1

　　阳光炙热的午后。

　　我一边用手帕擦着额头上的汗，一边进入公园。

　　我从早上就在各个公园巡视，这里已经是今天的第五个公园了。从放暑假开始，我每两天就会巡视各个公园一次，但是目前都没有遇到我视为目标的状况。是说，我当然也知道最好不要遇到。

　　最近每天都好热，而且还热得理所当然。现在是一整天之中最热的时候，气温应该已经超过三十五度了吧。几乎没有人在公园玩耍，但是，这种时候就越有可能遇到。有机会。

　　我一边东张西望一边在公园里闲晃，发现紫藤花架下的长椅上躺着一个人。看上去是二十岁左右的男性，身上穿着我经常看到的宅配公司制服，帽子放在胸口。紫藤花架附近，停着一台宅配公司的脚踏车，脚踏车后座有镇上常见的宅配箱。他应该是骑着这台脚踏车送货的人吧。

　　这个人为什么会睡在这里呢？

　　送货员的工作还真是辛苦。在这种酷热的天气下，骑脚踏车在镇上东奔西跑，真的是很累。

　　该不会是？该不会是我想的那样吧？

　　我鼓起勇气，靠近那名送货员，然后开口搭话。

　　「那个……请问……」

　　男人没有反应。是我声音太小了吗？还是他睡得很熟？还是……

　　我试着再走近一步，稍微提高一点音量。

　　「请问，你还好吗？」

　　「……咦？」

　　送货员张开眼睛，往我的方向看。

　　我们视线交会。我眨了眨眼睛。

　　「呃……什么？」

　　送货员一脸不可思议地歪着头。啊，不是我想的那样吗？

　　「那个……因为今天很热，我想说你会不会是因为中暑昏倒了。」

　　「啊……啊啊，不是不是！不是的，我只是稍微休息一下。」

　　「啊，这样啊。」

　　我松了一口气，同时也觉得有点不好意思。本来心想他会不会觉得我是个怪人……不过看来是我多虑了。送货员坐起身，露出温柔的笑容。

　　「你是在担心我吧？谢谢你。」

　　「啊，不客气……」

　　对我这个小孩也非常客气，真是个好人。他这么有礼貌，反而让我觉得有点心虚。因为我是真的担心，但是又有一点遗憾。

　　我含糊地朝送货员行个礼就离开公园了。这里也失败，那接下来要去哪里呢？是说，天气这么热，还是回家好了……

　　※※※

　　十四岁，国中二年级的暑假。

　　我为了帮助有困难的人，几乎每天都在镇上巡逻顺便散步。

　　这是爸爸教我的，他希望我成为一个帮助他人又不求回报的人。为了实践爸爸的教诲，我每天都在寻找有困难的人。

　　但是，当我真的开始寻找，才发现几乎没人有困难。我本来以为应该会马上发现搬重物的老奶奶之类的人，结果闲晃整个礼拜都没有找到这样的人。当然，没有人遇到困难是最好的。我都知道，可是……

　　我一旦投入，就会看不见其他事物。国小的通知单上，老师经常会这样写。没办法啊，因为我有想做的事情。

　　再去一个点吧。如果还是失败，就回家吃冰吧。

　　下定决心之后，我前往最后一个公园。

　　灼热的公园里果然没半个人影。但是，沙坑那里有个小女孩，应该五、六岁吧。她一个人边哭边挖沙子，我不禁冲上前。

　　「午安，你怎么了？」

　　「……妈妈买给我的，戒指，不见了。」

　　她一边说，一边用小小的手拨开沙子。也就是说，戒指掉在沙坑里面了吗？我想应该不是什么很贵的戒指才对。

　　「在这里弄丢的吗？」

　　「嗯……明明刚才都还在……」

　　「这样啊，那我也一起帮忙找吧。」

　　「真的吗？大姐姐，谢谢你！」

　　我坐在沙坑里。小女孩前面的沙坑被反覆挖过，所以沙子呈现黑色，但是后方的沙看起来没有被动过，看起来干燥偏白。

　　「你没有找过这里吗？」

　　「有啊，我一开始就找过了，但是没有找到。」

　　「……这样啊。」

　　听到小女孩的回答，我便从这一区开始找。

　　「大姐姐？那里我已经找过了啊！」

　　「嗯，我知道，不过说不定就在这里。」

　　我有一个想法。这孩子虽然说找过了，但明显没有翻动过的痕迹。有可能只是单纯搞错，但也有可能是……

　　我的指尖传来某种东西的触感。我慎重地摸索，然后把摸到的东西捏起来。

　　「啊！」

　　「呵呵。你看，找到了。」

　　沙子里埋着镀了一层金属并且镶嵌玻璃珠的漂亮玩具戒指。

　　「好厉害！为什么?!我明明刚才找过那里！」

　　小女孩欢天喜地，但是一脸不可思议地睁大眼睛。我以前也经常碰到这种事情。

　　这孩子大概有一瞬间平行移动了吧。

　　她一定是在平行世界找过这一区。有几秒钟的时间移动到平行世界，然后在那个世界找过这一区。但是那个世界的小女孩，并没有把戒指掉在这里。因为在不知不觉中就回到原本的世界，所以一直认为自己已经找过了。根据妈妈的研究发现，幼儿发生这种平行移动的频率很高。

　　「给你。找到戒指真是太好了呢。」

　　「嗯！大姐姐，谢谢你！」

　　「要确实洗手喔！」

　　「好……」

　　我们两个人一起在公园的洗手台把手洗干净，然后才分道扬镳。小女孩一直活力充沛地对我挥手。

　　「啊……」

　　我这才终于想起来。我的目的。

　　没错。我想帮助别人。但是，不只帮助人这么简单而已。帮助人之后，我还有一件想做的事。

　　不过，要完成这件事，对方必须问我叫什么名字才行。

　　被帮助的人问「那个，请问您的大名是？」我就可以回答「区区小事不足挂齿」然后潇洒离开。这就是我的目的。这才是「不求回报地帮助别人」吧。

　　可是……如果是年纪那么小的孩子就真的没办法了。

　　虽然没有达成最终目的，但想到那个小女孩开心的笑容，我也带着好心情回家。啊啊，好热啊。今天的冰淇淋一定很美味。

　　※※※

　　……爸爸听完我的故事，目瞪口呆地叹了一口气。

　　「我说小栞啊……想要帮助别人也不用刻意寻找有困难的人啊……」

　　「是喔〜」

　　我对爸爸的反应感到不满，把汉堡排切块送进嘴里当作抗议。在我身边用玻璃杯喝红酒的妈妈笑了笑。

　　「我还在想你为什么每天都出门散步，原来是在做这种事啊。」

　　「因为爸爸他……」

　　「嘴巴里有东西的时候不可以讲话。」

　　说得也是。被爸爸骂之后，我乖乖专注咀嚼食物。

　　今天是全家人一起到市内餐厅吃晚餐的日子。虽然是在外面吃晚餐，但也不是去什么高级餐厅，不过只要一家三口能一起出门我就很高兴了。

　　「小栞这种个性就是像到妈妈了。」

　　「像我？是吗？」

　　「对啊，你以前也常常突然做一些奇怪的事情。」

　　「咦？妈妈以前吗？我想听、我想听！」

　　爸爸和妈妈是大学时相遇，后来交往并结婚的。妈妈不太说自己学生时代的事情，所以这可是很宝贵的机会。

　　「不用讲那么多啦～」

　　「哈哈……抱歉啊，小栞。」

　　被妈妈瞪了一眼，爸爸就举起双手投降。喝了酒的妈妈有点恐怖。

　　「真是的，爸爸好没用。」

　　我嘟起嘴巴。当然，我不是认真的。爸爸也知道，所以跟着笑了起来。能够像这样随意开玩笑，我觉得非常幸福，因为当初只要走错一步，我的父母或许就已经离婚了。

　　克服七岁时家庭的种种疙瘩之后，我们过得非常圆满。

　　然后在我十岁的时候，妈妈在德国某个很厉害的研讨会上发表自己的研究成果。研究平行世界的「虚质科学」这门学问，在之后的三年期间获得全世界肯定。现在就连一般国中也会教简单的概念，九州大学等教育机构也从今年开始在理学院设立虚质科学系。

　　发表研究后的三年期间，妈妈比以前更忙，不回家的日子也越来越多。但是，我和爸爸都能理解，两个人静静等待妈妈的工作告一段落。不知道是不是终于得到回报，妈妈平安脱离最繁忙的时期，现在比以前更常在家，像这样全家一起外食的次数也变多了。

　　吃完饭之后，妈妈一边吃甜点一边谈起工作的事。

　　「下个礼拜我要到丰后大野出差一星期左右。」

　　丰后大野位于大分县西南方，从大分市区搭电车大约需要一个小时，有部分乡镇与宫崎县相邻。其实，我对这个地方的印象只有「很乡下」而已。

　　「丰后大野？好难得喔，你要通勤吗？」

　　「不，每天搭车往返两个小时，我没办法，太浪费时间了。那里的末班车也很早……所以我打算在那里住一个星期，可以吧？」

　　「既然是工作就没办法了。小栞也没意见吧？」

　　「嗯。」

　　「那好。抱歉，这段时间就拜托你们两个看家了。」

　　这次我反而对妈妈开玩笑。

　　「没关系啦，我们已经习惯了。」

　　「哼。」

　　妈妈一脸别扭，爸爸则是露出苦笑。

　　「真是的，小栞，不可以说这种坏心眼的话。」

　　「好啦……对不起。」

　　我很喜欢这种对话，一个不小心就边吃边说话了。

　　※※※

　　离开餐厅的时候已经是晚上九点，不知道是不是因为今天是周末，街上有点热闹。路上行人的声音，比平常更大声，应该也有很多人喝了酒吧。今天爸爸和妈妈都喝了一点酒，所以没办法开车，于是我们一家三口，花三十分钟慢慢走回家。

　　途中，经过一个很大的十字路口，国道一九七号线和县道五一一号线交会的昭和十字路口。这个十字路口的四个角落都有统一设计的广场，据说在日本很罕见。每个广场偶尔会举办活动，现在是市民的休闲好去处。

　　我们等信号转成绿灯，走过斑马线，渐渐靠近西南方的广场。

　　我一抬头，广场上的铜像映入眼帘，经过这里的时候都会看到这座穿紧身衣的女人铜像。

　　看到铜像的瞬间，我突然失去意识。

　　※※※

　　醒来之后，我已经在医院。

　　「……这里是，哪里？」

　　陌生的天花板。我无法理解自己现在的状况，不禁脱口而出，下一个瞬间爸爸和妈妈就出现在视线范围里。

　　「小栞！你醒了？」

　　「爸爸……」

　　「没事吧？有没有哪里觉得痛？」

　　「妈妈……嗯，我没事……我刚才怎么了？」

　　「你不记得了吗？我们吃完饭回家的路上，你突然在十字路口昏倒了。」

　　「十字路口……」

　　我模模糊糊地想起来。十字路口。斑马线。行人的声音、车灯、穿紧身衣的女人。然后，还有刹车声和喇叭声……

　　「……我被车撞了吗？」

　　「咦？没有啊，医生说你可能是中暑了。」

　　「中暑……」

　　是这样吗？但我的确是看到车子……嗯？有吗？刹车声和喇叭声……我有听到这些声音吗……我不知道。是我搞错了吗？记忆混淆了吗？

　　「是爸爸抱着你冲到附近的医院喔。关键时刻，爸爸还真是可靠。」

　　「这样啊……爸爸，谢谢你。」

　　「这是应该的啊。比起这个，小栞真的没事吗？身体怎么样？」

　　「嗯，我真的没事。」

　　我看着一脸担心的爸爸露出笑容。我并没有逞强，我的身体真的没有任何异常。

　　「这样啊，那我请医生过来看看。」

　　爸爸按下病床呼叫器，告诉院方我已经恢复意识。虽然搞不太清楚是怎么回事，但是对于给大家添麻烦，我觉得很抱歉。

　　医生很快就来做了简单的诊疗，然后告诉我们已经没事，可以回家了。医生叮嘱我待在阴凉的地方，然后多喝水。我真的是中暑吗？晚上的确是很湿热没错。

　　※※※

　　之后的几天，我一直因为不可思议的现象感到困扰。

　　因为短暂平行移动的频率明显增加了。

　　一般来说，能清楚发现差异的平行移动很少发生，大多数人一辈子都没碰过一次。据推测，即便是体质容易平行移动的人，顶多也是一个月一次。

　　然而，我现在频率高的时候，一天会移动好几次。有时候，我甚至会移动到从未去过的遥远平行世界。

　　我没有去医院，而是到妈妈的研究所接受详细的检查。

　　「小栞的肉体和虚质之间的连结，好像变得比较弱。」

　　在研究所的其中一个房间里，妈妈说出这句话。

　　「肉体和虚质的连结？」

　　「嗯。这个世界的万物，都是由肉眼可见的物质和看不见的虚质组成。物质和虚质连结，才组成这个世界。用更简单的方式来说，你可以想成是肉体和灵魂的概念，然后……」

　　妈妈把右手叠在左手上。

　　「一般来说，物质和虚质会像这样紧密连结，但是……」

　　妈妈接着把交叠的双手错开，然后渐渐分离。

　　「物质和虚质也会像这样错开。此时，平行世界的自己和虚质交换，就产生平行移动的现象。」

　　妈妈把手掌朝向我，所以我也把自己的手掌贴上去。这就是所谓的平行移动吗？

　　「本来，因为虚质会紧密结合，所以很少发生平行移动的现象。但是就检查结果来看，小栞的虚质很不稳定。这是天生的，还是在那个十字路口受到电磁波等外力干扰……需要详细调查才能知道。」

　　对于这个原因不明的现象，妈妈难得看起来不太冷静。

　　「如果真的是这样，我想立刻展开详细调查，但是去丰后大野的事情无法取消……可是我也不能放着你不管……啊，真是的，为什么在这种时候出现麻烦的工作啊！」

　　「妈妈，你冷静一点。」

　　陪着我一起来的爸爸安抚着焦躁的妈妈，妈妈则像是泄了气的皮球一样，一脸反省貌。

　　「出差的事情无论如何都无法取消对吧？」

　　「应该也不是不行……虽然我不清楚，不过是高层的人委托，研究所的赞助人交代我要亲自去。这件事我已经答应，如果取消可能会让公司惹上麻烦……」

　　「原来如此，那这样吧。」

　　爸爸轻而易举地解决了妈妈担心的事情。

　　「我们大家一起去就好了。」

　　「咦？」

　　「幸好现在放暑假，既然如此就当作我们一家三口去度假，在丰后大野的大自然中，轻松度过一个星期。」

　　也就是说，当作是暑假的小旅行。我觉得这个提议非常好。当然，妈妈有工作要做，没办法放松度假，但我们一起去的话，应该就能减轻很多负担了吧。

　　「如果住在出差地点附近的饭店或旅馆，小栞有什么万一的时候就能马上赶过去对吧？在妈妈出差结束之前，我们就在那里生活。」

　　「这样我当然好……但是可以吗？时间、预算都没问题吗？」

　　「托妈妈的福，金钱上还有余裕。时间的话，当然是全家人一起度过最重要吧？」

　　「我也赞成！我想要全家一起去！」

　　妈妈难得显得犹豫，不过她根本不用这么见外，全家人一起在陌生的地方住一个星期，感觉会很好玩！「嗯……既然你们都这样说了，那我就恭敬不如从命。」

　　「太好了！」

　　我不禁开心得跳了起来。

　　就这样，我们一家人决定在丰后大野度过暑假中的一个星期。而且……

　　我在那里遇见命中注定的人。

　　2

　　我喜欢骑脚踏车。

　　迎面吹来的风很舒服，在脚踏车上找平衡很有趣，而且轻轻松松就能去到很远的地方，感觉自己的世界渐渐扩大的感觉很好。

　　在陌生的地方、陌生的道路奔驰，真是太棒了。毫无目的地骑着脚踏车出发，随便就能骑一、两个小时。去年生日的时候，父母甚至买了长时间骑乘也不会屁股疼的脚踏车座给我当礼物。

　　我们全家昨天入住丰后大野市丰后重町站前的饭店。明明是乡下，不对，应该正因为是乡下，用划算的价格就能住到空间宽敞的房间。

　　妈妈马上就开始工作，一大早就搭上来接送的车出发了。

　　爸爸有问我要不要租车一起到附近观光，但我想说难得来一趟，还是骑脚踏车比较吸引我。我还特地带了自己的脚踏车座。

　　所以我请爸爸带我到租脚踏车的店，租了有电动辅助的公路车，租满一整个星期，这样就可以在我想出发的时候骑去任何地方。

　　第一天，我决定先从宽广的公路开始骑。沿着五○二号线骑就会抵达一个名为穗尾付的小镇，稍微再往里面走一点，据说有一个很漂亮的瀑布，素有东方的尼加拉瓜大瀑布之称。今天就把这座瀑布当作目的地。距离大概有十五公里，就算慢慢骑也不用一个小时。在陌生的土地上，这样算是刚刚好的距离吧。

　　因此，我现在就站在瀑布的岸边，任由宽一百二十公尺、高二十公尺的瀑布水花溅在脸颊上。

　　说实话，水量不如我想像的大，但是，瀑布本身就很让我惊讶了。我一直觉得瀑布只会隐藏在深山里，然而这座瀑布突然出现在田园风景的正中央。在看到瀑布的五秒钟之前，我还很怀疑这里是不是真的有瀑布。

　　充分享受这个堪称奇景的景观之后，我在旁边的休息站吃了一点轻食和冰淇淋。名产大分柑橘口味的冰淇淋，甜中带着清爽的香气还有一点微酸，真的是非常美味。

　　我还想去更远的地方，但毕竟是陌生的地方，为防万一今天还是到此为止好了。脚踏车趁休息时充饱电，我沿着来时的道路折返。五○二号线的车潮很少，骑脚踏车非常舒适。

　　骑不到五分钟，从公路上拐进一条马路的地方，就可以看到一栋巨大的建筑物。骑来的时候也有瞥见这栋气派的建筑物，但是停车场拉起铁炼，感觉里面没有人进出。因为没有脏乱，所以看起来也不像废墟，难道是今天休息吗？到底是什么建筑物呢？

　　我实在太想知道，便骑向那栋建筑物。随便找个地方停好车，靠近入口处的看板。看板上的文字已经剥落，但是从上面的痕迹看得出来写着某某医院。原来这里本来是医院啊。

　　关闭之后不知道经过多久。这么气派的医院，为什么会关闭呢？不过，建筑物本身还保持得很漂亮，现在应该已经挪作他用了吧。现在是用在什么地方呢……我一边想着这个问题，一边朝里面走去。

　　结果，发现建筑物后方和仓库形成的狭窄缝隙里，有个小女孩蹲在那里。

　　在我想着这有可能是帮助别人的机会之前，身体就擅自动了起来。

　　「你还好吗?!」

　　今天也很热，她说不定是中暑了。啊，要是这里还是医院就好了……我心里这样想，然后一边奔向小女孩。小女孩发现我，吓了一跳似地抬起头，然后一脸焦急地伸出食指。

　　「嘘！」

　　「……咦？」

　　我不知道发生什么事，所以不知所措，就在这个时候发现另一个脚步声渐渐靠近。一回头，发现有一个小学低年级的男孩子。

　　「啊！！找到了！」

　　「啊！真是的！」

　　小女孩嘟着嘴巴抬头看我。男孩说：「你也变鬼了！剩下三个人！」然后就啪哒啪哒地跑走了。

　　「……你们该不会是在玩躲猫猫吧？」

　　「对啊！大姐姐害我被找到了啦！」

　　这还真是大失败。我老实地低头反省。

　　「对不起……」

　　「……我原谅你，但是大姐姐也要当鬼！」

　　「咦？」

　　「还有三个人！大姐姐去那边找！」

　　「呃……等等，等一下……」

　　我还没回答，小女孩就已经跑走了。怎么会这样，不知不觉就变鬼了。把初次见面的陌生人硬拖进来玩游戏，小孩子还真是厉害啊……不对，我也还是个孩子啊。

　　我就这样，开始找那些躲起来的小孩。他们刚才说还剩三个人，但是在这么大的地方找，还真是累人。那些孩子该不会溜进建筑物里了吧？如果是这样的话，我身为年长的姐姐是不是应该提醒他们啊……

　　我一边想一边在建筑物周边闲晃。

　　「啊……」

　　后面的停车场旁，低矮的植栽阴影处，有个人倒在那里。

　　不是小孩，而是个男人。因为对方趴着看不到脸，但看得出来至少不是小学生。

　　怎么办？这个人怎么会倒在这里呢？这次应该真的是中暑或什么意外吧？不对，说不定是个高大的小学生，也在玩躲猫猫？

　　无论如何，我都无法放着不管，所以下定决心上前搭话。

　　「那个……」

　　「……被发现了啊？」

　　听到我的声音，男人撑起身体转向我。果然不是小学生。再怎么年轻也是高中生或大学生，至少年纪比我大。不过，他说「被发现了」，表示这个人也在玩躲猫猫。

　　男人看到我之后，显得一脸惊讶。虽然知道被发现，但是发现他的人出乎意料。那应该是这样吧，由以上情况推断出的结论应该是……

　　「「您是家长吗？」」

　　我和男人异口同声。我以为他是那些孩子的家长，但好像不是。而且，这个人似乎也有和我一样的想法，那这个人到底是谁？

　　「……咦？」

　　我一直盯着这个男人的脸，记忆突然受到刺激。

　　我好像在哪里见过这个人……

　　我们视线交会。我眨了眨眼睛。

　　「你是……」

　　男人一脸不可思议的样子歪着头。

　　看到他的动作，我突然想起来了。

　　「……你是那个送货员？」

　　他是几天前，在公园睡觉被我吵醒的送货员。

　　※※※

　　「大哥哥、大姐姐，再见！」

　　孩子们活力充沛地边挥手边离开，我们也朝他们挥手道别。

　　「路上小心喔……」

　　「不可以再来这里玩躲猫猫了喔……」

　　目送结束躲猫猫的孩子们离开，我们在附近凉亭里的长椅并肩而坐。

　　「这是你第二次救了我。谢谢你。」

　　送货员露出沉稳的微笑低头致意。虽然说是救人，但两次都是我搞错，跟我道谢我也是很困扰。

　　「不，别这么说……那个，你送货到这里来吗？」

　　我想改变话题，所以随口问了无关紧要的事情，送货员再度露出微笑。

　　「啊，我不是送货员。我中元节的时候短暂打工送货，正职是大学生。」

　　他果然是大学生啊。虽然我已经预料到，但是他明白说出自己的身分之后，不知道为什么突然看起很成熟，让我心脏怦怦跳。

　　「呃，那你……」

　　「我叫内海。内海进矢。」

　　「啊，我叫今留栞。内海先生在这里做什么呢？」

　　「因为大学的研究要调查这里的医院，所以就来了。结果被孩子们缠住，不知不觉就一起玩躲猫猫了。」

　　看样子我们的状况差不多，我不禁轻轻笑了起来。

　　「今留小姐本来在做什么呢？」

　　「我……」

　　正打算回答的时候，我突然发现一件事。

　　「那个……我只是国中生。」

　　「这样啊，好年轻喔。」

　　「……你为什么对我说话这么客气？」

　　因为从来没有人对我用敬语，所以我觉得很奇怪，他该不会以为我和他同年吧？

　　「啊，没事，这是我的习惯，这样说话我会比较轻松。如果今留小姐不介意的话，我可以继续用敬语吗？」

　　「这样啊，我是没关系啦。」

　　世界上什么样的人都有。

　　「那今留小姐怎么会在这里？」

　　我把自己的事情大概描述了一下。因为父母的工作，要住在丰后大野一个星期。

　　喜欢骑脚踏车。看完瀑布正要回家。好奇这栋建筑物所以才会靠近。被孩子们强迫玩躲猫猫……因为内海先生一边给予恰到好处的回应一边倾听，我就不知不觉一直说下去。我并不擅长和人聊天，除了父母之外，还是第一次遇到这么好聊的人。

　　「也就是说，我们两个人都被抓来玩躲猫猫了。」

　　「我好久没玩了。」

　　「我也是。玩了一下，还是觉得很有趣啊。」

　　「我刚才只有当鬼，有机会也想试着躲起来呢。」

　　「是这样吗？」

　　内海先生稍微停顿了一下，而且有点吞吞吐吐。怎么回事？

　　「我觉得以后还是不要在这里玩比较好。」

　　他用捉摸不透的表情这样说。我这才想起，刚才和孩子们道别的时候，内海先生也对大家说「不可以再来这里玩躲猫猫了喔」。我本来以为他的意思是指不可以随便闯进建筑物里，但有可能不是这个意思。

　　「为什么？」

　　「这个嘛，该从哪里开始说才好呢……」

　　难道有什么复杂的原因吗？内海先生垂下眼帘沉思了一阵子，最后才开始娓娓道来。

　　「我在大学研究的主题是民俗史上出现的超自然现象……简单来说就是传说和神秘学之类的东西。」

　　这还真是出乎意料，大学也有这种研究啊。

　　「大人禁止小孩在这一带玩躲猫猫，是因为怕小孩被隐鬼抓走，遇到鬼隐的现象。」

　　「鬼隐？」

　　「简单来说就是神隐。指人突然不见的现象，在这里被称为鬼隐。」

　　迎面吹来的风，让身体瞬间充满寒意。被鬼抓走、神隐，这个人是在吓唬我吗？我抱着这种想法，看着他的侧脸，但看起来不像。

　　「有传闻说这间医院就是因为发生鬼隐事件才会关闭，我为了确认真相来到这里。不过，这里不能擅闯，所以我打算先在附近绕一圈，结果被玩躲猫猫的孩子缠上。」

　　然后被我找到。

　　「所以你才会说最好不要在这里玩躲猫猫。」

　　「是啊，虽然我不觉得没这么容易遇到鬼隐，但是没必要刻意冒险吧？」

　　内海先生一脸认真地这么说，我接着抛出一个理所当然的疑问。

　　「内海先生相信鬼隐这种事吗？」

　　我也对这种东西有点兴趣，幽灵、超能力、UFO、UMA之类的。神隐现象也是其中之一。不过，这些大多只适合当作闲聊的话题，值得大人认真研究吗？

　　「这不是相不相信的问题……今留小姐不相信吗？」

　　「毕竟这些东西没有科学上的……」

　　「科学吗？嗯……说得也是。」

　　内海先生轻轻笑着回答。

　　「今留小姐知道长颈鹿吗？」

　　「长颈鹿？脖子很长的那个？」

　　「没错没错，你知道呢。」

　　内海先生满意地点点头。我是不是被当成笨蛋了？

　　「那请你先忘记和长颈鹿有关的一切知识。」

　　「咦？你突然这样讲……我办不到啊。」

　　「假装就好。今留小姐现在不知道世界上有长颈鹿这种生物，从来没看过也没听过。请你先假装是这样。」

　　「喔，假装就好的话……」

　　虽然不知道他想做什么，不过可以先配合他。我不知道长颈鹿是什么，没见过也没听过，我什么都不知道……

　　「好，今留小姐，你听说过长颈鹿这种动物吗？」

　　「不，我不知道。」

　　「你很诚实，非常好。」

　　内海先生微微一笑。不知道为什么，我觉得脸颊发烫。

　　「其实，这个世界的某个地方有一种叫长颈鹿的生物。身体长五公尺左右，而且其中有两公尺是脖子的长度。皮毛是黄底上面有黑色网状纹路，跑起来时速有六十公里喔。」

　　……那是我本来就很熟悉的长颈鹿，但是在假装自己不知道长颈鹿是什么的前提下听到这些描述，不知道为什么突然觉得这是一个莫名其妙的生物。

　　「今留小姐，如果有人突然跟你说世界上有这种生物，你会马上相信吗？」

　　「……如果我真的不知道长颈鹿的相关知识，应该不会相信。」

　　「对吧。」

　　内海先生一脸得意地点了点头。

　　「除此之外，大猩猩、㺢㹢狓、鸭嘴兽等，以前都像恐龙一样，被当成是存在于想像中的生物，被称为UMA。原因只有一个，那就是没有经过确认……也就是说，单纯只是因为没有被发现而已。」

　　UMA用日文来说的话，就是未经确认的生物体。虽然以前只觉得是超自然现象，但一想到那只是没有被发现的动物，真的存在也没什么好奇怪的。事实上，大猩猩就是这样被发现的。

　　「超自然现象也有类似的情况。地动说、相对论、量子论……这些理论当初都被当成荒唐的学说，很多人持否定意见，但现在已经变成大家都知道的常识了。」

　　我点点头。虽然不清楚详情，但这些我都听妈妈讲过。这些发现，对于贴近这个世界的真实不知道产生多大的贡献。

　　「无论发生多么超自然的现象，一定有其因果，我想要弄清楚这一点。只要说我在研究超自然现象，就经常会被误解，但我是想从科学的角度研究超自然现象。」

　　内海先生侃侃而谈的表情，看起来有智慧又成熟，但是又像孩子一样眼神闪闪发光……看着他的样子，总觉得胸口一阵悸动。我不觉得自己完全理解内海先生想追求的东西，但是，我觉得有一种可能。

　　结果，内海先生把我心中所想的可能说了出来。

　　「只要持续研究，以前大家觉得是无稽之谈的东西，有可能就会变成现实。今留小姐，你听过虚质科学吗？」

　　何止是听过而已。我强压下心中的激动，好不容易才点了点头。

　　「虚质科学证明过去只出现在科幻小说的平行世界就是现实。我也想做到这件事。」

　　原来啊。我终于明白，为什么和内海先生聊得来了。

　　因为内海先生和妈妈很像。

　　「……抱歉，这太难懂了对吧。」

　　看到我什么都没说只是张开嘴巴，内海先生不知道是不是有什么误会，一脸苦恼地笑着站起身。

　　「聊太久了，我们回家吧。」

　　「咦……不，不会久！我还想和内海先生多聊一点！」

　　我突然脱口而出。不知道为什么，我不想在这里告别，以后再也见不到彼此。

　　「可是，你还要骑脚踏车回到丰野重町对吧？回程是上坡，会比来的时候更花时间喔。接下来这个时间车潮也会变多，还是赶快回家比较好。」

　　「可是……那个，内海先生什么时候要回大分？」

　　「预计后天回去。」

　　「那我们要不要明天约在这里见面?!」

　　我突然这样大喊。

　　我自己都吓了一跳。除了爸爸妈妈之外，我还不曾对别人提出任性的要求，没想到竟然对近乎陌生的内海先生说出这种话。但是，我无论如何都想再和内海先生多聊一点，还想跟他待在一起。

　　「……我是无所谓，但是你又要骑脚踏车过来吗？」

　　「没关系！我其实很喜欢骑脚踏车，骑到这里对我来说还太近了。明天我还想骑到竹田呢，所以骑脚踏车来这里很快就到了。」

　　「是这样吗？」

　　「是啊！」

　　我到底为什么要这么拼命呢？内海先生也觉得很困惑。难道我错了吗？他要是觉得我很奇怪怎么办。他会不会想说绝对不要再和我见面啊？我不想这样。

　　……内海先生温柔地微笑，彷佛要安抚我的不安。

　　「那……明天在这里见面吧。」

　　「好！」

　　承诺真的是个好东西。我发自内心这么想。

　　※※※

　　「真是的……早知道是这种事，我就不来了。」

　　妈妈一口气喝掉酒杯里的红酒，然后在面板上点了续杯。心情不好的时候，妈妈就会这样喝酒，我知道这种行为用大人的话来说就是「喝闷酒」。

　　「我是不认识什么地方财阀，但是不合时宜也要有个限度，他们觉得有钱有权就什么都能办到耶。开什么玩笑！科学可不是你们这些家伙的工具。」

　　妈妈难得抱怨工作到这种地步，应该是真的很不喜欢今天的工作内容吧。

　　整理一下妈妈酒醉前说的话，听起来这次的工作是这一带的有力人士强行安排，妈妈被带去有力人士的家里，勉强她做了不喜欢的工作。妈妈想要抱怨，但是现场有政治家又有研究所的赞助人，在同事的劝说下，只好勉强忍下来。

　　现在妈妈正在怪罪自己无法反抗金钱与权势，觉得自己很没用，然后喝着闷酒。

　　有别于心情很差的妈妈，坐在对面的爸爸喝着啤酒，看上去有点开心。

　　「唉呀，你的研究所也和一般公司差不多嘛，社会人士总是会碰到这种无能为力的状况啊。」

　　「……你竟然这么开心。」

　　「哪有？我可没有因为看到你难得沮丧的样子而暗自欣喜喔。」

　　「哼，真是过分的老公。小栞，小栞啊，你可千万不能遇到这种男人喔。」

　　「你怎么这样说，还有比我更优秀的丈夫吗？小栞一定要找到像爸爸一样的男人喔。」

　　我只能含糊地笑一笑。爸爸和妈妈一起喝酒的话，偶尔会变成这样。当然，他们两个都不是认真的，只是嘴上说说而已。虽然我都明白，但是这种时候我该怎么回应，至今仍找不到答案，只能含糊地一笑置之。

　　总之，我决定先不提内海先生的事。我到目前为止都没有男性朋友，如果突然说我认识一个男大学生，爸爸和妈妈一定会吓一跳吧。

　　爸爸完全不知道我有这层顾虑，一边吃着下酒菜，一边问妈妈。

　　「是说，他们到底安排你做什么工作？」

　　「这个嘛……简单来说，就是要我找到被神隐的小孩。」

　　我嘴里的果汁差点喷出来。

　　「神隐？」

　　「对啊，不知道是哪个有力人士的小孩还是亲戚，三年前失踪了，然后要我找出来。」

　　「这是怎么回事？这种事不是应该交给警察吗？」

　　「我也这样说啊，但是听说警察已经放弃了。三年来用尽各种方法，但是连一点蛛丝马迹都没有，然后他们就找上我了。」

　　「为什么？」

　　「按照他们的说法，这应该不是单纯的失踪，而是一种叫鬼隐的超自然现象。这种现象说不定和虚质有关。」

　　又出现那个单字了。鬼隐。这该不会就是内海先生在调查的事件吧？我认真竖起耳朵听。

　　「小孩失踪真的很可怜，如果有力所能及的地方，我也想帮忙，但是那些家伙好像以为虚质科学是什么魔法。以现况来看，应该去找通灵师或拥有超能力的人，而不是我。」

　　妈妈这样说，让我越来越觉得不安，白天内海先生问过我的问题，我反过来问妈妈。

　　「妈妈……你不相信鬼隐吗？」

　　我突然的提问，让妈妈放下红酒杯，瞬间认真起来。

　　「小栞，这不是相不相信的问题。」

　　口吻呈现工作模式的妈妈，说出和内海先生一样的话。

　　「就算真的有鬼隐这种现象，目前的虚质科学也没有适合的方式解决。因为某种理由，导致小孩失踪的结果。小孩失踪是物质界的现象，但是虚质科学研究的是虚质界的现象，不适用于解析物质消失的现象。」

　　「就像跑去蔬菜店买鱼一样。」

　　爸爸浅显易懂的譬喻，让妈妈轻轻点头接着说下去。

　　「为了失踪的小孩着想，应该选择适合解决问题的方法，有可能可以用透视、接触感应的方法尝试。但是，至少以目前虚质科学的研究成果来看，没有类似的方法。我也觉得很遗憾。」

　　妈妈又喝了一口红酒。她的表情显得很不甘心。

　　原来如此。

　　或许妈妈不高兴的真正原因，其实是无法帮助失踪的孩子，让她觉得自己很没用。

　　我也一样。虽然我一直说要帮助有困难的人，但是眼前的妈妈十分苦恼，我却不能为她做什么。这让我觉得非常不甘心，也觉得自己很没用。

　　喝过头的妈妈最后终于趴在桌上，爸爸轻轻抚摸她的头。

　　为了大家，也为了那个失踪的孩子。

　　我真心希望早日找到他。

　　3

　　隔天中午。

　　「以前穗尾付町这一区，有『八百万鬼』的信仰。」

　　我在昨天那个地方，听内海先生讲民俗史。

　　幸好今天是阴天，不但有风，气温也比昨天凉爽很多。约在这里的时候，我唯一担心的就是热到快要蒸发，还好没有像昨天一样。

　　「日本神道本来就有『八百万神』的信仰，这种信仰来自相信世界万物皆有神灵栖息。这个地方的人，不说神而称鬼，但是他们说的鬼，不是头上长角、穿着虎皮短裤、手持棍棒……的那种『鬼』。该怎么说呢，就是一种概念。」

　　「概念？」

　　「没错，让某种『东西』更具有存在性质的概念，也可以说是指称更符合形象的某种『东西』本身。」

　　这是在绕口令吗？我忍不住皱起眉头。

　　「老师，我有问题。听不懂。」

　　「说得也是，那我举个具体的例子好了。以自然现象来说，风很大的时候就会说『风鬼来了』，那就表示『鬼风』指的是强风。以物质来说，坚硬的岩石被称为『鬼岩』，看到很硬的岩石就会说『岩鬼附在上面』。这样听得懂吗？」

　　「嗯。」

　　「那我考考你，水流很强的河川会叫什么？」

　　「呃……鬼川吗？」

　　「对，没错。你已经正确理解了。除此之外，连续有强烈日照的地方就会说有日照鬼，很严重的病叫鬼病。」

　　原来如此。理解之后，就会发现这是很简单的法则。

　　「鬼也会依附在人的情绪上，过度发狂无法控制情绪的人，会被说是遭怒鬼、哭鬼附身，或者是『鬼火附身』。」

　　「鬼火附身……」

　　「还有，人努力朝某个目标前进的时候，也会被鬼附身。譬如孕妇就会产鬼附身，胎儿会被生鬼附身。很努力的人是努力鬼，很懒惰的人是懒惰鬼。堂堂正正的人也会被善鬼附身，囚禁在黑暗中的邪恶之心会被恶鬼附身。就像这样，这个地方的人把一切都和鬼连结在一起。」

　　我点了点头。看来我现在是被「装懂鬼」附身了吧。既然如此，接下来他要说什么就很好猜了。

　　「那我考考你，什么是『鬼隐』呢？」

　　按照刚才上课的内容推断，答案很简单。我很有自信地开口。

　　「玩躲猫猫的小孩，被『隐鬼』附身了。」

　　「没错，被隐鬼附身的小孩，呈现隐身的状态，所以我们找不到他……这就是当地的『鬼隐』现象。」

　　内海先生的讲解非常浅显易懂。他的声音柔软温和，让我想继续跟他聊一些无关紧要的话题。不过，正题从这里开始。

　　「那问题来了。实际上，遇到鬼隐的小孩，物理上到底发生什么事？我的目的就是要弄清楚这一点。」

　　「这种事情能弄清楚吗？」

　　我坦率地这样问，内海先生苦恼地歪着头。

　　「怎么办才好呢……其实现在我毫无头绪。不过，日常生活中也有视觉盲点、光的折射、蒸发现象等让原本看得见的东西消失的现象。有可能在这种现象的作用之下，导致那个孩子在短暂无法被看见的时刻真的消失，才会一直呈现失踪的状态。」

　　我想起爸爸曾经变过一个魔术，在玻璃杯里面放入硬币，然后把水倒进杯里，硬币就不见了。会不会是在大范围内发生这种现象呢？我不知道这是不是正确的猜想。

　　「又或者是有种物质叫超材料，这种物质的折射率是负数，可以让光线朝相反的方向弯曲。不过，据说自然界没有这种物质，所以这里应该也不会有……」

　　「内海先生是为了调查这些事情才来这里的对吧？你打算怎么调查呢？」

　　「总之，要先观察鬼隐现象发生的地方，我想可能是现场有什么特殊物质或者构造……但是现场禁止进入呢……」

　　内海先生望着建筑物的方向，一脸遗憾。废弃医院的大门，今天也冰冷地关闭着。

　　「这座医院里曾经发生鬼隐现象吗？」

　　「我听说是这样没错。我虽然想要一探究竟，但也不能非法入侵。」

　　这种时候应该会有人选择偷偷进去，但内海先生似乎不会做这种事。难道是因为我在，他才不敢擅闯？如果是这样的话，那我就阻碍到内海先生了。我才不要。可是……

　　我想起昨天妈妈说的话。妈妈应该是和内海先生一样，都在调查鬼隐事件。而且，妈妈是直接被当地的有力人士指派过来的。

　　既然如此，妈妈应该可以用正当的手段进入医院吧？

　　如果是这样的话，我去拜托妈妈，说不定就能一起进去了？

　　「那个……」

　　正当我打算向内海先生搭话的时候，有一辆车靠近医院的停车场。那台体积大的白色车辆，我最近才见到过。

　　「不知道是不是这里的人。」

　　内海先生也朝车辆的方向看。不是。那应该不是这里的人。

　　车停在医院入口大厅外，从驾驶座、副驾驶座和后座分别走下一个人。其中一个是我早就预料到的人物。

　　「内海先生，请你等我一下。」

　　「咦？」

　　我对内海先生说完，就朝车辆的方向跑去。从后座卸下各种装备的人发现我靠近，便抬起头。我朝那个人挥挥手。

　　「妈妈！」

　　妈妈停下手边的动作，睁大眼睛看着我。

　　「小栞？你怎么会在这里？」

　　停在那里的车辆，是来饭店接送妈妈的那台车。我也见过车上的另外两个人，那应该是妈妈研究所的员工。应该是为了那个工作来这里的吧。

　　「我骑脚踏车过来玩。」

　　「喔〜真是青春耶。」

　　「妈妈，你接下来要进去吗？」

　　「是啊。」

　　「我们能不能也一起进去啊？」

　　「我……们？」

　　妈妈歪着头。我回头朝凉亭的方向喊。

　　「内海先生！」

　　我招了招手，内海先生一脸疑惑的样子，朝我走过来。

　　「妈妈，我跟你介绍一下，这位是我在这里认识的内海进矢先生。他说他正在调查鬼隐事件，让我们也一起进去嘛，好不好？」

　　「调查鬼隐事件？」

　　妈妈脸上带着防备，仔细地观察内海先生。糟了，我没想太多，但这样突然介绍陌生人，妈妈会觉得奇怪也很正常。早知道会这样，昨天就应该先说的。

　　正在我担心的时候，内海先生毫不畏惧地站在妈妈面前，亮出手机的画面开始自我介绍。

　　「您好，我是大分大学教育学系二年级的内海进矢。我和栞小姐昨天偶然在这里遇到，和当地的孩子们一起玩了一会儿。」

　　看样子他刚才出示的是学生证。应该是发现妈妈怀疑自己的身分，所以才出示证件吧。他刻意说和当地的小孩一起玩，应该也是在强调我们没有做什么亏心事。总觉得对他有点抱歉，要是我再谨慎一点就好了。

　　「啊，这样啊……我女儿承蒙你照顾了。」

　　内海先生有礼貌的态度，让妈妈的态度变得比较柔和。但是，内海先生不知道为什么还是很僵硬，一脸紧张的样子。

　　「那个，冒昧请教您……您该不会是佐藤弦子博士吧？」

　　内海先生突然正确说出妈妈的名字，让我吓了一大跳。我从父姓，所以姓今留，但妈妈姓佐藤。妈妈婚前就用这个姓氏发表论文，所以婚后也没有改名。但是，内海先生为什么会知道妈妈的名字呢？

　　「对，我就是佐藤弦子。」

　　「果然如此！我读过您好几篇论文，能够见到您本人是我的荣幸。证实平行世界的存在，我认为改变了全世界。我非常尊敬您，如果可以的话，能不能和您握个手呢？」

　　「你太夸张了。不过，谢谢你。」

　　妈妈一边苦笑一边伸出手，内海先生也很开心地握住妈妈的手，就像见到明星的粉丝一样。我现在才第一次感受到，妈妈是一个国际知名的科学家。

　　可是……妈妈这样有点奸诈啊，竟然跟内海先生握手。

　　完全不管内心烦闷的我，两人继续对话。

　　「听说你在调查鬼隐事件？」

　　「啊，对。我的研究主题是民俗史上的超自然现象，而且特别锁定这一区，所以我来这里是想看看实际上发生鬼隐现象的现场……没想到她是佐藤博士的千金。」

　　「也就是说，你不是为了拉拢我才接近我女儿的。」

　　这个可是天大的误会。内海先生才不是这种人！我急忙帮他辩护。

　　「妈妈，不是啦！我来这里真的是偶然，而且是我先搭话的！」

　　「是喔。小栞你主动啊。」

　　妈妈一脸意外地看着我，应该是觉得我会主动认识异性很难得吧。总觉得会被误会，脸颊变得好烫。我不是要搭讪他。真的不是喔。

　　「不过，该怎么办才好呢。这里是当地有力人士管理的建筑物，我们是因为受对方委托，才获准进入，本来是不能让非相关人员进出的……」

　　妈妈手抵着下巴，稍微想了一下。

　　「……也罢，你们就进来吧。」

　　「所长?!这样不好吧！」

　　同事急忙出声劝阻。真的会被那些有权势的人责备吗？不过，妈妈冷静地一边挥手一边回答。

　　「管他的，他们本来就强人所难，这点小事应该可以通融吧。而且，他说不定意外地能帮上忙喔。」

　　妈妈用看不出来是认真还是开玩笑的表情，瞄了内海先生一眼。

　　内海先生看起来很苦恼又诚惶诚恐的样子。

　　※※※

　　卸下装备原地等待一阵子之后，入口大厅的门打开，里面有人走出来。

　　没想到里面竟然有人。应该不是住在这里才对，难道是为了今天的调查，一大早就过来了吗？

　　那个人把黑色长发梳成低包头，和服外面罩着半身围裙，袖子也用带子束起来，怎么说呢……很像老字号旅馆里面正在打扫的服务人员。不知道是不是因为打扮的关系，很难猜测年龄。要说二十出头也可以，但如果是三十好几似乎也成立。应该不至于才十几岁吧。无论几岁，这个人都长得非常漂亮。

　　「久等了，因为刚才在打扫，所以才穿成这样迎接各位，真是抱歉。」

　　看样子，她刚才真的在打扫。对方非常有礼貌，妈妈也友善地挥挥手。

　　「不必在意，我是虚质科学研究所所长佐藤弦子。虽然不知道能不能帮上忙，不过今天还请您多指教了。」

　　「感谢您长途跋涉来这里一趟，我是负责管理这里的鬼灯莲。」

　　鬼灯小姐深深一鞠躬。她姓鬼灯，发音和这个小镇穗尾付町一样，该不会有什么关联吧。

　　其他两位同事也结束自我介绍之后，鬼灯小姐的视线理所当然地转向我们。妈妈打算怎么说明我们的身分呢？

　　「这个年轻人是我的私人助理，她是我女儿。你们两个自己自我介绍。」

　　「啊……是、好的。我是大分大学教育学系二年级的内海进矢。」

　　「啊，我是……佐藤栞。」

　　我想说用今留这个姓氏，又要解释为什么和妈妈不同姓，所以就改用妈妈的姓氏。佐藤栞。意外地很搭。

　　妈妈一边拍我的肩膀，一边询问鬼灯小姐。

　　「为了让她以后当作学习参考，能不能让她在旁边见习？」

　　「这样啊，可以啊。」

　　鬼灯小姐意外地露出温柔的微笑，然后轻轻点头。什么啊，没想到这么轻松就能进去，我反而有点失落。

　　「那我们就赶快出发吧。」

　　「是，请往这里走。啊，需要帮忙吗？」

　　搬运设备的推车总共有三辆，鬼灯小姐把手伸向其中一辆，但妈妈阻止了。

　　「不用，没关系的。内海同学，这就拜托你了。」

　　「啊，是。」

　　妈妈一副理所当然的样子指示内海先生。我本来以为妈妈只是为了省事才说他是助理，看样子是真的打算把他当助理使唤了。说不定妈妈觉得有年轻男生在正好呢。哼。

　　「这些都是很昂贵的设备，千万不要撞到。」

　　「我知道了。」

　　内海先生非常听话，这就表示他真的很尊敬妈妈吧。身为她的女儿，我觉得很骄傲。不过，我总觉得胸口从刚才开始就很闷，到底是为什么呢？

　　在鬼灯小姐的引导下，我们来到医院中庭的位置。这里有整排的观叶植物和长椅，可以想像以前医院营业的时候，这里会有患者进出，是个休息的好地方。不过，现在已经被后来加上的伸缩式栅栏围住，严格禁止进出。

　　鬼灯小姐在面板上操作之后，栅栏的自动锁才解除。接着，拉开把手之后，栅栏就沿着轨道敞开，设备才能从这个开口搬进去。中庭深处的角落，有一欉正红色的鬼灯草，在这片红色的正中央，有一个和我身高差不多的祠堂。

　　「这里就是发生鬼隐现象的地方。」

　　鬼灯小姐指向祠堂这样说。祠堂有双开式的门，如果是小学生应该能进得去。孩子是在祠堂玩躲猫猫，然后消失的吗？

　　妈妈试图靠近祠堂时，鬼灯小姐用手阻拦。

　　「麻烦您尽量不要靠近。」

　　「……那能不能把祠堂的门打开？」

　　「非常抱歉，上头交代不能打开。」

　　「唉呀，可是人家要我调查这座祠堂耶……不能开门，也不能靠近啊。那孩子现在该不会还在里面吧？」

　　听到妈妈这么说，我不禁开始想像。鬼隐现象是在三年前发生的。三年前在这里消失的孩子，在那之后如果一直在这座祠堂里……总觉得有一股寒意，我不禁浑身颤栗。

　　鬼灯小姐似乎也知道这是强人所难，一脸抱歉的样子，但并没有妥协。

　　「听说靠近祠堂非常危险，有可能会被隐鬼附身。」

　　「隐鬼啊，可是隐鬼应该要有躲藏的意思才会来附身吧？如果没有想要躲的话，或许就没事了？」

　　「您说的的确有道理，但是我们并不了解鬼的全貌，所以……」

　　「是喔，你说的也没错啦……」

　　我听妈妈和鬼灯小姐的对话，觉得很意外。妈妈并没有否定鬼灯小姐的话，或许这才是正确的科学态度。

　　「总之，我们先测量数据吧。开始准备。」

　　「是。」

　　在妈妈的指示下，同事们开始行动。打开设备，然后架在祠堂周围。做这些事情的时候，我们只会碍手碍脚，所以我和内海先生一起退开，默默在旁边观察。

　　「……内海先生，你觉得如何？」

　　「这个嘛……我觉得这个地方本身并没有什么奇怪之处，不过……」

　　「果然，那个祠堂有问题？」

　　「对。可以的话，我想打开祠堂的门，看一下内部。不过，看样子是没办法了。」

　　「对啊……」

　　这应该不是拜托对方就能搞定的事。看鬼灯小姐的态度，绝对不会让我们开门。我已经没办法再帮助内海先生了吗？也没办法帮助那个失踪的孩子吗……

　　「对。可以的话，我想打开祠堂的门，看一下内部。不过，看样子是没办法了。」

　　「咦？」

　　听到身旁的内海先生这样说，我有点混乱。

　　内海先生是不是说了和刚才一模一样的话？

　　「对。可以的话，我想打开祠堂的门，看一下内部。不过，看样子是没办法了。」

　　又来了。就像用遥控器让偶像剧往后退五秒一样，内海先生一直重复说同一句话。

　　「内海先生……」

　　「这个嘛……我觉得这个地方本身并没有什么奇怪之处，不过……」

　　「内海先生？你怎么了?!」

　　「咦？什么意思？」

　　「什么意思……」

　　「这个嘛……我觉得这个地方本身并没有什么奇怪之处，不过……」

　　「内海先生……」

　　「对。可以的话，我想打开祠堂的门，看一下内部。不过，看样子是没办法了。」

　　仔细一看才发现，不只那句话而已，内海先生的脸部角度、手的位置、眨眼的时间点……每个瞬间都不连贯。彷佛有好几个内海先生，然后在我面前随机出现一个。

　　「妈……妈妈……妈妈！」

　　我忍不住喊了妈妈。原本盯着设备的妈妈，听到我的声音朝我这里看。

　　「小栞？怎么了？」

　　「妈妈……好可怕……这里不对劲……」

　　就在我说这段话的期间，内海先生的样貌还在持续重叠。

　　「今留小姐?!你没事吧?!」

　　原本和我说话的内海先生，在下一个瞬间消失不见。结果再下一个瞬间，又面向祠堂的方向。

　　「对。可以的话，我想打开祠堂的门，看一下内部。不过，看样子是没办法了。」

　　我的头好晕。整个世界都在旋转，鬼灯草的赤红色在我的视线里晕染开来。

　　「今留小姐?!」

　　接着，我就像上次在十字路口那样，再度失去意识。

　　4

　　睁开眼睛之后，又看到陌生的天花板。我眨了眨眼，坐在病床旁椅子上的妈妈露出放心的微笑。

　　「你醒了？」

　　「嗯。」

　　「没事吧？有没有哪里觉得痛？」

　　「嗯。」

　　既视感……不对。一个星期前发生过一模一样的事。我又昏倒被送到医院了。又给妈妈添麻烦了。

　　「这里是，哪里？」

　　「丰野重町的医院。如果那间医院没有关闭的话，就可以在那里看诊了。」

　　妈妈说完耸了耸肩膀。不过，如果医院没关闭的话，我应该也不会在那里昏倒吧。

　　「妈妈，那你的工作呢？」

　　「那点小事当然先中止啊，小栞比较重要。」

　　「……对不起，耽误你那么重要的工作……」

　　「没关系没关系，反正我本来就不喜欢那个工作。我反而要感谢你，给我借口偷懒呢。」

　　妈妈露出调皮的笑容。妈妈应该是怕我多想才这么说，不过按照妈妈的个性，应该有一半是认真的。

　　「不过，我不能完全放着不管，等爸爸来接手我就要回去了，毕竟同事都还在那里。」

　　「这样啊……」

　　我再度感受到对大家造成困扰的事实。明明应该要好好反省，但我心里浮现那个人的脸。

　　「那个……内海先生他怎么样了？」

　　我装作毫不在意的样子询问。音调应该没有提高吧。

　　「内海同学？我不知道耶，他想要跟着来医院，但是我想说这样太麻烦人家就婉拒了。」

　　「这样啊，说得也是。」

　　的确如此。内海先生又不是家人，昨天才刚认识……认真说起来，他就是个陌生人，所以这也是没办法的事。

　　「内海同学很担心你喔。如果他还在那里的话，我会告诉他你已经没事了。」

　　「……嗯，谢谢妈妈。」

　　我忍住差点说出口的话，乖乖地点头。我没办法说出「带我一起去」这种任性的话，我不想再给妈妈添麻烦了。过了一会儿，有人敲了敲病房的门。

　　「请进。」

　　妈妈回答之后，爸爸推开门走进来。

　　「小栞，你没事吧？」

　　「嗯。爸爸，对不起。」

　　「不用担心，医生也说身体没有异状。」

　　「这样啊，暂时可以放心了。」

　　爸爸把会客用的椅子挪到妈妈的身边才坐下，然后担心地问我。

　　「所以到底发生了什么事？」

　　爸爸似乎还不知道事情的经过。正当我不知道该怎么说明的时候，妈妈接着帮我回答了。

　　「小栞说对我的工作有兴趣，所以就带她进去调查现场。结果，她就突然昏倒了。或许是她的虚质又变得不稳定了。」

　　「虚质啊……这我不太懂，但是小栞这样没问题吗？」

　　「目前应该是没事，但为防万一爸爸还是陪着她好了。抱歉，我必须回去调查现场。」

　　「我知道了，这里就交给我吧。」

　　妈妈简单说明完毕。看样子妈妈也不打算提起内海先生的事，之后再由我来说吧。

　　「那我回去工作了。小栞，你要好好休息喔。」

　　「嗯，路上小心。」

　　妈妈带着微笑挥挥手。虽然她一脸无所谓的样子，但毕竟是打断重要的工作跑来这里，该不会被骂吧。有可能只是要去收尾，不过我真的觉得很抱歉。

　　「小栞，明天开始如果想去哪里玩的话，就和爸爸一起去，好不好？」

　　「……嗯。爸爸，对不起。」

　　「我不是在生你的气，只是担心你。」

　　「嗯……」

　　爸爸本来就很担心我自己骑脚踏车出去玩，但是我坚持要一个人出门，结果竟然变成这样，我不能再让爸爸担心了。虽然难得租了脚踏车，不过在这里的这段时间，还是乖乖和爸爸待在一起好了。而且，我其实很怕自己又昏倒。

　　「小栞，你渴不渴？我去买点喝的吧。」

　　「那……我想喝柳橙汁，百分之百纯果汁那种。」

　　「是、是，请稍候，公主大人。」

　　爸爸调皮地笑了笑，走出病房。

　　一个人独处的时候，脑海里浮现的是内海先生。

　　内海先生不知道怎么样了，应该已经回去了吧。妈妈说他很担心我，真是抱歉。但是，又有点开心。

　　……妈妈会不会帮我问他的联络方式啊？

　　至少要再见一次面，跟他致谢、道歉还有告别。

　　……不，不对。

　　其实我是想跟他约下次见面。

　　就这样告别，有可能一辈子都无法见面。我不想要这样，我想要约明天见面，约回大分之后见面，还有约以后见面的时间。我还想和内海先生一起聊天。

　　内海先生有说过他住在附近的旅馆，我用手机查询穗尾付町的旅馆，只有一间民宿。内海先生说过预计明天回来。他说不定，还在那里……

　　※※※

　　隔天，我瞒着爸爸试着打电话到民宿。

　　我听昨天回来的妈妈说，内海先生后来还待在关闭的医院。听到我没事，他便向妈妈道歉，然后就回去了。我当然希望问到内海先生的联络方式，但是妈妈没有这么做的理由。再这样下去，我就会和内海先生断了联络，因此我下定决心打电话到民宿问问看。

　　当然，民宿不会透露住客的个人资讯。

　　结果，我和内海先生没有再见过面，就这样回到大分。

　　不过，回到家的时候，我的心情意外地变得乐观。

　　没关系，反正第一次和内海先生相遇，就是在大分市内的公园。

　　内海先生应该就住在大分市内，而且我还知道他是大分大学教育学系二年级的学生。只要有心，一定能见面。

　　就算我们没有约好也一样。

　　我们一定会再度在夏日的公园里相遇。