道上头写了些什么，大概是游戏内的独创文字吧。英文我还勉强看得懂，可是第一次见到的文字就没辙了。要是语言学狂热者，看到这些文字可能会很高兴吧，但我一点也高兴不起来。不过既然号称登记，大概填个姓名和年龄就好了吧？

　　「怎么，你不会写字啊？」

　　当我正想问缇弥丝的时候，男子向我搭话。我点了点头表示肯定，相信其他玩家应该也没几个会写。

　　「那你把姓名和年龄，还有战斗时用的技能讲给我听吧，例如武器是用剑还是长枪等等。」

　　年龄要回答真实年龄吗？因为我创角也才过五天，可是既然外表和现实世界长得一样，那他问的应该是真实年龄吧？还有技能，魔导师应该只要回答魔法就没问题了吧？

　　「我叫Chaos，十六岁，技能我不太清楚，可是我是名魔导师。」

　　「……喔，魔导师啊……」

　　看他若有所思的反应，我有说什么奇怪的话吗？柜台的男子开始继续解说，其中提到若成为罪犯，在这个公会的登记也会失效。原来这游戏还有罪犯喔？不过我本来就没有打算因为身处虚拟游戏就去做一些违法勾当。

　　「明天就会发公会身分证给你，搞丢可是要罚钱的，小心点啊。想接任务的时候就问柜台吧，虽然那边的布告栏上也写着任务内容……不过你看不懂对吧？还有什么要问的吗？」

　　手续还蛮简单就办完了呢。虽然想赶快开始接任务，但是在那之前还是先把魔物掉落的战利品卖一卖换钱吧。

　　这个游戏只要用手碰触自己打倒的魔物尸体，并将它拖到物品栏，就有一定的机率能获得道具。不需要用刀剥取——就算真的叫我用刀剥取我也不会就是了——当然轻松不少。这边让我先打个岔。我在来到王都的路上打倒了不少森林狼，不过有一天，我突然发现自己好像都没捡到道具，一问缇弥丝才发现原来若不依照上述步骤收进物品栏，是没办法获得任何战利品的。我大概因此少拿了很多道具吧，总觉得有点浪费。

　　话说回来，我手上似乎有不少森林狼的毛皮，而毛皮以外的骨头和肉由于不属于道具，因此不知道消失到哪去了。反正游戏嘛，发生一两件这种事也不意外。

　　「我想卖掉我打倒森林狼获得的毛皮，这里有在收购吗？」

　　「没问题，这里的确有在收购毛皮，来吧，把你的货拿来让我瞧瞧。」

　　我打开物品栏按下里头的毛皮图示，眼前跳出一个要我输入数字的窗口字段，只要拥有两个以上相同的道具，便可以像这样调整数量。哎呀，一个一个拿出来太麻烦啦，全部卖掉吧！当我输入五十之后，眼前的柜台桌面上凭空出现了多到无法用手抱住，堆积如山的毛皮。真不愧有五十张，摸起来软绵绵的好舒服啊。

　　柜台的男子露出惊讶的表情，难道一次拿出五十张太多了吗？都是因为森林狼掉落毛皮的机率接近百分之百，我身上才会有这么多，可别怪我啊。然而男子马上一改惊讶的表情，开始拿起毛皮一张张仔细端倪鉴定。不错耶，这个举动给我一种精明能干的感觉。

　　「这些毛皮的质量很棒啊，你挺行的嘛。一张值两枚……不，三枚银币，要卖吗？」

　　看来他愿意出较高的价钱，但是我根本不清楚毛皮的市价，只好点头答应。银币啊……大概有多少价值呢？等一下跟缇弥丝询问有关货币的情报好了。

　　「你才刚到王都对吧？旁边就是一家旅馆，住宿费也会算加入公会的新人便宜一点喔，这些钱够你住上一间不错的房间了。时间还早，你要不要顺便接点任务？」

　　「麻烦你了。」

　　「以你的实力，讨伐杀人蜂的任务应该很适合。东边离王都有一段距离的地方，有条叫做尤利多河的河川，杀人蜂就栖息在岸边显而易见的地方。还有，可以顺便采集一些生长在那附近，和这个长得相同的药草吗？啊，这给你拿去当样本。至于报酬就像这次一样，带回来的货质量越好，金额也会越高。」

　　「了解。」

　　道具也有分品质好坏喔？该不会若将尸体或物品在有损伤的情况下收进物品栏，会造成质量劣化吧？嗯……没想到这也是一门学问。为了获得高质量的战利品，还是稍微留意一下战斗和采集的方法吧。

　　我拿了名为萨栖拉草的药草，便转身离开公会。在准备前往任务地点之前，我先跑去吃了串烧，接着再绕到武器店，等会儿也打算去趟防具店。毕竟初期装备的攻击力和防御力实在太低，有点担心无法顺利进行任务所需的战斗。

　　我走进武器店大致瞄了一眼，里头有几把挂在墙上的剑和长枪，也有看似大甩卖整捆放在木桶内兜售的武器。魔杖的陈列也一样，挂在墙上的是外表精致，看起来相当强大的魔杖，但是大甩卖的特价商品到底该如何区分优劣，我一点概念也没有，也不清楚各种武器的性能。难道不将武器放进物品栏就无法判断吗？

　　「缇弥丝，该怎么查看武器的性能啊？」

　　「只要想着『想将它拿在手上仔细看看』，就会跳出该道具的相关情报画面喔。」

　　听到缇弥丝的回答，我从木桶中随便选了一枝魔杖试着查看它的情报。看来魔杖不只会增强物理打击的威力，也会影响魔法威力。另外，武器情报中也有一个称为「耐久值」的项目。

　　「要是耐久值归零的话，武器会坏掉吗？」

　　「是的。这个游戏只要使用武器攻击敌人，或是防具承受敌人的攻击，都会使耐久值耗损。虽然这些都可以在武器店、防具店或是经由锻造师的技能进行修复，不过每次修复都会使最大耐久值减少，因此还是需要时常更换装备才行。」

　　此时我看了看自己拥有的魔杖，发现我这段期间明明只使用技能攻击敌人，魔杖的耐久值却减少了。虽然还能继续使用，不过看来之后还是得多多留意这点比较好。

　　我又拿了许多武器比较，才发现即使是同种类的武器，在性能上仍然会有差异，像是有那种装备在身上会使能力值微幅上升的魔杖。我想若选些增加「智力」和「体力」的魔杖会相当划算，于是选了其中性能最好的一根。看来以后换武器的时候都该好好比较一下呢。随后在防具店，我也用相投步骤选了性能最好的黑色斗篷及长袍。

　　既然准备得差不多了，那就赶紧前往任务地点吧。

　　「货币依价值高低分为铜币、银币、金币和白金币，上级货币的价值是下级货币的一百倍，例如一枚银币的价值相当于一百枚铜币。」

　　原来如此，依照这个道理，金币一枚等于一百枚银币，白金币一枚等于一百枚金币对吧？我一边听缇弥丝解说，一边前往位于东边的尤利多河。由于自己一个人赶路得花上一些时间，因此缇弥丝刚好成为适合的聊天对象。

　　「住进旅馆会产生什么效果？」

　　「会使HP和MP自然回复的速度加快喔。」

　　看来这个游戏采取的机制是HP和MP会随时间慢慢回复。由于自然回复的速度真的很慢，所以利用旅馆不失为一个好方法。但是这不只要花钱，我也不清楚住旅馆仰赖自然回复的效果，和用药水等回复道具相比的价格与成效有多少差距，看来之后得调查看看。至于若真的要捉旅馆的其他用途，由于租的是个人房，因此可以和朋友进行一些较私密的谈话。咦？好像跟我这个独行侠没有关系耶？不过，这游戏内的店铺种类还真是五花八门啊，甚至还有店里贩卖一些跟游戏似乎扯不上关系的物品杂货呢。

　　和缇弥丝聊着聊着就到达尤利多河了。河岸边有一片花海，我马上就找到杀人蜂了，想必蜂群是被花朵吸引过来的吧。即使我和杀人蜂仍保持一百公尺以上的距离，不过它们翅膀拍动发出的噪音令我相当不舒服。它们的体型蛮巨大的耶，几乎有我半个身体那么大了。

　　当我心想「准备开工吧」的时候，动作却停了下来。因为刚才在冒险者公会，我忘了问要打倒几只杀人蜂才算完成任务，该不会要我把这附近的杀人蜂全部消灭吧？虽然也不是办不到啦……该怎么办才好呢？问一下缇弥丝好了。

　　「缇弥丝，这次的任务我得打倒多少只杀人蜂才算完成？」

　　「不好意思，由于辅助AI的限制，我无法直接向你提供关于任务内容的情报。因为有些任务中含有解谜要素，要是我有问必答的话，就称不上是游戏了。」

　　这样啊，如果能从缇弥丝口中间出任何事情，就等于看着攻略本玩游戏。这样一来与其说是玩游戏，不如说是被游戏玩，的确很无聊啊。看来她只能提供玩家进行游戏时必要的系统操作说明。现在再跑回去问太花时间了，虽然有点麻烦，不过还是直接把所有杀人蜂都消灭比较妥当吧。

　　「不过，已接受的任务可以从事件画面查看详细内容喔。」

　　事件画面啊。我把它叫出来仔细一看，上头有个写着「讨伐杀人蜂」、「采集萨栖拉草」项目的列表，按下这些项目便会跳出任务的详细内容。

　　「讨伐杀人蜂讨伐栖息于王都玛兀托东方尤利多河附近的杀人蜂讨伐数 0／20证明道具：杀人蜂的蜂针报酬银币二十枚」

　　「采集萨栖拉草采集牛长于王都玛兀托东方尤利多河一带，用于制作最下级药水的材料萨栖拉草采集数0／10报酬铜币五十枚附注采集用于制作下级药水的材料萨栖拉草（高质量），提交时报酬增加萨栖拉草（高质量）一株增加铜币十枚」

　　喔喔，好方便啊！若遇到疑似任务的事件就看这里确认吧……那时如果知道这个功能就不会搞砸了吧……之后还是把游戏内的功能都记起来比较好。不过话说回来，这个萨栖拉草任务报酬也太廉价了吧？算了，既然不是讨伐任务，也不需要加工成药水再提交，报酬这么少似乎说得过去。

　　总之先把会妨碍我采萨栖拉草的杀人蜂群消灭吧。以前我消灭森林狼的时候注意到一点，那就是敌人重生的地点并不会在原来的所在地。其他游戏的情形是玩家在打倒敌人的地点稍等一段时间，附近马上又会出现新的同种类敌人，可是这个游戏却没有这种现象。或许是因为游戏世界太过宽广，以致于敌人的活动范围也跟着远离出现地点。不过反过来想，这代表若一口气将附近的敌人通通消灭，就会有好一阵子不会有敌人攻过来。所以我现在只要把采集地附近的杀人蜂完全清除，就能暂时确保此地成为安全地带，我再利用那段时间采集萨栖拉草。

　　我将视线望向杀人蜂，它们的等级平均为4～7，我则是5等。虽然我在等级提升之后学到新技能，应该不是打不赢，但要是被多只围攻就危险了。还必须考虑到敌人如果等级越高，HP和防御力也会提升，我可能无法一击打倒它们，对HP少得可怜，防御力又形同纸糊的我非常不利。还是绕到背后偷袭吧。我放轻步伐悄悄绕到杀人蜂身后，缓缓靠近直到确定它进入「魔力弹」的射程范围，然后举起魔杖发动技能——

　　——突然背后传来振动，我被击飞了。怎么回事！？振动代表我遭受到攻击。我马上爬起身，发现除了我准备偷袭的那只杀人蜂以外，竟然有另一只杀人蜂正往其他方向飞去，看来遭到偷袭的是我。查看角色信息，我的HP掉了三成，原本锁定的那只杀人蜂察觉到我的存在飞了过来，看来不先打倒其中一方我就危险了。

　　攻击我的杀人蜂折返后在空中盘旋查看情况，我对它施展「魔力弹」。技能等级提升之后，魔力弹的威力应该也变强了，但是杀人蜂却以快速的直线移动躲过我的攻击，怎么那么快啊！？

　　这次我尝试事先计算对手的行进路线再发动攻击，却仍然被轻易闪过，这种在空中飞行的敌人比我想得还要难对付。杀人蜂看我停止攻击，马上改变动线以尾部的刺针袭来，我只好赶紧低头躲过它的高速直线攻击。毕竟刚才已经挨了它一针，这次弄不好有可能会致命也不一定。

　　不过这种高速飞行的敌人真的很难打中，有没有什么办法呢？虽然移动轨道是直线因此不难预测，可是它那迅速的动作让我无法好好瞄准，要是能使它降低速度的话……等等，这不是使用新技能的最佳时机吗？我刚学到的新技能不仅射程短，持续时间也不长，加上不怎么样的威力让我犹豫了好一阵子该怎么使用它……不，这是个机会，时机就在对方下一次攻击的时间点！

　　杀人蜂转换方向后再度朝我袭来，我故意等它非常逼近时才施展新技能。

　　「『天罗地网』。」

　　白色细蛛丝以我为中心向四面八方散成网状。杀人蜂察觉苗头不对作势闪避，还是遭到大量蛛丝缠绕。虽说并非完全动弹不得，但是即使它奋力拍动翅膀想要逃走，仍无法做到有如刚才那般迅捷的动作。最后让我用「魔力弹」轻松将它击落。看来它虽擅长闪避，HP却相当少，只需一发便能解决它了。

　　这就是新技能「天罗地网」啊。效果就如同刚才展示的一般，是个在自身周围布下蜘蛛丝，使敌人动作变得迟缓的技能。只能拿来妨碍对手的行动，时效更只有短短三秒。不过看来杀人蜂的攻击就只有用身体冲撞，既然它不得不与我拉近距离，那么看穿单调的直线动向，并算准时机用这招抓住它们并非难事。

　　这个游戏有几种像这样无法给予敌人直接伤害，却意外能发挥不错效果的辅助技能。虽然我的「魔力弹」威力确实提升不少，不过笔直单调的动线缺乏扰乱效果，敌人只要事先算准发射轨道就能轻易躲过。为了补足像魔力弹这种技能的缺点，玩家必须藉由让敌人无法行动等辅助技能的帮助，拟定如何确实击中敌人的战略。仔细想想这才合乎常理呢，以往的MMORPG都简单到只要用光标点击敌人就能命中，不过VRMMORPG（这个游戏）绝对不能在这部分马马虎虎。啧，这下子变得有趣起来了呢！

　　但是，这游戏设定让玩家无法取得所有技能，因为技能数量远比获得的技能点数多上太多了。若不仔细思考该怎么分配技能点数，之后也许会发生学不到自己想学技能的困扰。还有，我也得想想该怎么应付刚才那种遭到偷袭的状况啊。

　　不好，都忘了还有其他敌人，不全部歼灭不行啊。我用与刚才相同的手法，击倒附近所有杀人蜂——等级又升了一级后——开始着手采集萨栖拉草。参考拿到的样本，找出外观相似药草的群聚生长地。

　　我随手拔了几株观看道具情报，发现这不是高质量，只是一般的萨栖拉草。是每株草都有差异，还是我采的方法不对啊？而且我根本分辨不出植物间的差异，每株草在我眼里都长得一个样，既然任务里写说有高质量萨栖拉草存在，那大概是我的采集方法出了问题吧？

　　这次我为了不损伤萨栖拉草，小心翼翼地挖掘地面，连根挖起后再将它放入物品栏，可是这株仍然是普通的萨栖拉草。看来即使外观分辨不出来，「每株草都有差异」才是正解。这样一来，到底哪些才是高质量的萨栖拉草啊？有没有在我一株一株拔起来之前就能分辨的方法呢……

　　……等等喔，虽然我刚才每株都拔起来看，不过或许不需要这样做也可以？我灵光一闪，用手轻轻碰触生长在地面的萨栖拉草，观看它的详细道具情报，发现上头写着「萨栖拉草（高质量）」。什么嘛，不用采也能分辨的话就简单多啦。我马上搜集到任务要求数量的「萨栖拉草（高质量）」，充其量只是下级药水的材料，果然没有想象中的难。看来这个「采集萨栖拉草」任务的关键，在于玩家是否熟悉采集时该注意的步骤。

　　现在已经采集完任务要求的萨栖拉草，顺便再采一些回去制成药水吧，说不定道具店有帮忙加工药水的服务。就这么决定了，再加把劲吧！

　　***

　　「伊斯托比亚」的人们经常生活在魔物的威胁下。世界的一部分已经被魔物掌挫，人类的生活圈因此受限，就连这些仅俘的生活圈都得与魔兽的栖息地为邻，偶然在路上过到魔物不幸丧命的事件也时有耳闻。在这个强大魔物盘据的世界中人类实在难以生存，于是人们开始互相争夺能安全生活的土地，然后逐渐演变成邻近村落联合起来共同抵抗外来入侵者——国家及军队就在这个不断重复的过程下成型。

　　人类不断互相争夺数量稀少的安全生活圈，得到的代价不只有军民疲乏，资源更是日渐山穷水尽。既然附近已无资源可用，为了活下去也只好想办法从其他地方获得资源。人类生活圈以外有资源的地方——也就是魔物栖息的领域，人们开始冒着危险朝那些地方下手，过程中牺牲了不少人命。默默观察一切的天神于心不忍，赐与人们战斗的手段，人类的力量才足以与魔物分庭抗礼。人们理解到讨伐魔物能从它们手中取得大量资源，于是开始不断狩猎魔物。这就是冒险者的起源。

　　冒险者——意指进入危险的魔物栖息地狩猎魔物之人。他们冒着生命危险守护他人，扩展人类生活范围并带来诸多利益。人类生活所需的资源多半位于魔物栖息地，甚至有时魔物本身就可算是资源的一种。在这种特殊状况下，世界开始出现越来越多的冒险者。因为国家变得富裕，人口，日渐增加，代表需求量变得庞大，连带供给方也跟着增加。随着冒险者数量越来越多，于是开始需要一个管理他们的机构，以上便是冒险者公会创立的缘由。

　　在王都玛兀托冒险者公会工作的卡鲁罗，一如往常地整理完文件，松了松肩膀发出「啪嚓啪嚓」的关节摩擦声。卡鲁罗在负伤退出冒险者的行列之后过了五年，被公会以事务员身分履用。虽说已习惯这种字处理工作，但毕竟刚与堆积如山的文件奋战完，感到有点疲累也是没办法的事。原本是冒险者的卡鲁罗，同时也担任过一个小队的领导者。冒险者公会就是看上他那超群的统驭能力及实力，才雇用他在公会里做事。

　　经常和魔物拼生死的冒险者，大多以孔武有力、个性狂野粗鲁的人居多。虽然做出十恶不赦行为的冒险者会遭公会除名，但一般的冒险者之间发生争端则是家常便饭。公会当初屦用卡鲁罗，本来就是期待他能应付这些纷争。再加上他当过冒险者，能在判断任务难易度的事情上发挥丰富经验，对冒险者公会来说是个不可多得的存在。

　　就在这个时候，他遇见一名奇妙的少年。

　　这名奇妙的黑发少年，看准卡鲁罗手边闲下来的空档上前搭话，看样子似乎是想接受任务。

　　连长年居住在王都，在公会内人脉相当广的卡鲁罗，对眼前这名少年都没印象，想必他还不是冒险者吧。但是除此之外，在看到少年第一眼的瞬间，卡鲁罗长年的经验就告诉他这名少年有点不对劲。

　　近年来有越来越多想要成为冒险者的新人加入公会，这些人的家世背景可说是五花八门。有因为父母是冒险者自己也顺理成章成为冒险者的人，有以当上骑士或军队士兵为目标最终却无法实现的人，有住在附近村庄家境贫困无以维生，或是妄想一攫千金的农民次子、三子等人，其中包不乏贫民窟出身的孤儿。但是即使卡鲁绍见识过各式各样来历的冒险者，这名少年在他眼中仍显得非常独特。

　　首先，是他一身打扮过于简朴。虽说以经济拮据的农民或孤儿来看是可以说得过去，不过那样一来，他又显得太过干净清洁，简直就像到公会之前全身清洗过一样一尘不染。连指甲缝内部没有任何脏污这点，可以推测出他肯定没做过任何粗活，表示他应该不是穷苦背景出身的人。如果是想成为骑士或士兵的人，从他身上根本没看到类似的装备，因此也说不过去。卡鲁罗也考虑过他是贵族佯装成平民的可能性，但是他身上却感受不到任何贵族气质。而且他那一头黑发相当稀奇，在这附近几乎没见过几次。这时卡鲁罗想起大海另一边的人们正是长着满头黑发，本想断定少年是漂洋过海的异国人，但是这么一来，就代表他是以那一身简便到不能再简便的装备千里迢迢来到这里，身上丝毫没有旅行者的感觉，这样实在太不合理了。不管是哪种可能性都有无法解释的环节，给卡鲁罗一种七零八落、拼凑不起来的印象。

　　卡鲁罗一边思量少年究竟是何许人也，一边帮他办理冒险者登录手续。这名少年似乎不会写字，不过平民的识字率很低这点不足为奇，代读代写也是柜台事务工作的一环。卡鲁罗依照惯例，向他问了姓名、年龄和技能等情报。

　　像这种技能情报的登记绝对不能打马虎眼，若不事先说明自己在战斗中能发挥何种作用，在介绍任务及编组小队的时候会产生非常大的影响。例如若要对付不怕魔法攻击的魔物，要求擅长物理攻击的冒险者前往应对才能提升效率。编组小队时若没有分配需要的人才，小队本身就会丧失存在意义。

　　当然，不是每个人都拥有适合战斗的技能，像农民及孤儿就是有体力却没有技能，想成为冒险者的人也不是人人都骁勇善战，这时只要诚实回答就好了。要是不能打硬要装作能打的话，会被视为手续造假，到头来吃亏的绝对是冒险者自己，因为公会会将这种无法信任的人毫不留情地剔除在外。话虽如此，每年像这样打肿脸充胖子的人还真的不在少数。

　　「我叫Chaos，十六岁，技能我不太清楚，可是我是名魔导师。」

　　「……喔，魔导师啊……」

　　卡鲁罗对这名少年的评价瞬间跌落谷底，因为他自称魔导师这一点怎么想都只是个谎言。确实，比起要身型瘦弱看起来没什么力气的他拿剑战斗，魔法似乎更适合他。身上一袭长袍看起来也不像战士、农民或贵族，而是令人联想到魔导师及法师。

　　然而身为魔导师最重要的一点，就是要懂得许多学问。虽然卡鲁罗并不是魔导师所以不清楚细节，不过他至少知道魔导师为了使用魔法必须增长自身的学识。事实上，据说相当重视魔法的拜克瑟珥帝国，甚至设立了只有受过教育的贵族才有资格就读的魔法学园，没有学问的一般平民根本就不被允许入学。顺带一提，平民与拜克瑟珥帝国以外的人若想学习魔法，一般都只能拜其他魔导师为师。不过无论是哪一种手段，都要建立在熟读魔导书增长知识的大前提上。可是眼前这名少年连字都不认得，也难怪卡鲁罗会如此失望。

　　卡鲁罗对眼前的少年失去兴趣，继续默默办理事务手续。最后问少年还有什么其他问题的时候，他提出想卖掉森林狼毛皮的意愿。冒险者公会除了办理任务接洽的手续之外，也有收购一些从魔物身上获得的材料，因此少年这个要求并没有什么问题。

　　虽然卡鲁罗暗地里对少年拥有打倒森林狼的实力感到吃惊，不过看他现在两手空空，难道是将行李放在旅馆还是其他地方了吗？于是卡鲁罗要求少年将货物拿来让他看看。但是接下来，他清楚地体会到这名叫Chaos的少年是多么异于常人。

　　只见Chaos做了一个动作，卡鲁罗视线前方忽然变成一片灰蒙蒙。「砰唰」一声让卡鲁罗顿了一下，不过还是理解到这是某种物体放到柜台上发出的声响。看来眼前这座灰色小山全都是森林狼的毛皮，数量还不是区区十张二十张，可能有两倍以上，而且放眼望去每张毛皮都跟全新的没两样。森林狼本身并不是什么很强的魔物，但若是森林狼「群」情况就天差地远了，难道他一个人就解决了全部？不过现在卡鲁罗相信少年的确有可能办到，毕竟他能让眼前这堆毛皮凭空出现，虽然不知道用了什么魔法，但这种魔法他还是第一次见到。既然能若无其事地轻易施展这种魔法，可见他的实力非比寻常。

　　Chaos此时朝惊讶到说不出话的卡鲁罗瞥了一眼，卡鲁罗从少年冷冰冰的表情推测出他现在的心境。

　　（这个该死的大叔竟敢瞧不起本大爷！）

　　这种程度的森林狼根本不足挂齿，本大爷的力量你现在看到了，该换你这家伙表现一下了吧——少年肯定是如此认为的吧。宛如炫耀一般故意拿出成堆的森林狼毛皮，少年仍面不改色的维持一张扑克脸。代表他很清楚眼前这名人物，也就是卡鲁罗在瞧不起他，所以才会做出这种等同挑衅的举动。少年这个举动将卡鲁罗处于鉴定公会新人的立场完全对调，虽然发现这件事实让他相当生气，但他最后却选择收起怒气。

　　毕竟低估对方的实力是自己有错。身为冒险者，会做出不让对手小看自己的举动也是理所当然，因此少年的行为并没有什么问题。卡鲁罗甚至觉得自己有点中意这名嚣张的新人，同时又重拾对他的好奇心。

　　好吧，就让你瞧瞧我的本事——卡鲁罗拿起一张张毛皮仔细鉴定，从中再次切身感受到少年Chaos的本领有多惊人。

　　所有森林狼毛皮均未受到任何损伤。或许是用魔法打倒才能办得到吧，而且若要办到「毫无损伤」的程度，得用更加精密控制的魔法才有可能。许多刚起步的冒险者和部分的冒险者会认为，只要打倒魔物切下它身上的素材就行了，所以剥取或采集的手段相当粗劣。实际上，这里经常有冒险者带来损伤到无法作为材料的战利品，因而引发不少争端。

　　但是，眼前这些毛皮的精良程度，高到让人怀疑是否出自于职业猎人之手，每张毛皮的质量都十分一致，肯定是出自同一人细腻的加工。就连卡鲁罗还在当冒险者时，也没办法保证自己能做出如此完美的成品。少年不止能靠这种技能维生，同时也证明了自己身为冒险者的技巧及资质有多么优异。

　　此时卡鲁罗忽然想到，少年究竟是怎么弄到这些毛皮的呢？森林狼是种栖息在森林深处的魔物，所以市面上不可能看到数量如此惊人的森林狼毛皮，这代表货品是偷来的可能性极低。这么说来，那些是他亲自进入森林狩猎的成果。这证明了少年不仅拥有涉足危险场所的能力，更具有极高的野外求生技能。

　　在卡鲁罗陷入沉思的期间，Chaos也有了变化。从他的眼神看来，他似乎认定卡鲁罗是个足以信赖的人物。如果今天眼前是个普通的新人，卡鲁罗只会认为对方态度嚣张。但是像Chaos这种拥有强大实力、前途光明的新人，那就另当别论了。仅管卡鲁罗已经活到这个岁数，心中仍充满喜悦及期待。

　　结束鉴定工作之后，卡鲁罗心想这次获得如此大量的优质毛皮，商人们肯定会争相抢购，因此开出比平时更高的收购价格。虽然少年身上充满谜团，不过对于有实力做好工作的人，必须给予正当的评价才行。能在这种场合精准判断他人的价值，正是卡鲁罗受到冒险者公会重视的原因。

　　拿到银币之后，Chaos随即提出想要接受任务的要求。本来公会一般都会先让新人从简单的杂事开始做起，不过以他的实力来说，派给他一些用来测试新手的任务根本毫无意义，应该马上给他对新手来说相当困难的任务才对。

　　卡鲁罗思考之后，交付他讨伐杀人蜂的任务。杀人蜂是一种大小有如人类幼儿，性情凶猛的蜂型魔物，不少新人都被它那敏捷的动作所惑而命丧锐利蜂针之下。但是若以Chaos的实力， 想必能轻松完成任务吧。虽然与他相遇不到几分钟，卡鲁罗已对Chaos抱有坚强实力这点深信不疑。现在与其怀疑他的实力，不如赶紧调查他的来历及性格才是上策。毕竟有那种实力，来历及性格却有问题的话，难保他不会对公会造成严重的威胁。

　　（好啦，这下子该怎么着手调查才好呢？）

　　卡鲁罗在心中一边盘算着，一边看着兴致勃勃接下任务并烦恼着该如何完成的Chaos走出公会大门。

　　四个小时之后——Chaos在差不多日落西山的时刻回到冒险者公会，看来他如卡鲁罗预期的顺利完成了任务。他似乎是想找曾经信赖的人帮他办事，在环顾了柜台一圈之后，他直直走向卡鲁罗的所在位置，并将杀人蜂的蜂针及萨栖拉草豪爽地放在柜台上。

　　「任务完成了，你帮我确认看看吧。」

　　卡鲁罗马上开始鉴定。杀人蜂的蜂针二十根，高质量萨栖拉草十株，Chaos确实完成了这次的任务，他的实力果然不容置疑。

　　当初卡鲁罗没有明确对Chaos说明杀人蜂的讨伐数量，这件事并非疏失，单纯是因为杀人蜂的数量太多，因而被列为永久讨伐对象，无论消灭几只前来回报都没问题。卡鲁罗原本心Chaos大概可以消灭十只上下，没想到他竟然带回加倍的成果，让卡鲁罗对Chaos这名非比寻常的新人更加赞赏。

　　而且，对外行人来说是很难分辨普通及高质量萨栖拉草的，没想到他带回来的全都是高质量萨栖拉草。这证明Chaos不只对剥取毛皮有研究，甚至精通药草知识及采集手法。看到眼前这种结果，相信谁都无法质疑他的能力。

　　「来，总共足银币二十一枚。还有，杀人蜂被列为永久讨伐对象，你有空的时候记得来帮帮忙啊。」

　　从卡鲁罗手中接过钱，Chaos点头回应后，就这样转身离开冒险者公会。

　　「如何，根本没办法想象那家伙只是新人吧？」

　　卡鲁罗离开柜台，笑着朝一名离柜台稍微有点距离，看着刚才两人一举一动的高大男子搭话。男子年约三十，留着胡须，顶着一头整齐蓝色短发，身上穿着散发暗色光泽，看似相当厚重坚固的金属镗甲。

　　他的名字是哈柏克，是这个冒险者公会中的资深冒险者之一，也是卡鲁罗担任冒险者时，一起出生入死、值得信赖的伙伴。

　　「是啊，真是个诡异的家伙呢。明明外表看起来那么弱不禁风，还真是人不可貌相啊。」

　　哈柏克想起刚才那名新人的样子。从卡鲁罗口中听到这件事的时候原本还半信半疑，但他确实展现出完全不像名新人，一副天不怕地不怕的态度。

　　「所以，你愿不愿意接受调查那家伙底细的任务啊？这也算是公会正式发布的任务。」

　　「本来我不太喜欢做那种事，不过既然是你的请求就没办法了。保险起见先跟你确认，他应该不是什么罪犯之类的吧？」

　　「没问题，我刚刚稍微调查过，如果留着一头显眼黑发的家伙是罪犯铁定不难分辨，但是我却没有找到类似的情报。要是他是个没有实力的无名小卒也就算了，不过他的实力你刚才也亲眼看到了，所以还是仔细调查比较妥当。」

　　「看来你相当中意那家伙啊。」

　　既然知道Chaos的实力无庸置疑，那么就只剩来历背景了，所以卡鲁罗才会动用哈柏克监视并调查他。

　　「因为那家伙在我看过的所有新人中，可是属于实力超群的耶，对这种极具发展性的新人，有兴趣不是理所当然的吗？」

　　「我懂啦，毕竟我这里也多亏了你的介绍，来了两个不错的家伙啊。一个温和的小姑娘和另一个难搞的疯婆娘，两个人都很有天分呢。」

　　原本他的小队里有四名成员，前阵子其中两名引退之后，才补上两名由卡鲁罗介绍的新人。

　　「疯婆娘啊……我记得是那个精灵族的小姑娘吧，长得一脸端正标致，可不是好惹的货色啊。」

　　「哇哈哈！可千万别说是我讲的喔。别看她那样，她其实相当在意这件事呢。」

　　从哈柏克的朗声大笑中，完全感受不到反省的意图，不一会儿卡鲁罗也跟着大笑起来。要是被当成谈话对象的她人在现埸，肯定会气到满脸胀红吧。

　　「好啦，所以你到底要我怎么调查他呢？」

　　「我们刚刚不是说到让他和你那边的新人组队吗？接下来就……」

　　两人开始低声拟定如何查出Chaos真面目的计划。