自从读过了艾蕾欧诺拉所写的信之后，莉姆一直显得有些无精打采。是因为乡愁吗？还是在为她的挚友担心？

　　「我总是忍不住要去思考跟艾莲重逢以后的事。」

　　她低声地说出心事。

　　「我到底该如何告诉她关于亚莉莎德拉大人的事呢？」

　　「现在想也不是办法。」

　　「我们免不了要跟她刀剑相向。」

　　堤格尔情不自禁地将莉姆的头拥入怀中，听她在怀中哽咽著，他什么都不说，只是静静地抱著她。

　　自那之后，几天的时间过去了。堤格尔与莉姆都相当忙碌，几乎没时间与彼此见面。在出发离开邓恩之前，两人无论如何都想安排个时间单独相处一下。

　　在出发的前一天晚上，堤格尔与莉姆在官邸内的一个房间内喝酒、赏月。恰巧布里达因公爵刚送给他上等的葡萄酒。堤格尔提议既然要喝，乾脆两个人一起喝。莉姆也同意了。

　　「这里的月亮跟在亚尔萨斯看到的不一样。」

　　「你觉得哪里不同？」

　　「轮廓有点模糊。」

　　莉姆抬头盯著月亮看了一会儿，接著摇了摇头说：「我还是觉得看起来一样。论眼力，我果然还是不如你呢，堤格尔维尔穆德阁下。」

　　「叫我堤格尔吧。现在这里没有别人。」

　　「可是无法保证不会被任何人听到。那样可无法作为部下们的榜样……不，不对。」

　　莉姆沉默了一会儿，然后像是下了某个决心对他点头。

　　「堤格尔。」

　　「嗯。莉姆。」

　　「我们一定要回去。回吉斯塔特，回亚尔萨斯。」

　　这段旅程意外地变得漫长许多，也多了不少牵挂。两人都身不由己，被牵连进大得意外的潮流之中。

　　原本打算在夏季结束之前回去，但目前这样看来，即使是到了秋天也不见得回得去。

　　所以才要特地说出口，让决心更加坚定。

　　「嗯，我们一定要回去。」

　　堤格尔为莉姆倒酒，这是最后一杯葡萄酒。莉姆拿起酒杯喝了一半，然后将杯子交给堤格尔。堤格尔笑了起来，喝光剩下的酒。

　　「一定。」

　　†

　　堤格尔与莉姆带领十名骑士，在邓恩西南方的道路上前进。这一带的地形多山，山的附近也都有森林，因此有许多可藏身的地点。根据附近村民的情报，这几个月以来都没有商人通过这条道路。

　　先遣队伪装成商队，一路上驾著两辆马车前进。为了吸引不肖之徒来袭，骑士们都乔装成看起来很弱的商人。

　　结果，这三天内就遇上两次山贼袭击，他们都是战败后落难的士兵。

　　「在距离邓恩不过几天路程的地方，治安竟然如此恶化，这是相当严重的问题。」

　　先遣队婉拒了附近村庄的欢迎，在离村庄有一段距离的地点野营的时候，堤格尔与莉姆讨论著这件事。虽然先遣队已将来袭的山贼全数击退，但他们发现状况相当险峻。

　　「村人也可能跟山贼勾结。」

　　这正是莉姆拒绝村庄欢迎的理由。据说在治安不好的地区，这是很常见的事。

　　堤格尔思索了一会儿，突然开口换了个话题。「对了，关于这种菇……」

　　他手上的碗中盛著炖菜汤，这是向村民买来的山菜与菇类炖成的。每个人手上都有一碗汤，而且每一碗都有一朵形状完整的大菇。刚开始吃的时候，骑士们都战战兢兢地咬著菇。

　　实际吃过才发现这种菇十分美味，味道与猪肉有些相似，于是大家都津津有味地吃了起来。

　　「这种菇在这个地区很稀有吗？」

　　他向骑士们如此问道。骑士们都说，至少他们不曾看过这种菇。

　　「应该是村民把自己随便采来的东西卖给我们吧。」

　　「不。我要说的是，这种菇在我故乡的森林也有生长。猎人们都称之为『山猪菇』，因为吃起来的味道像山猪肉一样。」

　　堤格尔如此解说。能够卖得好价钱的山菜与菇类的情报其实是很有价值的，村民们只在自己人之间分享这种情报，可说是一种宝贵的资产。

　　「在亚尔萨斯的时候也是这样。我只是碰巧跟猎人们混熟而已，他们就告诉我去哪里可以采得到好的山菜与菇类，他们再三叮咛我不可以把这些情报说出去。听说这种菇生长的地点比较特殊，能采到的数量并不多。这里的村民们却肯卖给我们十二朵。」

　　虽说是用钱买的，但对于卖菜的村民来说肯定是破盘优惠价。

　　「你这话是什么意思呢？」

　　「当我们表明自己其实是乔装成商人的骑士，前来驱赶山贼的时候，村民们的反应似乎是半信半疑。至今为止，他们肯定失望过很多次吧。即使如此，他们还是把这种山猪菇卖给了我们，这表示他们对我们有所期待。所以我认为他们应该不会是山贼的爪牙。」

　　听了堤格尔的发言，骑士们纷纷赞叹了起来。

　　「从一朵菇就能观察出这么多事……」

　　「堤格尔维尔穆德阁下从以前就善于体恤民心。」

　　莉姆看来也很惊讶，堤格尔有些得意地笑了起来。

　　「事情就是这样，所以……莉姆，我想回应他们的期待，可以吗？」

　　「可能要花点时间绕到目的地以外的地方，但我们还是去打一仗吧。接著就往山林里去。」

　　有些骑士并没有加入对话，他们站在离营火有些远的地方把风。堤格尔过去与他们商讨此事，然后众人决定屯驻于附近的村庄。

　　「马车的状况不太好，就让商队在这里休息几天吧。我们只带两人同行即可。」

　　布满浓密森林的山地是堤格尔的拿手地形。而且人数要是太多，反而容易留下踪迹，可能会节外生枝。

　　翌日，堤格尔与莉姆带著两名骑士前往村庄附近的山上，进了高大树木丛生的森林。骑士们奉命脱下铁甲，只穿铁甲下的皮甲。因为穿著沉重的铁甲不利于爬山，也会发出声响，可能会惊动山林中的野兽。习惯在森林中行动的人对于这些动静也特别敏感，没有必要好心地把自己的来访告知山贼们。

　　不久之后，一行人便在野兽踩出的小径上发现了几个人类的足迹。他们便循著足迹前进。

　　他们很快地就发现了一幢废弃的房屋，看来应该是盗贼的巢穴。那是一幢盖在小河旁的小木屋，原本应该是采山菜的人们所使用的设施。

　　屋子里面看起来有几个人。于是一行人边留意陷阱边悄悄靠近小木屋，竖耳倾听屋内的动静。听得到男人们的打呼声，有时还有呻吟的声音，可能里面有人受伤或是生病。

　　「竟然连把风的人都没有。」

　　看来这些人虽然是受过军事训练的士兵，却完全不懂在山上求生的方法。他们跟著冒牌亚特留斯派的诸侯，听从命令上战场，最后惨败而逃跑。身为逃兵，有家却归不得……

　　上次那一场会战，不知道究竟造成多少人陷入这种处境？可以肯定的是，让他们沦为山贼的原因之一便是堤格尔等桂妮薇亚派的存在。虽然这是兵家常事，但还是令人不胜唏嘘。

　　「堤格尔，接著有何打算？」

　　「还是先光明正大地劝降好了。」

　　堤格尔思索了一下，之后领著莉姆与骑士们藏身于离小木屋有些距离的草丛，然后从半开著的门将箭射向屋内的地板。地板中箭所发出的声响似乎惊醒了男人们，屋内传来一阵骚动声响，然后有人激动地大吼「什么人！」，声调听起来有点高。

　　「我们是桂妮薇亚派的人。只要乖乖投降，就不会伤害你们。」

　　闻言，屋内又传出一阵骚动声响，那扇坏掉的门开启，发出叽嘎声响，一个身形消瘦的年轻男人探出头来，年纪看起来可以说是个少年。他高举双手，摆出投降的姿势。

　　「我有个请求。请给我们药，救救我们的同伴。」

　　堤格尔与莉姆互看了彼此一眼。

　　过了一会儿，堤格尔将箭上弓，举著弓从草丛内出去。骑士连忙想阻止他，不过莉姆以眼神制止骑士，示意「没有问题」。

　　一看到堤格尔，消瘦的少年忍不住压低声量惊呼了起来。

　　「是屠龙勇士！」

　　在那场会战中，敌军中也有许多人看见了堤格尔的身影。这也难怪，毕竟他就在最显眼的位置对抗龙。

　　屋内的人们似乎也听见了少年的惊呼声，又传出一阵骚动声响。没过多久，门口又走出了两人。他们也都很年轻，有的看起来甚至比堤格尔还要年少。

　　少年兵们不约而同地趴跪在地。

　　「屠龙勇士，求求你！请救救我们的队长吧！」

　　完全出乎意料之外的发展，让堤格尔有些不知所措地放下了弓箭。

　　住在这间河边废弃小屋的除了这三个少年之外，还有一个中年男人，据说是他们的长官。在那场会战当中，他们趁著混乱逃出了战场，却无法回到本队，一直躲在山上嚼树根充饥度日。被称为队长的男人则是从几天前就开始发高烧，现在已经虚弱得无法起身。

　　那个中年男人正躺在屋内深处的地上，身体下方铺著乾草。堤格尔进去查看他的病情，发现他全身微幅地颤抖，这是他所熟悉的症状。

　　「他得了山猫热，幸好还来得及。要是再晚个两天可能就危险了。你们去替我采药草来吧。」

　　堤格尔告诉少年们药草的特徵，他们一下子就踩著蹒跚的脚步冲了出去，于是堤格尔要求两名骑士跟著他们。虽说可能是多管闲事，但只让少年们去找药草实在是不放心。骑士们苦笑著答应了堤格尔。

　　接著，堤格尔要莉姆去附近的小河取水。

　　现在屋内只剩堤格尔与男人。这时候，那个男人睁开眼，开口向堤格尔道谢。

　　「拜托了，请收留他们。他们跟著我离开故乡的村子，但是如今村子已经没有他们的容身之处了。带回去当打杂的也好，请收留他们吧。」

　　据男人所说，少年们故乡的村子分成了两派，激烈地争夺著水源的使用权。少年们的父母是争输的那一方，最后被扣上冤罪而遭处死。要是继续留在村子里，少年们也会落得一样的下场。

　　这个男人以前曾经是士兵，退伍后来到了他们的村子，靠著类似公务员的工作维生。他知道了少年们的困境，便带著他们离开村子，一起成为志愿兵。

　　接下来的遭遇就如同堤格尔所知道的。在会战中战败之后，他们逃出了军队，最后躲到这座山上。这里有丰富的森林资源，到秋天结束为止应该能够猎捕到许多猎物。这场战争在入冬之前肯定会结束──他们是这么盘算的。等到国家的局势稳定下来之后再下山，到镇上设法安身立命即可。

　　这其实是相当常见的事。他们万万没想到，自己在山上比想像中的还要缺乏求生能力。

　　莉姆取水回来后，堤格尔把这件事告诉她。她听了马上讽刺道：「你打算帮助他们吧。真是个滥好人。」，不过她的语气并不苛薄，这表示她也赞成。

　　「毕竟那些骑士是借来的，现在我并没有直属部下。若他们愿意跟著我，我很欢迎。」

　　堤格尔转向躺著的男人这么说道。即使到了现在，想起那些曾经是他直属部下的人们，他仍然不由得感到一阵心痛。在一开始的深山村子里认识的那些猎人们跟随堤格尔出来，却全都在帕希瓦尔那激烈的一战中丧生了。既然选择跟随堤格尔，就免不了会有这种结果。

　　在那之后，堤格尔曾经与莉姆讨论过这件事。堤格尔反省过自己的失败之后，询问莉姆应该怎么做才是对的。

　　莉姆并没有回答他。她只是不发一语地拥抱堤格尔，温柔地拍了拍他的背。光是这样，郁积在堤格尔胸中的负面情感便消失无踪。

　　莉姆大概是想告诉他，这其实是无可奈何的事。但她也知道，光是这样说堤格尔是无法接受的。堤格尔现在依然在思考这个问题的答案。到底该怎么做才好？下次能做得更好吗？

　　他只想通了一点，那就是要一直前进，无论发生任何事，都要勇敢地面对现实。

　　「你叫什么名字？」

　　「梅尼欧。」

　　「知道了，梅尼欧，从现在开始，你就是我的部下，我会给你百人长的地位。别担心，只要吃了补充精力的食物，你很快就会康复。」

　　莉姆也点头说：「刚才我在河里看到了鲑鱼，我去抓来吧。」

　　「一个人行吗？」

　　「虽然还比不上你，但我也跟随艾莲旅居过各地，有时也会在山野中生活。」

　　莉姆要他不用担心，便出了小木屋。

　　但是，不久后屋外传来了骚动声响。堤格尔连忙冲出去一看，发现莉姆倒在河边。她全身湿透，怀中还抱著某个正在拚命地挣扎的生物。仔细一看，那是一只大鲑鱼，大得一个人抱不住。看来她虽然顺利地捕到了鱼，那只鱼上岸后却意外地有活力，让她无法制伏。

　　「堤格尔！堤格尔！快来帮我！」

　　堤格尔连忙跑到她的身旁，将拚命挣扎的鱼的侧腹按在地上，然后抽出短刀划过鱼的头身相连之处。没过多久，鱼就全身瘫软、不再抵抗。

　　「真是得救了。」

　　看到莉姆刚起身的样子，堤格尔不由得将眼光移到一旁。因为刚才她跟鱼搏斗的时候衣襟敞开，露出了胸部。看到堤格尔的反应，莉姆才发现自己的糗样，连忙转身向后。

　　「我去处理这条鱼。过了一会儿之后再回木屋吧。」

　　堤格尔说完，抬起了一动也不动的鲑鱼。

　　†

　　正如堤格尔说过的，梅尼欧吃了莉姆捕来的鲑鱼补充了精力，并且服用了少年们采回来的药草所煎成的药汤，颤抖的症状明显地缓和了许多。堤格尔吩咐他们等梅尼欧康复到能走动的程度后就来村子里，然后便出发离去。梅尼欧与少年们不停地感谢他。堤格尔相信梅尼欧他们不会违背约定。

　　「看来我们找错对象了。」

　　堤格尔本来以为有更强壮的士兵躲在这一带。由于这附近的各个村庄并未受到山贼的袭击，他认为假如有人躲藏在山上，应该会是仍然保有理智的士兵，没想到竟然是一群无力求生的人们。他们甚至衰弱得无法袭击村子，只能忍受饥饿。

　　「但我们还是有收获。我们得到了可能潜伏于附近的山贼情报。」

　　莉姆如此为他打气道。据梅尼欧等人所说，他们一直很小心地避免跟其他的集团接触。这可说是相当明智的判断。根据他们提供的情报，附近还有一组人数约二十的集团，带头的是个自称为骑士的落魄佣兵，统率著一群无法之徒。

　　「若是稍微有点脑袋的团体，应该是不会袭击丽涅特大人的马车才对。」

　　陪同的骑士之一这么说后，堤格尔摇了摇头。

　　「但是他们会去袭击这个地区的居民。」

　　莉姆也点头。

　　「我们身负村民们的期待。我想尽力做好办得到的事。」

　　山贼的存在必定会对附近的村庄造成灾祸，既然知道有山贼就不能视而不见。堤格尔与莉姆与骑士们如此沟通，而骑士们也答应了。

　　于是，堤格尔等四人前往情报所指的地点。

　　那些山贼们的基地在一座荒废的聚落内。三、四栋并排的简陋小屋藏身于溪谷的斜坡后方。如果没有梅尼欧等人的情报，光是追踪足迹绝对无法找到这里。

　　堤格尔要莉姆她们在原地待命，自己一个人上前侦查。如同情报所指的，这里有约二十个男人。另外他们还抓来了几个年轻女人，对她们为所欲为。堤格尔偷听那些人的交谈，一个满面胡子的男人被称为「骑士大人」，从他跟部下之间的对话来看，这些女人似乎是他们去附近村庄抢夺食物的时候顺便掳来的。

　　虽然堤格尔很想马上冲进去救出女人，但他还是忍下了冲动，先回到伙伴们身边。

　　「这些人经舍弃了身为人的自尊、沦为禽兽。既然这样，就只能处理掉了。」

　　「我同意。没有活捉的必要。」

　　不只是莉姆，另外两位骑士也感到义愤填膺。这时候差不多是傍晚时分，于是四人决定趁夜袭击。

　　四人轮流休息、养精蓄锐，选在对方最容易松懈的时刻，也就是黎明前，前往山贼们的巢穴。

　　有四个山贼在外头把风。溪谷左右两端各有两人。

　　位于南侧的卫哨，也就是离堤格尔等人较近的山贼，边揉著眼睛边守著营火，看来并不是很专心地在戒备。堤格尔用手势表示要从这个人先下手，莉姆与两位骑士都点头首肯。

　　黑暗中，堤格尔射出一箭。

　　箭插在一个卫哨的脑门上。听见箭划过空气的声响，另一个卫哨转过头来。就在这时候，一个骑士冲上前砍下了他的脑袋。

　　──武艺相当高明。

　　看到丽涅特的部下如此精强，堤格尔觉得非常可靠。剩下的山贼们似乎都在睡梦中。莉姆与骑士们前往女人所在的小木屋，堤格尔为了排除聚落另一头的卫哨，从小木屋后方绕过。

　　另一端的卫哨似乎完全想不到会有敌人从聚落的方向来袭，两个人都背对著堤格尔。两人都被射中要害、陆续断气。

　　但两人倒地的声响似乎惊动了屋内的山贼，有个男人探头出来查看。

　　他看见中箭倒地的卫哨，马上大叫敌人来袭。堤格尔「啧」了一声，朝著那男人射了一箭。倒楣的男人额头中箭，发出有如青蛙被压死般的声音之后倒下。

　　紧接著，打赤膊的男人们拿著武器，陆续从小木屋内出现。

　　这时候，莉姆与骑士们刚好从小木屋内带出了女人们。

　　「他们打算抢走女人！杀！」

　　疑似是山贼首领的男人以粗犷的嗓音吼叫著。

　　莉姆高声反驳，同时拔出剑挡在男人们面前、护著被掳的女人们。两位骑士也跟著上前。

　　为了掩护同伴，堤格尔爬上了其中一栋小木屋。

　　在莉姆的指示下，女人们开始小跑步地逃走。

　　但有两个山贼挡住了女人们的去路，还挥舞斧头威胁她们。女人们停下脚步，忍不住高声惊叫。

　　──先从那里下手吧。

　　堤格尔从屋顶上射箭。

　　箭射中了正在威吓女人们的山贼身旁的营火，于是营火有如爆发般地喷散开来。燃烧的木柴撒在男人们身上，让他们大声惨叫。

　　「趁现在快跑！到森林里等著！」

　　堤格尔如此对女人们命令道。听到来自高处的指示，女人们纷纷跑走。堤格尔见状，抽出下一支箭上弓，从混乱中恢复冷静的男人们打算去追女人们。堤格尔趁他们背对自己的时候，将其一一射杀。

　　「屋顶上有人！」

　　其中一人如此大吼道。有人爬上了堤格尔所在的屋顶，堤格尔的前后各有一个敌人。堤格尔将箭射向男人抓著屋檐的手，男人惨叫一声后摔了下去。

　　正要转头去对付另一人的时候，他听到后方传来了剑击的声响。

　　「堤格尔，这边就交给我对付！」

　　莉姆的声音从下方传来。

　　漂亮的掩护，在这么暗的环境中还能清楚地掌握状况。堤格尔这么想，再度佩服起他搭档的战术眼光。

　　堤格尔接著转头去察看另外两位骑士的状况。只见他们背对背、将包围上来的男人们一一砍倒，两人的武艺都非常高强。堤格尔这时候非常感谢丽涅特选了这么高强的骑士来帮助他跟莉姆。

　　后来山贼们士气全失，开始零零落落地逃散。堤格尔陆续对逃走的敌人射箭，尽可能不放过任何一个，不想留他们活口。

　　最后留在荒废聚落内的尸体有十八具，其中还包含疑似是山贼头目的男人，也就是那个落魄佣兵。

　　堤格尔等人去找女人们确认山贼的总数，但女人们并不清楚。堤格尔认为至少有两个落网之鱼，但目前也只能这样了。接著，众人割下山贼们的耳朵以做为讨伐的证明，把尸体埋了以后就下山。

　　下山回到村子之后，发现丽涅特已经在村子里等他们了。听说马车前进的速度比预期的还快。堤格尔心想，这样他们先出发来清除危险不就没有意义了吗？不过，既然丽涅特平安抵达，那就是最好的了。

　　丽涅特听说了事情的经过之后，赞赏堤格尔等人的表现。

　　「即使有山贼跑掉也无所谓，一两个人成不了什么气候。」

　　救出的女人们将由跟随堤格尔的那几名骑士护送回原本的村子，完成护送之后就直接回邓恩，因此要在这里跟他们道别了。

　　与丽涅特的部队会合的只有堤格尔与莉姆。

　　这时候，丽涅特说：

　　「有个名叫梅尼欧的男人带著三个少年来找我。那个人非常不错，有能力处理文件，而且字迹工整。只要好好指导，之后一定能派上用场。」

　　她看起来心情非常好，因此特别允许梅尼欧与三个少年同行。

　　堤格尔这时才想起梅尼欧之前曾经说过自己做过类似公务员的工作。这下子或许可说是意外地捡到宝。幸运会从何处出现，真是谁也料不到。

　　梅尼欧似乎也教导过三个少年基础知识，三人都能读能写，甚至懂简单的计算。于是堤格尔提议栽培他们成为文官。丽涅特回答：「只要堤格尔维尔穆德阁下愿意负责到最后即可」，于是在这个条件下，由丽涅特的侍女带领他们，边做边学习办公的方法。

　　梅尼欧与少年们的意志非常坚定，他们都想报答堤格尔的恩情。

　　「其实我是布琉努的贵族。虽说还是将来的事，不过以后如果我回到布琉努，你们愿意跟随我吗？」

　　堤格尔这么问道。四个人毫不犹豫地点头答应。

　　梅尼欧笑著说：「那可得从现在开始学习布琉努的语言了。」，据说他是孤家寡人，没有其他牵挂。

　　于是，堤格尔这时候第一次得到了真正的家臣。

　　†

　　丽涅特一行人即将进入子爵领地。

　　子爵派了骑士带队来迎接，迎接的队伍中有骑著马的骑士也有步兵，总数约百人。一行人在部队的护卫下前往子爵居住的城堡。不知道是因为堤格尔屠龙勇士的名号，还是丽涅特的地位，抑或是子爵想讨好桂妮薇亚派，排场非常隆重，简直是被当成了上宾。

　　「还没开始交涉就这样，我们该认为这是好徵兆吗？」

　　堤格尔如此嘀咕道。丽涅特想了一下回答：「正好相反。」

　　「这话怎么说？」

　　「对方不想让我们任意行动，所以才派出这么多人围著我们。应该是因为堤格尔维尔穆德阁下与莉姆亚莉夏阁下驱除山贼而声名大噪的关系吧，辛苦两位了。」

　　她这是在称赞我们吗？堤格尔这么想且不解地斜著头。丽涅特微笑道：

　　「请放心，我是在称赞两位。请别多想。」

　　跟在一旁的随从骑士这时候嘀咕：「从小姐平常的态度来说，这太没说服力了。」，丽涅特狠狠地瞪了他一眼。堤格尔心想，这多嘴的骑士胆子很大。

　　不只是这位骑士，其他所有自幼效命于布里达因家的人们虽然都敬爱丽涅特，但对她的态度倒不是太毕恭毕敬。这应该是丽涅特本身的要求吧。当然了，大家都会留意时机与场合，在外人面前还是会站得直挺挺的。

　　堤格尔也试著模仿他们，用一样的态度对待丽涅特。结果丽涅特却说「堤格尔维尔穆德阁下，我看你还是进布里达因家好了。我是指入赘。」自那之后，堤格尔总是故意用有些疏远的语气跟她说话。

　　「接下来这些话纯粹是我的推测，没有任何证据。」

　　丽涅特先是如此声明，接著说：

　　「我猜冒牌亚特留斯派已经派来了使者，目前正停留在子爵家中，而且还是地位高得不容怠慢的大人物。以子爵的立场来说，自然不希望我们跟冒牌亚特留斯派的使者碰面。如果是为了这个理由，派出这么多的兵力来护送也是很合理的。」

　　「假如真是这样，这代表子爵打算向冒牌亚特留斯派靠拢吗？」

　　「不，若他已经做了这个决定，现在早就把我们抓起来交给冒牌亚特留斯派了。既然他目前还把我们当成上宾谨慎对待，这表示子爵仍然还没拿定主意。我们仍然大有机会。」

　　丽涅特似乎认为冒牌亚特留斯派所派来的人马应该不多。接著，丽涅特一一列举有权势的贵族名称，并指示堤格尔该如何应对每个贵族家。但堤格尔根本记不住这么多，他只知道自己身为护卫，该做的就是让丽涅特远离危险。

　　「实际上，我认为冒牌亚特留斯派的人不会来危害我们。」

　　「这又是为什么？」

　　「他们要是有那个打算，一开始就会来偷袭我们。」

　　在抵达之前，已事先宣传我方有屠龙勇士堤格尔在，冒牌亚特留斯派的使者应该也知道。而屠龙勇士的首级比丽涅特的更有价值。

　　「对方若要出手偷袭，一定是先找上声名远播的屠龙勇士，也就是你，堤格尔维尔穆德阁下。但是目前看来完全没有那样的动静。不过，还是不能松懈戒备就是了，这我也跟莉姆亚莉夏阁下说过了。」

　　堤格尔听了耸耸肩，觉得很不是滋味。

　　不管怎么说，这里无疑是敌阵之中。

　　†

　　同行的人数增加，前进的速度自然也会变慢。

　　而且子爵派来的骑士们更是不时地找尽各种理由，拖迟丽涅特马车的前进速度。原本一天能就能走完的距离，现在要两天才能走完。如此一来，必然得在远离村庄的地点野营露宿。

　　幸好，子爵领地的人们会担任卫哨。

　　不过，他们是否值得信赖又是另一回事。因此堤格尔跟莉姆，以及丽涅特手下的骑士们也会轮流站哨。

　　到了即将天亮的时候，早起的堤格尔带著梅尼欧与三个少年一起去换哨，让丽涅特的骑士下哨休息。过了不久，梅尼欧带著一个少年来找堤格尔，他的脸色有些困惑。

　　「这孩子捡来了这个小东西。」

　　梅尼欧指著少年的胸口说道。少年怀中抱著一只毛茸茸的动物，看来是一只刚出生没多久的幼猫。毛是纯白色的，眼睛则是绿色。那双眼睛一直盯著堤格尔看，眼神深邃得像是会把人的心神吸进去一样。

　　「我看到它在河边津津有味地吃著刚抓到的鱼，所以就……拜托，这猫很乖巧，我一定会负责管教，绝对不会给大家添麻烦的！」

　　少年拚命地请求。堤格尔犹豫了一会儿，想起少年们的遭遇。他们失去了父母，还逃出故乡。

　　「好吧。等丽涅特大人醒来后，我去拜托看看。」

　　「谢谢您，堤格尔维尔穆德大人！」

　　「还有，没有外人在场的时候，叫我堤格尔就好了……不管怎样，别叫我『头目』就对了。」

　　头目。听到他这么说，梅尼欧与少年都不解地斜著头。堤格尔这才察觉自己多说了不必要的话，连忙笑著打发。在与帕希瓦尔的那一战当中丧命的部下们的身影在脑海中浮现。当时他们要是没有违抗命令赶来救援，堤格尔现在也不会在这里了。他们真的是非常好的部下，但是堤格尔一点都不希望他们牺牲自己。他的心里有预感，同样的心境今后一定会再体验好几次。即使如此，他也不能胆怯。堤格尔压抑著即将涌出的感情。

　　「取好名字了吗？」

　　「凯特。在我们村子流传的民间故事当中有能够以两脚走路的猫，叫做『凯特西』。」

　　少年已经对猫这么有感情，甚至用故乡的回忆来为它命名了。想到这里，堤格尔觉得非常头疼，这下子要是丽涅特讨厌猫，那麻烦就大了。

　　──不，丽涅特不是那种会剥夺部下乐趣的人。

　　堤格尔这么想，于是他暂时允许少年喂食那只猫。任何人在生活中都需要滋养。

　　堤格尔徵求了少年的同意，摸了摸那只幼猫的头。幼猫盯著堤格尔，感觉它似乎还点了头。简直就像它能明白堤格尔的意思。

　　不久后，太阳开始探出了头。

　　等到丽涅特出了马车，堤格尔便上前去商量刚才发生的事。丽涅特回答：「好，我准。但我有一个条件──」

　　「我也要摸摸那只猫。」

　　「你喜欢猫吗？」

　　「对。但是家母无法接受动物……因为体质因素，她一碰到动物的毛就会浑身不舒服。因此布里达因领地的宅邸内无法饲养宠物。」

　　原来如此，这也是无可奈何的。堤格尔曾听说有一定数量的人有著这样的体质。听说必须饲养动物的农家要是有这样的孩子诞生，往往在长大之前就会夭折。不过，既然是能够嫁进布里达因家的女性，家境上来说完全不可能会遭遇这方面的困扰吧。

　　「待会儿我让他把猫带来吧。可以的话，希望能请你稍微保管一下。」

　　「当然没问题！我也会向家里有养猫的侍女们打听一些要注意的事。」

　　眼看丽涅特出乎意料地有意愿，堤格尔反而担心起来了。说不定丽涅特会从少年们手中抢走那只猫、据为己有。

　　当天中午。

　　护送部队停止行军、正在休息，堤格尔看到那只幼猫被丽涅特抱在怀中，睡得正香甜。

　　丽涅特抚摸著那身纯白的猫毛，笑得陶醉。脸上不再是平常那装模作样的表情，而是发自内心的笑容。原来真心的笑容与装出来的完全不同呢……堤格尔不由得佩服了起来。丽涅特那副毫不设防的态度，让随从的骑士看了也忍不住扬起嘴角。

　　「小姐的心情变得这么好，真是太令人庆幸了。」

　　察觉堤格尔的视线后，骑士小声地对他这么说道。

　　「毕竟小姐的工作一直都繁忙无比，即使在马车上也要动笔写字，片刻都不得闲。」

　　这件事堤格尔倒是完全不知道。这也是没办法的，毕竟在移动的时候堤格尔必须一直骑著马在队伍中巡视，谨慎地提防周遭。

　　虽然丽涅特的护卫骑士都很优秀，但堤格尔也知道自己的眼光比其他人还要敏锐。而且万一持黑红色武器的敌人来袭，也只有持神器的人能够与之对抗，除此之外都只是徒增死尸。

　　「既然这样，白天就让那只猫陪伴丽涅特大人吧。」

　　「感激不尽。」

　　堤格尔看得出来，骑士的这句感谢是发自内心的。他心想，丽涅特真的拥有很好的部下。

　　太阳西下，部队开始准备野营，这时候幼猫的拥有权回到了梅尼欧所带领的少年们手上。行军走了一整天，少年们应该相当疲惫才对，但他们依然分工合作照料著幼猫。

　　那只幼猫则是边打呵欠边乖乖地让少年们照料著，一副理所当然的态度，简直像把他们当成了自己的奴才。堤格尔在知识上知道猫的个性就是大牌傲慢，但实际看到少年们伺候猫的模样，还是忍不住苦笑了起来。另外，丽涅特的仆人中有人对猫特别瞭解，那个人事先教导过少年们照顾猫的方法。

　　「这对他们来说是很好的教育。感谢您为了他们如此费心。」

　　梅尼欧站在有些距离的地方看著少年们，这么对堤格尔说道。

　　「别说这么见外的话。你跟他们都是我的直属部下，有任何事都尽管找我商量。遇上自己无法处理的事，一定要马上向我报告。」

　　「您说的是。请尽管使唤我们吧。丽涅特大人交办的文书工作都完成了，若还有其他需要我帮忙的事，请尽管吩咐。」

　　「这样就很够了。不，该说你真的帮了大忙。」

　　能够让这名叫梅尼欧的男人加入，真的可说是捡到宝。堤格尔一直不擅长文书作业，但是即使在行军中也有不得不处理的公务，这让他非常头疼。但梅尼欧一加入，这些烦恼马上迎刃而解。

　　在那之后，堤格尔都让梅尼欧代劳自己的文书作业。梅尼欧总是爽快地答应，并且迅速俐落地把文件处理妥善，速度快得连莉姆都感到惊讶。

　　「这个人才可以让给我吗？」连丽涅特都偷偷地过来如此商量。

　　堤格尔当然是坚决地拒绝了。梅尼欧已经是堤格尔的人了，任谁都休想抢走。即使是丽涅特，也绝对不能妥协──堤格尔在内心如此坚决地发誓。他终于可以摆脱文书作业的地狱了。

　　幼猫凯特很爱撒娇。正确来说，是很擅长撒娇。

　　它似乎深知向谁撒娇可以让对方为它梳毛或是喂食，看起来它观察得很清楚，巧妙地挑选对象来撒娇。据丽涅特的侍女所说，猫本来就是这样的动物，一点都不值得大惊小怪。

　　「莫非大陆的猫跟岛上的猫不同吗？」

　　堤格尔在无意之间如此嘀咕道。侍女们听了都以为他在说笑，甚至还说「想不到堤格尔维尔穆德阁下原来是个风趣的人」。这让堤格尔有些意外，他心想，难道他平常的脸色看起来很严肃吗？

　　他跟丽涅特谈过这件事。

　　「其实我也同意。我认为你在经过与帕希瓦尔那一战之后有了变化。但不是只有你，莉姆亚莉夏阁下与我们的殿下也一样，但我认为这是当然的。因为你们经历了严峻的战斗，不可能没有改变。」

　　原来如此。别人的意见果然很重要。

　　堤格尔也对莉姆问了相同的问题。他得到的回答是：「改变并非坏事。但是无法意识到自己的改变并不是好事。」

　　「就跟年轻时学剑是一样的。」

　　莉姆继续说道。

　　「无论是哪个剑术流派，在指导身体还未发育完整的孩童学剑时，都会告诫孩子不可以马上就想著要变强。否则在成长以后，剑技会发展得非常偏颇。说不定，无论是做学问或其他任何事都一样，不用著急，成长停止的时候自然就是成长完成的时候。」

　　人生的前辈给他的忠告，让他心里感觉非常踏实。

　　虽然堤格尔完全不懂剑术，但要是换个角度以弓术的情况来想，他也发现自己总是随著身体的成长与变化调整发射的时机或施力的方式。这样一想，他也能明白个中道理了。

　　「射箭也是一样的。即使没有切磋的对手，也能根据箭靶上的成果来评量自己的实力，说不定比剑术更能够客观地审视自我。话说回来，堤格尔维尔穆德阁下应该还会再继续长高……」

　　听了堤格尔的话以后，莉姆深思了起来。

　　言归正传，关于那只幼猫凯特，堤格尔总觉得这只幼猫总是在无意之间注视著自己。身为猎人的直觉告诉他，那似乎不是普通的猫。不过，堤格尔并没有任何证据，要是说出来也只会被取笑而已。所以堤格尔只是静静地观察这只幼猫。

　　堤格尔确定至少现在它不会攻击自己。要是真的想下手，平常机会多得是。堤格尔曾经故意露出破绽，幼猫却只是一脸无聊地打呵欠。既然这样，就只能跟它比耐性，看谁先沉不住气了……

　　最后，先忍不下去的是堤格尔。等到没有其他人在场的时候，他抱起小猫直接问：

　　「你知道莫甘娜这个名字吗？」

　　幼猫先是可爱地鸣叫了一声之后，接著开口说：「真是不敬。休得将吾主之名随意地挂在嘴上。」

　　堤格尔非常惊讶，差点就让幼猫摔在地上。

　　幼猫先是叫了一声以示抗议，接著从他的手中滑落、跳到地上。

　　「你、你刚才……」

　　幼猫抬头看堤格尔，又鸣叫了一声，然后转头跑掉，奔向刚好来到附近的少年士兵。

　　「堤格尔大人，您怎么了？」

　　「喔，呃，没事。」

　　少年抱起幼猫，摸了摸它的头。幼猫似乎觉得很舒服，还眯起了眼睛。堤格尔一直盯著它看。刚才听到的那句话，莫非是幻觉？不，堤格尔觉得，刚才它确实开口说话了。但是……也可能只是自己累了，毕竟这段期间一直把神经绷得紧紧的。

　　堤格尔摇了摇头、转身离去，幼猫又鸣叫了一声，像是在道别一样。

　　堤格尔装作不经意地向丽涅特问了关于猫的传说。

　　「凯特西，也就是猫之王。亚斯瓦尔各地都有关于猫之王的传说。」

　　「猫之王？」

　　「话说回来，你的随从为那只幼猫取名为凯特，是吧。是因为这样，你才对传说感到好奇吗？」

　　堤格尔含糊其辞地打发这个问题，要求丽涅特详细地告诉他猫之王的故事。根据丽涅特所说，跟凯特西有关的几个传说大致上可分为三类。

　　首先是第一类。有个女孩非常疼爱家里所饲养的猫。某一天，女孩遭遇了不幸。而她家里养的猫其实是猫之王，出面帮助女孩脱困。

　　第二类则是虐待猫的人遭猫之王惩罚而发生不幸的故事。

　　第三类故事描写的则是猫之王举行猫的聚会，偶然撞见聚会的人类非常惊讶。

　　「这三类故事各有许多版本流传于各地。某个学者研究指出，故事的数量多达数百个。」

　　「竟然有数百个！」

　　堤格尔非常讶异。

　　「亚斯瓦尔人都很喜欢猫吗？」

　　他忍不住如此喃喃自语。

　　「至少本部队的每个人都挺喜欢那只猫的。」丽涅特微笑著回答他。正如她所说，幼猫凯特在短短一、两天内就掳获了部队士兵们的心。士兵们甚至还为了争夺它跟子爵领的士兵争执，让堤格尔忍不住严词警告。

　　「那只幼猫确实有吸引人心的魅力，甚至到了可说是奇妙的地步。说不定它其实是众神之力的残渣，或者是精灵的力量。」

　　丽涅特一脸严肃地说著荒唐话，堤格尔很希望她别闹了。

　　「你是开玩笑的吧。」

　　「你说呢？」

　　丽涅特轻声地笑了起来。

　　†

　　离子爵城堡只剩半天的路程。这时候发生了问题。

　　似乎发生了窃案，士兵们的个人物品在夜间陆续消失。

　　遭窃的都是子爵领的士兵，因此丽涅特的部下们必然会遭受怀疑。但是丽涅特带来的都是士兵中的精英，纪律十分严谨，侍女跟随从也都是来历清楚的人物，几乎都是贵族世家的子女。不可能有窃贼混入其中的余地。

　　「现场的士兵们还不知情，说不定是子爵方的拖延战术。不过……」

　　凌晨，丽涅特因为这场骚动而被叫醒，她摇了摇头，挥甩有些凌乱的头发。子爵方的人马先前已经用尽各种手段拖迟马车的行进，现在再故意滋事拖延的可能性很低。

　　「也不太可能是只有高层才知道的计谋，因为一般来说不会做出如此激怒部下的行为。遭窃的士兵当中有的人还被偷了家人给的护身符。一旦被发现是高层的计策，将会彻底失去士兵们的信赖。只要有普通人程度的脑袋，应该不会做这种傻事才对……从子爵先前的行动来看，我不认为他有那么愚昧。因此，我认为子爵方的高层与此事无关。」

　　她交代了几件事之后又进了马车、久久不出。看来梳整头发需要不少时间。

　　既然这样，这究竟是怎么回事呢？

　　假设有窃贼趁夜潜入部队，怎么可能会对补给物资与丽涅特的豪华马车视而不见，只偷窃士兵的物品？

　　「真是太不合理了。」

　　堤格尔这么说道。

　　「真要说的话，我不认为人类能办到这种事。」

　　「你是说有妖精作祟吗？」

　　丽涅特从马车内喊道。

　　「毕竟龙都出现在人类生活的聚落了，这也绝非不可能，不是吗？」

　　在传奇故事中，妖精会捉弄人类或是做坏事，而丽涅特所提过的凯特西的故事也被归类为妖精传奇。

　　堤格尔以前总认为精灵与妖精只是传奇故事中的存在，莉姆却在幻之湖遇到了湖之精灵，堤格尔本身也在深山里得到了善精灵所赐的发戒。

　　既然有精灵，那么栖息在森林里的妖精也可能真的存在吧。还有飞天的魔女之城以及会说话、会烤松饼的狗也真的……

　　「真要说的话，龙本来就是实际存在的生物，只是之前一直生活在秘境之中而已。至于精灵，你跟莉姆亚莉夏阁下的经历也证明了其存在，妖精却是善于幻想的说书人所构思的架空存在。像猫之王的传说，除了第三类，也就是猫集会的故事之外，其他两类都是含有教训意义的寓言故事。不可以胡乱伤害他人或是欺凌猫狗，否则总有一天恶行会报应在自己的身上──这就是猫之王故事的教训。」

　　堤格尔也明白这一点。在亚尔萨斯的时候，也常在神殿听巫女们讲述宗教故事。应该是一样的道理。

　　「我记得圆桌骑士的传说也有不少近似说教的故事。」

　　「先前也稍微谈论过这件事呢。没有错，圆桌骑士的故事大多混杂了各地的传说，最后许多都成了寓言故事。惩戒妖精的故事、驱除龙的故事、还有打倒实际存在的王之传说，这些故事合而为一，形成了流传于亚斯瓦尔的圆桌骑士传奇。但即使如此，也不能因为故事中的王实际存在，就认定妖精也一样实际存在，不是吗？因此不用多想也知道，做坏事的妖精应该是某种比喻才对。」

　　原来如此。现在堤格尔理解丽涅特的想法与立场了。

　　她一直都是现实主义者。说不定要不是亲眼见识过，她也绝对不会相信神器的存在。即使相信神与精灵存在，她也认为那对现实世界的影响应该是微乎其微。

　　这种想法绝无好坏之分。但是这样一来，她对任何事都只能以人的角度思考。

　　堤格尔的情况就跟她不尽相同，毕竟他见过精灵莫甘娜。

　　她在他左手小指上缠上头发所形成的绿色戒指，现在仍套在他的手指上。他自己也明白，多亏戒指的力量，他才能稳定地控制黑弓之力。

　　堤格尔的直觉告诉他──

　　──丽涅特眼中的所见之物并非这岛上的一切。

　　堤格尔认为亚斯瓦尔岛充满神秘，远超过丽涅特的认知。但他无法用话语向丽涅特说明这一点。因为这是完全出自于感觉的想法，无法用理论说服她。

　　不过，还不知道妖精的存在跟这场骚动有没有关联就是了……

　　这时候，野营阵地的另一端又发生了骚动。听说是丽涅特的部下与子爵的部下为了小事起了争执。堤格尔连忙赶过去调停。

　　根据当事士兵的说法，他原本装在背袋中的钱包消失了，里面还有几个硬币。而当时两个丽涅特的手下士兵就在附近，因此他主张钱包一定是被他们偷走的。听了他的话以后，堤格尔开始思考。

　　野营阵地设置于离道路有些距离的森林外围处。这个地方的旁边就有一群高大茂盛的草木丛。

　　他无意地将头探进丛中一看，发现了足迹。那足迹比人类的还要小许多，应该是动物的足迹。

　　「是猫之王在捣蛋吗……」

　　「堤格尔维尔穆德阁下，怎么了？」

　　他不由得嘀咕了一声，但被旁边的士兵听见了。堤格尔连忙顾左右而言他，打发了士兵的追问。他指向动物的脚印，表示有可能是被动物偷走的。

　　「我不是在亚斯瓦尔生长的，所以不太确定。这附近会有性喜收集反光物品，例如硬币的动物吗？」

　　「是……不，虽然我曾听说过鸟类会收集铜币、带回鸟巢，但我是在城镇里长大的，不太清楚动物的事……」

　　「我去看看状况。大家先出发吧。」

　　为了保险起见，堤格尔还是先回去向丽涅特报告一声，接著将之后的警备工作交托给莉姆，然后独自进了森林。他在动物踩出的小径上不断前进，像是有什么在促使他这么做似的。

　　走著走著，他看到这条小径的中央坐著一只体型娇小的白色动物朝他「喵」地鸣叫了一声。是幼猫凯特。它现在应该在部下们的手上才对。

　　「是你。你在这里干嘛？」

　　「看也明白，我在等你。」

　　幼猫开口说话了。

　　堤格尔这次扎扎实实地大吃了一惊，差点高高地腾空跳起。他不断地往下盯著幼猫看。这时候，幼猫又可爱地鸣叫了一声，这一声听起来像是在抗议。

　　「这到底是怎么回事？」

　　「你这奴才可真不灵光。还不快抱起我。」

　　堤格尔立刻照做，他用两手抱起幼猫，还摸了它的头，于是它眯起眼睛，舒服地鸣叫了一声。

　　「呃……那你是……」

　　「给我敬重点，奴才。别忘了你现在抱著的可是猫之王。」

　　「你真的是猫之王吗？」

　　幼猫以更高的声调鸣叫一声，表示肯定。

　　「怎么，不走吗？」

　　「走？去哪？」

　　「不是要去惩戒不肖之徒吗？受精灵祝福的孩子。」

　　幼猫说出了陌生的词。不，真要说的话，猫说话这种事本身就是陌生的。不过目前这不是重点……

　　「你说……受精灵祝福的孩子？」

　　幼猫先是不以为然地叫了一声，然后用前脚戳了戳堤格尔左手的小指。

　　「我的戒指吗？这是自称莫甘娜的精灵……这就是那个象徵吗？」

　　算了，无所谓。现在的问题是幼猫口中的不肖之徒，还有这幼猫究竟是什么样的存在。

　　「你们究竟是什么？」

　　「我们就是我们。你们这些奴才为我取了『凯特』这个好名字，本王很满意，就称赞你们吧。」

　　凯特说完挺起了胸膛。

　　为什么这家伙的态度这么不可一世？

　　因为是猫的关系吗？或许是吧。「猫并非自以为了不起，而是它们真的很了不起」，堤格尔记得丽涅特的侍女曾经这么说过。它刚才说「我们」，意思是所有人类都只不过是伺候猫的奴才。猫之王的故事就是这样的故事。

　　堤格尔抱著凯特，继续在小径上前进。

　　「对士兵们捣蛋的元凶就在这前面吧。那究竟是什么东西？」

　　「什么都非得要命名才甘心，是你们这些奴才的坏习惯。」

　　它的意思应该是「我才不知道对方叫什么名字」吧。堤格尔现在愈来愈明白该怎么应付它了。

　　「你是莫甘娜派来的吗？」

　　「不得直呼那位大人的名讳，太不敬了。」

　　幼猫以柔软的猫掌拍打了堤格尔的胸膛几下。

　　「当然，虽然我是王者，但确实是效命于那位大人。完成她的期望是我的职责。」

　　王者效命的对象，这表示有个存在赋予它神权。

　　「呃，也就是说，我的推测是对的，没错吧？」

　　它一开口总是要先讲一堆道理。摸摸它的喉头便会咕噜咕噜地鼓动起来，看起来很高兴的样子。

　　堤格尔来到了一个像是广场的空旷处。几棵树木倒下、相叠，在森林内围成一个开阔的空间。这广场周遭有围成一圈的蕈菇，亚斯瓦尔语中称这叫做妖精之环。

　　在亚尔萨斯的时候，堤格尔曾听猎人们说过，这种现象其实与任何神秘要素无关，这种菇本来就会围成一圈生长。不过没看过的人确实会感到有点神奇。

　　太阳还没完全升起，几乎没什么阳光照进来，广场看起来却在发光。

　　因为倒下的树木上所生长的苔会发光。但这种苔发出的光不像光苔那样是金绿色，而是金黄色。围著广场的粗树干在这金黄色光的照耀下呈现出赤铜色。广场中央有个小沼泽，里面长著许多高大的草，从水面下探出头来。

　　对堤格尔来说，这些景象都还在常识的范围内。

　　问题是这些以外的部分。

　　沼泽与倒木的周遭有虫子飞来飞去。

　　这些虫子像萤火虫一样会发光，但仔细一看，其身形跟人类一样。他们是一群长著昆虫翅膀的小人，大小与婴儿的手掌差不多。

　　「是真正的……妖精……」

　　堤格尔不由得脱口说出了这个字眼。

　　眼前这奇幻无比的光景，让人看得出神，几乎要忘了呼吸。这时候，凯特又用它的猫掌拍了拍堤格尔的胸膛。堤格尔将视线从妖精所聚集的广场移开，看向抱在怀中的幼猫。

　　凯特的绿眼在发光。一看到那光芒，堤格尔马上回过了神。

　　「愚昧的奴才，这么轻易就被迷住了。」

　　「我刚才很危险吗？」

　　「本王救了你，别忘了献上新鲜的鱼答谢我。」

　　据说被妖精的舞蹈迷惑的人会被带到另一个世界，再也无法回来。回想起来，莫甘娜似乎也曾提过有人类被带去另一边的世界。据说在以前的时代是很常见的事。不过她是精灵，这里的则是妖精……不管怎样，这幼猫现在是堤格尔的救命恩人。

　　「是这些家伙偷了士兵们的物品吗？不，应该不是。会飞的应该不会留下足迹。地上这足迹一直延伸到倒木的裂缝中……会是在那里面吗？」

　　「让本王去吧。奴才，你先把箭上弓举著。」

　　凯特跳出了堤格尔的怀抱，轻巧地降落至地面。

　　这只幼猫用四脚爬行、进了广场，妖精们似乎察觉到了突然出现的入侵者，但并没有特别理会，仍然继续在空中飞舞著。堤格尔将箭搭上弓，静静地等待。

　　凯特的身体溜进了倒木的裂缝。

　　大约过了慢慢数到三十的时间，幼猫从裂缝中探出头。看到它平安，堤格尔松了一口气。

　　凯特踩著短小的脚步回到堤格尔面前，用那双绿眼睛示意要堤格尔抱它起来。堤格尔照做，它便发出感觉很舒服的鸣叫声。

　　「你成功了吗？」

　　「当本王是什么人？我猫之王可是大千世界备受赞颂的谈判专家，无人能出其右。」

　　堤格尔没听过这个概念。

　　「只是有一点，对方要求了非常、非常微不足道的代价。」

　　「讨回被偷的东西还得支付代价？」

　　「所谓『拥有』不过是你们奴才间的概念。要求其他存在行动，本身就需要代价。你最好也记住这点，奴才。」

　　是这样的吗？堤格尔只懂自己的世界的常识，他觉得不懂它们的常识应该也无所谓。

　　「放心，对奴才来说这代价是轻而易举。那家伙之所以盯上会反光的金属，是为了要送礼给老朋友。于是我问到了那老朋友的喜好。现在看在我猫之王信用的分上，遗失物应该都已经先回归原位了。接著，我们只须履行约定即可。」

　　它的意思是，窃贼已经把失窃物都还给士兵们了吗？

　　但是目前只是先靠凯特的名望解决了问题，事后必须支付代价才行。凯特跟对方应该是这么约定的。如果是这样，可不能让这只幼猫失信。

　　「知道了。只要是我办得到的，我什么都愿意做。不过，真的是我办得到的事吗？」

　　「上等蜂蜜酒一瓶，如此而已。」

　　堤格尔听了，松了一口气。要是像传奇故事那样被要求去除龙，那就麻烦了。

　　除龙──对堤格尔来说并非办不到，只是这么一来他就不能继续担任护卫了。

　　相较之下，蜂蜜酒这样的东西即使是堤格尔也勉强买得起。真有必要的话也可以找丽涅特商量。问题是，她那样彻底的现实主义者会相信猫之王或妖精聚会这种事吗？不，她顶多只会称赞说这故事编得很有趣。

　　仔细想想，桂妮薇亚与丽涅特虽然都收集了圆桌骑士的传说，但两人思考的角度却不一样。

　　桂妮薇亚一听说始祖亚特留斯复活，便马上去挖开了陵墓。她认真地考虑过亚特留斯是本人、死者会复生的可能性。

　　换做是丽涅特的话，她一定打从一开始就否定这个可能，判断敌人是假冒始祖的冒牌货，并以此为前提展开行动。

　　──或许就是因为两人有如此差异，才会那么合得来。

　　为政者应该将想法与自己不同的人才留在身边。

　　这是莉姆的教诲之一，也是身为领主应有的修养。因为要是每个人的想法都一样，可能会所有人一起陷入相同的陷阱。从这个角度来说，桂妮薇亚与丽涅特的关系是理想的形式。

　　「谢谢你，凯特。真是得救了。」

　　堤格尔抚摸幼猫的头，沿著原路回去。

　　途中听到了小溪的潺渥流水声。于是堤格尔先去溪边，一箭猎捕了一条鱼。幼猫津津有味地吃了那条鱼，看起来打从心底地感到开心。

　　堤格尔以小跑步回到道路上。

　　部队已经先出发了，梅尼欧独自领著两匹马在原地等候堤格尔。听说是莉姆的指示。

　　「虽然我不知道究竟发生了什么事，不过，凯特有没有给您添麻烦呢？」

　　「你怎么知道凯特在我这？」

　　「您一离开，它就追著您跑掉了。一下子就跑了，我们根本来不及制止它。不过我们认为它跟您在一起的话应该不会有危险，所以就没追了。」

　　老实说，不只没添麻烦，这只幼猫还反过来保护堤格尔免于妖精的迷咒，根本是救命恩人。但是堤格尔很犹豫该不该告诉梅尼欧实话。最后……

　　「没事了。一切都解决了。」

　　堤格尔只是这么说，然后摸了摸凯特的头。这只猫眯起眼睛，看起来有点困。凯特用猫掌温柔地拍了拍堤格尔的手臂，似乎是在说「这么说就对了」。

　　堤格尔骑上马，跟梅尼欧在道路上奔驰。

　　最后总算在中午前追上了丽涅特等人。一路上非常顺利，没发生任何意外。

　　「士兵们失窃的物品不知不觉间都回来了。」

　　莉姆如此向堤格尔说明状况。当时虽然发生了一阵骚动，但最后都当成是失主自己忘了物品的位置，这件事就这样平安落幕了。

　　即使事实真的跟妖精有关，人类也不会相信。对于眼前的现象，每个人都只能用常识来解读、进而接纳。

　　人本来就是如此，也没什么不好。不过，或许在以前的时代不是这样的。但现在时代已经不同了。

　　情况已经不同了。

　　亚特留斯在死后三百年的现在复活了。死而复生的除了他之外，还有几名圆桌骑士与一名战姬，以及那自称弓之王的人物。

　　这现象肯定与妖精或精灵之类的脱不了关系。原本不该出现在这阳光可及之处的某种东西，正大摇大摆地跃上世界表面。

　　这究竟代表什么意义？堤格尔还无法理解。

　　他只觉得，这似乎不是什么好的徵兆。