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　　房间里的纸箱堆得像一座城堡。帮忙把大部分纸箱搬进来的人是彻平，但他还是再一次为了纸箱的数量感到错愕。

　　「你真的要把这些全部签完？」

　　「只是箱子多而已，书其实没有很多。」

　　「不是吧，五百本也是很可观的数量啊。」

　　「别再啰唆了，快拆纸箱，不想帮忙就别碍事。」

　　「我只是有点惊讶嘛……好啦，我去拆箱子。」彻平在穗高的催促下，撕掉了封箱胶带。

　　这些印有出版社标志的纸箱里，装的全是穗高的漫画单行本。这次黄金周假期将首度举办「穗高八重原画展」，而这些签名书也将陈列在画展上当作吸睛的商品。

　　因此穗高必须在所有书上签上自己的名字。

　　（也是，既然是亲笔签名，如果不是作者本人亲签，就算是诈欺了……）

　　如果只有一两本还无所谓，但五百本可是相当惊人的数量。在彻平看来，这已经是非常巨大的工作量了。

　　「咦？有不一样的书腰耶！」

　　彻平小心翼翼地取出纸箱里的单行本，注意到那些单行本的书腰与自己现有的书不太一样。

　　「再版时换了书腰，毕竟出版社也怕原画展没人来。」

　　「怎么可能没人来！」

　　彻平翻到版权页一看，这本书已经是二刷了。

　　上个月才刚出版的单行本已经再版，足以证明这本书确实很畅销。不过穗高似乎对于自己的人气毫无概念。

　　「我要怎么帮忙？」

　　「帮我把书每十本一叠放在那边，签好的书要放这边，为了避免墨水印到另一页，要先夹一张纸再合起来放回纸箱。」

　　「了解，这个位置可以吗？」

　　「嗯。」

　　彻平今天休假，看到穗高摇摇晃晃地把大纸箱从玄关搬进自己的房间时，忍不住主动上前帮忙。

　　两人达成协议，他帮穗高搞定签名书，穗高则做午餐回报他。

　　燕馆基本上只提供早餐和晚餐，彻平原本打算去之前发现的定食店，却因为要帮忙只好等下次了。

　　书桌上放着准备好的油性笔和一叠白纸，单行本则堆在穗高伸手就能拿到的地方。

　　穗高拿起油性笔，翻开摆在自己面前的单行本，在目录旁的空白处振笔画上个人作品的角色并签名。

　　对于没有任何绘画天分的彻平来说，用一枝笔画出角色的过程就像施展魔法一样。而且能够亲眼看到自己最爱的漫画家的作画过程，他觉得实在是太奢侈了。

　　他正咽着口水看得入迷，穗高却突然抬起头来。

　　「我也签一本给你吧？」

　　「可、可以吗？啊，不，可是，还是算了……」

　　彻平差点开心得扑上前，但仍然拒绝了他的提议。

　　他有很多本书想拿给穗高签名，可是身为粉丝，他觉得不应该有独占穗高的想法。

　　之前彻平参加过抽签，想要获得穗高唯一一次签名会的资格，却因落选没能参加。这次他依然希望凭自己的努力获得签名书籍。

　　「喔，不要就算了。」

　　「我不是不想要，我是想遵守规则排队去买！」

　　「哦？我不是很懂，不过没想到你是这种人啊。」

　　「我就是这种人！」

　　对于彻平来说，穗高原本应该是遥不可及的存在，两人却因为奇妙的缘分变成现在的交情，这彻平感到十分神奇。

　　能够帮忙自己仰慕的漫画家，彻平觉得很开心，但也有些不可思议。

　　他非常尊敬身为漫画家的穗高，但面对穗高本人，却只认为对方是气焰有些高傲、年纪比自己还小的年轻人。

　　「我问你，这种事一般不是作者直接去编辑部处理吗？」

　　「去出版社就必须见很多人，还要去吃很贵的餐厅，我觉得很麻烦。」

　　「那些不就是所谓的招待……」

　　像穗高这种知名漫画家，出版社肯定会恭敬地对待。虽说他已经宣布不再画漫画，但也不至于受到怠慢──出版社肯定还在等着穗高回心转意。

　　「所以才觉得麻烦啊。那些人明明没必要把时间和金钱浪费在一个不打算继续画漫画的人身上……」

　　穗高表面上说着麻烦，倒不如说是替对方着想。

　　「比起签名书，办签名会不是更好吗？」

　　「我已经无心画画了，还找粉丝来为自己打气加油，这合理吗？」

　　彻平心想，应该有粉丝告诉过穗高很期待他能够继续画下去吧。尽管粉丝如此希望，自己却不打算再画漫画，穗高似乎对此多少有些罪恶感。

　　「没想到你还挺有心的。」

　　与其说是有心，用食古不化来形容似乎更为贴切──年纪轻轻，却十分固执。

　　「原来你一直认为我是个没良心的人吗？真没礼貌。」

　　「不是……」

　　「别用欲言又止的表情看着我，有话快说。」

　　彻平一直很担心这是穗高不愿提及的话题，所以始终没有开口。但看对方还是一脸不满的样子，他踌躇半天，还是说出了自己的想法。

　　「现在还来得及取消引退宣言吧？大学要上课的话就去上课，等毕业后再继续画漫画也可以吧？反正现在还是可以休息不画，你又何必自断后路呢？」

　　「漫画界没有你想像的那么简单，而且明知无法回应读者的期待，却给他们过多的希望，这就是说谎。再说，我不是说过了，我已经画完我想画的东西了。」

　　「哎，不是还有配角可以发展独立的故事吗？外传之类的？」

　　「那就变成画蛇添足了。」

　　「不然，画新的短篇故事！」

　　彻平不肯罢休，穗高原本看着手边的视线再次抬起，倏然一笑。

　　「你真的很喜欢我呢。」

　　「我、我才不是喜欢你，我喜欢的是穗高老师！」

　　听到穗高若有所感的评价，彻平一脸难为情，忍不住随便找藉口，却听到对方一声冷笑。

　　「还不是一样。」

　　「一样是一样，可是……」

　　虽说两种身分都是同一个人，但彻平怎么样也无法把他们视为一体。

　　就在彻平不知道怎么解释时，门铃响了。

　　「这种时间会是谁？你去看一下。」

　　「我去？」

　　「你离门比较近吧？如果是宅配的话，印章在装饰柜的花瓶里，帮忙领一下。」

　　「是是，遵命。」

　　彻平觉得穗高就是在随便使唤人，不过由站着的自己出去的确比较快。他走向玄关，开门探出头。

　　「让你久等了，请问你是？」

　　「你好，我是东云出版社的城城崎茉莉花。请问穗高老师在吗？」

　　门外站着的，是一名有着微卷蓬松头发和甜美嗓音的女孩。这简直是彻平理想中的女性，没想到居然会在现实中出现在自己面前。

　　（好、好可爱啊……）

　　彻平的心脏彷佛被一枪击中，难道这就是所谓恋爱的预感吗？

　　「怎么了吗？」

　　稍微偏着头的模样也十分惹人怜爱，彻平忍不住盯着茉莉花看得失神。

　　「不，没事！呃，你找穗高是吧？我现在就去叫他，你稍等！」

　　「你在干嘛？」

　　彻平还没去叫人，穗高已经从他背后探出头来。

　　「啊，穗高老师！辛苦你了。」

　　「城城崎小姐？你今天怎么会过来？」

　　「我过来拿之前拜托您的分镜。」

　　听到茉莉花爽朗的应答，穗高露出一脸讶异的表情。

　　「分镜不是前天已经快递给编辑部了？」

　　「咦？」

　　看样子，两人之间似乎有着巨大的沟通问题。

　　「呃，我想今天应该会送到你们那边。我提早完成了，所以之前写了电子邮件通知会寄过去──」

　　穗高一边说明，一边按着手机，大概是在确认寄出去的电子邮件吧。接着他像是找到了什么，突然沉下脸来。

　　「抱歉，我寄到远藤先生的电子信箱了。」

　　「远藤先生？」

　　「我之前的责任编辑。因为部门异动，责编现在改由城城崎小姐负责。」

　　「原来如此。」

　　看来是穗高还没习惯，所以寄错人了。

　　「让你白跑一趟真的很抱歉，早知道我应该打电话提醒一声。」

　　「不会，我也想跟老师您打个招呼，所以请您别介意。我才是应该在离开出版社前，先打电话知会您的。」

　　两人互相向对方致歉。

　　茉莉花过来的目的只是确认分镜而已，所以事情办完她就该回去了。在她离开之前，有件事彻平无论如何都想确认一下。

　　「穗高，可以过来一下吗？」

　　「干嘛？」

　　彻平把穗高拉进玄关，小声询问：「我问你，城城崎小姐有男朋友吗？」

　　「这是什么问题？我哪知道啊！」

　　「也是……」

　　「明明不久之前还在迷恋步美姐的家伙……」

　　看到穗高翻了个白眼，彻平有些尴尬，不过眼下可不是容许他退缩的时候。

　　「因为我不知道她已婚啊！」

　　步美确实很有魅力，但彻平不打算对一位有夫之妇横刀夺爱。假如穗高一开始就说清楚，他也不会因为步美一下子开心、一下子难过了。

　　「你那么好奇城城崎小姐有没有男朋友，不会自己去问她吗？」

　　「你叫我自己去问……我要怎么开口啦！而且她都已经说要离开了……」

　　既然对方是穗高的责任编辑，应该还会再次来访，但到时候彻平也有可能不在家，如果可能的话，他希望今天就拿到对方的联络方式。

　　「真拿你没办法……」

　　穗高耸耸肩，甩开彻平的手，从玄关门探出头去。

　　「城城崎小姐，你吃过午餐了吗？」

　　「还没，我准备待会去吃。」

　　看来，穗高似乎打算为了彻平留住茉莉花。

　　「让你空手而归我也不太好意思。虽然现在还有点早，你要不要留下来吃午餐？不过家里没有什么大鱼大肉就是了。」

　　「不，没道理让老师请客──」

　　「今天是我们家房客的社会科的户外教学，我为她准备了便当。」

　　「社会科户外教学？」

　　「那位房客是小学生。啊，也差不多到她要吃便当的时间了。」

　　彻平看向时钟，已经快十二点了。看到时机这么恰巧，彻平忍不住在心里摆出了胜利手势。

　　「樱花也正好盛开，要不要一起去赏樱呢？我们家的樱花很漂亮喔。」

　　「哇！真的好美！」

　　茉莉花看着盛开的樱花，忍不住赞叹。花瓣随风飞舞的样子也十分优美，别有一番韵味。

　　宅邸后面的染井吉野樱正值盛开，前几天的暴雨虽然弄断了几根树枝，不过大部分枝枒都完好无缺。

　　「喂，穗高，这个要放在哪里？」

　　彻平搬来装着日式三层便当盒与餐具的竹篮，以及装有热水的茶壶。重量不重，只是要小心不能弄倒，所以他有点紧张地询问着。

　　「等我一下。」

　　穗高把带来的桌布铺在庭园的古董餐桌上。光是这样，画面就已经散发出了华丽的气氛。

　　「东西帮我放在那边，水壶放这边。」

　　「是是。」

　　「盘子也要排好。」

　　「知道啦！」

　　看到两人一来一往，城城崎轻声笑了出来。

　　「抱歉，我在想你们两人感情真好。两位这么有默契，是朋友吗？」

　　「不是，他是上个月搬进来的普通房客。」

　　「你说我们是朋友会死吗！」

　　明明是一起破案的交情却还是这么疏远，这不应该吧。

　　「你不是说你喜欢的不是『我』，对我也没有任何想法吗？」

　　「那是──」

　　穗高拿彻平稍早的发言打了他的脸，彻平没想到他会紧抓着那句话不放。

　　穗高瞥了眼一时语塞的彻平，转头微笑着面对茉莉花。

　　「城城崎小姐请坐吧，我来泡茶。」

　　「有没有我可以帮忙的地方？」

　　「不用，很快就准备好了。」

　　「是吗？那么我就恭敬不如从命了。」

　　穗高拿出竹篮里的小茶壶和小茶具摆在桌上，从水壶倒出热水。茶叶似乎早就装在茶壶里了，泡了一会儿之后，他再次把茶倒入茶杯之中。

　　「这是什么茶？」

　　「乌龙茶。」

　　「颜色很不像茶呢。」

　　便利商店卖的瓶装乌龙茶颜色大多很深，这个茶色几乎与彻平在办公室喝到的、那种茶叶反覆冲泡到淡如白水的颜色差不多。

　　「这是祖父从台湾带回来的伴手礼。茶叶的发酵程度比日本市售的乌龙茶低，所以颜色也比较浅，喝起来清爽美味。请喝喝看。」

　　「原来如此。」

　　彻平坐在椅子上，拿起小酒杯大小的茶杯，轻啜一口茶液避免被烫到。

　　茶的香气在口中扩散，还带着微微的甜味，清澈透明的茶水让嘴里变得很十分清爽。

　　「真的好好喝。我平常比较喜欢喝红茶，不过中式茶也不错。」

　　「家里的茶叶多到喝不完，你要不要带一些回去？」

　　「可以吗？」

　　「因为现在家里没多少人，所以茶叶一直用不完。如果你愿意带一些走，真是帮了我一个大忙。」

　　「那么，我改天带我推荐的红茶过来。」

　　眼看着两人开始讨论起茶叶，彻平的肚子已经饿到极限了。

　　他不想让茉莉花看到自己狼吞虎咽的样子，但再这样下去也不晓得什么时候才能吃饭。

　　这么一想，彻平只能小心翼翼地插嘴：「那个，我们差不多可以吃便当了吧？」

　　「真是的，稍微等一下也不行吗？」

　　「还不是因为做了苦力才会这么饿！」即使被指责没礼貌，彻平还是想解释几句。

　　「知道了啦。来，慢慢吃。」

　　彻平觉得穗高绝对是把自己当成狗了，但又怕出言反驳就没有便当吃，只好咬牙忍气吞声，等待着三层便当的盖子被打了开来。

　　「这些全部都是老师做的吗？好厉害！」

　　「脸长这样居然很会做菜，你也很意外对吧……好痛！」

　　彻平一时嘴贱，脚就被人狠狠踹了一下。

　　三层便当盒里装着用邻居分送的竹笋做成的各式料理，有竹笋饭做的饭团、串烤味噌竹笋、炒笋丝、竹笋煎蛋卷和奶油煎竹笋。

　　当中最格格不入的，是章鱼形状的维也纳小香肠及苏格兰蛋，这些是栞指定的菜单；而香菇镶肉则是穗高最近热衷的蕈菇料理之一。

　　（说是热衷，但我感觉他是在故意整我……）

　　每天都有蕈菇料理，而且变化也越来越多。彻平勉强可以接受杏鲍菇和蘑菇，但香菇的难度还是比较高。

　　彻平觉得蕈菇之中，就属香菇最难以下咽。香菇的香气强烈且味道明显，喜欢那个风味的人或许会觉得好吃，但对于讨厌香菇的人来说，那个味道的攻击力简直太强了。

　　「多吃一点吧，城城崎小姐。」

　　「回编辑部之后，我要跟大家炫耀我吃过老师亲手煮的菜！」

　　「你也别客气，尽量吃吧。」

　　穗高把最大朵的香菇放在彻平的小碟子里。

　　「唔……」

　　讨厌的东西最好先吃掉，否则留到最后，那个味道就会残存在嘴中。

　　彻平心一横，把整朵香菇放进嘴里，咀嚼时刻意忽略那个浓郁的味道。好不容易下咽之后，他赶紧用茶水清理口腔。

　　这时，一旁的茉莉花感动地说道：「好好吃！」

　　「看来菜色还算合你口味。」

　　「非常好吃！这是我今年第一次吃竹笋……应该说是从我搬出老家之后的第一次。」

　　「一个人住，很难把一整根竹笋用完吧。」

　　「那也是一部分原因，不过主要是我不会煮饭。但我本身很爱吃，也经常去逛百货公司地下美食街。」

　　彻平觉得吃饭吃得津津有味的女生很有魅力。看样子除了蕈菇外，两人在饮食方面的喜好似乎也很合得来，他们两个应该挺适合的吧？

　　茉莉花一边感动一边吃着便当，这时，她突然开口：「对了，老师，您不觉得差不多该画个短篇了吗？」

　　「我目前没有想画的东西，而且大学还有课。」

　　「我知道您刚复学，老师目前都在忙学校的课业吗？」

　　「嗯，差不多。」

　　「那今天怎么没去学校？」

　　「上午停课，下午才有课，所以还没签完的书就留着晚上处理。」

　　「您刚才在签书吗？我过来果然打扰到老师了……」茉莉花说着，沮丧地垮下肩膀。

　　「我预计晚上就能完成了，你别放在心上。而且我现在能做的，也只有这些了。」

　　听到穗高的话，茉莉花的眉尾更是往下低垂。

　　「您还是没心情提笔画漫画吗？」

　　「我很高兴你希望我再次提笔画画，不过很抱歉。」

　　穗高道歉的表情看起来有些落寞，彻平觉得他嘴上说着已经没有要画的东西、自己不适合，却似乎又有些依依不舍……这难道是错觉吗？

　　（不管我说什么都只是多管闲事，但……）

　　烦恼与痛苦是很私人的感受，外人只能凭空想像。对于不曾身处相同立场的彻平来说，他一辈子也无法对这些感同身受。

　　「那、那个，老师最近有没有什么嗜好？兴趣？或是沉迷的事物？」

　　「嗯──兴趣就是做菜吧。」

　　「画料理相关主题的作品也不错啊！」

　　「啊，不然画侦探主题怎么样？这阵子的经验不是正好可以派上用场？」彻平为了声援茉莉花的努力，也加入劝说穗高的行列。

　　「那些不过是侦探『游戏』罢了。」穗高对他翻了翻白眼。

　　「虽说是『游戏』，但我们可是逮捕了纵火犯耶！」

　　那个案子让彻平又被上司念了一顿，穗高却获得了表扬。彻平无法接受种差别待遇，但一般民众与警察的立场不同，他也勉强可以理解。

　　（反正只要栞开心就好了。）

　　偷花少年受到的惩罚是协助照顾栞的花坛。他每天去小学上课前，都会过来燕馆帮忙浇水。

　　「纵火犯？你们真了不起！」

　　「正确来说是纵火未遂，不过我认为防范于未然也很重要。」

　　听到彻平的主张，穗高没好气地回嘴：「说得那么大义凛然，你不是内勤员警吗？」

　　「不管我负责什么工作，我的精神永远与正义同在。」

　　「精神啊。」茉莉花呵呵地笑着。

　　「真想看看你们两位合力破案的样子呢。」

　　虽然这句话大概是客套话，不过彻平还是相当高兴。

　　「城城崎小姐，你最近有什么烦恼吗？」

　　「嗯──大概是我负责的老师不愿意画漫画吧。」

　　与娇俏的外表不同，没想到她这个人意外地固执顽强。

　　「对了，你不是有事要问城城崎小姐吗？」

　　「问我？」

　　「你……你干嘛突然说那种话啊！」

　　「你刚刚不是想知道她有没有男朋友？」

　　「穗高！」

　　小心思被直接戳破，彻平知道自己的脸正在逐渐转红。

　　穗高想要规避不想聊的话题，就把彻平拿出来当作转移话题的幌子。茉莉花露出略微尴尬的表情，苦笑着回答彻平的问题。

　　「我跟男人不太有缘分，我现在的恋爱对象是工作。」

　　「这样啊──」

　　也就是说，彻平还有一丝机会。

　　「谢谢老师招待的午餐，我差不多该回出版社了。分镜确认完毕后，我会再与您联络。」

　　「啊，我送你出去吧！」

　　「我自己出去就可以了。老师，谢谢您的午餐。」

　　茉莉花乾脆地拒绝了彻平的提议，而后转身离开。彻平原本还打算若无其事地询问她的联络方式，看来只能等下次了。

　　「你被甩了啊。」

　　「我什么话都还没说吧？」

　　都还没约她出去，怎么会有甩不甩的问题？

　　「我可以代替她回答你。这个气氛不管怎么看，你都没有希望。」

　　「你又知道了？城城崎小姐还不了解我，如果我们互相深入了解之后，感情一定会变得更好的。」

　　「我很怀疑。」

　　「而且她都说了没有男朋友。」

　　「她也说了恋爱的对象是工作啊。」

　　「这不正表示我还有机会吗？」

　　如果有男朋友或已婚，彻平只能无奈选择放弃。但既然情敌是「工作」，趁隙而入也不是完全不可能。

　　「你这个人真是乐观到无可救药，这种情况怎么看都不像会有什么正面发展吧？」

　　「吵死了你。既然有机会，我就应该积极进攻啊！」

　　「嘴上这样说，刚才却连有没有男朋友都不敢问。」

　　「我、我是在等待时机好不好！」

　　彻平原本打算不经意地提起这件事，都是穗高搞砸了他的计画。

　　（虽然我态度别扭也的确有错……）

　　自己表现出来的热情和行动，终究不是想像中完美的模样。

　　如果能够以理想中的机智态度与女性相处，女朋友什么的早就应该手到擒来了。

　　「头脑发热就是你的致命伤。」

　　穗高的提醒让彻平的心脏被重击了一下。他隐约也有这种自觉，可是被人当面说出来还是打击很大。

　　「我看起来那么冲动吗？」

　　「非常。」

　　听穗高肯定的答覆，彻平沮丧地垮下肩膀。与女生相处时，到底要怎么做才能够泰然自若呢？

　　（这么说来，穗高有女朋友吗？）

　　在双方唇枪舌战时，彻平经常会忘记穗高安静时也是个闪亮的美少年。他的年纪不大，个性却很稳重，而且还有考进知名艺术大学的才情与头脑，再加上又是人气漫画家，女孩子不可能不喜欢他吧？

　　「欸，我说你──」彻平正欲开口询问，就听见不远处传来另一个人的声音。

　　「平日赏花，你们还真是优雅。」

　　「堂岛先生。」

　　又有一位客人来了。来访的人是堂岛不动产的老板堂岛先生──介绍彻平来燕馆的人就是他。

　　彻平和他是在定食屋相识，当时得知他经营不动产公司，便不自觉聊起自己正在找住的地方。对方说有个物件完全符合彻平的期望，并为他介绍了燕馆。

　　顺便补充一点，他们现在吃的竹笋也是堂岛先生给的。

　　「上次麻烦您了。」彻平起身弯腰道谢。

　　「看来你已经习惯这里了。」

　　「多亏有堂岛先生的介绍。」

　　「我想穗高大概会喜欢你这种类型，就介绍你过来了。今后我们就是邻居了，请多指教。」

　　「为什么要扯到我？明明是祖父的喜好才对。」听到堂岛的话，穗高皱眉表达自己的不满。

　　「嗯？啊啊，也可以这么说吧。而且家里有一个警察，也会让人比较安心吧？」

　　「这倒也是啦。如果准备久聊，堂岛先生也留下来吃午餐吧？我用昨天的竹笋做了竹笋大餐。」

　　「那我就陪你们吃个饭吧。其实我刚刚就在想，这些菜色看起来真是美味呢。」

　　堂岛坐下后迅速拿起筷子，看样子他老早就等着穗高开口邀请他了。

　　「嗯！这个味噌烤竹笋的山椒味很明显，真好吃。如果现在有酒，那就更完美了。」

　　「你就喝茶忍着吧。」穗高拿出备用的茶杯放在堂岛面前。

　　「不能用小酒杯喝一杯吗？」

　　「你只能喝茶。亮子姐不也叫你要少喝酒？听说你的健检数字很难看。」

　　「亮子这家伙居然告诉你了？好吧，我只能喝茶忍一忍了。」堂岛不甘愿地拿起茶杯喝茶。

　　彻平在定食屋遇见他时，他也是从中午就开始喝酒了，感觉堂岛的酒量似乎很不错。

　　「对了，你今天过来是有什么事吗？替我找到了新房客？」

　　「不，不是那方面的事。我是想要确认一件事所以才会来到这附近，就顺道过来坐坐了。」

　　「确认一件事？」

　　堂岛咽下嘴里的竹笋饭团，再度开口：「有个可疑的家伙在到处打听你的消息。对方是一个理着平头、长相可怕、看起来不好对付的男人，个子比铃川老弟还高呢。」

　　「理平头而且长相可怕？」

　　「浑身肌肉、没有眉毛、穿着紧身T恤，态度平和反而显得更加可怕。你有认识这样的人吗？」

　　被这么一问，穗高开始认真思索着。

　　「完全不认识。你说他在找我，意思是在找『漫画家穗高八重』？」

　　「可能是，因为他提到你是说『穗高老师』。」

　　「听起来不像是我认识的人。可能是粉丝吧，很多粉丝都知道我住在这边。」

　　「是吗？」

　　「我曾经以附近的公园当作漫画背景，所以有本地人认出来了。而且住附近的大家都知道，这类话题早就不晓得从哪里传出去了。」

　　「所以有很多粉丝找上门吗？」

　　「找上门倒是没有，不过好像有出没在商店街。」

　　穗高没有把这件事看得太严重，但曾经面对那名陌生男子的堂岛却无法抹去那股不安。

　　「那个人感觉不像粉丝，怎么看都像是混黑道的。」

　　「黑道的人为什么要找我？」

　　假如堂岛的猜测没错，这件事就更加扑朔迷离了。

　　「希望一切只是我杞人忧天，如果你出事我会很困扰的，总之万事小心。」

　　「谢谢你的担心，我出门时会小心一点的。」

　　「对了，这些我可以全部吃掉吗？」

　　等彻平注意到时，三层便当几乎完全空了，看来这一餐似乎很合堂岛的口味。彻平也是在搬来大约一个月的时间里，就彻底被穗高征服了味蕾。

　　所以即使穗高端出他讨厌的蕈菇，他也不敢说不吃。

　　「竹笋还有剩，等一下我做成味噌烤竹笋让你带回去吧。」

　　「太好了，我要把珍藏的酒拿出来。」

　　堂岛神情愉悦地想着晚上要喝酒搭配美味的味噌烤竹笋。

　　2

　　彻平今天要出外勤，去小学举办交通安全讲座。虽然是在栞就读的小学举行，不过这次只有低年级参加，所以他没见到栞。

　　他们使用实物大小的模型假人「傻瓜君」和汽车，实际示范行人容易被卷入车底的情况；还有让学生搭上借来的卡车，感受司机的视线死角，帮助学生认识马路是多么危险的地方。

　　「我去把傻瓜君收进仓库，你先回去吧。」

　　用于交通意外撞击实验的模型假人早就已经破破烂烂，不过修补之后还是能够使用。彻平也不懂为什么整理着傻瓜君时会涌上一股怜惜，仔细想想，大概是因为他把傻瓜君当成好伙伴了吧。希望它今后也能一直继续坚持下去。

　　「好，那就麻烦你了。」

　　彻平在警局门口与同事道别后走向仓库，却在拥挤的走廊上被挡住了去路。在走廊的旧沙发上，正坐着几位高中男生。

　　大概是被带来进行辅导，正等着监护人过来吧？

　　其中两人赌气地伸长双腿，另一人则是端端正正地坐着。他与态度差的两人看起来不像是同类，也许是受到两人的威胁才会变成他们的伙伴。

　　「那边那两个，你们那是什么态度？好好坐好。」

　　「啰唆。」

　　「他们做了什么？」彻平问着一旁的学长。

　　学长苦笑着告诉他：「恐吓勒索的现行犯。」

　　他们不满要接受辅导，所以百般狡辩。而他们身上，正穿着附近私立高中的制服。

　　那是一所家境富裕的子女就读的国高中一贯学校，偶尔冒出这种害群之马真让人感到不可思议。

　　如果是第一次接受辅导，他们应该会更加诚心地自我反省，或是恳求警察不要联络家长和学校。然而这两人的态度甚是嚣张，应该是习惯了这种情况。

　　「最近有很多人来商量被高中生勒索该怎么处理，恐怕大部分都是这两个家伙所为。我刚才问过了，他们的零用钱甚至比我还多，既然这样，为什么要勒索别人？」

　　「嗯，挥霍也不过是瞬间的事吧。」

　　原因无非是想要钱，或者从勒索财物的行为中得到欢愉。这两个高中生有很大的可能是因为后者。

　　「差不多该让我们离开了吧，我们已经说过没做坏事了不是吗？」

　　「都已经被依现行犯逮捕了，你们还真敢说。」

　　「那是他好意要借钱给我们，我们可没有要求啊。」

　　「没错没错！」

　　看样子，那位看来认真稳重的学生才是首领──这就是所谓的「人不可貌相」吧。

　　「你们有空逮捕我们这种小角色，不如赶快去抓住那个秃头大叔！」

　　「秃头大叔？」

　　「我们正在聊天，一个平头男就插进来就把我们的朋友带走了，也不知道那个朋友是不是平安……」

　　「你们的那位朋友叫什么名字？」

　　「我哪知道。我们才刚认识，还没有熟到知道名字……不过我记得他穿着本地公立中学的制服。」

　　「那个同学真的是你们的朋友吗？」

　　「是啊。你们身为大人，居然怀疑小孩子说的话吗？」

　　彻平明白学长为什么拿他们没辙了。这孩子说话的语气很有礼貌，但感觉得出来他根本瞧不起大人，说担心那位国中生应该也只是说说而已。

　　不过他们的证词引起了彻平的注意。

　　「可以问一下你们说的那位大叔，是不是比我高大、浑身肌肉、穿着紧身T恤？」

　　「对！就是那家伙！要不是那家伙打扰我们──痛！」

　　油嘴滑舌的那位踹了差点说溜嘴的那位一脚，但彻平已经知道他想说什么了──意思是打扰他们勒索。

　　「如果你们没有受到打扰，顺利拿到钱的话，那就罪加一等了！在管别人之前，先好好反省一下你们自己！」

　　彻平也被如雷贯耳的怒骂声吼得想要捂住耳朵。几个高中生听了之后，终于安静了下来。

　　（秃头大叔……不是，平头男真的是黑道吗？）

　　这一带应该不是他们的势力范围，不过也有可能是自行画地盘活动，才会警告乱来的高中生──真相会不会是如此呢？

　　他的特征与找穗高的男子相符，这也令彻平十分担忧。假如是同一个人，那他想见穗高的动机就越来越诡异了。

　　「你知道什么吗？」

　　「我听说平头男正在到处找我住处的管理人，目前还不知道具体情况，不过如果是跟踪狂之类的就麻烦了。」

　　「这样啊……你现在住在那栋大宅邸对吧？我这边如果有什么消息会通知你的。」

　　彻平在房屋仲介告诉他之前，都不知道燕馆的存在，不过这附近的人似乎很少有人不知道燕馆。

　　彻平住进那么知名的宅邸似乎是个大消息，学长和同事们也曾经好奇地向他打听住起来的感觉如何。

　　「感谢帮忙。」

　　「总之，你快点去把那个假人模型收好吧。」

　　「啊，对！」

　　彻平忘记自己腋下还挟着傻瓜君了，他连忙重新抱妥傻瓜君赶往仓库。

　　彻平一打开玄关，正好见到那智穿越门厅。

　　「哦，那智，好久不见……喂，你理我一下会死吗！」

　　隔了一个礼拜才见到那智，那智却只是瞥了彻平一眼就昂首离开，看来要跟它混熟似乎得花不少时间。

　　「好香啊。」

　　厨房传来正在煎烤东西的香味。闻到这勾引食欲的香气，彻平的肚子忍不住开始咕噜作响。

　　住进燕馆后，彻平总是尽可能早点回家。警察宿舍的餐点虽不算难吃，不过这里的餐点却是美味过头了。

　　彻平心想，穗高不仅人长得好看，又会画漫画又会做菜，上辈子是做了多少善事啊？但仔细想想，蒙受其惠的自己不也是运气很好吗？

　　彻平打算帮忙分配餐点，于是把随身物品放回房间后，立刻走向饭厅。

　　「彻平哥，你回来啦！」

　　「我回来了，栞。好香的味道啊，今天晚餐吃什么？」

　　「是白酱焗烤竹笋喔，白酱是我请穗高哥教我做的。」

　　「真的假的？期待品尝到你的手艺！」

　　竹笋全餐似乎还没结束，不过彻平很喜欢，所以没什么好抱怨的。甚至可以说，只要不是蕈菇类，所有食物他都喜欢。

　　「我不会把蕈菇放在彻平哥的盘子里的，你别担心。」

　　「呃，你怎么知道……是穗高说的？」

　　彻平讨厌蕈菇的事应该只有穗高知道。

　　看见彻平一脸惊讶，栞若无其事地说道：「看你吃菇的表情就知道了。能够硬是把讨厌的食物吃下去，你还真是厉害。」

　　「愿意称赞我的人也就只有你了，栞……」彻平想佯装扑克脸，却完全藏不住心情。

　　他原本不想让栞知道自己有讨厌的食物，但自己的努力能够获得认同，也算是得到回报了吧。

　　「像我就是怎样也吃不了番茄……」

　　「你讨厌番茄吗？」

　　原来看起来不挑食的栞也有讨厌的食物，彻平相当惊讶。

　　「番茄酱汁或番茄酱还没关系，但新鲜番茄我吞不下去。」

　　「也就是说，只要煮过就没关系吗？你是讨厌那个新鲜的味道吧？与其勉强自己而更讨厌番茄，不如等到培养出大人的味觉，就会愿意吃了，这样不是比较好吗？」

　　「是吗？」

　　「我已经是大人了，所以讨厌的食物也会忍耐着吃下去。」

　　如果可以不吃，彻平也很想逃避，可是在小孩子面前装模作样是大人的矜持。

　　「听到你这么说，我甚感欣慰。今天是蘑菇浓汤，你要吃完别剩下喔。」

　　「呃，我刚才说的话你听到了？」

　　「毕竟你是大人了嘛。」穗高笑着施压。

　　如果是当成配菜，彻平还可以先把蕈菇吃掉，勉强撑过去；但是做成浓汤，这难度也太高了。

　　可是他才刚对栞大放厥词，现在就算是撕了他的嘴也不能说不吃。

　　「加油，彻平哥！」

　　「呃，好，我会加油的……」

　　彻平原本对晚餐充满期待，这下子心情瞬间沉重了起来，越想越觉得郁闷。他尽量不去想这件事，让自己处于放空状态。

　　为了把蕈菇逐出自己的脑海，彻平试着去想一些其他事情。

　　（对了，我好像有什么事要告诉穗高……）

　　彻平开始搜索起脑中的记忆。

　　「啊，对了，关于那个平头男，我在警局听到很像是那个家伙的消息。看他们的特征，我想应该是同一个人。」

　　彻平认为不会再有第二个像平头男这样浑身肌肉，并在这种季节穿着紧身T恤的人了。

　　「他是什么案子的关系人吗？」

　　「说是关系人也的确有关系。局里逮到因为勒索要被辅导的高中生，那些高中生说他们在威胁国中生时遇到平头男的阻挠。」

　　「你问过被害者了吗？」

　　「还没，那群人不知道对方的名字。如果那个遭到勒索的孩子愿意报警还好，不过遇到这种情况的孩子多半会害怕报复而息事宁人。平头男果然是黑道吗？那群高中生该不会是因为在他的地盘上乱来才会被制止吧？」

　　倘若如此，那些高中生能被警察辅导也是好事。

　　尽管他们看起来没有半点反省的意思，不过知道平头男的来历之后，他们应该不敢再乱来了。

　　「该不会是──」

　　穗高默默地沉思着。知道外面有这样一个男人在找自己，任谁都会感到不安。

　　「你上下学的时候要小心。不然这样好了，早上我送你去学校吧？」

　　「送我？你又没车。」

　　「用走的不行吗？」

　　「我为什么要跟你一起走路去学校？要去就搭计程车去。」

　　「你太懒了，这样会缺乏运动的！」

　　「要你管。」

　　这件事不管怎么说似乎都无法达成共识。

　　「你上下学的时候，有没有遇到什么不寻常的地方？」

　　「没什么特别的。顶多是回家途中去买菜，蔬菜店的老板娘也叫我要小心。」

　　「平头男也去过蔬菜店那边吗？」

　　「那个人好像真的在找我，老板娘回答对方说不知道。」

　　这时，彻平的手机发出铃声。

　　「你好，我是铃川。」

　　「是我，你现在方便吗？」

　　「学长？这种时间打给我，是发生了什么事吗？」

　　「那个家伙出现了，所以我想通知你一声。」

　　「那个家伙……该不会是平头男吧！」

　　学长说得太简略，彻平一时没想到是什么意思。

　　「对，那个人现在就在南町派出所，离你住的地方很近吧？要不要过去看看？现在太田帮你把人留住了。」

　　「真的吗?!谢谢学长！对不起，穗高，晚餐我待会儿再吃。」

　　彻平结束通话后，正准备转身离开饭厅，就被人叫住了。

　　「等一下，我也跟你一起去。」

　　「呃，你去的话会很危险吧？」

　　让对方看到自己正在寻找的目标，这绝对称不上是什么好主意。彻平认为即使要直接面对面，也应该先确认对方有没有危险再说。

　　「假如那个人真的是坏人，也不敢在派出所里动手吧？」

　　「话是那么说没错，但……」

　　「再晚一点步美姐就会回来了，栞，到时你们先吃饭吧，焗烤应该等一下就会烤好了。」

　　「好的，穗高哥，路上小心。」

　　「别担心，万一有状况，我会让彻平挡着。」

　　「那我就放心……喂！」

　　彻平原本就打算要保护穗高，可是先被穗高当作挡箭牌，他还是有点不爽。

　　（我可以把这些话当成是他认为我值得依靠吧……）

　　虽然不晓得穗高的真实想法，不过彻平还是决定将那句话当成正面的称赞。

　　「我们先在外面看看情况吧。如果看起来有危险，穗高你就先离开。」

　　「我在场才能够更快厘清情况，而且我不想听从你的命令。」

　　「我是担心你才这么说耶！」

　　两人在前往派出所的路上讨论接下来的安排，却迟迟无法取得共识。

　　（到时候有事我就不管你了。）

　　眼见穗高不愿配合，彻平兴起了任由他自生自灭的念头。

　　两人就这样边争执不下，边走到了派出所前面。

　　凑近看向覆盖玻璃帷幕的小型建筑物内部，只见粗犷的平头男缩成一团坐在折叠椅上。

　　「看起来的确不像是从事正经工作的人……」

　　一般常说不能以貌取人，但对于初次见面的人，也只能用外貌和气质判断。

　　「我先过去看看。」

　　「太麻烦了，我直接去问他比较快。」说完，穗高便大步走了过去。

　　「喂，穗高！」

　　「晚安，方便打扰一下吗？」

　　「有什么事吗？」

　　「你别独自行动啊！」彻平连忙跟着进入派出所。

　　「啊，铃川学长。」

　　现在驻守在派出所的只有彻平的学弟太田，另一个人出去巡逻了。

　　「我接到加贺学长的电话……」

　　彻平偷偷观察起背对着他们的平头男，那周身剑拔弩张的气势，即使是坐着也让人很难忽略他。

　　彻平正烦恼着如何用不会刺激到对方的方式询问，哪知道穗高已经抢先开口。

　　「听说你在找我，有什么事吗？」

　　「你……」

　　听他问得这么直接，彻平的心脏都快跳出来了。

　　「你就是穗高老师？」

　　平头男听到问题赫然回头，一看到穗高，立刻从椅子上弹跳站了起来。

　　「我就是。」

　　「那、那个……」

　　男人小心翼翼地从抱在怀中的纸袋里拿出了某个东西。

　　「喂！」

　　是刀子还是手枪？

　　一想到这种可能，彻平立刻上前把穗高护在身后。

　　「如如如如果可以的话请品尝这个！」

　　「……甜点？」

　　从纸袋拿出来的不是刀子也不是手枪，而是装满甜点的盒子。玛德莲、磅蛋糕和表面画着可爱图案的饼乾。

　　摆在正中央的是穗高漫画中出现过的吉祥物，呈现出完美的立体造型。

　　派出所内所有人的视线都集中在他的身上，而打断这一触即发气氛的，是一声满怀歉意的女性嗓音。

　　「不好意思……各位正在忙吗？」

　　「不，没关系。」率先回过神的太田回答道。

　　「我们有事想要和警察商量。听说我儿子在商店街遭到高中生勒索，那个时候──」这位母亲正在说明情况，原本瑟缩在她身后、穿着国中制服的男生却突然大喊。

　　「啊，妈，就是那个人！」

　　听到国中生的声音，气氛再度紧张起来，太田的手不知不觉放在腰间的警棍上。

　　「啊，你们误会了！我的意思是那个人帮了我！」注意到众人似乎搞错情况的国中生连忙澄清。

　　「什么意思？」

　　穗高语气温和地催促着，国中生战战兢兢地开始说明。

　　「那群高中生向我勒索的时候，是这个人救了我。但当时我因为太害怕，所以就逃走了……」

　　国中生重新转向平头男，用力鞠躬。

　　「那、那个！谢谢你出手相助！」

　　「也让我说声谢谢，谢谢你帮了我儿子。」

　　「不客气，我没做什么了不起的事情，不用道谢。」

　　双方互相鞠躬。

　　对于自己只看外表就早早认定平头男是坏人这件事，彻平认真地自我反省起来，就连在一旁的太田也是一脸尴尬。

　　（明明见到那群高中生时还想着人不可貌相呢。）

　　平头男像是突然想到什么，转头看向穗高。

　　「那、那个，我也想要向穗高老师道谢。」

　　「向我道谢？」

　　「你见过他？」

　　「对不起，我不记得了……」

　　「我叫胡桃泽一三，有幸参加过一年前的签名会。」

　　看样子他也是穗高的粉丝，还是参加过那场彻平没抽中资格的签名会的其中一人。

　　「我当时在犹豫该不该去追梦，于是问了老师的意见。那时老师告诉我，如果机会到来，最好起身行动……还说，与其不行动而后悔，不如行动了之后再后悔也不迟。」

　　「……我想起来了。」听到胡桃泽的说明，穗高抬起头来。

　　「真的吗？」

　　「是签名会最后一个赶到的人？」

　　「对！就是我！」

　　「你以前体格这么壮硕吗？我记得好像很瘦……」

　　「做甜点需要体力，所以我锻炼了身体。为了展现干劲也剃掉头发，却一不小心连眉毛也剃掉了。」

　　那张带着腼腆笑容的表情很符合他的年纪。

　　「所以你的体格才会变成这么结实啊……」

　　才一年就练到这么壮硕，他对自己肯定相当严厉。

　　「因为老师的鼓励，我要去留学了！我原本在车站对面的西点屋当学徒，听说穗高老师就住在这附近，所以想在离开日本前亲自向老师道谢。」

　　听到他充满热诚的一番话，连彻平的胸口也感觉一阵热血。

　　「不管我有没有对你说过那些话，你都会去追梦不是吗？」

　　穗高说得云淡风轻，变红的耳朵却没有逃过彻平的视线。

　　「你在害羞吗？」

　　「吵死了。」

　　在他试图隐藏难为情的话里，似乎也含着些许笑意。

　　3

　　「哇，好像很好吃！」

　　栞看到众多可爱的迷你蛋糕，忍不住大声欢呼。

　　这些以粉彩色调妆点的甜点很是华丽，看着就令人食指大动。

　　胡桃泽想请穗高品尝自己制作的蛋糕，于是隔天便在燕馆的饭厅里一展手艺。

　　「打扰了，我是东云出版社的城城崎，谢谢老师今天邀请我来。」

　　茉莉花是穗高叫来的。穗高这个人虽然有点坏心眼，不过基本上还算是个好人。

　　「好可爱！每个蛋糕都好漂亮！这些全都是那位先生做的吗？」

　　「对。听说他想当甜点师，过一阵子就要出国进修了。」

　　「真羡慕啊……」

　　茉莉花凝视着胡桃泽，双眼比看到蛋糕时更加灿烂。

　　「你、你该不会是喜欢那种类型吧？」

　　「不，不是，他不是我喜欢的类型。不过，该怎么说呢，那身肌肉真棒啊……」

　　茉莉花一脸羞怯，却还是对胡桃泽两眼放光。

　　（没想到她居然喜欢肌肉男……）

　　彻平比较着胡桃泽结实的胳膊与自己的手臂，自己虽然不是弱鸡，但确实输给了胡桃泽。

　　现在，他决定增加每日例行肌力训练的比例了。