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　　1

　　巴尔特接下了指挥三国联军，与玛努诺率领的庞大魔兽群一战这个意料之外的任务，但既然已经答应下来，他便迅速地采取了行动。

　　巴尔特做的第一件事，即是与卡杜萨边境侯爵玛多士·奥尔凯欧斯展开会谈。

　　他是在枢密院拥有议席的有力人物，也是推荐巴尔特成为帕鲁萨姆国王直辖军中军正将之人，应该有望能得到对方的协助。巴尔特并不熟悉帕鲁萨姆王宫中的状况，所以也想向他讨教，诸如该对哪些部署做出什么样的要求等等。

　　玛多士是一位体格健壮的四十九岁武士，一头卷曲的黑发及浑圆的双眼令人印象深刻。

　　「嗨，巴尔特阁下。家父迪尚曾说过想跟您见上一面，可惜无法实现了。」

　　在玛多士的协助下，巴尔特向王宫取得了十八把魔剑、五把长枪型魔剑（即魔枪）、两百把长枪、一万把弓、医药品及军事资金。

　　其实他最想要的是战力，不管怎么说，来个一两位骑士也好。

　　但这是个不可能的任务。辛卡伊国侵略中原一事已迫在眉睫，然而帕鲁萨姆王国军却明确地告诉巴尔特，仅有边境骑士团可分流出来支援对魔兽防卫战，拒绝派出其他骑士。

　　巴尔特想起了陶德家中的两位骑士——尼特·尤依尔及傅斯班·提艾鲁达。陶德家曾是巴尔特在帕鲁萨姆王国中的栖身之所，但当时的家主及他的两位亲信对王太子时代的居尔南特发动了袭击，最后被巴尔特等人成功阻止。他们目前应该已被送入监牢了才是。

　　巴尔特唤来负责的官员，询问他们两位将会有什么下场。

　　「王太子暗杀未遂事件的主犯詹布鲁吉伯爵原先被判处了死刑，但在加冕仪式时被特赦，捡回了一条命。不过，身为实行犯的两位骑士并未获得赦免，因为两位强烈希望被判死刑。」

　　巴尔特去见了尼特及傅斯班，两人望向巴尔特的眼神中满是憎恨。

　　「你们想死就去死吧！只不过要在我的麾下为保护人民而死。听好，这个国家即将面对前所未有的危机，你们就在我的麾下战死，为陶德家的名声锦上添花吧。」

　　两人在犹豫过后接受了巴尔特的提议。

　　「将军，请您稍等。在颁布特赦令前，您要是带走他们两位，会让我很困扰的。」

　　「你就摆个什么人偶之类的东西进去顶着吧！」

　　得到两位骑士后，准备状况有了大幅的进展。

　　巴尔特还去见了医学知识渊博的赛诺斯毕内。

　　「赛诺斯毕内阁下，王宫的药草园里是否有史莫路巴斯？」

　　「有的。」

　　「我想麻烦你将它们连根拔起，并精制为毒药。此事十万火急。」

　　接下来又去见了工学识士奥罗。

　　「我会提供材料和资金，麻烦你在这二十天内尽你所能做出改良十字弓，越多越好。」

　　「十、十把就已经是极、极限了。箭大概可以做个两、两百支吧。」

　　夏堤里翁出借了骑士纳兹·卡朱奈尔，并让他带上了阿格莱特家秘藏的魔剑。而纳兹同时也是个优秀的参谋。

　　「去拜托密斯拉子爵提供兵力如何？派遣过来的骑士的薪水及报酬就让密斯拉子爵负担。不过，前提是要让密斯拉子爵能够自由使用在四个月前的可露博斯堡垒防卫战中取得的所有魔兽毛皮。」

　　「哦？」

　　不知道从哪得到了消息，多里亚德莎到访。

　　「听闻您即将与庞大的魔兽群一战，可否带我一同前去？」

　　「你的任务应该在王宫之中。说起来，我们是以女武官指导者的名义招聘你，要是让你参加边境防卫战等战役，将使帕鲁萨姆王家背上背信弃义之名。」

　　「是……」

　　「这么说来，这次夏堤里翁阁下出了不少力，真是帮了我大忙。」

　　「是吗？」

　　「嗯。对了，我听说不久之前有人闯入后宫唱情歌，他唱的是什么歌呢？」

　　「我当时正在练武场进行锻练，所以没听到那首歌。」

　　——夏堤里翁，你真是个可怜的家伙。

　　剑匠湛达塔到访。他是巴尔特在帕鲁萨姆国内的视察旅行途中认识的锻冶师，拥有超凡的手艺及志向。而在他回到王都，并告知巴尔特想要找一位能干的工学识士联手打造新的魔剑时，巴尔特便将天赋异禀的奥罗介绍给了他。

　　「巴尔特大人。」

　　「喔喔，湛达塔阁下，原来你来到王都了呀。」

　　「奥罗阁下的发想非常出色，我终于遇上了优秀的盟友。这一切也全都是托巴尔特大人之福。话说回来，你好像正在为战争做准备？」

　　「是啊。」

　　「这时候就轮到剑匠出场了。」

　　请湛达塔帮忙磨剑，必能提升攻击力，这真是个求之不得的提议。

　　该做的事多得不得了，时间转眼即逝。

　　2

　　明天就是出征之日，在这天夜里，卡缪拉为巴尔特准备了特别的晚餐。

　　想来这位厨师也是一路走在与安居乐业无缘的人生道路上的男人。

　　卡缪拉拥有高超的料理手艺，但由于他讨厌制式化的料理，对于食物只讲求美味，所以接连遭到贵族家辞退。最后，他终于找到陶德家这个安身之地，却被巴尔特所剥夺。不知道他心里对巴尔特抱持着什么样的看法呢？

　　端上桌的全是些前所未见的料理，其玄妙的滋味更是令人目眩神迷。

　　终于要上主菜了。

　　巴尔特只知道那是道裹上面衣的油煮料理。盛在洁白浅碟中的一道孤零零的油煮料理。真难得看到如此朴实无华的摆盘。

　　刀子毫不费力地没入料理中。巴尔特心想，这下刀的手感和切下在螺里塞满碎肉或碎鱼肉的蒸煮料理很类似，内馅却非他所想的那样。

　　他把料理送入口中。口感浓稠且带有微微咸味，似是常见的普通食材。下巴微微使劲便能轻易咬下，咬起来十分爽脆，这畅快的感觉令人不禁再三咀嚼。内馅湿润柔嫩，几乎只凭舌头轻压就能让它化开，醇郁的奥妙滋味在口中扩散开来。

　　入口的瞬间明明如此清淡，越嚼却越是散发出层次丰富的滋味。口中所有味蕾都感受到酥麻的刺激，味道在口中如野火燎原般蔓延开来，即使这味道已将口腔侵蚀殆尽，依然持续地扩散，防佛要将上颚及下颚全都渲染上这般滋味。

　　该怎么形容这滋味呢？说不出究竟是酸味、火辣滋味、咸味、甜味还是苦味，但同时也兼备这所有的味道。

　　巴尔特吞下了料理，它如饮品般滑顺地落入喉中，留下了令人心旷神怡的温润喉韵。

　　卡缪拉揭开了料理的神秘面纱。这居然是道以牛<莫尔罗格>的脑浆制成的炸物<史克库>料理。

　　「自古以来，幼牛的脑浆就被称为『军师的妙药』，据说有促进脑袋灵活运转的功效。希望这道料理能助阁下一臂之力。」

　　3

　　密斯拉子爵先是针对先前援助可露博斯堡垒一事，向巴尔特致上诚挚的谢意，接着交出了六位从骑士<休塔雷>。经济因素使得这些人无法当上骑士，但他们全都是已接受过充分训练且经验老道，有资格成为骑士的人们。而马<希巴>及精良武器都由子爵出借给他们。

　　在离开了密斯拉，前往洛特班城的路上，他们顺路去了趟已经全毁的茨卡德堡垒。

　　在调查过损伤状况后，众人皆认为这是被野兽，而且是庞大的魔兽群所袭击的痕迹。应该是靠白角兽或是类似的魔兽的冲击才得以破门而入。

　　巴尔特在十月三十六日抵达了洛特班城，距离集结之日的十月四十日，还有四天的时间。

　　边境骑士团长翟菲特及副团长麦德路普专程来到城门外迎接巴尔特。

　　「巴尔特大将军<杜沙·安特拉>阁下，没想到会有在你的指挥下作战的一天到来。在此事态下，这么说虽然不太妥当，但我可是高兴得不得了。」

　　「说得没错。边境骑士团全员皆发自内心地欢迎大将军阁下到任。」

　　帕鲁萨姆骑士团目前的战力共有六十九位骑士及八十位从骑士。此骑士团的编制相当独特，三位骑士为一小队，三小队为一中队，而三中队即为一大队。以三大队编制来说共需八十一人，但多少有些缺额，所以就算把翟菲特算进去，目前人数也只有六十九人，而卡杜萨边境侯爵出借了九位骑士及十五位从骑士。

　　十月三十七日，也就是巴尔特抵达的隔天，葛立奥拉皇国的部队也抵达了。

　　指挥官是提尔盖利伯爵亚夫勒邦·法伐连。论战力，他们居然动员了法伐连家的所有人员，共有三十位骑士及三十位从骑士，还有六十位持弓的随从<比艾雷>。随从无法上前线，不过他们全是经历过充分的弓技训练，又能整备武器或者疗伤的人们。

　　乔格·沃德带着盖涅利亚的兵力抵达洛特班城，是十月三十九日的事。

　　盖涅利亚派出的战力共有第五骑士团二十四人、第六骑士团二十四人以及第七骑士团二十四人，再加上非战斗人员的十八位随从。这是能派出的骑士团中，除了第八骑士团外的所有人员，以国力而论，实属破格的兵力。

　　巴尔特接下来必须与乔格一战。盖涅利亚国所提出的条件，即是要巴尔特打倒乔格，宣扬武威，才会承认他三国联军指挥官的身份。

　　这是他们之间的第几次决斗呢？在乔格十六岁那年，巴尔特三两下就解决了他；在乔格二十二岁那年，巴尔特还能从容地打倒他。而在乔格满二十六岁的两年之前，在决斗最激烈之时，巴尔特的右臂无法动弹，乔格在胜负未分时便扬长而去。

　　总之，乔格就是视巴尔特为眼中钉。他甚至为了完成打倒巴尔特这件事，舍弃自己的身份离乡背井。即使在命运的巧妙安排下，他目前安于盖涅利亚国大将军的身份，望着巴尔特的眼里依然摇曳着狂热的火焰。

　　「乔格，欢迎你。今晚就好好休息，明天再来一决胜负吧。」

　　「不，就现在。我们现在立刻来决斗吧！臭老头，你再多活个那么一两天也没屁用对吧？柯林！盔甲！拿我的盔甲和剑来！」

　　「遵命！」

　　「唔嗯，翟菲特阁下，请你把亚夫勒邦阁下叫来。我想请他当见证人。」

　　「好，没问题。」

　　亚夫勒邦从城中来到现场。

　　「你就是乔格·沃德大人吗？我是提尔盖利伯爵亚夫勒邦·法伐连，手握葛立奥拉派遣军帅印之人。这场决斗将由我来担任见证人，你同意吗？」

　　「嗯。」

　　柯林及随从扛来了乔格的盔甲，开始动手帮他着装。

　　「沃德大人，请移动到城里的竞技场。」

　　「在这里就行了。」

　　「那么，我们先来决定决斗方法、判定胜负的条件以及胜者可享有的权利。」

　　「拿自己喜欢的物品击打对方，输的一方必须服从赢的一方。就这么简单。」

　　在乔格穿好盔甲时，朱露察卡牵着月丹现身了。在他身后，骑士纳兹、骑士尼特及骑士傅斯班带来了巴尔特的盔甲和剑。

　　柯林·克鲁撒摸着乔格座骑的头，在它耳边说道：

　　「达斯特，好好干啊。」

　　原本待在城里的帕鲁萨姆及葛立奥拉的骑士们都来到城外一观战况。

　　朱露察卡对月丹这么说道：

　　「待会儿再喂你好吃的蔬菜啊。」

　　乔格·沃德的座骑达斯特是匹有着漂亮漆黑毛皮的巨马，双目间长着一撮白毛。乔格的盔甲也是黑色，加上头发、胡子及眼眸全是黑色，全身漆黑一片。

　　柯林·克鲁撒在随从的帮助下，扛来了乔格的剑。乔格的手一放上剑柄，两人便合力开始退去剑鞘，泛着黑光的长大剑身逐渐露出其面貌。待剑完全出鞘后，剑尖沉甸甸地落向地面。它的长度超越了一般人的想象。

　　乔格单凭一只右手猛力举起了这把剑身极宽且重的剑，接着将它扛上了右肩。

　　与其相对的月丹是匹毛色看似点上了几笔薄墨的白马。巴尔特穿着底色深蓝，装有黑银色金属板的将军盔甲，上面刻着王国徽章。

　　朱露察卡及骑士尼特从巴尔特左侧递出了剑。他从月丹头上接过了剑。两人开始退去剑鞘，暗银色剑身逐渐现身。这把剑的尺寸比起乔格手上那把毫不逊色。乔格手上的剑，剑身从底部至尖端皆具宽幅，相较之下，巴尔特的剑身尺寸略有不及，越至尖端越细，厚度方面则略胜一筹。

　　乔格调转马头，开始远离巴尔特，最后在离他约百步的地方再次调头。他保持着将剑扛在肩上的姿势，把缰绳卷在马鞍上后，以左手拉下面部护具。

　　巴尔特也将剑靠在右肩上，将过长的缰绳绑好之后，用左手拉下面部护具。

　　巴尔特也可以选择用古代剑战斗。他已能驾轻就熟地使用古代剑，只要能躲过乔格的首次攻击，想必能一击定胜负。

　　不过，再怎么说这都是种耍心机的战斗方式。这样可不行，他得堂堂正正与乔格正面决胜负，才能得到全军信任。若以这种攻其不备的方式取得胜利，还不如直接把指挥权交给乔格算了。因此，巴尔特选择以大剑一决高下。

　　乔格的马迈步奔驰。

　　月丹也迈步奔驰。

　　不停地奔驰着。

　　两匹巨马以特种马才拥有的神速往彼此奔去。仿佛要踏破大地般的惊人蹄声正高声地述说着军马是种怪物等级的生物。

　　两位骑士举起了极重的大剑。

　　转眼间，两人互相将彼此锁定于射程之内，接着便将双手高举的大剑对准双方的头顶一挥而下。

　　剑与剑正面交锋，发出毁天灭地般的激烈碰撞声。

　　雷神伯尔·勃曾经因为想强抢森林之神乌巴奴·朵多的美丽妻子伊沙·露沙，对乌巴奴·朵多挥下了「雷槌」。就在此时，乌巴奴·朵多及伊沙·露沙之子奇多则以「大地之剑」弹开了这一击。「雷槌」被弹开后爆发的强大破坏力将大地剜出了一个大窟窿。当时出现的裂缝即是现在从杜勒延伸至迈尔卡洛神殿自治领地的那片大地上的「大裂痕」，而该少年奇多正是后来的战神玛达·贝利。

　　在旁观战的所有人都想起了这个神话。

　　不分轩轾。

　　两股破坏力势均力敌。在两位骑士的脸庞之间，两把大剑正进行着激烈的较劲。

　　两人同时抽剑，两匹马也各自退了一步。

　　接着两人高举大剑，往彼此头顶挥下。金属互相撞击，迸发了火花及激烈的声响。

　　使用双手大剑这种武器，必须透过挥击增加加速度。若是乘坐在马匹上，则会利用马的冲刺力量来增幅威力，并不是仅靠手臂力量挥舞即可使用的武器，这两人的臂力已经脱离了常识范围。

　　第二次的激烈冲突让巴尔特的腰部叫苦连天，右肩后方也感到一阵刺痛。

　　巴尔特无视这些不舒适的感觉，再次举起了剑。他的手臂肌肉发出扎实的惨叫声。

　　他利用臂力让高举的剑乘上加速度，往乔格头部挥下。

　　乔格则使劲将剑往右后方一拽，在猛力扭动腰部的同时挥出黑剑。剑就这么豪不偏移地往横向砍尽。

　　巴尔特的剑劈中了乔格的左肩，而乔格的剑则陷入了巴尔特的身体左侧。

　　冲击令人眼花缭乱。不过，巴尔特逼着自己保持清醒，利用脚部的动作对月丹下达指示。月丹正确地解读了巴尔特的意图，往后退了几步。

　　接下来，月丹又突然向前进。这次它往与方才的相反方向，也就是乔格和他的座骑的左方冲了过去。巴尔特挤出最后的力量举起大剑，由左往右横扫。然而他其实已无力挥剑，光要借助马匹的冲刺力道挥剑就用上了全力。

　　乔格以由上方压制的形式接下了巴尔特这一剑。

　　两把大剑短兵相接，吱嘎作响。

　　——就是现在！

　　在巴尔特冒出这个念头的同时，月丹昂起了身躯。

　　乔格的身体被顶了起来。差点失去平衡的他反倒利用这股力量猛地伸长身子，想以体重加乘力道来击退巴尔特的剑。他的腰已完全离开马鞍，只靠着踩在马镫上的脚及大腿夹住马身的力量支撑着自己。

　　巴尔特转动手腕，扭转剑势。

　　乔格的剑架在巴尔特的剑上，冒着火花滑开。乔格使尽全身的力气想击退对方，然而这股力道却被对方卸去。乔格完全失去平衡，他的右脚脱离了马镫。

　　月丹快步向后退，接着纵身一跃。巴尔特用整副身躯支撑着大剑。

　　大剑击中了乔格的脸。

　　跳跃带来的冲击力在他脸上爆发，他被击下了马。

　　月丹顺着冲劲跑了几步，接着调头停下来。

　　巴尔特再没有任何足以发动攻击的力量。

　　乔格倒在地上，连试图起身的动作也没有。

　　「胜者，巴尔特·罗恩大人！」

　　亚夫勒邦高声宣布。

　　朱露察卡以惊人的快速动作帮巴尔特拿下头盔，并解下锁子甲。

　　巴尔特气息粗重，胸口因对空气的强烈渴求而痉挛着。他满头大汗，发丝紧紧贴在头上，脚步蹒跚。他感觉身体像风中残烛般飘摇，仿佛在这短暂的时间中少了一半的体重。

　　他在这短短的时间内，耗尽了足够他用上好几天的力气。全身肌肉都已力竭，连站着都很困难。

　　即使如此，巴尔特还是命令自己抬脚走近乔格。

　　「乔、乔格！」

　　柯林·克鲁撒猛地回过神来，飞奔到乔格身边，接着灵巧地拿下他的头盔。乔格也是一副汗水淋漓的模样。

　　依然俯卧在地的乔格向巴尔特伸出了右手。巴尔特迈出依然不稳的步伐，抓着乔格的手拉着他坐起身。

　　朱露察卡及柯林分别向巴尔特及乔格递出水壶。两人大口将这甘露一饮而尽，并冒出了大量的汗水。水分渗进身体，僵硬的身体终于开始活络起来。

　　在短暂地调节过呼吸后，乔格维持坐姿对巴尔特说了一句：

　　「你这怪物老头。」

　　乔格自己站了起来。这男人还是老样子，总能让人惊讶不已。

　　乔格扫视自己的部下一圈，接着向天空高举拳头，朗声宣布道：

　　「直到这场战争结束为止！我军的指挥权！全权交给巴尔特·罗恩！」

　　盖涅利亚的骑士们异口同声地允诺了。

　　「喂！老头！」

　　「怎么？」

　　「给我酒喝。」

　　「喔喔！还有美味的牛肉也让你吃个痛快。」

　　乔格舔了舔嘴唇。

　　其实巴尔特的身体也渴望着酒与肉。

　　「亚夫勒邦阁下、翟菲特阁下，请两位也一同出席吧。」

　　「哈哈，我就是在等这个。」

　　「是！乐意之至。」

　　「翟菲特阁下，还有一件事。」

　　「啊？呃……喔……了解！众人听令！此刻三国联军总指挥官巴尔特·罗恩大将军下达命令，今晚的晚餐会请来酒保，发放给所有弟兄每人一杯酒！」

　　此时说的酒，当然不是平常搭配晚餐的兑水葡萄酒，而是满满一勺的高酒精浓度蒸馏酒。不用说，全场当然是一阵欢声雷动。

　　三国联军就这么顺利组成了。

　　就在柯林正准备通过门口时，一位站在一旁的男人叫住了他。

　　「请把那位乔格·沃德将军的剑交给我。」

　　「啊？你哪位？」

　　「我是巴尔特大将军直属的剑匠湛达塔。经过刚刚的决斗，应该对乔格将军的剑造成了相当的损伤，必须立刻进行打磨。麻烦你把剑送到我这里来。」

　　「什么？这样不对吧？不是应该先处理巴尔特将军的剑吗？」

　　「巴尔特将军的剑可以晚点再处理，乔格将军的剑可不能等。来，快把剑交给我吧。」

　　「喔、喔。」

　　湛达塔会这么说，是因为他知道巴尔特再也不会用那把剑。

　　今天功劳最大的是月丹。巴尔特的力量和敏捷程度都劣于乔格，持久力方面当然也远远不及他。对这样的巴尔特而言，他唯一的优势就是马。月丹拥有庞大的体型及强大的力量，以及与巴尔特心灵相通的聪慧及敏捷。若少了这些，巴尔特不可能获胜。

　　「朱露察卡，你可以帮我弄点好吃的给月丹饱餐一顿吗？」

　　「好哟。」

　　月丹的双眼亮了起来。