这里是都市阿特拉提亚。

　　我在这里展开职业冒险者生涯，目前以这个都市作为活动据点。

　　阿特拉提亚的规模以都市而言算是中等，人口约六千人左右。范围也不算宽广，从西门徒步横跨到东门只需十五分钟。

　　都市的中央区域有个中央广场，平时设有市场；附近则有大商人的商馆以及政治中枢设施并排著，构造与一般常见的都市差不多。

　　而阿特拉提亚的东门附近有庶民街区，在这个区域的一角坐落著一间名叫「眠小鹿亭」的旅馆。

　　这间旅馆的同一栋建筑物内还开设了一家餐饮店，是大众餐厅兼酒馆。构造上来说，这栋建筑物的一楼是餐厅，二楼则是旅馆。

　　现在是早餐时间。

　　我跟我的冒险者伙伴们正在眠小鹿亭一楼的餐厅里，四个人围著一张桌子坐著。

　　「──那么，刚才说有找到任务了是吧？这次是什么样的任务呢？」

　　皋月如此问道。她刚完成晨间锻炼，满身大汗地坐在位子上。

　　这个少女将一头黑色长发绑成马尾。身穿东方国家特有的服装和服褶裙。腰际则配戴一把弧度微弯的剑，这种被称为「武士刀」的剑，跟她身上那一袭天蓝色的和服褶裙，可说是身为武士的她的外貌特徵。

　　而现在皋月还是跟平常一样，在大庭广众下毫不在意地将手插进和服的领口内、用布擦拭身上的汗水。外貌姣好的她做出这种行为，任何人看了都会心痒难耐、想入非非。

　　虽说胸部有用缠胸布缠著，但我想裹著这条布并不代表她就可以大胆地这么做……

　　如此粗枝大叶的性格，该不该当成是她魅力的一部分，这点很难说；但我明白即使旁人再怎么叮咛，她也不会改过，于是我决定不管她了。

　　尽管如此，还是有人姑且出言制止她。

　　「我说皋月，我之前就这么觉得了，你这是刻意在对威廉性暗示吗？卖弄姿色也该适可而止吧。」

　　如此对皋月提出逆耳忠言的人是神官希莉尔。

　　她留著一头银白色的中长发，紫石英色的眼神散发理智的气息。

　　带点成熟韵味的表情，与还留有一点稚气的少女般外表，两者之间的反差形成一股诱人的危险魅力。

　　若要再提一点她身体方面的特徵，自然不得不提使她白色神官服胸前部分高高地鼓起的胸部了。那壮观的胸围就连不是特别偏好大胸部女性的人，也忍不住会紧盯著不放。

　　至于她的个性，从她刚才的发言也能听得出来，与皋月相比之下，她显得有常识多了。

　　但就因为她是个有常识的人，所以常常为了皋月放荡不羁的言行头疼，这一点跟我可说是同病相怜。

　　而皋月果不其然一脸不解地瞪大眼睛，向希莉尔问道：

　　「咦……？你说什么？性、按、肆？那是什么意思？听起来感觉色色的耶。」

　　「OK，好，我现在明白你不是故意的了。另外你说的也没错，我就是在问你──你是不是故意用现在这副色色的模样，对威廉强调自己的性魅力？」

　　「啊？色色的模样？我哪有……」

　　皋月说著，视线同时往下移，看向自己的胸口。

　　她看到的是大大地敞开的和服衣领，以及自己拿著布伸进去衣领内擦汗的手。

　　「呃……咦？……我现在的行为以一个女性来说该不会很糟糕吧？」

　　皋月战战兢兢地抬眼看著我们。

　　坐在我左右两旁的希莉尔跟蜜依不约而同地点头。

　　「啊……啊呜……」

　　皋月跟坐在她正对面的我四目相交，满脸通红。

　　接著她头上冒出蒸气，像是要躲避似地整个人缩到桌子下。

　　「唉～皋月还是老样子，天然呆到了惊人的境界。不过，对此完全无动于衷的威廉也毫不逊色就是了。」

　　兽人少女蜜依瞥了我一眼如此说著。

　　在三位少女中她的身材特别娇小，外表显得特别年幼，以人类来譬喻的话，就像是刚上小学的孩童。

　　她有著一头有些向外翘的红棕色短发、以及一对色调沉稳的红眼睛。

　　头上还有两片可爱的猫耳从头发之间竖起，不时地跃动著。

　　加上她张嘴就露出的小虎牙，以及短袖短下襬、好活动的盗贼风格服装，这位娇小的少女全身上下都充斥著吉祥物般的可爱气息。

　　不过，其实她一样是个独当一面的成年人，同时也是冒险者。言行举止有分寸且有常识，因此她也经常指正皋月的脱序行为。

　　但即使如此，她刚才所说的话并非完全符合事实。

　　我吃著早餐，用叉子叉起盘中荷包蛋旁的沙拉放入口中，好好地咀嚼并吞下后才对蜜依的发言提出反驳：

　　「不，我并非无动于衷。我也觉得她这种模样很刺激眼睛，常常希望她别再这样了。」

　　「刺、刺激！？我色色的模样会很刺激眼睛吗！？」

　　缩进桌子下的皋月又探出头来，用欲哭无泪的表情向我抗议。

　　她似乎误解了我的意思，但让她继续误解下去，可能会比较好，于是我决定就当作是这么一回事。

　　「对，就是刺激眼睛。在大庭广众下以这种模样示人，实在令人无法苟同。」

　　「呃呜……！呜哇啊啊啊啊！小威竟然说我刺激到人──！太～过～分～啦～！」

　　皋月一大早就在酒馆里大声地假哭喧闹。

　　这时候，坐在附近其他桌、一位貌似冒险者的男人，朝向这边说道：

　　「嘿嘿，小姑娘啊，不然你加入我的队伍吧？你这么可爱，就算是新手我也很欢迎喔。」

　　男人的话语一听就知道图谋不轨，皋月听了以后马上停止假哭。

　　「闭嘴啦笨蛋！被你们当女生捧也只会令我觉得恶心想吐而已。」

　　说完还向男人吐舌头。

　　貌似冒险者的男人挖角兼搭讪不成，啧了一声后无精打采地继续用餐。

　　这时皋月已若无其事地坐回位子上，好像什么事都没发生过一般。

　　「对了，我们刚才在聊什么？」

　　她还是老样子，重振旗鼓的速度快得异常。

　　这一点我倒是不讨厌就是了。我如此想著，并回答她说：

　　「你刚才问我找来了什么样的任务，皋月。」

　　「啊，对！就是这件事！」

　　「我们找到的任务是消灭半兽人。在D级任务中是最普通的。可说是消灭哥布林的D级版吧。」

　　蜜依回答道。

　　顺带一提，我们到冒险者公会物色任务的时间大多是早上。由于这个时段皋月总是要进行晨间锻炼，而且也没特别想跟著我们一起挑任务，因此去挑选任务的人原则上都是我、希莉尔与蜜依三个人。

　　皋月并不会在事后对我们选来的任务有任何怨言，而且她透过锻炼提升战力对我们整个队伍而言也是好事，于是这种选任务的模式就在我们队伍中成为惯例了。

　　另外皋月最近似乎在进行比我刚认识她的时候还要更为艰辛严格的锻炼。

　　虽然她跟我们相处时的态度总是这样不拘小节，但之前我曾偶然瞥见她锻炼时的情境。当时她的表情十分严肃，看得出来她用十分高强度的训练逼迫自己。

　　还有，她要是被别人看到她在努力的模样似乎会觉得害臊。我曾经偶然看到她在进行锻炼时开口向她搭话说「你很努力呢」。结果她双颊泛红，以侧脸面对我回答道：

　　「最少也得练到这个地步才行，否则我绝对赶不上公主。如此而已。」

　　她如此说著的同时，擦了擦额头上如瀑布般不断冒出的汗水。看来上次她与艾琳一战以落败收场这件事，点燃了她的竞争心。

　　至于艾琳──这个国家的公主，同时也是我的青梅竹马──在上次冒险结束后，便与我们分道扬镳了。

　　她回去继续当公主与骑士，克尽这两种身分的职责；而我们则是领取报酬后，回到了身为冒险者的日常生活。

　　那大约是距今一周前的事了。

　　经过一周的充分休息，我们身为E级冒险者队伍，将怀著全新的心情重新开始活动。

　　在蓄势待发的状态下，从蜜依口中得知新任务是消灭半兽人，皋月的反应是：

　　「哦～消灭半兽人是吧。这种只要砍光所有敌人的任务真是简单扼要，我喜欢。」

　　她干劲十足地一拳击在掌心上。

　　但是，这个时候我们万万没有想到──

　　我们抵达目标半兽人所在的巢穴时，竟然会目睹那样的光景。

　　＊＊＊

　　我们在都市阿特拉提亚的冒险者公会完成了确定承接任务的手续，然后出发前往提出了消灭半兽人委托的村庄。

　　在村庄里问到了半兽人所巢居的洞窟所在地后，我们随即动身前往。

　　我们在郁郁苍苍却仍有阳光洒落的森林中走了一阵子，总算来到树木稀少的地带，并看到前方的险峻崖壁下有个大大地开著口的洞窟。

　　时间刚过中午。

　　和煦的阳光照耀著洞窟入口前的──

　　「咦？那只半兽人是在睡觉吗？」

　　「……应该不是。看来……它一定是死了。」

　　洞窟的入口处躺著一只半兽人──那是一种头部像猪、体格庞大的亚人种怪物。

　　我们走近洞窟入口前一看，倒在地上的确实是半兽人的尸体。

　　尸体横躺著，颈部、心脏、眼球等部位都有被利器刺穿的伤口，仍有血从中流出。

　　「这应该是细剑之类的武器造成的。而且刺穿的部位都是要害，十分精准。应该是技术纯熟的高手所为，要不然就是──」

　　希莉尔说著，然后转过头来望著我。

　　看来她的想法跟我一样。

　　我对著希莉尔点头说道：

　　「对。若是先用睡眠咒使其无法抵抗之后再杀害，也很可能造成这样的创伤。」

　　「从血的乾燥状况来看，它应该刚死不久。说不定──洞窟里已经有其他客人先到了。」

　　蜜依仔细地观察著尸体的状况，如此补充说道。

　　有其他客人先到了，意思就是有人在我们抵达之前，就先来杀死了这只守门的半兽人，并且入侵了洞窟。

　　从时间上来看，对方很可能还在洞窟内。

　　我本来怀疑是不是在承接任务的手续上出了差错，导致我们跟其他冒险者重复接了同一个任务；但是我又想到刚才询问情报时，从村人们的反应来看，似乎没有我们以外的冒险者，所以应该不可能。要不然就是其他村庄向公会提出了委托吧。

　　「蜜依，为了保险起见，麻烦你好好留意周遭并准备火把。」

　　「瞭解。那威廉──你准备要施展魔法之眼吗？」

　　「答对了。看来我的手段都要被你摸透了。」

　　「毕竟已经一起冒险过好几次了嘛。」

　　蜜依眯起眼望著我笑道。看著这样的她，我又不由自主地伸出手摸了摸她的头。

　　这名叫蜜依的兽人少女，真的有一股令人著迷的魔力，才会让我情不自禁地想伸手抚摸她。

　　蜜依被摸著头，似乎觉得很舒服的样子。我以余光看著她，同时咏唱魔法之眼的咒语。

　　接著我眼前的空中出现了看不到的「眼睛」，在我的操控下慢慢地往洞窟内飞去。

　　既然「先来的客人」杀了入口的半兽人，一般来说很可能是它们的敌人。

　　但是，敌人的敌人不见得就是自己人；就算对方没有敌意，若还搞不清楚状况就贸然介入，我们可能会被难以预料的状况波及。因此我希望能够在冒险进入洞窟前，尽可能多收集一些情报。

　　我操纵「眼睛」往洞窟深处飞去。

　　洞窟的内壁覆盖著泥墙，而且空间很广，隧道又高又宽，难怪体型庞大的半兽人会选这里当巢穴。

　　「眼睛」在洞窟内前进了一段时间后，抵达了一间较为宽广的洞室。

　　这里有发生过战斗的迹象，地上躺著几具看似尸体的身影。

　　「大厅里有三具半兽人的尸体……这些尸体有战斗的迹象……而且……」

　　为了将情报分享给伙伴们，我喃喃自语地如实念出「眼睛」所看到的光景。

　　「这些半兽人的尸体不像刚才那一具，只有要害部位被刺穿。身上随处插著箭，而且有许多刺穿的伤口。」

　　我想先到的客人应该是在洞室里跟它们发生了艰辛的战斗，不像对付洞窟入口处的守卫那般地轻松。

　　证据就是──

　　「还有另一具尸体，但不是半兽人的。头部已经被砸烂而难以辨识；但我想这应该是──精灵族的尸体。」

　　「精灵族？」

　　希莉尔听到了我这么说，复诵我的话问道。

　　我暂时将视野从「眼睛」切换回自己的眼睛，面向希莉尔回答：

　　「对。尸体的头部已被砸烂不留原形，所以我不太确定，但体型跟人一样而偏痩，而且我还看到了形状尖长的耳朵，所以应该不会错。恐怕是用棍棒从头一击敲烂，才会变成那样。」

　　「看来不是令人想亲眼看看的光景呢。疑似精灵族的尸体就那一具吗？」

　　「没错。不过那里还不是洞窟的尽头，我再往内前进看看。」

　　我再度将视野切换回「眼睛」上，让「眼睛」飘进洞室尽头的通道。

　　前进了一段时间后──我看到了那副光景。

　　「……不好了。」

　　我将视野切换回自己的眼睛，并关闭了魔法之眼的意识。

　　接著马上朝洞窟内跨出脚步──这一瞬间，我想到我竟然还没徵求伙伴的同意，就打算擅自抢先行动。

　　「你说什么事情不好了？有看起来很强的半兽人吗？」

　　对于皋月的提问，我摇头否定道：

　　「不是的。我确实是看到了疑似高等种的半兽人，但更严重的问题是现场的精灵们所面临的状况。」

　　「你说精灵『们』是吗？也就是说，有一组精灵族在里面啰？」

　　蜜依如此问道，我向她点头表示肯定。

　　「没错。但其中有两人中了陷阱身受重伤，其他人也正在遭受半兽人攻击，情况十分危急。即使现在赶过去也不见得来得及，但是可能的话，我不想对那些精灵见死不救。」

　　我压抑著焦急的心情，将我所「看到」的状况以及我的想法告诉伙伴们。

　　然后，皋月、希莉尔、蜜依三个人的反应分别是──

　　「嘿嘿，很好，不愧是我的小威。我当然也要参一脚。」

　　「以蜜依对你的瞭解，蜜依知道你不会逞强冒险，对吧？这样的话，蜜依就赞成。」

　　「我很喜欢你这一点喔。刻不容缓，我们快走吧。」

　　伙伴们都赞成我的想法，于是我们马上进入了洞窟。

　　同时我也不忘对皋月吐槽道：「我说过很多次，我可不是你的。」结果她就摆出一脸沮丧的表情。

　　我认为她这样趁乱捏造既成事实的行为，实在有些不可取。

　　＊＊＊

　　太大意了。除此之外我无话可说。

　　我身为部队的指挥者，事情会变成这样都是我的责任。明知如此，我却迟迟无法接受眼前的事实，任凭焦躁的情绪在心里不断膨胀。我对现在这样的自己感到厌恶不已。

　　「蕾法妮雅！现在该怎么办！？再这样下去会全军覆没的！」

　　「我知道！所以我正在思考！」

　　「现在哪有时间思考！？看就知道啦！」

　　「别吵我！会害我无法思考的，安静一下！」

　　部队的副队长拉德催促我快点做出判断。

　　我知道。我当然知道。

　　但愈是急著要想出办法，思绪反而愈混乱。

　　──身为精灵战士团队长的我，今天为了消灭半兽人，而领著五名精灵战士进入了这个洞窟。

　　我──蕾法妮雅，之所以被指派为战士们的队长，是因为在村子里所有精灵当中就属我的剑技最为卓越。

　　我们所居住的精灵族村庄中，有将近百人的精灵生活著。

　　我们在这座落于茂盛森林中的聚落，过著和平而安定的生活。最近却发生了异状。

　　那就是半兽人。

　　最近聚落附近经常发现半兽人的踪迹，不久后便开始发生了实际的损害。

　　有些外出离开村子的精灵遭到半兽人集团袭击，好不容易才捡回一命逃回村里；还有人发现疑似其他聚落的精灵被半兽人杀害的尸体。

　　同时也有精灵在村子外失踪，我们怀疑这也可能是半兽人所为。

　　失踪的精灵是女性。而半兽人的繁殖方式是袭击其他种族的女性并迫使其怀孕，一想到它们这种生态，同样身为女性的我实在是又惧又怒，浑身颤抖而不能自已。

　　不过，即使半兽人的惊人臂力是令人畏惧的威胁，但它们同时也是迟钝且愚蠢的生物。

　　即使它们的臂力与生命力比我们强上好几倍，我们精灵族战士只要发挥引以为傲的敏捷性与魔法力，从综合能力来看要凌驾它们并非难事。

　　但是，并非村里所有精灵都拥有战斗技术。就算对我们战士而言半兽人并非需要过度害怕的对手，但对于不懂战斗的精灵而言无疑是可怕的威胁。

　　因此村里的长老们决定召集我们这些实力足以胜任战士的成员，派我们攻打半兽人的巢穴。而我被指派为队长，来到了这个洞窟。

　　一直到打倒看守入口的半兽人为止，任务都还算简单。

　　我与其他几个战士一起对它施放睡眠咒，顺利让它睡著后一声不响地上前，拿起各自的细剑同时刺穿了它的各处要害，取其性命。

　　那只守门的半兽人同时被刺穿数处要害时仍有余力试图挣扎，令我非常惊讶。不过它并没有对我们造成什么损伤，很快就气绝身亡了。

　　如今回想起来，或许是因为当时太过顺利，才会埋下失败的原因。

　　一开始就尝到甜头的我们，竟因此就误以为讨伐半兽人是简单无比的任务。

　　我们实在是太大意了，就算被责骂是因为和平惯了而失去戒心也难辞其咎。

　　我们继续往洞窟内部前进，来到了一间宽广的洞室，眼前有三只半兽人等著我们。

　　于是我们马上冲进大厅，一起咏唱睡眠咒，试图像刚才对付守卫那样将它们一网打尽。

　　但是三只半兽人中因此睡著的只有一只。

　　另外两只开始展开攻击，让我们乱了阵脚。

　　半兽人虽然笨重迟钝，却拥有惊人的腕力与生命力，被我们的细剑与弓箭伤了几次后不只没有衰弱的迹象，反而变得更加狂暴。

　　相反地，我们只要挨了半兽人一记攻击就可能一命呜呼。在这场战斗中，论攻击力与耐力，我们都极为不利。

　　而且在狭窄的洞窟内，我们无法将精灵族的敏捷性优势发挥到极致，这也是很大的败笔。洞窟这种没什么地方可以躲避的空间，对半兽人特别有利。

　　最后，其中一个同伴因为无法掌握半兽人失控的行动，应对不及而遭棍棒直击头部，当场死亡。

　　那是我们在那场战斗中唯一牺牲的同伴。

　　后来我们数度发起多次攻击，积沙成塔下总算见效，打倒了半兽人们。但我们所有人都已经疲惫得气若游丝。

　　至少当时决定撤退就没事了。

　　但是我却不禁义愤填膺，认为撤退等于是让同伴白白送命，决定继续讨伐洞窟内所有的半兽人。

　　而其他战士们大多也都同意我的决定，虽然有人提出异议，但最终还是心不甘情不愿地妥协了。

　　其结果就是──我们现在落得这副惨状。

　　我先前就听说过，半兽人中有脑袋特别灵光的高等种。

　　但是我可能在无意识中否定了在这里遇到那种个体的可能性。只能说冲动让我变得愚笨。

　　结果，我们被敌人引进房间并中了陷阱……

　　还完全顺著敌人的意思被赶进死胡同，被许多半兽人包围。

　　其中有两位同伴在被驱赶进房间的时候中了陷阱，掉进了地洞。现在其中一人正在地洞里痛苦地呻吟著，另一人则伤重昏厥。地洞的底下布有一些形状尖锐的岩石，我想他们应该是一人重重地被岩石撞伤了背部，另一人则是头部受到重创。

　　我方现在还能动的包括我只剩三个人。

　　我们三个人都被赶进这无处可走的房间内。半兽人们挡住了唯一的去路，向我们逐步逼近。

　　敌人一共有五只。

　　既然无处可逃，就只有奋力一战了。

　　但对方可是即使一对一也无法轻易战胜的对手，如今还在数量上占了优势。而且──

　　「呜啊啊啊啊！」

　　「拉德！唔……竟然会放魔法之箭，这下连躲都躲不过……！」

　　半兽人中有一只手持锡杖的高等种个体，看起来应该是这个集团的首领。它一念完咒语就朝著我们射出了魔法之箭。

　　一道光箭高速地射穿了拉德的腹部，被射中的部位血肉飞溅，开了一个洞。

　　他受了重伤，应该无法再战斗了。

　　「呜哇啊啊啊！别过来啊啊啊！」

　　哀号声促使我望向另一位同伴，这时有两只半兽人正在冲向他。

　　他一个人实在没有能力对付它们。

　　「卡路佛斯！呜……！」

　　但我也自顾不暇，无力救他。

　　因为，就在我去搀扶倒下的拉德时，另外两只半兽人开始朝著我走了过来。

　　同时，它们背后那只貌似首领、会施展咒语的半兽人，又开始咏唱咒语了。

　　「可恶……！」

　　我站起来，拿起细剑指著敌人。

　　两只高大得我不得不抬头仰望的半兽人，带著压迫感向我冲来。

　　如果对手只有这两只的话，以我的敏捷性与剑技应该还能平分秋色。

　　但问题是站在它们背后、那一只懂咒语的半兽人。

　　我必须先设法解决它，不然我们只能等著被它用魔法之箭一一射穿，到时候就完蛋了。

　　既然如此，该采取的战术就只有一个。

　　「看我闪过你们！」

　　我朝著两只半兽人的中间冲了出去。

　　将气场凝聚在脚部，并用力往地面一蹬。

　　生物体内都有一种被称为气场的能量，据说只要能够任意发出气场并运用自如，就能够展现超常的体能。

　　我目前还不到那种境界，不过多少能够操纵一点气场，因此我的实力与一般战士截然不同。

　　我之所以被指派为精灵族战士团的队长，完全是因为我的实力受到期待。

　　所以我必须靠自己的实力，设法挽回自己造成的失败。

　　虽然这么做多少有些风险，但我决定穿过两只半兽人之间的空隙，尽快打倒那只懂咒语的半兽人。

　　半兽人笨重迟钝，我想以我的敏捷性要穿过它们绝非难事。

　　但是，我太天真了。

　　我以左右曲折的路线前进，试图误导它们。就在我要穿过迟钝的半兽人们中间时──

　　「──呜、咳……！」

　　我的腹部感到一股强烈的冲击，就像被铁锤用力敲了一记。

　　这一股感觉来得太突然，我完全不知道发生了什么事。

　　「咳、咳……！啊、呃……」

　　我再也站不住脚，跪倒在两只半兽人跟前，手上的细剑也掉在一旁。

　　勉强抬起视线一看，我所看到的是──

　　我打算穿越的那两只半兽人中的其中一只──左边的那只个体缓缓地收回了它的拳头。

　　看来击中我腹部的似乎就是那颗拳头。

　　这时候，我才知道自己是被这家伙揍了一拳腹部。

　　接著，那只半兽人一把抓起我的领子，让我悬在半空中。

　　「呜、呜……不可、能……太、快了……难道……你也、是、高等种……！？」

　　这只抓起我的半兽人就像是在肯定我的话一样，丑陋的猪脸咧嘴笑了起来。

　　然后，这只半兽人将另一支手上的棍棒随手丢开，伸过空下来的手抓住了我的衣服。

　　「干、干什么……难道……」

　　──劈啪！劈啪劈啪！

　　半兽人毫不犹豫地撕去我身上的衣物。

　　「什么……住、住手……！你、想侮辱我吗……！？」

　　就在我即将沦为半兽人的饵食时，一道陌生青年的声音响起，同时一道雷电奔闪而过。

　　雷光与巨响在一瞬间闪过后，原本抓著我的半兽人松手倒下，得以被解放的我则一屁股跌坐在地。

　　更令人惊讶的是，就连后面那只懂咒语的半兽人，似乎也被刚才那记雷电轰杀，俯趴在地面。

　　继续往后看，只见有个手举著魔杖的男人。

　　我想那应该是人类。身形有些高䠷，身穿深绿色的长袍，那是人类魔术师常穿的款式。

　　那人的年纪看起来像是介于少年与青年之间，表情有些不苟言笑，但是五官端正清秀。那棕色的头发与双眼看起来称不上有特色，但不知为什么，这时候他的身影看在我眼中却是耀眼夺目，有如真的在闪烁著光芒一样。

　　接著，那名人类男性身旁的三位少女开始向前跑了出去。

　　她们看起来分别是人类、人类、兽人。

　　少女们开始出手攻击惊慌失措的半兽人们。

　　她们以精确无比的联手攻击，不断地削弱半兽人们的生命力。

　　尤其那一位穿著天蓝色奇装异服的少女战斗力特别惊人，虽说有那位男性魔术师的辅助，但她几乎靠自己的力量，在一瞬之间就摆平了两只半兽人。

　　另外两位少女也联手打倒了另一只半兽人。刚才还让我们备受威胁的那些半兽人就这样被他们消灭殆尽，一只都不剩了。

　　其中一位穿著白色长袍、打扮得像是神官的少女快步跑向拉德，对他施展治疗的奇迹。

　　而另一位看起来像是兽人的娇小少女则从行囊中取出绳索，并将其中一端拋入地洞陷阱中。

　　同时，男性魔术师朝我走来，从他的行囊中取出毛毯盖在我身上。

　　「你没事吧？」

　　男人如此关心著我。这个人的表情怎么说都算不上丰富。

　　但是，不知为什么，他这样的表情反而让我感到十分安心。

　　＊＊＊

　　我们应该算是在千钧一发之际赶上了。

　　我们加快脚步朝洞窟深处前进，最后成功地歼灭了里面的所有半兽人。

　　雷击咒所产生的雷电会以施术者为起点朝特定方向笔直发射，并且贯穿轨道上所有对象，同时施加伤害，这是这个咒语的特性。

　　我利用这个特性，让雷电一次射穿两只高等种半兽人，将它们同时击毙。

　　至于剩下的普通种半兽人就交给伙伴们对付──主要都是皋月打倒的。

　　我们一路走来时并没有在这个洞窟内看到任何岔路，因此我判断我们应该已经讨伐了所有的半兽人，完成了任务。

　　至于精灵的拯救结果，至少我们赶在他们全军覆没前即时抵达现场处理，成果应该是值得肯定的。

　　我面前有个一丝不挂的精灵族少女蹲在地上。我拿毛毯盖在她身上后，开口向她搭话：

　　「你没事吧？」

　　「嗯，没事……谢谢你。但先别管我了，我的同伴们……」

　　精灵族少女担心著她的同伴，满脸通红地说著。看来她应该就是这一团精灵族的领导者了。

　　就如同一般精灵族的体型特徵，她的身材纤细苗条，而且是个美少女。外表年龄应该跟皋月与希莉尔差不多，或许更为年幼一些。但由于她是精灵族，从外表看不出来她的实际年龄是几岁。她有著一头飘逸的天蓝色及背长发，一样是天蓝色的双眸望著我，从那眼神看来情绪似乎有些激动。

　　「我的伙伴正在治疗伤患。她是优秀的神官，交给她准没问题。」

　　我对眼前的精灵族少女如此说完之后，在一旁对其他精灵施行治疗奇迹的希莉尔插嘴说道：

　　「我很高兴你如此信赖我，但我能做的其实有限，可别期待过度了。另外，那个人似乎也受了伤，虽然不是重伤，但还是别让她勉强移动身体。我治疗过有性命危险的重伤患者之后就会过去她那边。」

　　「瞭解──你听到了吧？暂时别勉强自己，在这里静静地等一下。」

　　我应和过希莉尔后转过头来提醒精灵族少女。她也点头回应。

　　接著，少女握紧毛毯，抬头向我提出问题。

　　「你们是什么人？为何会来这里……？」

　　「我们是冒险者。我们接受附近村庄的委托，前来消灭这洞窟内所栖息的半兽人。你们呢？」

　　「我们是附近精灵族聚落的战士……虽说是战士，现在却是这副凄惨的模样。都怪我这指挥官太无能了……或许我刚才应该要被半兽人玷污的，那是我应受的惩罚。」

　　少女低著头浅笑著，就像在自嘲一样。

　　她的双眸则闪烁著泪光，看起来随时都要哭出来了。

　　她说这种话实在很不应该，我本来是打算对她说教的。但以她现在的状况应该听不进去吧。

　　我稍微想了一下，然后跪坐在她面前。

　　「容我冒犯一下。我这个素未谋面的陌生人对你做这种事，你可能会觉得很不舒服。但是──」

　　我事先声明过后，将手伸向精灵族少女的背后，接著将她拥入怀中，让她的额头贴著我的胸膛。

　　「咦……？」

　　「你正在自暴自弃，应该要先让心情冷静下来──小时候我母亲对我这样做，就能让我恢复平静，所以我也对你试试一样的方法。如果你感到不悦请尽管说。」

　　听我如此说完，少女摇了摇头。看来她并不排斥我这么做。

　　但是──

　　「……嗯？怎么了？」

　　站在一旁的皋月、忙著治疗伤患的希莉尔、甚至连帮忙治疗的蜜依，三个人都一脸讶异地盯著我看。

　　这时，皋月先开口了。

　　「我说……小威啊。」

　　「干嘛？皋月。」

　　「你可不可以对我做一样的事……？」

　　「为什么？你现在已经够冷静了吧。」

　　「不，我一点都不冷静。心脏跳得又快又剧烈。」

　　「……是喔。下次有机会再说吧。」

　　皋月的要求看来并不紧急，于是我决定先忽视她。

　　＊＊＊

　　「……刚才真是失态，让你见笑了。我现在已经稍微冷静一点了。」

　　过了一阵子之后，精灵族少女离开我的怀抱。

　　仔细一看，她双颊泛红，就连那又尖又长的精灵族耳朵也红通通的。

　　「不，别介意。任何人都有心灵脆弱的时候。我自己也是前几天才被她安慰过呢。」

　　我如此说道，同时指著刚为精灵族少女完成治疗的希莉尔。身穿神官服的少女也跟著害羞地脸红了起来。

　　「真是的，虽然是事实，但也该注意用字遣词吧。你这样说会招人误解的。」

　　她委婉地指正我。

　　「啊……那真是抱歉。我并不是故意这么说的。」

　　「我想也是。你就是这样，真是拿你没办法。」

　　「……我应该没有离谱到要被你说成这样吧？」

　　「不，你跟皋月都一样有点天然呆。你应该要有点自知之明。」

　　希莉尔说完便站到我面前，用指尖戳了戳我的额头。

　　虽然她的话让我难以释怀，但我也想不到有什么好反驳的，只好摸摸鼻子接受了。

　　另外，这是题外话。自从上次与戈达特伯爵手下的宫廷魔术师爱丽丝一战之后，希莉尔对我的态度似乎有了一点改变。

　　我觉得有时候她说话的样子就像是我的监护人一样，但并不是高高在上、瞧不起我的感觉。

　　她是不是把我当小孩子看待呢……不过，我也不能否认我有些方面还不成熟，而且希莉尔本身有著母性般的特质，因此她这样的态度并不会让我感到不悦。

　　另一方面，在一旁看著我们如此互动的精灵族少女看起来似乎有些心神恍惚的样子。

　　不过很快地她又摇了摇头，裹著毛毯站起来，向我们鞠躬并说道：

　　「再次正式向各位道谢，谢谢你们。你们是我们的救命恩人。如果没有你们，我们早就全部死在半兽人手中，甚至沦为它们的玩物了。真不知该如何答谢你们。」

　　「别这么说，我们只是刚好遇到你们顺便帮忙而已。而且关于讨伐半兽人一事，我们可以另外收到报酬，用不著费心答谢。」

　　「这可不行，我们不能让任何人以为我们精灵族不知感恩图报。可以的话，请让我们答谢各位。若不嫌弃的话，可以跟我们回聚落一趟吗？」

　　精灵族少女说完便牵起我的手，我不知该如何是好，只好望向伙伴求助。

　　于是，皋月、蜜依、希莉尔三人分别说道：

　　「嗯，没什么不好的吧？而且我从没看过精灵族的聚落，满想去看看的呢。」

　　「蜜依也赞成。人家要答谢的话没有不接受的道理吧。」

　　「我也同意。不过我们必须先回去报告消灭半兽人的成果，如果可以等我们报告完再去的话，我很乐意拜访喔。」

　　三个人看起来都很想去的样子。

　　既然如此，我也没什么好拒绝的了。

　　「好吧，那就恭敬不如从命了。」

　　「那真是太好了。我们整个聚落都会很欢迎你们的。」

　　精灵族的少女听了我的答覆后展现出梦幻而娇柔的笑容。

　　看到她那个样子，我判断她的精神状况已经恢复得差不多了，因此决定先实行刚才打算要做的事。

　　「对了，有件事我想传达给你。」

　　「咦？啊，嗯……是什么事呢？」

　　精灵族少女一脸摸不著头绪的表情，我则接著对她阐述我内心的想法：

　　「刚才你说你觉得自己应该要被半兽人玷污，这种想法实在是不可取。责任感强是很好，但不应该以自虐的方式表现。如果你觉得自己应该负起责任，那么你该做的不是后悔，而是反省未来该如何改进。具体来说，你要先分析这次失败的原因何在，然后思考今后为了避免相同的失败应该如何──」

　　「啊、呃……嗯，是，您说的是……」

　　听著我如此说教，精灵族少女无精打采地缩起身子。

　　＊＊＊

　　身为精灵族战士团队长的少女向我们自我介绍，她名叫蕾法妮雅。

　　蕾法妮雅表示她必须先回聚落去报告状况，于是派了一名精灵族战士为我们带路，自己则带著其他精灵先回聚落去了。

　　而我们则先去一趟委托消灭半兽人的村子，再回去承接任务的地点阿特拉提亚报告达成任务并领取报酬。之后便在跟我们同行的精灵族战士的带领下，前往蕾法妮雅等人所居住的精灵族聚落。

　　我们先回到原本被半兽人占据的那个洞窟前，从那里走上没有铺路的路线。

　　然后我们抵达了精灵族的聚落。

　　「恭候许久了，威廉，还有皋月、蜜依、希莉尔。欢迎你们。」

　　在聚落入口处迎接我们的人是蕾法妮雅。

　　我们跟随著她踏进聚落。

　　「哇啊～原来精灵族的聚落都把房子建在树上耶。好厉害喔。」

　　皋月一脸稀奇地抬头往上看著，同时说出这个感想。

　　不只有皋月，蜜依跟希莉尔也跟她一样惊讶。我虽然曾在书本中的图画看过相同的景象，但今天也是第一次实际看到精灵族的房屋，因此内心有些兴奋。

　　就如同皋月所说的，精灵族在此建立聚落却没有伐木开拓，而是将木造的房屋建在大树上。

　　树上的房屋门口垂吊著梯子，因此只要从树下爬上梯子，就能到达房屋入口。

　　「是呀。我知道人类都把房子盖在地面上，不过那样一来不是很难躲避外敌的侵袭吗？老实说我们一直无法理解呢。」

　　蕾法妮雅一边走在最前头为我们带路，一边回过头来对我们诉说她的感想。

　　她的话让我深刻体会到──原来这就是异文化交流呢。

　　这座精灵族聚落的规模似乎并不大，就我一路走过来所看到的部分来说，房屋的数量应该不到五十栋。

　　不过精灵族本来就不是人数众多的种族，说不定这样的规模跟其他聚落相比已经不算小了。

　　「话说回来……大家是不是都在看著我们？」

　　「就是啊，有很多精灵都躲在屋内，从门口偷偷地看著呢。」

　　希莉尔与蜜依张望著周围指出了这个状况。

　　现在就如她们所说的，大多数的精灵都躲在树上偷偷摸摸地看著我们，几乎没人从树上下来。但他们似乎对我们很感兴趣。

　　为我们带路的蕾法妮雅看到这个状况，带著苦笑说道：

　　「大家真是的……各位，真是不好意思。对村民们来说，精灵族以外的人种实在是太稀奇了，因此会感到害怕。其实我事前已经向大家再三强调过你们都是好人，不会有问题的。」

　　「所以说村民们其实并不排斥我们啰？」

　　皋月如此问道，蕾法妮雅听了马上回答说：

　　「当然不会了！要是有人敢那样的话，我一定抓起来狠狠地掐他一顿，再来回甩巴掌伺候！」

　　真不知她为何如此斗志高昂。不过既然她这么说，就当成村民们并非不欢迎我们吧。

　　我们一边聊天一边在聚落中走著，最后来到了聚落内最巨大的大树下。蕾法妮雅在大树的树根前停下脚步。

　　跟其他的树上房屋一样，这棵大树的树干前悬挂著梯子，往上延伸至树上的房屋门口。

　　而那间房屋是我们目前在聚落内所看到的屋子当中最气派的。

　　「好，我们到了。这里就是这个村落的大长老的家。各位跟著我爬上去吧。」

　　蕾法妮雅说完就抓著大树的梯子，身手矫健地往上爬。

　　就在我要跟著蕾法妮雅爬上梯子时──

　　「威廉，先别爬。」

　　有人从背后拉住了我的长袍。

　　紧接著又有人从背后抱住我，并举起手遮住了我的眼睛。

　　「哇、干嘛……！？是希莉尔吗？」

　　从说话者的声音以及背部感受到的雄伟胸围触感来看，我猜在我背后的应该是希莉尔吧。

　　遮著我的眼睛的，想必也是她的手。

　　但就算知道是谁，我仍难免会陷入混乱。到底是发生了什么事？

　　「真是的……精灵族的贞操观念到底有没有问题呀？她这么爬的话，裙底风光不就都被人从下面看光光了吗？」

　　希莉尔的声音在我耳边如此说道。

　　这时候我才恍然大悟。

　　蕾法妮雅下半身所穿的是一种往下向外展开的椎状衣物，就像裙子一样。

　　因此她在爬梯子时如果从由下往上看，就会看到衣物内侧的所有部分。

　　为了避免我看到，希莉尔才会这样细心地阻止我。

　　话说回来，希莉尔的疑问也很有道理。

　　住这种构造的房屋却穿那种服装，必定很常被别人看到裙底风光吧。

　　……不过，这件事先暂且搁到一边。

　　「我说希莉尔啊……我觉得我们这个姿势也不太好耶。」

　　我现在正被她从背后抱得紧紧的，她几乎整个人贴著我，还伸手遮著我的眼睛。

　　这个状态下我即使隔著长袍，也能感受到希莉尔那软玉温香般的肉体。我好歹也算是个正常的健全男性，这种情况下还要尽量保持平静实在是太艰难了。

　　「呃……不、不过，这没什么大不了的吧？还是说，你该不会因为这点诱惑，就开始对我产生兴趣了吧？」

　　「这算是『这点』吗……而且你刚才是不是说了『诱惑』？」

　　「是、是呀。呃，这个嘛，只是开开玩笑而已啦。你平常也都在玩弄皋月，所以让姊姊我这样摆布一下应该也没关系吧？」

　　「…………」

　　看来这对希莉尔而言只是恶作剧而已。她的耳语有一股恶魔般的魅力，顿时将我支配得无言以对。

　　而且，她提到了我不得不反省自己的部分。

　　尽管我根本没有那个意思，但或许我的行为实际上就是造成了那样的结果。至少从希莉尔的角度看来是如此。

　　但是希莉尔的语气听起来又不像是在责备我，她到底是什么意思呢……

　　就在我如此思考时，从上头传来了蕾法妮雅的声音。她似乎正在喃喃自语地说道：

　　「好吓人喔……这是在干嘛？人类的贞操观念到底有没有问题啊？」

　　蕾法妮雅这句感想必定是在指我跟希莉尔现在这个状态吧──即使我眼睛现在被遮著看不见，也能轻易想像得到。

　　＊＊＊

　　等到蕾法妮雅终于爬上梯子顶端抵达门口后，希莉尔才放我的眼睛与身体自由。

　　接著由我先打头阵爬上梯子，之后皋月、蜜依、希莉尔也跟著爬上来，我们一行人就这样来到了树上豪宅的门口。

　　顺带一提，我在抵达树上后告诉蕾法妮雅我们刚才在谈论的话题，也就是关于她裙底走光的事。而她的反应却是──

　　「是没错，可是……那又如何？又不是裸体被看到。人类会在乎这种事吗？」

　　她反而对我们的想法感到讶异。

　　这时皋月又追问道：

　　「所以说，你把你那像裙子一样的衣服下襬提起来也不觉得害臊啰？」

　　蕾法妮雅听了之后回答：

　　「我是不明白提起来有什么意义啦……你是指像这样吗？」

　　她差点就要天真无邪地真的提起来了，于是皋月跟蜜依慌慌张张地阻止了她。而我的眼睛又被希莉尔强行遮住了。

　　发生了这一段意外小插曲后，现在我们终于要拜访精灵族聚落的住家了。

　　这一栋房子建在聚落内最巨大的树木的粗树枝上，是这精灵族聚落的大长老所居住的房子。我们随著蕾法妮雅踏入室内。

　　进入这栋木造的住宅后，蕾法妮雅领著我们前进了一会儿，然后抵达大客厅。

　　一走进去，位于大客厅最里面的精灵族老人便开口欢迎我们。

　　「喔喔，拯救了蕾法妮雅等人的人类战士就是你们吧。果然跟事前听说的一样，除了人类之外还有猫人族的成员呢。很高兴看到你们来。」

　　这名精灵族老人留著又白又长的胡子，外表看起来说穿了就是个年老体衰的老人家。

　　他就是这精灵族聚落的大长老吗？

　　除了这位精灵族老人之外，大客厅里还聚集了十几位精灵，他们坐著围成一个大圆圈。

　　而我们先前在半兽人的洞窟内见过的精灵族战士也在其中。

　　这里没有任何像是桌椅的东西，每个人都坐在看起来像是用草编成的坐垫上。

　　另外，众人围成的这个圈子在最靠近大客厅入口处留了五人份的空间，应该就是准备让我们坐的位置吧。

　　「各位，请听我介绍。从这边依序是威廉、皋月、蜜依、希莉尔，他们都是实力坚强的优秀战士──威廉，还有各位，我也向你们介绍。坐在最里面的是我们村里的大长老。在场的其他精灵在村里也都是领导人物。」

　　蕾法妮雅当起了双方的仲介人，向双方介绍著彼此。

　　然后在主人的催促下，我们在空位坐下。

　　我不习惯不坐椅子直接坐在地上，即使有座垫，仍然觉得有些难受。我的身体比较僵硬，实在不擅长盘腿。

　　我往旁边一看，只见那个以粗枝大叶为招牌的皋月，竟然以端正无比的坐姿稳稳地坐著，我从没看过如此优美的坐姿，令我大吃一惊。

　　她双脚平行屈膝折起，臀部压在脚上，笔直地挺著身子。

　　「……真令人惊讶。皋月，这是你的故乡所流传的坐姿吗？」

　　「嗯？是啊。这叫『正座』，在我的故乡，所有当武士的人都被逼著要学会这种坐姿呢。」

　　「原来如此。皋月啊，你这样坐著看起来比平时还要美丽。」

　　听到我如此评论，皋月的双颊顿时红了起来。

　　「咦……？……这、这样啊？感觉有些不好意思呢……小威啊，莫非、你比较喜欢端庄一点的女生吗？」

　　她支支吾吾地问我。

　　「你是问我的喜好吗？……该怎么说呢，我不曾以这点当基准思考过这方面的事。不，应该说我不曾认真思考过自己究竟喜欢什么样的异性。我只是觉得以皋月个人而言，这样的坐姿很好看，如此而已。」

　　「啊呜……是、是喔……真的假的……也就是说平常的我不行啰……」

　　「不，我并不是说平常的你就不好。平时的皋月开朗活泼、性格豪爽，我觉得这样的你非常有魅力。只是在动作或姿态方面，现在这样的气质看起来更优美、也更吸引人……不，这也只是我个人的主观看法而已。好吧，或许这样确实是符合我的喜好也说不定。」

　　皋月听我如此说完，满脸通红地嘴巴开开阖阖。

　　「呜啊……小、小威又在杀我了……我知道，我都知道，其实小威并没有用那种眼光看我，你根本就没有那个意思对吧？」

　　「……？不，我认为我正在评论我觉得皋月有魅力的地方，难道不是吗？」

　　「我想也是喔！即使是如此我也很高兴啦，只是……啊啊啊讨厌啦！小威是笨蛋！天然呆花花公子！」

　　皋月说完就把脸别到一旁。

　　「…………」

　　于是我稍微陷入了沉思。

　　从皋月刚才的话听来，她应该是觉得我刚才所说的话，听起来有在恋爱方面追求她的意思吧。

　　先前即使发生一样的事，我总是草草结束话题，避免去意识这种事──

　　但是现在我却想起了刚才希莉尔对我说过的话。

　　『你平常也都在玩弄皋月不是吗？』

　　虽然这只是她顺势脱口而出的一句话，但她确实是这么说的。

　　即使我本人并没有那个意思，但如果事实上看起来就像是如此的话，那我就应该想想办法才行。

　　「皋月。」

　　「干嘛啦～」

　　皋月似乎还在闹脾气。她以端正无比的坐姿坐在我旁边的位子上，双眼含著泪，一直不肯将脸转向我。

　　「我之后有话想对你说，希望能占用你一点时间单独谈谈。」

　　「……！」

　　我看得出来皋月全身都在紧张。

　　她就这样沉默了许久，然后──

　　「……知道了，待会再说。」

　　她如此回答道。但仍然不肯转过头来看我。

　　我稍微松了一口气。

　　我想我有必要再次向她好好解释我的想法。能够争取到机会真是幸运。

　　虽然发生了这意外的小摩擦，不过我们后来还是相安无事地接受了精灵族的餐宴款待。

　　众人围成的圆圈中央的空间摆著水果酒以及好几个大盘子，上面盛著五颜六色的料理，让我们吃得津津有味。

　　精灵族的料理以蔬食为主，肉类较少。有不少菜色都有独特的口味，甚至有些奇怪；但大多数的菜色都是我们从没吃过的，而且十分美味，酒也好喝，因此我们吃了很多。

　　不过精灵们似乎被我们大啖美食的模样吓到了。

　　我先前就有关于精灵族食量小的知识，但如今亲眼见识到原来他们真的只吃人类一半的量就饱了，内心有一股莫名的感慨。

　　至于皋月脸上已经完全不见刚才的沮丧神色，还在餐宴的气氛最热络时坐到蕾法妮雅旁边，搂著她的肩膀说：

　　「你们怎么都这样瘦不禁风的？应该要多吃一些肉啊！来，吃肉！」

　　皋月说著的同时，硬是不断地把肉塞到困惑的蕾法妮雅盘子中。

　　皋月还说吃肉能增加气场的量。但就我所知根本没有这种研究以及观察结果，应该是她随口胡诌的吧。只是蕾法妮雅似乎快要相信她了，于是我只好过去给皋月的头一记手刀，并提醒蕾法妮雅说皋月的话并没有根据。

　　至于蜜依跟希莉尔，精灵们都热情地找她们聊天，看得出来她们也在这热烈款待的氛围中度过了一段快乐的时光。

　　这时候，我起身去问候精灵族大长老，大长老对我问道：

　　「年轻人，你叫威廉是吧？我听蕾法妮雅说你是法力高强的魔法师。不介意的话，可不可以告诉我你最高能施展什么程度的魔法呢？」

　　于是我将自己能施展的魔法中最高等的咒文告诉大长老，结果他非常讶异。

　　「什么……！此话当真！？即使是声名远播的精灵族大英雄瑟菲洛特，也是好不容易才能到达那般境界喔……？像你这样年轻的人类竟然……真是难以置信。」

　　「但是我并不像英雄瑟菲洛特那么擅长使用剑与弓箭，也没办法像他那样运用气场发挥超人般的体能。跟英雄相比，我还远远望尘莫及呢。」

　　「呵呵……你这么说，是还打算追求更高的境界啰？」

　　「是，那是当然的。我认为现在还不到认定自己极限在哪的阶段，而且自从开始从事冒险者后，我发现自己有了新的成长的徵兆。我想我应该还有很多发展空间。」

　　「呵、呵、呵，看来蕾法妮雅这孩子遇到了不得了的出众人才呢。」

　　大长老说道，看起来打从心底笑得非常愉快。

　　后来我们继续享受著欢乐的时光，直到宴会结束。

　　众人决定今晚让我们四人留在大长老的家过夜。

　　在宴会刚结束后，我上前去向皋月搭话。

　　「皋月，我想跟你谈谈刚才的事──我们到外面去好吗？」

　　「……！……啊、好，我知道了。」

　　于是，我领著全身紧张无比的皋月走出长老宅邸。

　　＊＊＊

　　我与皋月两人在聚落外的森林里走著。宁静的森林里只有猫头鹰的叫声呼呼作响。

　　我施展了亮光咒，让我的魔术师杖顶端发出蓝白色的光芒照亮黑暗。

　　皋月停下脚步，走近被光芒照亮的树干之一，将背部靠在树干上。

　　「那……你想跟我说什么？」

　　皋月刻意装出冷漠而满不在乎的语气。

　　她不正眼看我，视线朝著旁边。

　　她的双颊在亮光咒的光亮照耀下，看起来微微地泛著红色。

　　「皋月，你喝醉了吗？」

　　「……算是吧，不过还不到不省人事的地步。小威呢？」

　　「我也喝得算有节制，至少还没醉到无法为自己的发言负责的地步。」

　　「这样啊。」

　　两人的对话在此时停了下来。

　　虽说是对话，但把对方约出来谈的人是我，因此我必须主导对话继续进行。

　　我站到了离皋月有点距离的位置，即使双方对彼此伸出手也碰不到彼此。然后，我开始切入正题。

　　「之前由于我一直以为是自己自作多情或是误解，所以才没有正面回应；但后来因为某件事，让我觉得这样的态度其实有失真诚，因此我决定认真地跟你谈谈。皋月，我就开门见山地问了。你是不是喜欢我，而且是恋爱方面的那种喜欢？」

　　我极尽所能地维持平时的态度，但是在这种情况下内心实在是平静不下来。

　　我现在正在问的是非常关键的事。

　　如果只是我会错意，那当然是很丢脸；但我更担心的是今后两人之间再也无法维持像之前那样的关系，这让我非常害怕。

　　对于我的问题，皋月给了肯定的答案。

　　「没错……话说，小威你那是什么问法啊？虽说是很符合你的风格就是了。而且我都示好得那么明显了，当然不可能不是吧。」

　　「抱歉。但我听说女生为了保险起见，即便对象不是意中人，在示好时都会有所保留；而我不希望在双方误会彼此的状况下继续往下谈，所以才会想要事先确认清楚。」

　　「这样啊……你说的也没错，好像有些女生确实是那样。不过，你觉得我像是那么精明的女生吗？……不，算了，这不重要……话说回来，我们现在明明在谈这样的话题，却连一点令人脸红心跳的氛围都没有呢。」

　　皋月苦笑著说道。我之前几乎不曾看过她现在这样的表情。

　　「──所以呢？怎么样？小威，我喜欢你，最喜欢你了。光是现在这样跟你说话，我的心跳就剧烈得有如胸口要迸裂似的，我就是如此喜欢你。所以，怎样呢？你说啊。」

　　说到这里，皋月终于将脸转过来，用那水汪汪的大眼直直地望著我。

　　即使是在亮光咒所发出的微弱光线下，也能明显地看得出来皋月的脸颊红通通的。

　　看著皋月的眼睛，一股感觉闪过我的胸口，令我怦然心动。

　　虽然我先前也有几次觉得皋月是很有魅力的女性，但现在这股感觉却是前所未有的。

　　为了让激动的心情冷静下来，我深深地吸了一口气。

　　然后尽全力保持冷静地对皋月开口说道：

　　「皋月，我想先将我的想法跟你说清楚。」

　　「……你要说的不是『心情』而是『想法』，是吗……说吧，我会听──」

　　皋月话说到这里却突然中断，然后对著我举起手掌。

　　「──不，你先等等。在你开始说之前，可以先听我说吗？」

　　「…………」

　　没想到来了这种出乎我预料的答覆。

　　于是我在脑中思索著如何修正谈话的方向。

　　但我实在看不出话题将会如何进展，没办法预测接下来的对话内容。

　　不过，我想我不应该自顾自地只说自己想讲的话。

　　既然皋月也有话想告诉我，那我就应该先听她说。

　　「……知道了，你说吧。」

　　「很好……那么，该从何开始说起呢……」

　　皋月脸上浮现带点忧愁的表情，低著头说道。

　　静止了一会儿之后，她开口继续说：

　　「老实说，我几乎是一见钟情。我自己也不清楚为什么会这样。不过我想最初的契机一定是那个时候，我们一开始一起对付哥布林的那个时候。当时我很不合群，坚持不想动手斩杀无力抵抗的对手，但你却接纳了我的想法，记得吗？那个时候我真的高兴得心花怒放，而且觉得这个人真是太帅气了。接著就像石头滚下坡道一样，深陷其中而无法自拔了。」

　　「…………」

　　「然后，跟小威相处愈久，我就愈来愈喜欢小威……你也知道我是个笨蛋，一开口就只会说傻话。但即使我这么笨，小威还是会包容这样的我，接纳我最真实最自然的模样，所以我只要跟你说话就会愈说愈开心……糟糕，我已经不知道自己在说些什么了。呃，总之我想说的是──」

　　这时候，皋月看起来像是下定了决心，再度直直地盯著我的双眼。

　　然后──

　　「小威，我好喜欢你！所以──请你跟我交往！」

　　皋月说完，深深地弯下腰来对我鞠躬，并对我伸出了右手。

　　「我这样的女孩可能配不上你。说真的，我也明白公主比我还要可爱许多，也比我贴心伶俐，还贵为一国公主，她肯定比我更适合你。但是──就算是这样，我也绝对不想什么事都没试过就直接放弃！所以──拜托你！」

　　皋月极度拚命地大声喊著。

　　──老实说，我现在十分困惑。

　　而且很后悔。

　　我觉得我真不应该听到这些话的。

　　听到了这些话，我不知道该如何是好。

　　但是我又马上换个角度想。

　　就算我没听到这些话又如何？事实也不会因而有所改变。

　　她的心意仍然一样，唯一的差异是我会感觉比较轻松而已。

　　我现在应该要庆幸能够听到这些话。与其在不知不觉间糟蹋皋月的好意，不如在明白一切的情况下以我自己的意志让她受到伤害。

　　不过，为何她会在这时提起艾琳的事呢？这点我就不明白了。虽然我跟艾琳是关系亲密的朋友，但并不是男女朋友。我想皋月大概是误会我跟她的关系了，不过现在这并不是重点。

　　我深呼吸一口气。

　　并且做好辜负皋月心意的觉悟。

　　为了伤害她，我要做好心理准备。

　　不，她不见得会因此受到伤害。因为我并不是要否定她个人。

　　我只是要跟她说清楚，我现在基于自己的立场需求无法接受她的好意，如此而已。

　　但是，她能正确地理解我的意思吗？到底该如何开口比较好呢？

　　如果我劈头就先说「我无法接纳你这份心意」，那她一定不会肯听我后面接著要说的话。

　　我必须设法让她正确地明白我的想法。

　　该如何表达才能让她正确地理解？

　　快想、快想、快想想啊──

　　「──或许我的恋爱对象，其实是『冒险』本身也说不定。」

　　「咦……？」

　　最后，我说出来的是这句话。

　　皋月继续保持她从刚才就一直维持著的深深鞠躬姿势，讶异地抬起脸看著我。

　　我继续对她接著说：

　　「我为了成为冒险者，一直以来不断地付出了许多的努力。而我今后也想继续当冒险者，并且一直从事冒险活动。」

　　「啊，嗯。」

　　「但是，我要是跟队伍里的伙伴成为男女伴侣的关系，可能会损及队伍内的人际关系，甚至导致队伍瓦解。而且，要是更进一步地发展关系，也就是发生了性行为的话，女方可能会因此怀孕，这样一来男女双方恐怕都很难再继续当冒险者了。」

　　「这、呃……」

　　皋月看起来似乎非常困惑。

　　这也难怪。

　　但我必须继续说下去，否则今天说这些话就失去了意义。

　　下定决心之后，我说了这句话：

　　「所以说，皋月。我很高兴你对我有这份心意，我也觉得你是很有魅力的女性；虽然很对不起你，但是现在的我无法接受你的心意。抱歉。」

　　我对皋月如此说完，对她微微地低了头。

　　「…………呃、意思是说──」

　　皋月战战兢兢地窥探著我的神色。

　　然后，她开口说了：

　　「我之所以被拒绝，不是因为输给公主或其他任何人，而是输给了『冒险』，是吗？」

　　「这……对了，没错。可以这么说。」

　　皋月的解释十分切中核心，甚至可说是语妙绝伦。

　　「这……这……什么跟什么啊啊啊啊！」

　　皋月的高声吶喊响彻了夜深人静的精灵族聚落。

　　＊＊＊

　　后来我们在精灵族长老家寄宿了一晚。到了隔天早晨。

　　早上我起床并完成出发的准备后，走出房门前往皋月等人被分配到的客房。途中在走廊上碰巧遇到了皋月、希莉尔、蜜依三个人。

　　「……！」

　　皋月紧张地全身一震，接著像是要躲藏似地逃到希莉尔背后。

　　然后又从希莉尔的背后探出上半身望著我。

　　「早、早安，小威。」

　　「……嗯，早安。」

　　我只能姑且先跟著皋月打招呼。其实我有点不知该如何面对她。

　　这时候，被皋月用来当屏障的希莉尔呵一声地苦笑了起来。

　　「威廉，事情我都听说啰。该怎么说呢，真的很符合你的风格呢。」

　　听到希莉尔这么说我就掌握了状况。

　　应该是皋月昨晚跟我谈完回到房间后，就把事情告诉希莉尔──恐怕也告诉蜜依了。

　　「这样啊。虽然我不知道你们是如何理解的，不过我昨晚对皋月说过的话，都是我的真心想法，没有任何一丝虚假。」

　　「我想也是。不会有人怀疑你的──好了，皋月，你不是有话要跟他说吗？」

　　「呃，喔！」

　　在希莉尔的催促下，一直躲在她背后的皋月怯生生地站了出来。

　　然后……

　　「小、小威，我说啊……」

　　「嗯。」

　　我简短地应答她。

　　皋月嘴巴紧闭成一字形，抬起头、双眼直直地望著我并开口说道：

　　「我是不会放弃的！就算现在没办法让你接受我，总有一天我一定会让你喜欢上我！你最好有所觉悟！」

　　「啊，好……」

　　我完全被她的气势震慑住了。

　　说真的，我没料到她会这么说。

　　而且就算她对我说这种话，我也不知该如何是好……

　　但事情不是到此就结束了。意外的伏兵从皋月背后发难。

　　蜜依来到了皋月的背后，伸手拉了拉她的天蓝色和服。

　　「嗯啊？蜜依，干什么啦？你是想叫我别给小威添麻烦吗？」

　　皋月转过头去说道。但蜜依却摇了摇头。

　　「不，不是的。蜜依想说的是──皋月，参加这场战争的不是只有你一个人。蜜依也要对威廉正式宣战。蜜依也很喜欢威廉。」

　　「「「啥？」」」

　　我与皋月、希莉尔三人不约而同地看向蜜依。

　　而蜜依的表情就像说出了一生一世的大告白一样，呼吸急促、满脸通红。

　　还不只如此──

　　「咦？那、等一下，既然这样、我也……！」

　　「「「啥？」」」

　　这次所有人又同时望向了希莉尔。

　　刚才明明还从容冷静的希莉尔，现在却战战兢兢地举著手，害羞地红著双颊。

　　「……先等一等，我脑袋陷入混乱了──这、这到底是怎么一回事？我现在是在……作梦吗？但我并没有这种愿望……不，我自己也无法一口咬定绝对没有……吧？」

　　「虽、虽然我也忍不住趁势说了出来，但我也不知道现在这下该怎么办。不然姑且先这样吧，大家先解散，都去外面呼吸一下新鲜空气再说。」

　　「赞、赞成！」

　　「蜜依也赞成！」

　　于是，我们四个人决定当场先解散，各自离开了。

　　但我的脑袋仍然陷入完全混乱的状态之中。

　　……这究竟是怎么回事？

　　＊＊＊

　　我暂时跟同伴们分别后走出长老家，在精灵族聚落里散步。

　　现在的时间是早晨。

　　静谧的森林里空气清凉，和煦的阳光穿过枝叶洒落在地面，真是个令人心旷神怡的美好早晨。只可惜现在的我无心享受。

　　先来整理状况吧。

　　皋月喜欢我。

　　蜜依喜欢我。

　　希莉尔喜欢我。

　　……我如此想著，连自己都害羞了起来。

　　我现在的处境简直就像身处满是桃色花田的桃源乡，就像男人所梦寐以求的、将酒池肉林这四个字具现化的冒险故事一样。

　　在冒险故事中，这一类的作品并非不受欢迎，这一点我是明白的。

　　只是我喜欢的作品不是这种类型的，而是更为坚忍、在严苛的现实中体会到冒险美好的故事。

　　不对，先等一等，问题根本不在这。这并不是故事，而是我所面临的现实啊。

　　看来我仍在混乱。

　　我的观念中所认知的正常现实，与我实际面对的现实有出入，而我现在仍无法接受这个落差。

　　我的常识告诉我这种事不可能会发生，阻止我接受现实。

　　「但是……除了接受以外也别无他法吧……」

　　思考到最后也只能得到如此结论。

　　无论是对于什么事都必须先接受现实，思考才能够正常地发挥功能。

　　要先原封不动地完整接纳目前面对的现实，然后在这个前提下思考自己今后应该怎么做。这就是在现实中过得更顺利的秘诀。

　　……不对，一般来说这是面对严峻无情的现实时才需要的思考方法，但我现在面临的却是甜美到异常地步的现实，是不是也应该要以这种思考方式面对才妥当呢？

　　──但是，接受现实之后又如何？我到底该如何是好？

　　「……想不到办法。」

　　结果还是只能继续抱头苦恼。

　　我的希望与未来。诚实抑或不忠。我到底该如何面对她们的心意？

　　或许，这种问题光是稍微思考一下，是摸不著任何头绪的，应该要今后多花些时间一步一步地持续思考才行。

　　──就在我想到这里时……

　　耳朵突然听见沙沙声响，像是草叶摩擦的声音。然后，一名女子从我眼前的草丛中步履蹒跚地走了出来。

　　那人看起来像是精灵族女性。

　　我想我应该没看过这个人。

　　虽然我并没有一一确认过聚落内所有精灵的相貌，而且我身为人类并不容易辨识精灵的长相，所以我不太确定；但我想她可能不是这个聚落的人。

　　不过，她的容貌却又让我觉得似曾相识，说不定她长得有点像某位我见过的精灵。

　　但这并不是重点，现在眼前还有另一件更为重要的事。

　　这精灵族女子的腹部似乎有个很大的伤口。

　　她用隔著染血的衣服按著伤口，看起来很痛苦的样子。

　　「喂！你还好吗！？」

　　「吁、吁……你是……人类？这里怎会有……人、类？呜……！」

　　身受重伤的精灵族女子一个踉跄，即将要跌倒了。

　　我急忙冲上前去抱住她。

　　「撑著点！我的伙伴中有人是神官，我马上叫她来。」

　　「真的吗……？那真是、得救了……我会答谢你的……麻烦了……」

　　「这种事之后再说。有敌人在附近吗？」

　　「不……我想……应该没有……」

　　「知道了，你先在这好好躺著别动。」

　　我让那精灵族女子躺在地面上，然后举起魔术师杖并咏唱咒语。

　　要施展的魔法是扩声咒。

　　这是初阶咒语之一，能够扩大施术对象的声音，使其能够传到更远的地方。

　　我对自己施展这个咒语，然后朝著周围大声地喊道：

　　『希莉尔，我是威廉。我发现了受重伤的精灵，拜托你来帮忙治疗。我目前所在的位置是面对长老家往左前进一段路的地方。可以麻烦你赶过来吗？』

　　经过扩音之后，我的声音比平时还要大上数倍，响彻了森林树木之间，应该整个聚落都听得见。

　　只要希莉尔人在聚落内的话，应该听得到吧。

　　等了不久之后──

　　「──找到了，威廉！就是那个人吧。」

　　希莉尔没多久就赶到现场了。

　　她来到伤患身边单脚跪地，将双掌盖在伤口上施展治疗奇迹。

　　「──轻伤治疗！」

　　希莉尔的双掌发出了色调温暖的光芒。

　　过了一会儿，光芒消失了。

　　「感觉如何？有没有稍微舒服一点？」

　　「嗯，感觉轻松多──呜……！」

　　「你的伤口很深，生命力也耗损了许多，一次似乎不够。我再施展一次，你别动喔。」

　　希莉尔说完又再度施展了治疗奇迹。

　　原本身受重伤的精灵族女性，现在脸色看起来好许多了。

　　「这样如何？能够起身吗？」

　　希莉尔如此问道。于是躺在地上的精灵族女性慢慢挺起上半身，然后转向我跟希莉尔，笑著对我们说道：

　　「可以。真是得救了，我欠你一次。小弟，也感谢你……话说回来，你们为什么会在这里？这里应该是精灵族居住的聚落才对……」

　　「那是因为──」

　　就在我要开口解释时，皋月、蜜依以及蕾法妮雅也抵达了现场。

　　她们应该是因为听到了我用扩声咒发出的广播，所以赶过来看看状况。

　　蕾法妮雅一看到这副景象，惊讶地大声叫道：

　　「妈妈……！？你怎么会在这……」

　　「蕾法妮雅……！大事不好了，你马上去告诉大家。我们的村子被半兽人袭击了，而且是一大群半兽人！」

　　精灵族女子与蕾法妮雅奔向彼此并互相拥抱后如此交谈道。

　　这时候从旁插嘴的是一向不太会看场合说话的皋月。

　　「喔～其他精灵族聚落也被半兽人袭击了啊。最近半兽人出现得可真多呢，简直像大拍卖一样。不过如果是半兽人这种程度的对手，这里可是有四个可靠的打手呢。对吧，各位。」

　　皋月说著同时看向了希莉尔、蜜依，以及我。就在跟我四目相交时，她忸忸怩怩地脸红了起来。

　　但是，这位似乎是蕾法妮雅母亲的精灵族女子，无暇在意皋月这种态度，摇了摇头接著说：

　　「规模可没有你想像的那么小！领军的是半兽人中最高等的种类──半兽人皇帝！原本就很棘手的半兽人，现在组成上百大军杀过来了！」

　　「啊……？上、上百……？」

　　即使是皋月，听到这句话也不得不脸色发青。

　　＊＊＊

　　我们一群人回到长老家，在昨天开过晚宴的大客厅内围成一圈坐著。

　　在现场的有我们四人、蕾法妮雅以及她的母亲菲诺拉，还有长老与村内的其他精灵族代表约十人左右。

　　大家聚集在这里是为了讨论菲诺拉所带回来的──半兽人来袭的消息。

　　顺带一提，蕾法妮雅的母亲菲诺拉先前所居住的，是在这一带精灵族聚落中、规模最大的聚落之一。人口规模是我们目前所在的这精灵族聚落之四倍左右──也就是三百人以上。

　　而菲诺拉则是那个聚落中最优秀的精灵族战士，听说她的剑技与魔法技术都远在蕾法妮雅之上。

　　至于我们四人并非以当事人的立场参与讨论，立场上来说是外人，如果对方要提出委托并且提示足够的报酬，我们可以考虑以佣兵的身分参加战斗，所以才会在这里参与讨论。

　　但是不知皋月是否不明白这一点，她非常积极地参加精灵们的讨论。

　　「话说啊，即使有一百只半兽人，小威应该还是有办法对付吧？只要用火球咒还是那什么雷击咒之类的魔法一口气轰炸全部敌人，应该就行了吧？」

　　听了皋月的发言后，精灵们不约而同地看向我。

　　好了，这下我该如何回答呢？

　　如果要让对方以高价雇用我们当佣兵的话，就不该过度谦虚；但也不应该让对方抱持过度的期待。

　　……总之，到头来最好的应对方式，还是真诚地说出自己的见解吧。

　　我想到这个结论，于是决定对精灵们说明自己对于这件事的看法。

　　「关于我的魔法有没有办法将上百只的半兽人一网打尽──其实要看对方的行动状况如何。考虑到敌人应该是由半兽人皇帝所率领的军队，我想这种训练有素的敌人，大概不会那么好对付。我们在选择行动前，应该要预设敌人并不笨。」

　　我一说完，现场响起一阵议论纷纷的声音。

　　蕾法妮雅一脸惊讶地对我问道：

　　「……反过来说，只要对方的行动符合条件，你就可以一人独自将它们一网打尽，是吗？」

　　「可以这么说。只要我们多花几天分散敌军兵力并一一击破，而且敌军不采取对抗战术的话，实际上并非不可能。但是这种前提并不实际，加上在这种情况下敌人的『质』可能比『量』更为关键。」

　　我回答蕾法妮雅，同时从身旁的行囊取出纸笔与墨水。

　　接著我将拿出来的纸摊在铺木板的地板上，在纸上画了大大的金字塔状的正三角形，并提示给所有围成一圈的人们看。

　　「我先说明一般由半兽人皇帝所率领的军队组织结构。根据某篇可信度高的魔兽研究论文的论述，由皇帝级所率领的亚人型魔兽军队，一般而言都是呈金字塔型结构的军团组织。以这次要面对的半兽人军队来说，位于组织顶端的就是半兽人皇帝，数量应该是一只。」

　　说著的同时，我在正三角形最上方找了一个小空间，写下半兽人皇帝、一只。

　　接著在这串字的下方写下半兽人王、三只。

　　「皇帝级魔兽之下通常跟著约三只的王级魔兽，再下来是将军级约九只，然后是酋长级或魔术师级，共二十七只左右，最下面的阶级则是一般种类的半兽人，约八十一只。一般来说军团组织应该都是如此。也就是说，每往下一个阶级数量就会增为三倍。」

　　我在金字塔图上画横线分层，并在各层写下各阶级的名称与数量。

　　然后在最下层的一般半兽人，旁边写下代表等级的「F」。

　　「以魔兽的分级方式而言，一般种类的半兽人是F级。至于以上的阶级，大家可以想成每往上一个阶级，魔兽等级就提升一级。也就是说，半兽人魔术师跟半兽人酋长是E级，将军是D级、王是C级，至于半兽人皇帝则是B级。」

　　我一边说著，一边依序为金字塔图中的魔兽名称标示等级，最后在半兽人皇帝的名称旁边写上了等级「B」。

　　接著将笔尖往下移一层，将写在半兽人王名称旁的「C」字圈起来，然后看著皋月跟蕾法妮雅说道：

　　「上次蕾法妮雅刚好有机会见识到皋月的实力。目前皋月的实力应该跟这半兽人王不相上下。我们可以说敌方约有三只皋月级的怪物──」

　　我将笔尖往上移一层，再度指著半兽人皇帝的名称。

　　然后，我试著用只有皋月、蜜依、希莉尔三个人才听得懂的方式，表达半兽人皇帝的强大程度。

　　「半兽人皇帝的武力应该能跟艾琳匹敌。当然，对魔法的耐力与生命力也相当了得，所以要用我的魔法将其一击毙命，恐怕是不可能的。」

　　「这……不会吧……原来半兽人这种怪物有这么强大……那、那么，上次小威用那什么……雷击咒是吗？用那个咒语打倒的是哪一级的？当时好像说过那是高等种对吧。」

　　听皋月如此问道，我便将笔尖指向金字塔图中由下数来的第二层。

　　「我想那应该是半兽人魔术师跟半兽人酋长。另外上次之所以能用雷击咒一次打倒两只，实在是因为运气好。以我现在的魔力来说，恐怕三次之中会有一次失手。而且如果在那种魔法打得中的距离以内施放咒语，却没能将对手击毙的话，我很可能在准备好施展下个咒语之前就被化为不会说话的肉片了。」

　　「真的假的……」

　　皋月以苦恼的语气说。

　　当然，被化为不会说话的肉片指的是只有我一个人独自对抗敌人的情况。如果到时候有皋月等人为我挡著的话，我应该还是有空间再施放一些咒语的。

　　但是我们现在几乎可以确定敌人中有强度跟皋月不相上下、甚至更强的角色存在，所以实在是不应该过度乐观。

　　现场的气氛变得十分凝重。

　　接著打破了这阵沉默的是希莉尔的发言。

　　「但是，既然情况如此严重，那就不是我们个人可以应付的吧。敌方的规模几乎可说是军队了，对不对？──既然这样，精灵族有类似那样的军队组织吗？」

　　希莉尔提问的对象是蕾法妮雅的母亲──菲诺拉。

　　这精灵族女子的外表年龄看起来就像蕾法妮雅的姊姊一样。虽然看起来年轻貌美，现在却愁眉苦脸地摇头否定道：

　　「在这一带的所有精灵族聚落当中，战士人数最多的就是我先前所住的那个聚落。就规模来说，战士只有二十三人……不，现在应该更少，因为已经有好几个战士惨遭那些家伙杀害、俘虏了。」

　　菲诺拉说著，悔恨地咬紧牙关，但她似乎又马上想到现在不是悔恨的时候，摇了摇头后又接著说：

　　「目前包括我在内的几个精灵族战士都像我一样，到处向附近的精灵族聚落寻求协助，但即使集合这一带所有聚落的战士，肯定也不达百人。若是向远在天边的『大妖精之森』求助，或许能派来数百人规模的精灵族战士；但是要从那里过来的话，必须跨越好几道人类所设的国境，光是过来一趟就要花上一个多月的时间。」

　　菲诺拉说到这里，暂时停顿了一会儿。

　　然后，她双眼直盯著前方继续说下去：

　　「如果等待那么久，许多已经被抓走的精灵族同胞们想必会因为半兽人们残虐的繁殖行为而丧命。」

　　听到菲诺拉这么说，皋月不悦地啧了一声。

　　蜜依与希莉尔也明显地看来十分愤怒。

　　看到她们的如此反应，我心中暗自觉得不妙。

　　她们现在都被情绪牵著走了。

　　我当然能体会她们的心情，但现在若失去冷静，将会做出错误的判断。现在该做的是好好评估我们该不该涉入这件事。

　　但是看来目前最冷静的只有我而已。

　　我一边在脑中盘算著承接这任务应收取的适当报酬，同时向菲诺拉提起委托任务的话题。

　　「菲诺拉，请回答我一个问题。如果要我们以佣兵的身分协助解决这件事，你们愿意支付多少报酬？」

　　「──小威！现在可不是说这种话……」

　　皋月激动地阻止我，我看著她摇了摇头说道：

　　「这样是不行的，皋月。就算我们真的要帮忙这件事，也要应该当成工作来进行。如果你不顾一切、甚至不惜性命地一心只想消灭敌人、救回被抓的精灵，那可是真的会送命的。我们对于抽身的时机要有明确的共识，同时也要向菲诺拉厘清我们应该涉入到什么地步。为了这两个目的，我们一定要在有明确契约的形式下才能参与。」

　　「……！……嗯嗯～呜啊啊啊啊……！」

　　皋月拚命地搔抓著头，看来是因为她不知该如何宣泄内心的焦躁。

　　不过，一会儿之后她的动作就停顿了下来。

　　「……我知道了，小威。就交给你处理吧。我想这样是最好的。」

　　皋月如此说，将方针决定权交给了我。

　　于是我又看向希莉尔与蜜依，她们也对我点了头。

　　「我现在并不冷静，这点自知之明我还是有的。威廉，就交给你吧。」

　　「蜜依也是。威廉，麻烦你了。」

　　听了她们的回答，我向她们点了点头，并继续向菲诺拉谈判。

　　「关于我方所要求的报酬金额，首先四人份的日薪是一天二十枚金币，而达成目的之后要另收二百枚金币。这是根据我们的实力以及敌对势力的规模大小评估后，我认为合理的金额。另外，当我方判断自己面临人身危险时，我们就要退出这个案件，即使途中退出，也要依已经参与的工作日数收取日薪──如果你们愿意答应这些条件，我们就提供协助，请问你意下如何？」

　　听完我这段话之后，菲诺拉静静地沉思了一阵子。

　　接著，她向自己的女儿问道：

　　「蕾法妮雅，你认为这些人的实力与人品值得信赖，对吧？」

　　「是，妈妈。我可以保证他们的人品。至于实力，我也认为他所说的没有任何虚假。」

　　「这样吗……我知道了。你叫做威廉吧？我答应你提出的条件，请你们务必提供协助。拜托了。」

　　菲诺拉说完便站了起来，走到我面前伸手要求握手。

　　我也同样地站起来与她握手。

　　「我会尽我最大的努力设法争取最好的结果。还请多关照。」

　　就这样，我们决定介入精灵族与半兽人之间的战争。

　　＊＊＊

　　同时，在另一个地方。

　　王都葛雷斯堡的王城内，在四周都是城墙的中庭训练场，艾琳公主正在从一位士兵口中听取报告。

　　「什么啊～怎么又是半兽人？」

　　艾琳听完士兵的报告后一脸厌烦地说著。包括这次，光是最近这段期间内就来了三件击退半兽人的请求。

　　这位身穿男装的美少女有著一头银色短发，身为公主的她先吩咐四位陪练的骑士见习生下去休息，接著拿出手帕开始擦汗，同时听士兵报告详情。

　　而她面前这些少年骑士见习生总算得到公主可以休息的允许，当场不约而同地倒在地上躺成大字形。

　　这些少年的年龄跟艾琳相仿，但就算四个人一起出手攻击，仍然被这少女轻易扳倒。

　　然而并不是因为这些少年太弱。他们为了成为骑士日以继夜地努力锻炼，即使年纪这么轻但已经拥有跟一般士兵同等或更高的实力了。

　　他们打不过艾琳公主，是因为她太强大。

　　艾琳不但轻而易举地就获得了天才剑士的名誉，而且实力还在进步中，目前仍然无法预见她的极限在哪。

　　面对这天赋异禀而且美丽的男装公主，士兵神色紧张地继续报告：

　　「是，又是半兽人。因此，陛下终于决定指派公主殿下亲自出面讨伐……」

　　「原来如此，我明白了。反正父王一定是认为我应该多累积一点经验。瞭解瞭解，尽管包在我身上吧。而且──如果只是半兽人这种程度的对手，对骑士见习生来说应该是难度刚好的培养教材。」

　　艾琳说著，看著四位仍躺在地上的骑士见习生。

　　人光靠训练无法成长，要让实力进步到更高的境界，势必需要历经实战经验。有这种机会，当然要积极运用才行。

　　「是──另外，还有一件难以启齿的事情要向公主殿下禀报。国王陛下要小人转达公主殿下一句话。」

　　「嗯，父王要对我说的话？是什么？」

　　「陛下说……『这件事我感觉非比寻常，千万不得大意。你要是因大意而送命，我可不管』，以上。」

　　「啊哈哈，确实是父王的风格。我看他所谓『非比寻常』也只是直觉而已吧。不过，我瞭解了。骑士艾琳拜受军令，替我转告陛下。」

　　「是，遵命！」

　　士兵完成了向艾琳传话的使命，敬礼之后便转身离开现场。

　　艾琳看士兵离开后，便向著依然瘫在地上的四位骑士见习生拍了拍手说道：

　　「好了，休息时间结束。接著我们要出去郊游讨伐半兽人啰。快去准备。」

　　「「「「──遵、遵命！」」」」

　　骑士见习生们有如弹跳般地同时从地上一跃而起，朝气十足地回答。

　　在这些少年们的心目中，艾琳公主不只是仰慕的目标，同时也是万万违抗不得的魔鬼教官。