季节正逐渐转换到年末。

　　夏天的气息消失，在御奈神村中穿上厚衣的人也开始增加。

　　下了公车，刮来的狂风冷得翔子拉紧衣领不断颤抖。

　　再过一阵子，也许就需要围上围巾了。

　　被山岭围绕的御奈神村在夏日相当炎热，但转入冬季的速度也快。今天是周末，天气晴朗又没有半点云朵，所以气温很快就转为寒冷。

　　在搭上公车时就缓缓倾斜的太阳已经快要躲进山的另一边了。

　　「你在干嘛啊，赶快下车。」

　　「啊，抱歉，沙智子。」

　　高见沙智子跟在翔子身后走下车，接着公车便朝着下一站出发了。

　　「呜哇，好冷！这是怎么回事——白天明明还算热的。」

　　「所以我才说带件外套比较好。」

　　「萝嗉！白天还很热啊，没办法嘛！」

　　转眼间，沙智子就打了个大大的喷嚏。

　　她用双手摩擦从短袖问露出的肌肤，浑身发抖。

　　「要穿这个吗？我刚刚一直穿着。」

　　「哼，不需要。你要是因为这样感冒了，我会良心不安的。」

　　翔子为了沙智子这一如既往的态度苦笑，与她一起踏上归途。

　　突然间，一阵巨大的声响让翔子停下脚步。

　　她反射地看向沙智子，两人面面相觎，战战兢兢地回头望向背后。

　　「咦……怎么了？发生意外了吗？」

　　「不清楚……」

　　这条面向田地的长路是村子到站前的直行路，很多驾驶一遇到这种笔直的道路就会不自觉地加快速度。

　　仔细一看，有一台开了车灯的白色小客车停在她们刚刚所站的站牌附近。

　　「是意外吗？」

　　「谁知道，反正我不晓得。」

　　沙智子边说边转过身，往车子那里走去。

　　「啊，等等我！」

　　翔子快步追在她的身后。

　　有位年纪还不算太老的男子在意外现场下了车，独自环顾这附近的状况。

　　「叔叔在做什么？出意外了吗？要不要帮你叫警察？」

　　「嗯？啊，这不是高见太太家的小沙吗，那位是……喔喔，是岩永家的小妹妹？」

　　「晚、晚安。」

　　「然后呢，你在干嘛？」

　　「哎呀，这我也不知道。」

　　男子像觉得不可思议似地偏着头，感觉并不是在搪塞。

　　「啊？你不是撞到东西了吗？」

　　「我也觉得大概是这样，可是什么都没有啊。因为不大可能是人，想说应该是狗，却哪儿都没看到。」

　　「刚刚发出的声音满大的，是不是害怕得跑走了？」

　　「是有可能啦——但要是它掉到看不见的地方，放着不管也会让我心神不宁。而且这边是田端家的田，要是他们早上来的时候发现有尸体躺在这里，心情也不会好吧。」

　　「……呜，的确。在早起打扫店前的时候，要是看到被压扁的青蛙，我也会觉沮厌。」

　　「看样子你夏天过得很辛苦呢。」

　　「因为真的很讨厌嘛。」

　　两人的话题从一直没看到的「被压扁的东西」转为闲聊，翔子放着让他们继续聊，自己试着在周围找了找。

　　她觑了觑车底，虽然现在太阳光已经减弱到有些看不清楚，但也看得出下头什么都没有。

　　回想一下，那个声音可是大到会让自己停下脚步回头看的程度。

　　要是被车辗过，应该不会发出那种声音吧。

　　「唉……」

　　果然是被擅进田里了吗？

　　若是它受伤了，就得赶快帮它治疗才行……。

　　才刚想到这里，自己的视线就对上了一道金色的目光。

　　「咦？」

　　有一双金色兽眼在被风吹得摇摇摆摆的田中作物之间瞪着翔子。

　　那道视线锐利到让人觉得不怀好意。

　　「请、请问……」

　　她倏地出声搭话，那对目光透露出的警戒心与强烈敌意让她不得不这么做。

　　「你在干嘛？」

　　沙智子随意地靠了过来。

　　视线的主人在这一瞬间把什么咬在嘴边后，朝着山中跑去。

　　「啊，等等！」

　　她试着伸出手，但那里已经什么都没有了。

　　「……说什么等等……它怎么可能听得懂人话啊——虽然你的狐狸应该懂啦，可是这种动物应该不多吧。」

　　「嗯、嗯……」

　　尽管对方早就跑走了，可她却很在意自己刚刚看到的景象。

　　它咬在嘴里的东西感觉很小，大概是它的孩子。

　　那可能就是孩子被撞到了，它的眼神非常锐利，但若真是孩子出事的话，它会对人类抱有敌意也是理所当然……。

　　「那是狸猫？」

　　突然传来的一句话中断了翔子的思考。

　　「狸猫？」

　　「嗯，你没看过吗？」

　　「唉，只有看过照片，现实中是第一次看到。」

　　「以前在这附近有很多喔。」

　　「现在不也有吗？」

　　沙智子疑惑地歪着头，像是想讲他们到底在说什么。

　　「不是这样啦……之前不是有发生动物大量衝来的事件吗，刚刚的那隻或许也是那时候从外地跑来的。」

　　「那么到现在都没看过也不奇怪萝，是说既然已经弄清楚原因，那我就回去了，一直待在这里会感冒喔。」

　　「穿着短袖肯定会冷吧，需要我载你回家吗？」

　　「嗯，上去坐坐也不是不行，谢谢你。」

　　「好啦，岩永妹妹也赶快上车。」

　　「嗯、嗯……谢谢您。」

　　两人打开车门坐了遥去。

　　即使只挡住了风，她们也觉得相当温暖。

　　随着小小的引擎声响起，车子起步前进。

　　村子的景色在窗外流逝。

　　翔子一直凝视着刚刚野兽离去的方向，直到再也看不见为止。

　　它望着自己的目光就这么烙印在翔子眼底，挥之不去。

　　隔天一早，翔子来到山脚，现在的时间比她吃早餐的时刻更早。

　　春日神社的内侧就是山的入口，还有一座蓝色的湖。那个场所传说曾有天女降临，是流传在御奈神村的神话起源。

　　「权太——你在吗？」

　　她朝着山中呼喊。

　　过了一会儿，树丛摇动的声音响起，一身金色毛发的狐狸露出脸来窥探。

　　「权太，过来。」

　　翔子一招手，权太便发出像是回答似的小小叫声奔了过来。

　　不知是不是其中一隻后脚有问题，它拖着那隻不方便的脚，只用了其他三隻脚跑步。

　　不过它的动作仍然很敏捷，看不出有任何僵硬的地方。

　　「吃饭萝，今天由我代替伊吕波来送饭。」

　　这隻狐狸是翔子发现的，只是照顾它的责任慢慢地从她手中转给了神社负责。

　　在发生夏天的事件——也就是全日本的动物都衝进御奈绅村的异常状况时，这隻狐狸曾为了保护翔子他们而战。

　　很多人都记得它当时的模样，因此没有人反对这隻野生动物栖息在自家附近。

　　现在也有老人认为它是狐仙大人的使者，甚至连春日神社的主人伊吕波都：「不久后可能就会建起一座稻荷神社萝。」

　　「好吃吗？」

　　狐狸喀兹喀兹地吃着盛在饭碗中的食物。

　　无论它再怎么聪明，也不可能会说人话，但它的想法显然一眼就能看得出来。

　　「呐，櫂太，我有事情想请你帮忙，可以吗？」

　　它从饭碗里抬起头。

　　像是在询问主人般，轻轻叫了一声。

　　接下来权太陪着翔子来到昨天的公车站牌现场。

　　地面上还留着血迹，昨天因为太阳下山，周围很暗，因此翔子没有注意到。

　　看着那鲜艳的颜色，胸口便隐隐作痛。

　　权太待在翔子身边，抬头看着她。

　　它的模样不像住在山中的野兽，而像等待主人命令、想着自己该做什么的忠犬。

　　「明明受了严重的伤，却用很快的速度跑走了。我想找到它，能不能找得到呢？」

　　她把权太叫过来。

　　权太似乎理解她的意思，把鼻子靠近血迹去闻味道。

　　「啊——你果然在这里。」

　　有道声音突然响起，她回过头，发现沙智子正急奔而来。

　　由于早晨还有些凉意，因此她套了长袖毛衣，还有长到盖住脚踝的牛仔裤，脚上穿了运动鞋。

　　「沙智子……怎么了？」

　　「还问我怎么了——我想说按照你的个性肯定会来，而且你昨天回家时一直看着山的方向。」

　　「这样啊，谢谢你。」

　　「听不懂你的意思啦，所以你想怎么做？要去找它吧？」

　　她似乎从一开始就预设好会爬山，才打扮成这副模样。

　　明白这点后，翔子露出灿烂的笑容。

　　「嗯，怎么样？权太，闻得出来吗？」

　　狐狸朝着翔子小声叫道，宛如在回应她的问题。

　　接下来，权太像是在带路般绕着田走进山中。

　　面向村落的地方都有人割除杂草，走起来较为轻鬆。

　　这座山的主人有开放某些区域，所以村民可以自由地进入比较靠近村子的部分摘採山菜。

　　只是愈往里面走，草木也变得茂密，难以行走。

　　「呜哇，怎么这么湿啊？裤子都湿透了啦。」

　　「叶子为什么在早上时都是湿的呢，真不可思议。」

　　「这叫做朝露，奶奶有跟我说过。」

　　「喔——原来如此，为什么明明没下雨，却会聚集朝露呢？」

　　「我也不晓得。」

　　「真是不可思议。」

　　「嗯，对啊。」

　　山林平常就是她们的游乐场，因此两人部很习惯走山路。

　　可是溼答答的衣服慢慢地紧贴在身体上，让动作受到限制，约过了三十分钟，脚步就因为疲劳而沉重起来。

　　「……还没到吗？」

　　「权太，如何？」

　　翔子询问带头的狐狸，但它只是回头望着她，露出难以言喻的目光。

　　「唉，路好像还很长呢……」

　　「……嗯。」

　　「我先回去一趟，得先吃过饭才行。」

　　「啊、嗯……那就先这样。」

　　「不对吧，你不是也还没吃早餐？不赶快回去的话，就要错过早饭萝。」

　　「可是……」

　　当翔子正想说点什么时，肚子便发出小小的咕噜声。

　　「你看吧，反正路看来还长，等吃完午饭再来比较好啦。」

　　「……嗯，那么权太，我们先回去一趟，等等再来。」

　　翔子这么一说，狐狸表现出像是在犹豫的模样，最终还是按原路开始返回。

　　这条路刚刚让她们走过一次，草木都被分开，成了条如同野兽往来的通路。

　　下山倒是没花多久，她们只用了爬上去时约一半的时间就回到了站台。

　　翔子在叉路上与沙智子道别，回到家打开玄关时，已经准备好早饭的母亲皐月发现她浑身葬污，惊讶得睁大眼。

　　「到底发生什么事了？你跑到哪里去啦？」

　　「去喂权太，然后到山里去了一下……」

　　「好了，快去换衣服，要洗的衣服直接放到洗衣机就行了。」

　　「好~~」

　　她在盥洗间脱下衣服，用毛巾擦过身体后，回到自己位于二楼的房间。

　　等她换好衣服回到客厅时，皐月已经盛好翔子的早饭了。

　　「真是的……竟然只穿着内衣乱走，别这么羞羞脸啊。」

　　「因为很轻鬆啊。」

　　「平常就这样的话，等孝介他们来的时候也会不小心曝光喔。」

　　「我才不会！」

　　「不想曝光的话，平常就不要做这种羞羞脸的事。」

　　「是~~」

　　她双手合十，表示自己要开动后，才拿起筷子。

　　早餐是白饭、味噌汤和用醋拌过的凉拌小菜，都是岩永家最常出现的菜色。

　　因为她的身体在早晨受过寒，让暖和的饭菜更显美味，感觉不断步行的疲劳也开始缓缓消失。

　　「好吃吗？」

　　「……嗯。」

　　等她回过神来，才发现自己只顾着动筷。

　　想起刚刚权太一心一意吃着饭的模样，自己现在吃饭的样子肯定也像那时的权太一样。

　　「哎呀哎呀，看来你真的很饿呢，要再来一碗吗？」

　　「……嗯……」

　　「先等一下喔，我顺便再帮你添杯茶。」

　　「谢谢妈妈。」

　　在皐月回来前的这段时间，翔子喘了一口气。

　　她也不知道自己为什么会那么在意，可是自从看到那道强烈的视线开始，她就无法放着不管了。

　　「然后呢？到底发生了什么事？」

　　「这个……」

　　「是不能跟妈妈说的事吗？」

　　「也不是……」

　　只是她不知道该怎么解释，要是孝介遇到这种事，一定能好好地说明吧？

　　沙智子也会直接了当地说重点。

　　她对自己的嘴笨很不耐烦，甚至觉得讨厌。

　　「不用着急，就按翔子自己的步调告诉我。」

　　皐月没有催促，只是静静地倾听翔子的话语。

　　即使说得结结巴巴，她还是把自己感觉到的异样感告诉皐月了。

　　「……是吗。」

　　「对不起，可是我无论如何都很在意。」

　　「这倒是没关系，不过……对了，这跟之前的事件有关吗？」

　　「不知道，我觉得说不定有可能，但现在就只是很在意而已……」

　　「若是那孩子真的受了伤又得不到治疗，翔子是无法放着不管的嘛。」

　　「嗯、嗯。」

　　知道皐月的言下之意指的是权太，翔子便不由得缩起了身子。

　　翔子在去年发现还是小狐狸的权太，当时它的脚就已经受了伤。

　　小狐狸对入类抱有很强的警戒心，因此翔子无法帮它治疗，只能给它食物并看顾着它。

　　即便到了现在她也依旧后悔，自己当初应该能做得更好才对。明明就有心想做，为什么没有尽全力呢？

　　而且更重要的是，若它是在夏日那起事件发生时从别处来到这里的，那么包含身为事故原因的翔子在内，其他跟事件有关的人都是罪魁祸首。

　　所以，她实在不觉得这跟自己无关。

　　「不要去危险的地方，还有不要独自蛮干，如果觉得有困难的话就要马上告诉妈妈……你可以跟妈妈约定吗？」

　　「嗯，我会带权太一起去，所以不要紧的。」

　　「……找狐狸当保镳还是有点让人担心啊……不过应该没问题吧。」

　　「没问题啦——权太即使碰上熊也不会输。」

　　「这个嘛，因为有实际看过，其实我也是这么觉得啦。」

　　皐月用手抵着额头。

　　事件发生时，她也曾在避难的神社境内数度看到后脚不自由的娇小狐狸，击败比自己大上好几倍的巨大动物，至今也仍然印象深刻。

　　那光景就像是部欠缺现实感的电影，即便如今已知晓背后的原因，她依旧半信半疑。

　　「不可以去太里面喔。」

　　「我知道，没问题的。」

　　「……总觉得好令人担心啊。」

　　「好了啦，妈妈！」

　　看到翔子露出愤怒的表情，皐月才微笑着道歉。

　　要去山里就需要时间和体力。

　　早上翔子深深感受到这点有多重要，因此花了整个上午进行准备。尽管昨天那隻狸飞快地跑走了，但要是它有伤，就需要治疗才行。

　　她从急救箱中取出绷带和伤药塞进背包中，结果包包鼓得比自己预料中还要大。

　　皐月虽然已经去工作了，却还是事先准备好了翔子的午餐。

　　吃完皐月替自己做好的三明治，当翔子盘算着差不多该出门的时候，岩永家的门钤发出了高亢的声响。

　　「那就出发萝，你有做准备吧？」

　　「嗯。」

　　沙智子站在岩永家门前，一眼就可以看出她跟翔子一样，做了比早上更万全的准备。

　　翔子锁上家门，把钥匙放进口袋深处，以免弄丢。

　　她还带了在途中可以吃的携带型零嘴，以及要给权太的宠物点心。

　　沙智子好像也带了差不多的东西，包包膨胀得很厉害。

　　「午安，你们凑在一起是要出门吗？」

　　「啊，老师。」

　　「午安。」

　　她们在神社前与导师稻垣美里不期而过。

　　她从以前就住在御奈神村，小时候也让皐月及辠月的姐姐照顾过，因此很关心翔子。

　　美里对沙智子似乎也一样关照，在假日到高见商店时，翔子也曾见过美里跟看店的沙智子祖母说话。

　　「装备真多啊，是要去很远的地方吗？」

　　「唉，要去找一下……权太。」

　　「哎呀哎呀，是去健行吗？不过只有你们两个的话，不能去太远的地方喔。」

　　「是~~」

　　「不要紧的——我们已经不是小孩子了。」

　　「我就是担心这点啊。」

　　美里就像方才的皐月那般担心两人，感觉话题的走向愈来愈危险了。

　　「老师也要出门吗？」

　　「不，并没有喔。应该说我出门该办的事已经办完了，只是有事要找一下朱音而已。」

　　「这样啊。」

　　在神社就职的南户朱音是美里的挚友。

　　她是个比伊吕波年长、举止稳重又长得漂亮的巫女，虽是村子的外来者，现在却是春日神社的活招牌。

　　在夏天的那起事件发生后，她曾被家人担心地询问过是否真要继续在神社工作，不过她现在仍一如往常地在此做事。

　　「那我们走了。」

　　「真的不要玩得太晚唷。」

　　「我知道，不会有事的——」

　　她们挥着手登上神社的石阶。

　　美里一直目送她们，直到看不见两人为止。

　　「总觉得心跳得好快。」

　　「老师一直露出很想阻止我们的表情。」

　　「嗯。」

　　她们边说边通过神社境内。

　　来到内侧的湖边，就看见神社的两位巫女正站在那里。

　　「伊吕波，朱音。」

　　「午安——这回是来做什么呢？」

　　「午安，翔子，沙智子。」

　　她们一面打招呼，一面走到两人身旁，而权太也在此时靠到脚边。

　　「啊，是权太。」

　　「刚刚明明还像隻狗，这次倒像隻猫了，我偶尔还会忘记它原本是什么动物呢。」

　　「权太是狐狸喔。」

　　「我还真希望它能表现出狐狸的样子给我看。」

　　听到沙智子无奈的话语，伊吕波扬起声来笑道：

　　「啊哈哈，的确是，最近它也习惯人类了，甚至有人就为了看它而来呢。」

　　「咦咦~~」

　　「嗯，不过它心里的第一名还是翔子吧。对不对，权太？」

　　对于伊吕波的询问，权太只是轻声叫了叫，接着靠向翔子。

　　等翔子蹲下抱起它，它才伸出舌头舔起她的脸颊。

　　「它亲近翔子的方式不一样呢。」

　　「对啊对啊——感觉就是饲主跟客人的差别。」

　　翔子知道两人只是单纯的称赞，并无恶意，同时也觉得害臊。

　　「是说，你们两个怎么穿成这样？」

　　「这个嘛……」

　　翔子放下权太，试着问问伊吕波。

　　她说明自己昨天看到的情形，还有跑进山中的狸猫，又补充如果它带着伤来到神社，希望伊吕波帮它治疗。

　　伊吕波和朱音听了这番话，露出些许複杂的神情颔首。

　　「原来如此，刚刚就是那隻狸吧。」

　　「不过也能稍微安心点了。」

　　「怎么回事？」

　　「哎呀，刚刚警察先生过来说在山中发现血迹，因为不知道出了什么事，要我们姑且小心一点，毕竟这里离山很近嘛。」

　　「一定没问题的啦，没那么危险的。」

　　「对狸猫来或许是这样，而且光只有血也不晓得是怎么回事。要是我找到它的话，也会请兽医来帮它疗伤。」

　　「唔，说得也是。」

　　「嗯……」

　　伊吕波在此时重新望向翔子一行人。

　　然后像是了解般地点了头。

　　「原来如此，所以才会穿成这样啊，你们接下来打算去山里找吧？」

　　「嗯。」

　　「可是很危险喔。」

　　「不会的——有权太在啊。」

　　翔子脚边的权太叫了一声，宛如在回应她的期待。

　　「……唉，它是满会打架的啦。」

　　「但是……」

　　看到伊吕波的表情，翔子和沙智子不安地看着彼此。

　　她的反应跟皐月很像。

　　「没事的，那我们走萝。」

　　「平常就会去的地方还没关系，可不能到里面去。特别要小心悬崖，要去的话就叫银子姐跟着你们，这样才能放心。」

　　「嗯。」

　　「我知道了，之后看到小银的话会拜託她的。」

　　接着两人又被提醒了几件事，等进入山中时已经过了中午很久了。

　　「大人真的好爱操心，太夸张了啦。」

　　「啊、啊哈哈……」

　　翔子无法断定那是好还是不好，只能含糊地回应。

　　「接下来呢？你找到狸猫的话要怎么办？」

　　「要是受伤了，就帮它治疗，然后我想去问妈妈可不可以养它。」

　　「你不是有这家伙了？狸猫跟狐狸不会吵架吗？」

　　权太回头看向沙智子，似乎察觉到她说的是自己。

　　「没关系，权太不会这样。」

　　「我觉得问题好像不在这里……算了，反正我对狸也有兴趣。」

　　「它有没有事啊？希望它的伤势没有很重。」

　　「我们现在不就是为了确认这个才在找它的？对了，你真的知道地点在哪吗？」

　　在前头领路的权太转过头小声呜叫。

　　像是想叫沙智子相信自己。

　　「这家伙果然听得懂人话?」

　　「权太头脑很好，非常聪明唷。」

　　「……它已经完全不能称作野生动物了吧。」

　　两人被权太带领着登上山路。

　　尽管进山的入口不同，但权太似乎知道地点，步伐没有任何犹豫。

　　这回她们做好万全的准备，而且午后才上山。不知道是不是因为这样，朝露也已消失，路变得好走许多。

　　「是说，你应该也有想过这点吧——」

　　走了一阵子后，沙智子开口，口气听起来有些慎重，像是在斟酌该怎么说。

　　「要是找到的时候它已经死了，你要怎么办？」

　　「………………」

　　翔子并不是没有想过。

　　不仅是因为血迹很多的关系，自己曾看过好几次被辗过的动物，也看过附近被大家疼爱的小狗遭遇意外之后的妻惨模样。

　　那时候她受到很大的打击，结果吃不下晚餐的肉。

　　因此这次也有那个可能性。

　　一想到自己或许是为了重温那时感受到的衝击，才像现在这样走在山路上，就觉得腿些沉重。

　　「这样的话，我会把它埋起来祭拜。」

　　「你有带可以埋葬它的东西吗？」

　　「……没有。」

　　翔子不是没有想到这一步，只是即使想到了，她也无法在一开始就做好寻找尸体的淮备。

　　看着翔子的反应，沙智子只说了「果然啊」这几个字。

　　「我有带小铲子来，就用这个挖洞埋葬它吧。」

　　「……嗯。」

　　「不过我讨厌做这种事，又葬又恐怖，所以没什么事自然是最好。」

　　「嗯。」

　　翔子也强烈地祈愿，希望那隻狸真的能没事。

　　她们又持续走了一段时间，直到权太停下脚步。它四处嗅着味道，有如在环顾四周。

　　然后权太突然停下动作，跑进树丛深处。

　　「啊！」

　　因为是突然发生的事，两人面面相觑，不知道该怎么办。

　　两人迟了一下才追上去，没想到视野倏地转为辽阔。

　　「权太！」

　　有隻小小的狸猫倒在发出低鸣的权太前方。

　　它全身是血，干掉的血液已经转为红黑色，紧紧黏在毛皮上。

　　狸猫身旁有隻更加娇小的狸。

　　看到它虚弱的模样，两人不由得屏息。

　　「什么啊……这伤好严重，真亏它还能活着……」

　　沙智子茫然地低喃。

　　翔子也是这么想的，受了这样的伤势，怎么可能还活得下来？这样的话，这对亲子该不会也是……

　　「它们是山童……？」

　　狸猫朝着两人拼命威吓，想要保护孩子。

　　它一副马上就要衝上来的架式，要不是权太的低吼令它安静下来，说不定它真的会展开行动。

　　「那、那个，你的伤、要治疗才行。」

　　翔子尽可能想让口气温柔一点，声音却止不住地颤抖，毕竟她从未感受过如此激烈的敌意。

　　「喂，住手啦！」

　　沙智子拉住翔子的手。

　　翔子差点因此摔倒，幸好及时稳住了脚步。

　　「可是不能放着不管。」

　　「是没错啦——但是那家伙超生气的耶！」

　　「所以我才要帮忙！不能放着不管！」

　　即使沙智子还拉着自己的手，翔子仍往前跨了一步。

　　狸猫对翔子的动作起了反应，立刻发出强烈的低吼声。

　　「危险！」

　　狸猫像是想扑过来似地层起身，当两人注意到时，它已经像颗黑色子弹般跳了起来。

　　它一直线地朝着翔子狂奔而来，然后跟同样宛如金色箭矢般扑出的权太狠狠撞在一起。

　　「权太！」

　　权太在空中翻过身，在翔子面前着地站起。

　　相反地，满身疮痍的狸猫则滚落在地。

　　「不行！」

　　听到翔子的阻止，想再次衝上去的权太停下自己的动作。

　　「不要紧……它一定会了解的。」

　　「翔子！等一下！」

　　翔子放下背包，从里头取出毛巾。

　　「唉……记得是……这样……」

　　心跳声愈来愈激烈。

　　咚咚、咚咚地在耳朵深处回响着。

　　就像是自己也成了一颗巨大的心脏般，眼前逐渐发黑。

　　觉得可怕想逃的心情扩散到全身，双脚不住地颤抖。

　　「像、这样……」

　　表哥孝介于山中挡在怪物面前时，一定更害怕吧。

　　他保护了只会发抖哭泣的自己。

　　要是自己能有一点孝介当时的勇气，肯定就不会觉得可怕了。

　　——咚咚，心脏用力地跳了一下。

　　动物成了山童，而且对人类怀有敌意。翔子是当事人，自然很清楚这其中的恐怖，还有它们爪牙的锐利。

　　事件在夏天就结束了，可是若自己在这里受伤，大家都会伤心。自己已经跟大家约好不会做危险的事，所以现在没必要逞强。

　　本该是这样才对。

　　「没事的。」

　　这次她清楚地说出口了。

　　「翔子……」

　　翔子挣开沙智子的手，让权太继续按兵不动，独自靠近低吼的狸猫。

　　自己的确很害怕，那口牙和那些利爪绝对伤害得了她。

　　可是她最怕的不是这些。

　　她最怕的，是被人发现自己就是夏天那个事件的一部分原因。本以为事件落幕，已经没事、可以安心了，可眼前的狸猫又让当时的记忆再次回到了脑海。

　　「……对不起喔……」

　　泪水从眼中涌出。

　　她也不知道自己为了什么而道歉。

　　伹她总觉得不说出口的话，事情就无法解决。

　　「对不起喔……呜、呜呜……」

　　这时，恐吓翔子的狸猫退了一步。

　　一伸出手，它便剧烈地抖了一下，并露出尖牙。

　　它的身体仍阵阵地发抖。

　　——它不只愤怒，也很害怕。

　　明明清楚地明白这点，自己却帮不了它，这让翔子既悔恨又悲伤。

　　权太把身体靠上翔子。

　　还像是在安慰哭泣的她似地舔起她的手。

　　吼声一点一点地消失了，狸看着凝视自己哭泣的翔子，感觉困惑不已。

　　「……呜嗯……」

　　她吸了吸鼻子，又擦了下脸。

　　小狸猫像是快要倒下般，摇摇晃晃地走着。它稍微走了几步，便瘫倒在地。

　　「啊！」

　　大狸猫奔到它身边舔着伤口，发出又高又细的叫声。

　　那声音听起来非常哀伤。

　　「让我看看，没事的。」

　　她拿出毛巾缠在手上。

　　然后像是想抱起它般地伸出手，似乎是觉得被咬也没关系。

　　「——！」

　　有股压力穿过毛巾传达到手腕前方。

　　狸猫张嘴咬住翔子的手，她却仍用另一隻手制止权太，维持这个姿势。

　　最终，狸猫鬆开翔子毫不抵抗的手。

　　看到此景，她安心地吁出了一口气。

　　「沙智子，可以帮我拿绷带吗？」

　　「啊——嗯。」

　　看呆的沙智子回过神，立刻展开行动。

　　「来，是这个吧。」

　　「谢谢你。」

　　她接过绷带并解开毛巾。

　　毛巾一缠上狸猫的身体，红色的血迹便缓缓在上头扩散开来。

　　「没问题吗？」

　　「……大概吧，它应该不会再咬我了。」

　　「还是要小心喔。」

　　「嗯。」

　　狸猫任凭翔子摆弄，不晓得是不是没了抵抗的意思。

　　帮受伤较为严重的小狸猫包扎完毕后，轮到大狸猫时绷带却用完了。

　　「啊。」

　　姬找了找有没有可以代替的东西，最后还是用自己的毛巾帮它包扎。

　　比起什么都没有，这样还比较好。

　　「然后呢？要怎么办？」

　　「得让医生看看才行……」

　　「是没错啦，可是要怎么带它们去？」

　　「要想个办法。」

　　翔子光顾着要找到它们，却没思考过要怎么带它们下山。

　　孩子还可以抱着走，可是大狸猫虽然娇小，看起来却仍颇有份量。

　　「可以请它进来吗？」

　　她伸手去拿放在地上的背包。

　　而乖乖任人摆布的狸就在这时候行动了。

　　「啊！」

　　听到沙智子的惊叫声，翔子连忙回过头。

　　但已经太迟了，狸猫咬着自己孩子的后颈，正打算离去。

　　「等一下！」

　　她把背包挂在盾上站起身，在后头追着跑。

　　「啊！笨蛋！危险啊！」

　　沙智子赶忙拉住翔子的手。

　　「咦？」

　　跨出的脚本来应该踩在隐藏于草中的地面上，没想到却踩空了。

　　「哇、哇哇！」

　　等翔子察觉到自己踩空的事实时，身体已经往斜坡上倒去。

　　——为什么会变成这样？

　　踩空感只有那一瞬间，接着翔子的身体便滚到地上四处碰撞，令她分不清上下左右。

　　等她回过神来，已经撞上像是柔软垫子般的物品，仰望着从树木枝叶间露出的天空。

　　——为什么总是不顺利呢？

　　去年自己给孝介添了许多麻烦，表姐咲夜也在夏天的事件中过上危险。

　　要是自己能做得更好，也许就能办到更多事。

　　这回却又给沙智子添了麻烦。

　　她为了阻止自己，捉住了自己的手……。

　　「啊！」

　　沙智子怎么样了？翔子慌张起身，却发现沙智子像是要抱紧自己似地紧搂着自己的腰。

　　「好痛痛痛痛……真是的……到底是怎么回事啊！」

　　「太好了，你没事吧？」

　　「才不是没事呢！啊啊，真是够了，全身都是泥巴了啦，这衣服是奶奶买给我的耶。」

　　「没受伤吧？」

　　「没有啦，」

　　看到沙智子如平常般气势汹汹的，翔子便放心了。

　　她也仔细察看了自己的身体，看来也没有受伤。

　　在前来山上的途中，老师跟伊吕波都检查过她们的装扮。看样子她们的服装都非常适当，才能像这样毫发无伤。

　　「比起这个，它没事吧？」

　　「谁……？」

　　沙智子所指的方向是翔子的背后。

　　「权太！」

　　她还想着自己好像撞到什么东西，想不到竟然是权太。

　　它被夹在翔子与树之间，痛苦地叫着，似乎是衝过来后成了翔子她们的肉垫了。

　　「权太！不要紧吧？」

　　翔子一离开，权太终于被解放，因此伸了个大大的懒腰。

　　「……好像……没事的样子。」

　　「太好了。」

　　连权太都没有受伤，除了旧伤以外，它或许都不会再负伤了。

　　在重新讶异于山童生命力的同时，她也鬆了一口气，想着大家都没事真是太好了。

　　「你看，翔子，那个。」

　　「咦？」

　　这回沙智子指的是相反方向——也就是她们掉下来的斜坡上万。

　　远方有一张脸睁着小小的双眼望着她们。

　　刚才的狸猫正望着掉落斜坡的翔子一行人。

　　「我没事！你不用担心！」

　　「……它们听不懂你在说什么吧，又不是这家伙。」

　　「嗯，可是……」

　　明明那么害怕，还对人露出敌意，现在却没有逃走，仍然等着她们。

　　它也许不知道自己的意思，也可能是抱持着别的意图在看着自己。

　　翔子却无法不说出口。

　　狸猫最后终于把目光从翔子她们身上移开，消失在斜坡的另一边。

　　「啊——啊，走掉了，已经没办法了吧，追不上了。」

　　「……嗯。」

　　她们重新打量起自己的样子，发现自己浑身是泥，模样狼狈。

　　这个斜坡照不太到太阳，地面充满朝露，现在仍溼答答的。

　　「回去吧，得洗个澡才行。」

　　「……对啊，该怎么跟奶奶说呢。」

　　「那要去我家洗衣服吗？」

　　「………………唉，也只能这样了……」

　　听到翔子的提议，沙智子沮丧地垂下肩膀。

　　两人勉强回到岩永家，疲劳得瘫坐在地。

　　「权太，谢谢你。」

　　翔子跟陪同她们回家的权太道了谢后，它便直接在玄关蜷缩成一团。

　　它一定也累了吧。

　　休息了三十分钟左右，等身体终于能动了以后，两人便烧起洗澡水，并到脱衣间脱下衣服。

　　连内衣都沾到了泥巴，看来她们的模样比想像中还要惨。两人看了看彼此，相视而笑。

　　「话说回来——」

　　沙智子单手拿着莲蓬头，说道：「你为什么要拼命做到那种地步啊？」

　　「……不知道。」

　　「算了，无所谓啦。」

　　连看不见的地方都撞出瘀青，一冲到洗澡水就隐隐作痛。

　　只是这份痛楚给自己带来的不是不愉快，而是成就感。

　　「就是觉得自己必须得去。」

　　「就算只能见它一眼？」

　　「……嗯。」

　　翔子一边洗去沾在身上的污泥，一边回想。

　　一看到那双眼时，她就强烈地觉得绝对不能放着它不管。

　　这或许是那起事件的后遗症吧。

　　对人类的怨恨、敌意——这个村子长年暴露在这些情绪底下。

　　这个不好的循环自翔子出生前的几年、几百年就一直持续着。

　　虽然孝介和咲夜斩断了这个循环，翔子却不晓得事情是在哪里结束的。

　　事情也许已经终结，只是自己在他们做出总结时没在旁边看着，这才没有实感。

　　可是……。

　　最喜欢的两人曾经努力过，而这些行动会变得毫无意义。

　　一想到这里，自己心里便产生了无法书喻的焦躁。

　　她可能是想向帮助自己的两人报恩吧。

　　翔子找不到能够表达感受的话语，因此无法好好传达。

　　「沙智子呢……」

　　「什么？」

　　「你为什么愿意陪我去？」

　　「我才不知道咧。」

　　她给翔予的回答非常快速，也简洁得不能再精简了。

　　「是吗？」

　　「要是知道的话，我就不用这么辛苦了。不过放着不管的话，你一定会自己一个人去吧，这样我会很在意的。」

　　「……在意……？」

　　「对——你不也是这样吗？因为在意受伤的狸猫，所以追着它跑。反正你找到了它，也帮它包扎了，这不就够了吗？」

　　「……是吗，或许是吧……」

　　这番话十分简单，却更能撼动人心。

　　翔子感觉堵在自己胸口深处的硬块好像消失了。

　　「这样就好了。」

　　「不对吗？」

　　「不是，没有不对……嗯，我也很在意。」

　　所以无法放着不管。

　　现在虽然还找不到其他话语能够表达，但她决定这样就够了。

　　「说到在意，你还记得之前老师说过的话吗？」

　　「……之前？唉……？」

　　翔子不知道沙智子说的是何时的事。

　　她跟老师几乎每天都会见面，被老师提醒的事也非常多。

　　「女孩子要穿胸罩的事啦，你常常会觉得麻烦就不穿对不对？」

　　「……呜呜~~」

　　她不由自主地按着自己的胸部。

　　翔子觉得自己的胸部也没大到需要穿，而且这种事太过羞人，让她无法跟母亲商量。

　　母亲是有买过几件给她，因此她偶尔会穿，可是不穿好像也没什么差。

　　「啊哈哈，你整个人都红了！」

　　「沙、沙智子不是也没穿吗！」

　　「我最近也开始穿了，之前还让奶奶帮我选了几件。」

　　「呜呜~~」

　　望着脸愈变愈红的翔子，沙智子发出笑声，与莲蓬头冲刷的水声混在一起，回荡在浴室

　　等衣服烘干的时候，已经是黄昏时分了。

　　「那我回去萝。」

　　「嗯，今天谢谢你。」

　　翔子在家门前目送沙智子。

　　「没关系啦，那明天见唷。」

　　「嗯，拜拜。」

　　沙智子挥着手准备往家的方向跑去——只是马上又停下脚步。

　　「呐，翔子，你其实是明白的吧。那隻狸猫……伤得真的很重，它的寿命一定……」

　　「………………嗯……」

　　两人都没有明白地说出那个词。

　　想让它去看医生的心情，与不能让别人发现的心情互相拉扯着。

　　就是因为知道那种情况是由于什么才产生的，看起来才会那么地不可思议。

　　「……是吗，那就好，拜萝。」

　　「嗯，拜拜。」

　　这次沙智子没有回头，直接回去了。

　　……翔子和沙智子的小小冒险就这样画上句点。

　　她们有时也会看见大狸猫跑到权太这边，拿了自己跟孩子的食物后就回到山林深处……。

　　但等季节转为冬天，圣诞节即将来临的时候，她们就没再看过那隻狸猫的身影了。

　　「那些孩子们不知道过得好不好~~」

　　若是有机会，翔子总是会跟沙智子一起讨论有关狸猫的事。

　　「谁知道呢，可能现在也在山中寻找食物吧？」

　　「希望它们肚子没饿着。」

　　「请权太送点食物过去如何？」

　　「这也不错呢，我下次拜託权太看看。」

　　她们总是重複着这样的对话，却没有真正委託过权太半次。

　　「算了，我唯一能说的是——」

　　「嗯？」

　　「……翔子的温柔与心意，一定全都传达给它了。」

　　「…………嗯，谢谢你。」

　　这是一个发生在深秋时刻的小小故事。