─ 巴路克的肥肉 ─
1
「啊！是巴路克！班！班！你过来帮我抓这只巴路克。」
班•伍利略丢下本来在捡拾的柴火，跑到朱露察卡身边。然后和朱露察卡并肩一起奔跑，追著逃走的巴路克跑。
「可以杀吗？」
「嗯！」
魔剑一闪，巴路克的头颅落地。
「谢啦～接下来我自己来就好。」
「嗯。」
──他抓巴路克要做什么？
巴路克是种笨重的野兽，所以只要寻到它的踪迹，想抓到它并不困难。但是它的肉不止硬，更难吃得不得了，还带著一股很难闻的味道。毛也很硬，难以去除。皮也不好鞣制，乾燥之后还很容易裂开。唯一能从巴路克身上取得的只有油。从巴路克的肥肉中可以榨取大量的油。只不过这种油不好点燃，不适合用在照明上。顶多只能用来按摩肌肤或保养器具。不过它很容易招来虫蚁，所以大家也不太喜欢这个用途。
「你要做什么？」
「巴尔特老爷，你居然问我要做什么？当然是拿来吃啊！」
「你要吃这玩意儿？」
「嗯，你就看著吧！」
朱露察卡一边说著，一边把肥肉的部位切下来，剩下的部分则迅速埋了。然后用左尔巴叶把那块肥肉包起来，往溪流跑去。过了一阵子，他又回来了。仔细一看，沾满鲜血的肥肉已经洗乾净了。
「巴尔特老爷，那边那条溪有很多鱼，你去抓嘛！」
「嗯。」
自从朱露察卡知道巴尔特具备以弓箭捕获河鱼的技能后，只要一有机会，就会拉巴尔特出场。箭的速度会输给水势，在流速太快的河川没办法用弓箭捕鱼。由于射中鱼也无法回收，极深或极宽的河流也是行不通的。此外，体型太过巨大的鱼也不适合用弓箭捕获。
他下到溪流一看，河水清澈，正适合以弓箭射鱼。不一会儿，他就抓了大概十只休鲁斯鱼和四只兹拜鱼，回到野营地。
之后他们开始准备晚餐。巴尔特用树枝扠著休鲁斯鱼火烤，洒上盐巴。兹拜鱼则是丢进锅子，跟朱露察卡挖到的薯类一起煮。
「煮得差不多了吧？」
肚子差不多被烤休鲁斯鱼和炖兹拜鱼填饱时，朱露察卡这么说著，用以树枝削成的木签扠起乾燥过的巴路克肥肉，再洒上以某种果实磨成的粉和盐巴。
「那是什么果实？」
「哥顿老爷，我也不知道它叫什么名字。不过麻麻辣辣的，味道非常棒喔！」
「喔～」
「这、这种东西能吃吗？」
「小姐，能吃啦，好吃到会让你吓一跳！」
巴路克的肥肉白皙得耀眼。想必是细心地洗去了血水，肥肉在暗夜中朦胧地浮现轮廓，白得不可思议。
「这样就行了，接下来只要烤一烤就好～」
朱露察卡爽快地把白色肥肉拿近火堆。火马上燃烧油脂，劈啪作响。接著，朱露察卡转动木签，从另一个角度烤著肥肉。肥肉的表面烤得出现了浅浅的焦痕。
「好啦。来，巴尔特老爷。」
朱露察卡用力地把木签递向巴尔特。巴尔特虽然有点困惑，还是接过了木签。
──烤的时间真短啊！该不会没烤熟吧？
毕竟巴路克的肉如果没有熟到一定的程度，会腥到无法入口。但煮得太熟，肉质又会变硬，就算烤那么久也无法完全去除腥味。但这块肥肉却滋滋作响，看起来很好吃。巴尔特闻了闻它的味道，不可思议地没有腥味，香气相当强烈，令人食指大动。他狠下心一口气把肥肉送进嘴里。
接著……
肥肉悄悄地融化在口中──真的是融化了。无比鲜甜，无比柔嫩。表面轻微的焦痕让整体的味道收得刚刚好。话说回来，这肥肉真甜。在他无法说话，只能品味著这份鲜甜的时候，巴路克的肥肉已温柔地抚过整个喉咙，化开消失了。
巴尔特享受著这份余韵，不经意地看到身边的众人都注视著他。
「……好吃。」
巴尔特的一句话让众人忽然对这道料理感兴趣了。
「我、我也要吃吃看。」
「好喔～小姐，请用。」
朱露察卡把已经烤好的下一串肥肉递给多里亚德莎。
「我也要。」
「好的～哥顿老爷。稍等一下喔！班也是。」
朱露察卡这么说著，同时烤起两串肥肉串。
「拿去～请用。」
「这味道真新奇。所谓好像融化在嘴里的味道，就是这种感觉吗？」
「小姐，你好像很喜欢呢。」
这不是好像，而是真的在嘴里化开了。随著融化的肥肉，感觉口腔和喉咙也一起融化了。巴尔特接过下一串肥肉吃了起来。
这虽然称为肉，却不是大口咬下的食物。要把这个直接放入口中，慢慢品尝才行。在口中施加少许压力，就能感到肥肉的弹牙。这股弹力令人心旷神怡。再加重几许压力，鲜甜汁液溢满了嘴里。但是这些汁液不是从肉块中渗出来的，而是肉的一部分化成了液体。话说回来，明明只是稍微炙烤过表面而已，却连中间都这么柔软。
「朱露察卡，下一串你帮我烤焦一点。」
「好喔～」
「啊，离火那么近没关系吗？」
「巴尔特老爷，这种肥肉呢～如果用远火慢烤，油脂会化开滴下去，就会变得比较小块。所以如果想烤焦一点，还要留下大量柔软的肥肉，只能整串伸进火里烤啦。烤好了，拿去。」
热腾腾的肉串。热腾腾又香香脆脆，而且柔软无比。洒在表面的少量盐巴也很不错，果实粉末也带来恰到好处的刺激。
「班，怎么样？好吃吗？」
「嗯。我第一次尝到这种滋味，是非常有趣的味道。」
巴尔特看见班•伍利略微笑，莫名地感到心痛。班•伍利略这个人，只要有人跟他说话，他都会亲切回答，也会笑脸相迎。但是，巴尔特觉得这不是班•伍利略真正的模样。感觉他在勉强自己，粉饰太平。
「喂，朱露察卡，不是还有肥肉吗？为什么不烤了？」
「哥顿老爷，这种肥肉不可以吃太多啦。」
「我还能吃下一堆呢！」
「不不不，我说啊～这玩意儿要是吃太多会拉肚子喔。」
「这你要早点说啊！」
──哥顿和朱露察卡天生的开朗令人宽慰。
巴尔特这么想著。
2
巴尔特等人现在身处于森林深处的空旷空间。
眼前的瀑布水流滔滔不绝地注入碧绿深潭。潭旁突出一块巨大岩棚，班•伍利略就睡在上头。
直到刚才，他一直在游泳。完全洗去汗水及身上沾染的血迹之后，现在正裸著身子舒爽地吹风。
古铜色的全身上下四处都有伤痕，却丝毫无损这个男人的美丽。双腿及手指都纤细修长，手臂也很精壮。全身上下藏著惊人爆发力的肌肉，以天鹅绒般的光滑表面，完美掩去他凶恶的一面。动作灵活，身躯光洁，彷佛一头夜晚的野兽。他身上的体毛反射著从树木枝丫间洒落的阳光，看起来像被磷光包围著。
他撑著左手肘，稍微抬起上半身，右臂曲在胸前摆荡。黑发垂在额前，只有偏左的一撮是褐色的，正在随风飘动。不知不觉间他已经把胡子刮了，下巴和嘴边都是光洁一片。倒是眉形轮廓分明，粗长浓密，鬓角也优雅地垂下。
他的头发从正面看起来偏短，背后的毛发却相当长。他的毛发并不是一根一根都很长，而是发际线一直持续向下延伸。而且，背脊正上方的体毛莫名浓密，所以看起来像头发生长到快及腰的地方。当他在水中自由自在地四处游著时，看起来就像长了背鳍一般。
多里亚德莎一个人躲在岩石后方冲凉，她仔细地清洗过身体后，穿著透气的单薄衣物走出来。看见班•伍利略一丝不挂的模样，她吃惊地别过头，但肯定扳起了脸孔，装成一副若无其事的样子。
──她是觉得害羞就输了吧。
轻巧地睡在树上的朱露察卡轻笑出声。多里亚德莎眼神凌厉地看向朱露察卡，但这位盗贼当然毫不畏惧。
「哼！」
多里亚德莎粗声粗气地哼了一声后，拎著盔甲回到河边，使劲地洗了起来。
哥顿•察尔克斯睡在树木根部，对这些互动浑然不觉，他的鼾声之大，完全不输给瀑布的声音。
季节已入秋。天空清澈，树木染上缤纷色彩，水澄澈通透，日光温煦。
一行人各自以自己的方式放松身心。
3
即使在众人像这样休养生息的此刻，那只招来死亡的红色乌鸦仍依附在班•伍利略身上。现在的巴尔特看得一清二楚。
在盗贼们占为据点的家中，班•伍利略单枪匹马地冲了进去。原来如此，要说以这男人的武艺，确实不需要害怕这些山林野盗。但是他不知道敌人手上有什么武器，也不知道有什么防备。
即使是武艺登峰造极的武人，在雨中也无法完全避开雨滴；在沙尘暴中也无法完全避开沙子。无论是什么样的高手，只是被涂了毒的短剑划伤身体也可能会死。
这位稀世剑士认为自己死了也无所谓。此时此刻，巴尔特无法从这个男人身上感觉到生存的喜悦。
一开始见面时并非如此。当时的班•伍利略很享受跟巴尔特的以剑相斗，也还没舍弃求生的意志。
与大红熊魔兽一战的时候，这个男人确实还生气勃勃。以冷静沉著到令人生气的姿态接连避过魔兽攻击，身上散发著只有穷尽剑术之道的武人才有的特殊光辉。
然而，将盗贼们碎尸万段的做法太过残忍。盗贼们被剁得四分五裂的手脚碎肢和头颅。以这个男人的本领，明明能更优雅地打倒这些人。
如果要问哪个才是真正的班•伍利略，想必两者皆是吧。
在吊儿郎当的态度背后，这个男人抱著绝望活著。他到底经历过什么样的人生，看过什么样的风景？是一直看著重要的人死去，受到伤害，从这个世界上消失吗？是什么样的人生体验，才能夺走这样一个男人的生命力？
即使如此，这个男人还是活了下来。或许是对那位妹妹的挂念把这男人勉强留在这个世上。若是如此，在妹妹觅得伴侣的这个时刻，这个男人也差不多到了生死关头。
或许这个男人从出生至今，一直背负著数个沉重的包袱，定下众多约定并活到现在。
他不愿让自己从这些束缚中解脱。套他的说法，就是他认为不可以打破与上天的约定。若是打破了这些约定，上天的报复会夺走妹妹的幸福，毁掉至今的所有一切。
要怎么做才能让他从束缚中解脱呢？
这个男人说过，巴尔特是得到天命之人。或许真是如此。天意不想让他死，所以才引领他和巴尔特相遇。
但是，有什么方法能让这个男人活下去？如何才能赶走那只深深攫住他心脏的红色乌鸦？
巴尔特一步步地思索到这里，突然感到奇怪。
──我到底在想什么？我是在思考怎么样才能拯救这个男人吗？
──我以为自己是谁啊？我办不到左右别人的想法。想拯救他人、改变他人本来就是不可能的事。
──如果有什么我能做到的，那就只有给予了。我只能付出我所拥有且对他有益的东西。而愿不愿意接受，就看这男人了。自己的人生只能靠自己走下去。
巴尔特用手指敲著以亡故爱驱的皮革制成的剑鞘。
话说回来，自己为什么会对这个男人的事如此上心？自己是喜欢这位乖僻剑士的哪一点？巴尔特想了一想，却还是一头雾水。
4
班•伍利略还待在岩棚上，但已经穿上了衣服。
巴尔特爬上班•伍利略随意躺著的岩棚上。
「班•伍利略，你已经认我当主人了对吗？」
班•伍利略撑起上半身面对巴尔特。
「嗯。」
「那你会服从我的话，并遵守你对我立下的誓约吗？」
「嗯。」
「你有没有必须传承下去的家系、名号、家产或是任务？」
「不，都没有。」
巴尔特手掌朝下，伸出右手手指伸向斜前方。这是骑士命令他人宣誓时的姿势。
班•伍利略一惊，端正姿势并来到巴尔特面前，右膝跪地，低下头来。巴尔特•罗恩将右手抵在班•伍利略头上，开口宣布：
「以黑暗与安宁之神帕塔拉波沙之名，骑士巴尔特•罗恩询问骑士班•伍利略。班•伍利略，你是否愿意立誓？」
「我愿立誓。」
「既然如此，我巴尔特•罗恩，以师父与父亲的身分宣布，我将于此时此刻撤除你的名字。接著，我将纳你入罗恩家成为我的养子，成为承继家名之人。从今而后，你的名字就是葛斯•罗恩。就此起誓吧！」
即使是班•伍利略似乎都吃了一惊，他想抬起头，但巴尔特的右手不允许他这么做。巴尔特指节分明的大手牢牢地按著班•伍利略的头。
「立誓吧！」
再次听到巴尔特的命令，班•伍利略稍微犹豫后，以略微颤抖的声音宣誓：
「我发誓。」
「嗯。此刻你的旧名已不存在，以旧名立下的誓约也已烟消云散，骑士誓约也已消逝。因此得重新进行骑士誓约仪式。」
巴尔特从腰部拔出自己的配剑，将剑身平放在跪在眼前的男人右肩上。
「你──葛斯•罗恩，即将成为骑士之人，汝之欲将誓约献给哪位神祇？」
经过短暂的沉默，他做出回应。
「风神索西艾拉。」
「很好。风与忘却之神，从不懈怠守护万物成长，恩泽深厚的森林之友索西艾拉啊！请您明鉴。精神、体力、技艺、智慧皆已磨练成才的武人，将于此刻立下骑士誓约。葛斯•罗恩，即将成为骑士的汝，欲将忠诚献予何人？」
对于这个问题，漫长的沉默降临。
瀑布的声音。
树梢枝丫的喧闹。
小鸟们的鸣叫声。
森林中的一切都不急不徐。
如果巴尔特不是宣誓的导师，葛斯•罗恩肯定会毫不犹豫地选择巴尔特作为效忠对象。但由于巴尔特是骑士誓约的导师，根据古习俗不能这么做。此外，如果巴尔特有妻子，也可以选择她为效忠对象，但是不巧的是罗恩家只有巴尔特和葛斯两人。
所以葛斯必须自己选择真心想效忠的对象。他必须将双手伸入自己的内心，掬取潜藏于其中的想法。
以及希望。
他必须找到适合作为生存指标的事物。
这是班•伍利略重生为葛斯•罗恩的过程中，绝对需要的一件事。
──烦恼吧，苦恼吧。然后将这些编织成自己的话语。你是重视某个事物的人吗？能找出什么样的价值？你要向诸神宣告这些内容。这么一来，葛斯•罗恩才能成为有著炙热血肉的人类。
这段漫长的犹豫期间中，巴尔特只是静静地等著。过了一阵子，宣誓人费力地挤出声音回答：
「我将把自己的忠诚献给被略夺之人。」
接下来的这句话，和至今的班•伍利略截然不同，迸发著难以压抑的激情。
「毫无理由就被夺去重要之物的人们、被剥夺了故乡、家人及自己的人们、被迫过著自己不期望的生活的人们──这些人们是我的心之所向。我将为了遭到践踏、压迫及曲解的人们，拿起我的剑。我的忠诚将献给被略夺的人们。」
巴尔特点点头，接纳了这个彷佛淌著鲜血的誓言。
「很好。那么为了实现这个誓约，汝将选择遵从何种德目？」
「我选无知。」
在称为十三德目的条约中，及巴尔特所知的前例中没有称为无知的德目。
「我不知道自己明天会是什么样子，也不知道国家的明天会有何发展。我也不知道今天认为正确的事，明天是否依然相同。我没有本事可以正确地说中世间事物的结局。像这样无知的我不会取笑任何人的意见或愿望，也不会觉得他人愚蠢或做错了什么。我将以无知为唯一之德行，实现自己的誓约。」
「很好。风神索西艾拉啊！诸神啊！伟大的生命啊！此时此刻，新生骑士葛斯•罗恩在此诞生。请见证他的誓约，赐予祝福！」
巴尔特完成宣言后，举剑在葛斯的右肩点五下，再点七下左肩之后，收剑回鞘。然后在让葛斯起身之前，再次用右手抵住他的头宣布：
「骑士葛斯•罗恩，我以誓约导师的身分命令你。」
「洗耳恭听。」
「随心而活吧！」
巴尔特说完后让葛斯站起来，将手放在他的双肩上说：
「这样汝就成为骑士了。」
不知不觉间，众人都围在一旁，看著这场宣誓。
哥顿•察尔克斯「嗯嗯嗯」地点著头，以强而有力地祝福：
「骑士葛斯•罗恩，愿汝之前途一片光明！」
多里亚德莎浅褐色的眼眸闪闪发光，以无法完全掩饰的感动的声音说：
「葛斯•罗恩阁下，在此献上我的祝福。」
朱露察卡的反应则和两人截然不同。他把双手交叠在后脑勺，这么说道：
「喔～好好喔～好好喔～嗳嗳，我也要做那个仪式啦～」
「不，你哪需要宣誓，你本来就不是骑士啊。」
哥顿火速提出指正。
「啧！太～奸～诈～啦～太──狡──猾──啦──喂！葛斯！」
他莫名豪气地直呼葛斯的名字。这么说来，至今为止，朱露察卡就只有对班•伍利略不会称为老爷。
「你知道吧～我可是比你早成为巴尔特老爷的亲人喔，你要叫我哥哥！」
一群人不知道该怎么反应，短暂的沉默流窜在现场。葛斯虽然是个年龄极为难辨的男人，但他的年纪不小于朱露察卡。
葛斯微微勾起嘴角。
「啊！这家伙，你笑了吧！你刚刚用鼻子笑了对吧～」
朱露察卡挥舞著树枝向葛斯•罗恩发动攻击。他不停地挥舞树枝，攻击意外地迅速。
「给我等一下～～～～！」
葛斯轻轻松松地避开他的攻击。他的脸上已经看不见过往那张虚伪的笑容，而是彻底的面无表情。虽然面无表情，巴尔特却觉得他的表情很平静快乐。巴尔特还是能看见他背上的那只红色乌鸦，但身形逐渐变小。
「叫我哥哥啊～～！」
他的大嗓门在森林中回荡。受到惊吓的小鸟们振翅飞离。它们的叫声听起来相当错愕。红色、黄色及橘色的叶子飘落深潭，在水中翩翩起舞。