1

　　过去，前线都市维克提姆是人口近十万的巨大都市。

　　街上到处都建设了广场，作为祭礼或宣告政策的场所。其中一座靠近东门的广场，挤满了大批民众。

　　人数约五百人。半数是这几天获救或自力逃至此处的难民。

　　“……领主大人突然叫我们集合，究竟怎么了呢？”

　　“是不好的消息吗……？”

　　“毕竟是这种状况。食物也不知道能撑多久……”

　　女人流露出倦意、大口叹气。

　　抱着稚子的年轻母亲想要提振气氛，设法发出乐观的声音说：

　　“不、不过，搞不好是好消息喔……？像是圣王都派人救援或是食物送达了……”

　　“就、就是说呀。一定是那样──”

　　“真羡慕你们这么天真。”

　　正要同意的女人绷紧了脸。

　　在附近巷弄席地而坐的男人，以不屑的口气插入对话。他的腰际佩带了充满使用痕迹的长剑，看得出他从事佣兵维生。

　　男人呸了一声，他眼神阴沉地瞪着女人们。

　　“墙外是满满的〈默示录之兽〉，就连移动都要赌命。在这种状况下，哪会有人那么好心前来救援？……看清现实吧。”

　　听到男人的话，女人们都低头陷入沉默。

　　“……我的同伴全都被默兽杀了……哈！这不是很讽刺吗？这里曾经是和〈默示录之兽〉战争的最前线，却将成为人类的墓碑。”

　　──黑色的异形怪物〈默示录之兽〉是人类的天敌。原本认为〈默示录之兽〉倾向分布于大陆西部，东部则比较安全。然而，在〈默示录之兽〉打破常识，同时成群出现在雷姆尼亚大陆各地并大举袭击后，已经过了数天。毁灭的都市数量多到两只手都数不完。包含小聚落在内，受害人数恐怕不下一万。

　　能够逃到防卫体制较为完善的维克提姆的人，算是相对幸运的了。尽管如此，情况仍毫无好转迹象，人们只能屏息以待，不安和疲劳都到达了顶点。

　　──就在这时，他们头上响起高亢的话语声。

　　“诸君！”

　　装模作样的说话声吸引了众人的耳目。

　　出声者位于能俯瞰广场的高处。从房屋阳台俯视广场的是名衣着整齐笔挺、留着两撇八字胡的男人。

　　等到充分吸引群众注意后，那名男人──维克提姆的领主，艾德亚特•瓦特修汀继续说：

　　“感谢诸君配合临时召集并到场集合。”

　　“领主大人！状况到底怎么样了！？救援会来吗……！？”

　　看似农夫的中年男人像是承受不住不安般大喊。

　　艾德亚特从容不迫地点头说：

　　“吾辈已下定决心，绝不贸然给予希望。因此，吾辈就据实说了──状况依然严峻。目前仍无法和圣王都取得连络，以食物为首的物资补给也没有眉目。这样下去，连两周都撑不了吧。”

　　现场弥漫着失望的叹息。

　　“但是还有指望。诸君──”

　　“少胡说八道了……！”

　　大叫的是刚才挑剔女人对话的男佣兵。

　　“指望？……哪有那种东西！同心协力总会有办法吗？那种虚情假意的话最好骗得了人！圣王都已经沦陷了，单凭这种摇摇欲坠的都市，根本无力回天吧！”

　　一旁待命的士兵作势要斥责男人的不敬，但艾德亚特举起手制止了士兵。

　　尽管男人的怒吼并没有得到附和，但民众的沉默意谓着和男人意见相同。

　　“……吾辈先前说过，不会贸然给予希望。在这个前提下──今天想向诸君介绍一个人。”

　　艾德亚特将视线投向身后，一名人物走上前。

　　那名少年身穿长袍、手持法杖。

　　长相精悍却仍残留稚气。身高不高，体型真要说的话偏瘦。

　　民众困惑不已，艾德亚特告诉他们：

　　“他的名字是卫斯理•葛雷佛德──是第二十代英雄。”

　　广场顿时鸦雀无声。

　　“在前所未有的危机存亡之际，他从前任英雄手中接下了英雄的位子。因为前任英雄认为他才是适任打破这个局面的英雄。他正是吾辈给予诸君的希望。”

　　艾德亚特在民众提问前抢先做出说明。

　　民众的反应形成了巨大声浪。绝大多数都不是欢迎或喜悦，而是不知所措。

　　“那种年轻小伙子……？”“他还是小孩啊！”“英雄在五年前才刚换第十九代吧？现在就换第二十代是怎么回事……？”

　　听到民众的意见，艾德亚特并没有因此沮丧，他平静地心想：

　　（这也难怪。）

　　这是可以预见的状况。果然压倒性地欠缺说服力。

　　虽然不像民众那么露骨，但也有许多士兵感到困惑。

　　卫斯理还很年轻，实绩等也完全不明朗。想在这种状况带给众人足以颠覆绝望的希望，凭着卫斯理的容貌还不够可靠。更何况，众人都亲身体会过〈默示录之兽〉的绝望，结果更是可想而知。

　　期待落空──民众的眼睛比言语更清楚地如此诉说。苦盼的‘英雄’，实际形象让多数人感到失望。

　　到处都传出不满的窃窃私语。失望最后化为躁动，在气氛即将沸腾之际──

　　“瓦特修汀卿！您看那个！”

　　士兵心急如焚的呐喊，夺走了民众的注意力。

　　士兵指着敞开的东门。

　　干燥的荒野尘土飞扬，乍看像是小规模的沙暴，但那并不是沙暴。在漫天沙尘另一边隐约可见的东西是──

　　“是……是〈默示录之兽〉……！”

　　那句话成为引子，恐惧在民众间迅速传开。

　　它的外型乍看像是蜥蜴。

　　背着皮肤变质而成的坚硬甲壳，模样与栖息在干燥地带、被称为铠蜥蜴的生物相似。但它拥有和正常生物明显不同的特征。

　　──那只铠蜥蜴黑得彷佛由夜色凝成，而且没有相当于眼球的器官。从头到脚长约四公尺。

　　往前突出以便撕咬猎物的下腭，排列着锐利的牙齿。覆盖体表的鳞片一片片翘起，就像是身披铠甲。

　　──都市外围的城墙本来应该能够保护众人。不巧的是，此时东门为了要派遣侦查部队而门户大开。

　　默兽从敞开的门外刮起滚滚沙尘而来。民众立刻陷入恐慌，因争先恐后地逃离现场而互相推挤。

　　虽然士兵已着手疏散，毕竟人数众多，避难迟迟没有进展。

　　在不必等默兽到达就可能出现伤患的状况下──

　　“──不要惊慌！”

　　──犀利的一喝，让众人沉默了。

　　承受众人仰望目光的是纤瘦的少年。

　　他缓缓举起手中的法杖。

　　随后，空中浮现巨大的圆形图案──魔导公式。

　　并排的三个发光圆形，迸出青白色火花交错旋转。

　　“轰击吧•其为毁灭地上众生之神威雷光•自天上挥下之铁锤──”

　　透过少年的灵体凝聚的庞大遍在魔力，经由魔导公式，转换为破坏之力。

　　“《贯穿吧──雷神战锤》！”

　　语毕，射出了一道闪耀着青白色光辉的紫电奔流。

　　足以匹敌落雷的超高电压闪光，一路破坏大气中浮游物质分子构造，发出劈啪劈啪的声响笔直冲向铠蜥蜴。

　　雷光命中铠蜥蜴的装甲，随后──不带高温、纯粹由魔力构成的闪光膨胀爆炸，爆压制服铠蜥蜴，将之撕裂并炸个粉碎。

　　直接被雷枪命中炸碎，铠蜥蜴喷出了黑色瘴气。

　　瘴气在荒野飘散的景象，意谓着〈默示录之兽〉的死亡。

　　在都市外足以藏身的巨大岩石后方，有人正在用双筒望远镜进行观察。

　　“虽然是蜥蜴外型的默兽，但一点都不像我们家的小毛那么可爱。”

　　那名女人穿着和周围格格不入的女仆装，她不苟言笑、态度伶俐，淡淡地低语。

　　“虽然我对你的美感有点意见……先不谈那件事，状况如何？不枉费我挺身涉险将默兽吸引到这里吧？”

　　在旁语带讽刺的男人穿着猎人风的服装，年龄看似在二十五至三十岁之间。他披着防沙斗篷，擦着额头冒出的汗滴。

　　“姑且成功了吧。人们似乎顺利上当了。”

　　“你们家的领主还真过分，居然欺瞒纯真的民众。”

　　“那是我侍奉、敬爱的主人，请不要大肆批评他。别看他那样，那个胡子眼镜可是颇有政绩的喔。”

　　“刚刚的敬爱是我听错了吗？”

　　女仆──海儿贝卡不苟言笑地说完后，男人无奈地耸耸肩。

　　“不过……威力还真惊人。”

　　“是呀。没想到那位研究者提供的结晶体，单凭那么一点大小就能发挥此等威力。最值得一提的是这个机关。”

　　海儿贝卡手中握着薄金属板，金属板在指尖滑过表面后，浮现了青白色的花纹。

　　“应用了魔导通讯技术的遥控引爆装置吧……事先在地面埋设陷阱，在诱导默兽跨过陷阱的瞬间引爆。小伙子则在同时发射远距离魔术──就是这样。”

　　男人无奈地耸耸肩，他彷佛厌倦般地低语。

　　“由共犯来说这种话也很奇怪，但这相当惊险耶。仔细看就会知道默兽肚子下的爆炸比较猛烈。天知道这种花招能够欺瞒民众多久。”

　　“没有人能在那个状况下，冷静地看得那么仔细。不管怎样──任务暂且达成了。”

　　海儿贝卡并没有夸耀成果，她看向维克提姆的方向。

　　“重点是要如何活用这次演出──卫斯理大人。”

　　目睹少年的魔术带来的战果后，民众一片静默。

　　“──别被沉重的绝望压得低下了头，低着头是看不见光明的。”

　　少年宛如是深有体悟般诉说。

　　他将甚至忘记要逃走的众人视线集中到自己身上，继续说道：

　　“──别向上天祈祷，神不会娇惯我们。”

　　少年将一字一句烙印在人们心中。

　　他缓缓地环视民众、铺陈话语：

　　“在泥泞中更要抬起头，坚定不移地注视明天。”

　　慷慨激昂。英勇雄壮。

　　宛如画中描绘的英雄般──少年迎视着数百道视线，铿锵有力地宣告。

　　“抵抗吧，只有坚持抵抗的人才能掌握明天！”

　　在那里的已经不是来路不明的少年。

　　他是确实证明了力量，并指示希望所在之人。

　　他是走在众人之前，并身先士卒面对苦难之人。

　　亦即──

　　“英雄……”

　　某人这么低语。促使众人纷纷说出那个称号。

　　最后，众人齐声呼喊少年，呼声变成了欢呼，最后化作波涛涌向卫斯里。

　　有人安心落泪，有人表达期待，有人燃起斗志高举拳头。

　　虽然表现不同，但他们的眼睛都带着相同的光芒。

　　亦即──狂热的光芒。

　　──再也无法回头了。

　　卫斯理从民众呼声的压力，切身感受到自己发起的事意谓着什么，他努力让快要变得紧绷的表情保持平静。

　　无数民众的期待视线。那股狂热是盲信之光，甚至可能化为火焰烧死卫斯理。

　　（如果我无法达成英雄的角色任务……无法回应期待，就会落到那种下场。）

　　站在旁边的中年贵族，平常就背负着这种重担吗──想到这里，卫斯理便不禁怀抱敬意。

　　艾德亚特洒脱不羁的态度，或许是为了抵抗压力。

　　但自己做不到，那不是自己的做法。

　　卫斯理要使用自己的做法。他挺起胸膛、抬起下巴，装模作样地挥动手臂。他用充满自信的眼神环视民众。

　　没错──就像自己一直崇拜的、舞台上的英雄。

　　“由我开路！跟我来！在突破了绝望荒野的前方，有我们的未来！”

　　那是海啸。

　　彷佛能够将渺小的自己冲走的欢呼，化作海啸席卷向卫斯理。

　　卫斯理正面承受了那股压力──他看时机恰当，潇洒地转身离开。

　　“你的演说相当有模有样啊。”

　　一进屋内，艾德亚特便开口慰劳卫斯理。

　　“……总之，骗过大家了吧？”

　　“这时候应该说‘让大家相信了’才对喔。”

　　“都一样吧？说起来我……唔、呜……！”

　　卫斯理本来要反驳，但咬紧的牙缝间发出呻吟，他当场瘫跪。

　　立刻过来搀扶的艾德亚特说了些什么，卫斯理却听不清楚。他光是要忍受体内肆虐的痛楚，就已费尽全力了。

　　（撑住啊……不过是这点疼痛……！）

　　那是难以承受的不适感，彷佛所有内脏都一齐反叛、要从内侧咬破身体。

　　（……才、才一发就这样吗……前途堪忧啊……）

　　疼痛渐渐减缓，卫斯理总算有余裕回应艾德亚特了。

　　“……我没事，只是有点不舒服。”

　　“看来负担果然很大呢。马车在后门待命了，你先回宅邸接受诊断吧。”

　　“好……”

　　卫斯理尽管还站不稳，但为了掩饰，他仍自行起身。

　　“卫斯理……”

　　一声微弱的呼唤传来，卫斯理转头一看，是奇莉叶。她一如反常无精打采，皱着眉头，不安地──亦或怜悯地看着卫斯理。

　　“非做到这种地步不可吗……？”

　　“……这件事必须有人来做。”

　　因为实在太痛了，不小心咬破嘴唇的卫斯理，用手背擦拭流下来的血，回望着奇莉叶。

　　“就算是这样，也不是非你不可……”

　　“我知道内情，而且碰巧擅长欺瞒大家的戏法……只是这样而已。”

　　“……这样好吗？”

　　听了卫斯理的话后，奇莉叶露出退缩的表情，继续追问：

　　“受尽苦难，为大家牺牲……那就是你想做的事吗……？”

　　“……现在跟想不想做没有关系，只能那么做了。所以，这是我的角色任务。是我自己决定的、专属于我的角色任务。”

　　那句话让奇莉叶露出宛如被抛下的孩子般的表情，连回家的路都不晓得、走投无路的孩子──就像那种感觉。

　　“……我完全无法理解。”

　　“……是吗？”

　　卫斯理的态度可以解读为冷漠，奇莉叶低下了头。

　　卫斯理撑着发抖的双脚迈步离开，经过了奇莉叶身旁。

　　“…………我不懂啦。”

　　那句低语没有人听见，就这样混入了众人的欢呼声中消失不见。

　　2

　　那间房间位于瓦特修汀宅邸一角、很少人出入的安静场所。

　　那个空间密密麻麻地排放着各种实验器材、药品以及结晶矿物，感觉像是炼金术师的工作室。

　　卫斯理坐在房间角落的椅子上。

　　另一个人用拇指翻开他的下眼皮，慵懒的眼睛凑近观察他。

　　“轻微充血，瞳孔没有异常，嗯──真是的，你还真乱来。”

　　卫斯理对面身穿白色实验衣的女人如此说道。

　　吉儿薇丝特•赫歇尔。这间宅邸的主人艾德亚特是如此介绍她的。

　　据说她是艾德亚特就读圣王都学术机关时的同窗。既然和年纪在四十五至五十岁之间的艾德亚特是同期，应该有点年纪才对，但吉儿薇丝特的外表看起来像是二十五至三十岁。

　　她留着长长的微卷金发，身高比卫斯理高半个头。细长的双眸从长长的睫毛底下斜眼看人。白衣底下穿着朴素的衬衫，腰部以下穿着窄裙，这身打扮和研究者这种严肃的头衔稍嫌不搭调。

　　“是不好的状态吗？”

　　在一旁观察情况的艾德亚特这么发问。

　　吉儿薇丝特深深地坐进椅子，她看也不看艾德亚特便直接回答：

　　“这个嘛，似乎没那么不合体质。尽管如此，我还是不建议使用这种东西。”

　　吉儿薇丝特拿起放在桌上的器具。那是由宛如针筒的玻璃筒加上手枪枪柄以及扳机的器具。玻璃筒内装满了红宝石色的液体。

　　“你拜托我调合这玩意儿时，老实说我怀疑你疯了。我并不是医师，只是为了研究而具备治疗灵体的知识。尽管如此，我还没放弃人性，不会建议飮鸩止渴的人‘来，请用’。”

　　“关于这点，吾辈也感到抱歉。但没有其他人能够拜托了。”

　　吉儿薇丝特用指尖弹了弹玻璃筒，红宝石色的液体随之荡漾。

　　“灵体强化药──本来是几代前的圣王发癫要求‘制作不死灵药’的研究副产品。不对，称为失败作比较正确。传说终究是传说，以为办得到的人才有毛病。”

　　拄着手肘托腮的吉儿薇丝特，厌倦似地耸耸肩。

　　“你日前陷入的灵体过度激发状态，是宛如将大量的水强行灌入细管子的行为。所以你的灵体目前处于残破不堪的状态。相反地，这个药则是暂时降低原本的魔力阻力值，以减轻灵体的负担，简直就是魔法仙丹。”

　　吉儿薇丝特因为自己也笑不出来的玩笑话，讽刺地皱眉。

　　卫斯理原本无法驾驭足以行使上级魔术的魔力。那是天生的体质，如果强行发动，灵体……甚至连物质体，都有可能留下严重的后遗症。

　　话虽如此──这个药没有那么完美，总不能毫无风险地只享受它带来的好处。

　　“用了这个药的确能暂时提高魔术威力。但是，别忘了这东西终究是失败作。这东西的副作用就是连瘴气抵抗力都会大幅降低。也就是说──愈是战斗，就愈接近死亡。”

　　气氛混入了紧张。

　　“在药效起作用时还能掩饰。但药效过后，等待着你的就是灵体损伤造成的难以忍受的剧痛。”

　　关于这点，卫斯理已经尝到几分厉害了。就连施打最低剂量，都会痛成那样。

　　“瘴气会从末端开始污染灵体。一开始是指尖，接着爬上手臂，到达躯干。疼痛会慢性化，造成意识混浊，最后让人沦为不能言语的废人──这就是那种药。”

　　那纯粹且淡然的口吻，反而使人理解到这是毫不夸大的事实。

　　“最糟的情况，你会在上战场前就死掉喔。”

　　“尽管如此……现在这个世界需要英雄。”

　　卫斯理在接受了一切后这么说道。

　　“……是吗？那么，我就不再多说了。”

　　吉儿薇斯特耸耸肩。这与其说是投降，更像是傻眼吧。

　　“不过，幸好你的体质没有完全排斥这个药。用药的频率和剂量浓度由我调整……真是的，真会使唤人。我明明就有其他工作在身了。”

　　吉儿薇斯特侧眼看向艾德亚特，叹气道：

　　“你欠我很大的人情喔，艾德。”

　　“那么，为了不要倒债，吾辈也来拟定让人类生存的对策吧。”

　　艾德亚特这么说完后，逃也似地离开了房间。

　　随后，索妮雅和海儿贝卡进来了。

　　“打扰了……喔，卫斯理，身体情况如何？”

　　索妮雅一进来便注意到了卫斯理的身影，她担心地这么说。

　　“总之没有大问题。”

　　“这样啊……可别太乱来喔。”

　　“现在的状况不是不乱来就能够克服的吧。”

　　看见卫斯理的苦笑，索妮雅的表情蒙上了阴霾。

　　“今天的客人真多。”

　　吉儿薇丝特完全不掩饰心烦地这么说。

　　“赫歇尔博士，这个还给您。”

　　“喔，帮我放在那边的台子上。”

　　海儿贝卡拿来的是掌心大的金属板。

　　“这还真是方便。”

　　“是啊，应用了魔导通讯技术让成对的刻印板共振，如此就能远距离起动魔导机关。这个只不过连接了用来粉碎魔力结晶的单纯机关。”

　　“魔力结晶吗？那个的破坏力也很惊人。”

　　索妮雅的视线投向墙边的架子。架上排放了装在小玻璃筒内的红色多边形结晶体。

　　“将在大气中循环的遍在魔力储存于矿物的技术……如此创新的技术，为何要隐瞒一般大众呢？”

　　“制造魔力结晶，原本是为了要让魔导船这种必须持续不断发动魔术的东西实用化。谁会想搭乘负责魔力中继的魔术师打盹，就会当场坠落的飞行机械啊。”

　　卫斯理想起日前搭乘的魔导船。

　　魔导船底部有加工成魔导公式形状的金属零件。那些零件恐怕会持续不断地发动重力系魔术。如果由血肉之躯的人类持续不断地发动魔术，不仅欠缺安定性，最重要的是体力会透支。

　　“作法是将这玩意儿浸泡在魔力传导性高的液体内，一次一点地取出魔力……总之，详细内容是企业机密。因为它只要碎掉，就会一口气释放出魔力，的确能够作为兵器，但这并不是它原本的使用方式。不如说欠缺安定性这点是今后要克服的课题。”

　　“然而，它作为兵器十分有用吧？只要能够配备给各都市，与默兽对抗也会变得有利吧。”

　　索妮雅的问题只换来吉儿薇丝特的摇头回应。

　　“遗憾的是，这可不是能够那样大量生产的东西啊，小姐。虽然普拉特尼载运过来的生产设备已经转移到这间房间，但还请不要过度期待。”

　　这表示，战争的关键果然还是在于人吗？

　　“说到这个，日前和父亲大人的通讯途中就断讯了，这个……遥控引爆装置吗？既然这个的原理和魔导通讯相同，也有引爆失败的可能吧？”

　　“喔，关于这点，恐怕不要紧。我方已掌握到魔导通讯故障，恐怕是通讯波长与大气中的瘴气互相干涉的问题。这个装置只要限制在短距离使用，就不会有问题。”

　　“嗯……原来如此。”

　　索妮雅凝重地双手盘胸、频频点头。

　　更重要的是……

　　“赫歇尔博士。既然诊断结束了……”

　　只是这样，吉儿薇丝特就察觉卫斯理想说什么了。

　　“喔，你看过她再走吧。那样或许能对患者带来好的影响。”

　　吉儿薇丝特说完后，望向了通往隔壁房间的门。

　　隔壁房间本来是客房，但现在的模样大为不同。床用屏障围起来遮住，万一有人打开房门，也看不见床上的人。

　　房内弥漫着淡淡的消毒用酒精味道。搬入了数样医疗器具的室内让人联想到病房，实际上，这房间是为了一名少女而布置的。

　　静静躺在床上的是有着银色长发的少女。从微弱的呼吸可以知道她仍然活着。但是──只能证明少女勉强维持着生命，她的存在感极其稀薄。

　　明明她就在那里，但只要稍微移开目光，会不会就只剩下空荡荡的床？即使像这样看着她，她的身体会不会渐渐变透明，最后从这个世上消失呢？──那名少女散发出的虚无飘渺气息，令人不由得如此想像。

　　（已经四天了吗……）

　　卫斯理在持续沉睡的少女身旁，静静地看着她的脸庞。彷佛在害怕这名少女真正消失的时刻到来。

　　索妮雅她们已经离开病房。有人在寂静的病房中冷不防地出声说道：

　　“简直像在看守。”

　　卫斯理转头看向背后的吉儿薇丝特，问道：

　　“……老师的状态怎么样？”

　　“我毕竟不是医生，叫我照顾这女孩根本找错人了……算了，事到如今，说这些也无济于事。我顶多能知道这女孩的灵体状态，一言以蔽之就是──不晓得。”

　　吉儿薇丝特伤脑筋地耸耸肩。

　　“不知道什么缘故，她的灵体活动降至极低的等级。换言之，像是灵体的假死状态。我不曾听过相同的例子。”

　　“也就是说，没有有效的治疗手段？”

　　“很遗憾。如果是瘴气污染灵体，那还有从外部施加魔力压排除瘴气的治疗方法。我姑且试过了，毫无反应。”

　　“束手无策吗……”

　　“算是吧。话虽如此，身为一名研究者，就这样子搞不清楚原因，会让我浑身不舒坦。如果你不嫌弃是推论的话，我就说吧。”

　　卫斯理稍微思考后回答了“麻烦您”，催促吉儿薇丝特说下去。

　　“好──话虽如此，那个推论并不难。她的物质体和灵体都找不到问题。那么，想想问题在哪里呢？答案就是和物质体以及灵体一同构成人体的第三要素──灵魂。”

　　“…………咦？”

　　卫斯理不自觉地发出呆愣的声音。

　　“看你的表情好像觉得可疑。”

　　“啊，不。我只是……觉得意外。”

　　“因为我说出带有神秘学色彩的言论吗？”

　　就在卫斯理不知该如何回答时，“我并没有生气啦。”吉儿薇丝特若无其事地这么说。

　　“灵魂这种东西，的确未曾有人观测到。当今的学术界增进了对灵体和魔术的理解，将灵魂研究视为比我专攻的魔术机构学更加另类的异端邪说，导致没有人愿意研究。尽管如此，在民间信仰层级，依然有很多人相信灵魂实际存在。这座都市每年举行的英灵祭，也是为了净化被瘴气侵蚀的灵魂，送死者归天──那么问题来了，对于一般被当成‘虽然不清楚，但总之存在’的灵魂，你有什么看法？”

　　虽然卫斯理觉得话题偏离了主旨，他仍稍微思考后回答道：

　　“既然无法观测，那就和不存在一样。”

　　“的确。那就是正确答案。但很没意思。”

　　卫斯理皱起眉头，他略显不满地看向吉儿薇丝特。

　　“物质体就在那里，灵体也看不出破损。尽管如此，人却无法正常运作──你认为还有什么问题呢？”

　　或许吉儿薇丝特想诱导卫斯理回答“灵魂”吧。卫斯理却摇了摇头。

　　“不合逻辑。为了解开不明现象的原因，竟然向更加不明的领域追求答案。”

　　“你说的对。但现实就在眼前，即便集现代技术之精华，依然无法查出原因。反向思考，也可以说是间接观测到其中存在未知的因素。”

　　这是单纯的文字游戏或想像实验吧。纯粹是推测，不对，甚至属于臆测。

　　“听说，她正要解放英雄之力时，被你中途打断了──喔，我并不是在责怪你。只是，我长年都感到很疑惑。”

　　吉儿薇丝特露出一脸想要解开困难谜题的表情说：

　　“为何英雄这种东西能够继承？只凭区区魔导纹章这种后天加装的器官，‘英雄’之力实在过于超乎常理了。占用的资源不相符。足以打穿高山、粉碎大地、分开大海的英雄之力，理应装不进灵体这种渺小的容器。那么，为什么会产生英雄这种超乎常人的存在呢？关键就在于灵魂──这是我的想法。”

　　（的确，老师在中断解放英雄之力，随后便陷入了昏睡状态。）

　　卫斯理听菲欧说过，解放英雄之力之际会打开五阶段的‘门’。卫斯理本来以为那是解放力量的意象，但为什么是‘门’呢？

　　（门……入口，与其他地方的界线……为什么平常关着……？为了减少力量消耗？还是因为……门开着会有什么问题……？）

　　例如──再也无法从门的另一边回来，之类的。

　　“老师的灵魂……在‘门’的另一边……？”

　　听到卫斯理脱口而出的话语，吉儿薇丝特露出“哦呀”的表情。

　　“看样子，你似乎和我做出了相同的推测。我也听过英雄用来限制力量的‘门’。我想说的是，她或许处于灵魂脱离身体的状态。”

　　“……意思是，在某个地方漂流吗？”

　　“有点不一样。你试着想像某种只有灵魂能够前往，或是只有灵魂聚集的‘场’。我推测，解放英雄真正的力量时，她的灵魂处于出窍的状态。或许很接近传说中被称为元素精灵或妖精的存在。”

　　“元素精灵和妖精……简直就像童话故事啊。”

　　“‘英雄’也很像童话故事喔。我们知道英雄实际存在，却不知道原理。英雄和元素精灵的差别只有这种程度──而她没能回到肉体的灵魂，或许受到了某种引力吸引，导致在灵魂该去的‘场’里迷路了吧。”

　　卫斯理陷入沉默，吉儿薇丝特补上一句“只是推测就是了”。

　　（假如那个推测猜中了……那么，该怎么做才能将老师带回来……？）

　　卫斯理感到眼前发黑。

　　他并不是认为光是等待情势就会好转。但那种事也未免太超乎人智了。

　　“但是，‘场’这个词很拗口。需要某种称呼吗？”

　　相对于卫斯理的一筹莫展，吉儿薇丝特则是表现出了研究者该有的冷静态度，说出这种话。她仰望天空半晌──

　　“我想想……不属于人世的地方，但和死后的世界又不一样。对了──”

　　吉儿薇丝特将在空中飘移不定的视线转回卫斯理身上，说了：

　　“地狱边缘（灵薄狱）──就这么称呼吧。”

　　卫斯理离开病房后。此时，连接隔壁研究室的门传来呼唤声。

　　“……博士。”

　　从门后探头的瘦小人物，穿着可能是沾到药品而布满变色斑点的白色实验衣。体型瘦得像根铁丝，由于极端驼背，看起来比实际身高更矮。

　　从令人怀疑是不是从出生就没剪过的浏海缝隙间，隐约露出了骨碌碌的眼睛。肤色苍白，看起来非常不健康。嗓音宛如长年吸菸般沙哑，别说是年龄，就连性别都无法确定。

　　“……那些人走了吗？”

　　那个人东张西望地环视病房问道。吉儿薇丝特见状后叹了口气。

　　“亚提。你至今都不见人影，到底是待在哪里？”

　　“……柜子里面。”

　　“真是的……亚提讨厌人的个性简直根深蒂固，而且对艾德的态度也太差了。再这样下去无法当我的助手喔。”

　　“……我没办法配合那个头脑有问题的大叔心情做事。”

　　“我同意艾德是怪人，但亚提也不遑多让……唉，当初应该从更早的阶段就让亚提和人接触的吗？”

　　吉儿薇丝特用一副厌烦的样子耸耸肩。

　　“……不需要那些笨头笨脑的人，只要有实验就够了。”

　　“注意你的措词。艾德的女儿尤其冰雪聪明，只是擅长的领域和我们不一样而已。她凭那点说明，就掌握了魔导通讯的基础理论。我们也尚未验证完故障的原因……──”

　　发现吉儿薇丝特突然不说话，被唤作亚提的人物歪头疑惑。

　　“…………？博士？”

　　“魔导通讯失灵，间接观测──是吗？”

　　吉儿薇丝特吐了一口气，她拨起头发仰望天花板。

　　“……怎么了吗？”

　　“真是的──我之前似乎都瞎了眼。既然能够观测，也就能够干涉……我居然会忘了这么基本的事情。”

　　吉儿薇丝特看向在床上沉睡的菲欧。正确地说，看向她左腕戴着的手环。

　　“喔──那样也很有意思。正适合英雄。”

　　“……博士？关于那个精灵，博士知道些什么了吗？”

　　“不，那部分还不清楚。但是，这或许是相当愉快的构想喔，亚提。”

　　吉儿薇丝特原本慵懒的态度一变，她的眼睛简直像是找到绝佳玩伴的小孩子般炯炯发亮。

　　亚提见状似乎产生了不好的预感，厌恶地瘪了瘪嘴。

　　“……魔力结晶的生成该怎么办？”

　　“由亚提负责，我要忙着做新玩具。”

　　“……可是，不两个人一起做，就无法达成目标数量……”

　　“只要亚提做两人份的工作就行了吧？”

　　“……那是强人所难吧。”

　　“亚提你知道吗？一天有二十四小时。也就是说，不睡觉就来得及。”

　　吉儿薇丝特下了霸道的命令，亚提冷汗直流地抗辩：

　　“……呃……你想想，皮肤会变差耶……”

　　“被浓硫酸泼到会更伤皮肤，亚提要选哪一个？”

　　“…………我做就是了。”

　　亚提宛如死心般垂下肩膀，无精打采地回去工作。

　　“那么，接下来有得忙了。首先──”

　　另一方面，尽管在这种非常时期，吉儿薇丝特仍浮现了着实开心的笑容。

　　结果──吉儿薇丝特•赫歇尔这名研究者，同样也是在某部分和艾德亚特相通的怪人。

　　∞

　　呼呼大睡──

　　看见修伊特睡得香甜，近距离俯视那张睡脸的菲欧噗哧一笑。

　　维克提姆有某些场所会公然流通违禁品，相反地也有治安良好的区域。两人所在的树荫，也位于设在那种区域的公园之一。能够花费人力维护这类空间，也是因为维克提姆扮演了交易中心地的角色吧。

　　修伊特在修剪过的草坪上，枕着菲欧的大腿打盹。茂密的绿叶恰到好处地遮住阳光，蕴含草香的风吹拂过脸颊。

　　虽然修伊特经常露出轻佻的浅笑，但要是像这样近距离看着他睡着的脸庞，会觉得他像是名少年。

　　闭上眼睛，似乎就能感受到修伊特的体温和呼吸的节奏，感觉更加贴近了修伊特的存在。

　　“真是的……本宫在处理公务时，他居然在悠哉地睡午觉吗？”

　　菲欧听到话语声后抬起了头，身穿蓝色礼服的小孩──不对，是性情相投的贵族千金和女仆一同来了。

　　“索妮雅大人、海儿贝卡大人。两位早安。”

　　“嗯。虽然说早安，但已经接近中午了。”

　　海儿贝卡点头致意后，摊开野餐垫准备了两人份的位子。她以俐落却沉着的动作，从带来的篮子取出三明治等轻食。似乎还用具有保温效果的容器装了热开水，甚至摆放了茶具组。

　　“今天的茶叶是从东部送来的。虽然水稍微凉了。”

　　“嗯。没关系没关系，赶快泡吧。”

　　“但是，索妮雅大小姐，红茶蕴含的成分据说会阻碍发育。”

　　“就•说•了，那又怎样！汝想暗示什么就明说！”

　　“不，我终究只是一介下人，岂敢对主人说三道四。不过，我建议索妮雅大小姐饮用牛乳。”

　　“喂，那边的女仆。汝刚才看着哪里说话？”

　　“当然是看着那含蓄的──断崖绝壁。”

　　“竟敢假斟酌用词之名行损人之实！”

　　这段对话逗得菲欧轻笑时，修伊特发出了低沉的声音爬了起来。

　　“嗯──……？怎么，是你们。工作结束了吗？”

　　“怎么是什么意思？明明是汝突然邀请本宫，本宫才赶紧结束工作过来的。”

　　“是是是，那还真是抱歉喔。我以后再也不会找你们这些贵族大忙人了。”

　　“本、本宫不是那个意思！邀请本宫吧！不然多寂寞呀！”

　　“明明在生气却是很坦率呢……”

　　“那是索妮雅大小姐的优点。真是好应付。”

　　海儿贝卡的话一点也不像是对待主人的态度，菲欧含糊地笑了笑。

　　接下来一段时间，众人一边用餐一边闲聊地度过。

　　“真是和平……”

　　菲欧仰望着在蓝天悠然流逝的云朵轻声呢喃。

　　（……总觉得，好久没有这么悠闲了。）

　　就在目光追逐云朵时，耸立在维克提姆中央区的钟塔映入眼帘。

　　“怎么了，怎么在发呆？”

　　看见菲欧心不在焉，修伊特出声关切。

　　“啊，那个……我刚在看钟塔。”

　　“喔……说到这个，去年英灵祭后就没上去过了。要不要再带你去？”

　　“不、不用，我心领了！”

　　菲欧惊慌失措地摇手谢绝。

　　她曾经在毫无安全措施的状态下，被修伊特抱着冲上垂直的墙壁，那种体验尝过一次就够了。

　　（…………奇怪？）

　　忽然间──菲欧觉得有什么不对。

　　即使忽略也不奇怪，那是非常非常微弱的不对劲感。宛如衣袖钮扣勾到般微不足道的疙瘩。但是，就是不明白是什么。

　　“菲欧？”

　　修伊特歪头凑近看菲欧的脸，菲欧蓦然回过神。

　　“那个………………”

　　菲欧欲言又止。

　　为什么呢？总觉得追究那股不对劲感是不好的事情。

　　就这么放着不管，才能过着幸福快乐的日子──菲欧不明所以，只是如此确信。

　　“嗯？”

　　“……不。没什么，没事。”

　　菲欧摇头甩开萦绕不去的不对劲感，朝修伊特投以笑容。

　　“话说，今天的晚餐要吃什么呢？”

　　“我想想喔──”

　　她将意识集中在平凡无奇的对话。

　　不对劲感像夏日艳阳下的冰块般迅速融化，消失得无影无踪。