傍晚。

　　我家玄关门口。

　　「那我走了。」

　　此方背起波士顿包说道。

　　「嗯，路上小心。」

　　我目送她的背影。

　　没想到此方居然会走得这么爽快。

　　事情太顺利，甚至让人有点扫兴。

　　果然，即使没指望也该交涉看看。

　　「就算嫌麻烦，你还是要吃蔬菜喔。随手拿整颗番茄来啃也好。」

　　此方回头瞥向我这边提醒。

　　「好，我会注意。此方，你也要趁天黑前回家喔。」

　　我听了此方如母亲般的忠告，坦然点点头答话。

　　「嗯……再见喽。」

　　此方朝门口踏出一步。

　　就在此刻──

　　叮咚～～

　　门铃声响了。

　　此方顿时停下动作。

　　「谁啊？之前订购的工作桌──已经在昨天快速收件了嘛。」

　　我如此感到纳闷，还是赶去房里的对讲机应门。

　　「你好。」

　　『老师，您辛苦了。我是遥华。』

　　从对讲机传来的是一道耳熟、理性且冷静的嗓音。

　　「遥华小姐？咦？我们是预定六点半──三十分钟后用视讯研讨作品吧？」

　　我有点慌乱地问对方。

　　田中遥华小姐，我的责任编辑。

　　一般不会用名字称呼责任编辑，然而在同一个编辑部还有其他人也姓田中，大家怕混淆就养成了叫名字的习惯。

　　『是的。不过，因为上一件工作提早结束了，我想干脆就跟老师久违地直接见个面讨论。反正按照老师认真的个性，从三十分钟前就会在电脑前待命吧。』

　　遥华小姐彷佛看透了我的心态说道。

　　确实如遥华小姐所说，我原本预定送此方出门以后，要在电脑前一面待命一面寻思自己研讨作品时该讲的内容。

　　（不过，现在让此方出门的话，她会跟遥华小姐碰个正着吧。）

　　被责任编辑看见有女高中生从我房间走出去，难保不会让状况变得复杂。

　　我得设法蒙混过去。

　　「啊，好的，那个，时间本身并没有问题，但是因为房间里有点凌乱，我不好意思让客人进来。对不起，能不能给我时间收拾东西？」

　　『这样吗？单纯是我擅自提早过来，请老师不用放在心上。我会到附近随便消磨时间，等老师准备好以后，看是要用电话或社群软体联络都请随意。』

　　遥华小姐的声音中断了。

　　呼。这样接下来只要让此方回去就好。

　　「抱歉抱歉，上门的是责任编辑。她想跟我研讨作品。」

　　我回到此方身边，如此说明。

　　「──是吗？对方声音听起来满年轻的，那女的几岁？」

　　此方依然背对我问道。

　　「咦？遥华小姐的年龄？没听她提过耶。不过，她是在应届毕业以后成为我的责任编辑，之后就一直来往到现在，我想大概是二十过半吧。」

　　我稍作思考才回答。

　　「……我突然觉得肚子痛。」

　　「咦？真的假的？你还好吧？」

　　「没事──我要用洗手间。」

　　此方这么宣言后就脱掉鞋子，再次走进屋里。

　　然后她直接往洗手间走去。

　　哎，都说「人有三急」嘛。

　　生理现象是在所难免。

　　如此心想的我就等此方上完洗手间。然而过了十分钟、二十分钟，还是等不到她出来的那一刻。

　　（原本约好的时间就快到了，总不能让遥华小姐继续等下去……）

　　「此方，我必须跟编辑研讨作品，所以会让遥华小姐进屋里喔。还有，不好意思，等你从洗手间出来以后，能不能尽可能低调地离开房间？呃，要是让遥华小姐产生奇怪的误解也没意思嘛。我会先找理由解释，说是之前有朋友来。」

　　「……」

　　我这么唤道，洗手间却没有传来回应。

　　此方大概是身体相当不舒服吧。

　　虽然我觉得没有吃到什么会引起食物中毒的菜色。

　　担心归担心，工作还是要顾。

　　我联络遥华小姐，表示自己已经准备好了。

　　趁早先将房门打开，等遥华小姐来。

　　不久就看见她的身影。

　　遥华小姐的外表与她那纯和风的名字有几分落差。

　　她是一名银发混血儿，以女性而言个子偏高。

　　我将快步来到的她迎进家里。

　　「打扰了。」

　　遥华小姐脱掉皮鞋，并拢摆齐。

　　漫画编辑即使身为公司员工，有很多人仍会穿便服上班，但遥华小姐总是一身笔挺整齐的套装。

　　（插图010）

　　「不会不会，家里地方窄，不好意思。」

　　「我认为像这样的住所既踏实又稳健喔。听说往年有漫画家稍微走红就兴冲冲地在镰仓盖房子，那种行事方式都会于日后给自己造成困扰，不过近年的漫画家倒是以脚踏实地的人居多。毕竟最近连请助手都是以远端协作为主流，就不用特地租借工作室了。」

　　「说得是。啊，请坐。我这就去端麦茶过来。」

　　我请遥华小姐在坐垫坐下，并用杯子装了麦茶给她。

　　「谢谢──所以，状况怎么样呢，原稿的进度？」

　　遥华小姐端坐于坐垫上，喝了一小口麦茶以后就直截了当地进入正题。

　　「我认为还不错。虽然才画到中途，能不能请你帮忙看看？」

　　我指了绘图平板，然后将和室椅稍微往旁边挪开。

　　「好的，请容我拜读。」

　　遥华小姐保持端坐的姿势，举止得体有礼地来到我旁边──也就是绘图平板的正面。

　　平常面对面讨论时都是对坐于两侧，让她来旁边会感到紧张呢。

　　「……」

　　遥华小姐以不快也不慢的规律速度逐页阅读。

　　「……」

　　我将嘴巴闭成一线，怀着考生静候榜单出炉般的心境等对方说话。

　　可以感觉到背脊自然而然地挺直。

　　「哦～～这就是责任编辑。」

　　结果先开口的人既不是我也不是遥华小姐，而是第三名人物。

　　「此方！」

　　我吓得回过头。

　　之前完全没有察觉到。

　　应该说，听不见脚步声也就罢了，连洗手间的冲水声都没有是怎么回事？

　　「我可没听说是这么漂亮的美女。」

　　此方把头钻到我跟遥华小姐的肩膀之间，并且悍然瞪向我。

　　那一点我当然不会提到啊。

　　基本上，对于责任编辑的容貌或年龄，我都不太会介意。

　　无论对方较年长或年幼，无论性别是男是女，责任编辑就是责任编辑。不管那个人是否面容姣好，得不到对方认可就没办法连载漫画，这是无从改变的事实。

　　「老师──这个女孩，该不会……」

　　遥华小姐难得脸色骤变，受了惊吓似的睁大眼睛。

　　「是、是的……她就是《被陌生女高中生囚禁的漫画家》故事里头的女主角范本。对不起……」

　　我用手指按着太阳穴，乖乖地招认了。

　　基本上，那并不是为了让遥华小姐看所创作的漫画，而是想给此方看才画了那篇漫画。

　　人物造型无调整也未修改，完全就是照此方画出来的。我再怎么托词也没办法开脱。

　　「就是这么回事。」

　　此方满脸得意地肯定我所说的话。

　　在这种情况还能自豪地答腔？

　　「唉，老师，您对于法令遵循一词是否了解？」

　　遥华小姐叹道。

　　「我并没有做会触犯法律的事，我发誓。」

　　我正色断言。

　　我没有做过亏心事。

　　即使被扭送警方查办，既然我们没做过那一类的事，我就是无罪的──大概。

　　「相信自己负责接洽的作家是身为编辑的基本，不过预先设想最坏的情况并采取行动，亦属我分内的工作……毕竟业界里偶尔也会传出待人诚恳的漫画家误入歧途，从而涉及性犯罪的案例……」

　　遥华小姐用尴尬似的口吻说道。

　　「哎，你说得是。对不起。」

　　我也觉得怪不好意思，因而低头赔罪。

　　「『即使我们进展到那一步，跟编辑又有什么关系？』替我这么告诉她。」

　　此方在我耳边说起悄悄话。

　　唉，你有话直接讲啦──我曾这么心想，但是此方个性怕生。

　　即使面对的是我，此方在彼此混熟前也相当寡言。

　　「『有关系喔。作家要是变成性罪犯，新连载就泡汤了，连过去的作品都会绝版。那样的话，问题就得由我负责任。』请老师如此替我转达。」

　　遥华小姐将视线转回绘图平板，一边验收我的漫画一边应声。

　　根本用不着我代为转达。

　　既然距离这么近，跟我咬耳朵也照样听得见嘛。

　　「『只要是诚心交往，即使高中生跟成年男性发生肉体关系也不会有问题。』你帮我这么告诉她。」

　　「『此方，我想那在法律上正确无误，然而判断诚心与否的并不是你，而是你的监护人喔。』请替我如此转达。老师，您知会过对方家长了吗？你们是以结婚为前提在交往？有没有提亲？」

　　「呃，提亲当然不用说，我连此方的监护人都没见过。」

　　「那么，老师有可能在她家长的一念之间就沦为性罪犯呢。」

　　遥华小姐的冷静语气让我面无血色。

　　「咦，此方，是这样吗？」

　　我看向此方。

　　「……」

　　她立刻转开视线。

　　真的假的？果然还是不行嘛！幸好我相信自己的道德观。

　　「唉，总之，直接来跟老师见面是猜对了。我就在想事情会不会是这样。」

　　「咦？遥华小姐，你之前就发现了吗？」

　　「毕竟老师最近似乎消沉过一阵子。用视讯软体互动时，不是可以从网路摄影机瞥见房间里的景象吗？由于室内摆设显然不像老师的品味，我才推测出是受了他人影响。」

　　「好、好厉害的洞察力。」

　　我佩服地说道。

　　「会吗？漫画家当中有许多不谙世事又纯真的人，因此被奇怪的宗教哄骗，或者被坏女人拐走而下场凄惨的状况都很常见，我一直在担心。不过老师家里有个女高中生实在是出乎意料就是了。」

　　「见、见笑了。」

　　我搔搔头。

　　「呃，老师，为保险起见，请容我做个确认，您总不会真的像这篇漫画一样，曾经遭受囚禁吧？她终究只是登场角色的范本，对不对？」

　　遥华小姐用狐疑的视线交互看向我与此方。

　　「哈、哈哈哈。你又在说笑了。有一部分内容固然是参考了实际发生过的事，但我并没有被囚禁啦。我会跟此方认识，是因为之前我病倒在房门时，碰巧被她发现，受到了她的照顾，现在我是雇用她来当帮忙做饭打扫的家庭帮佣。」

　　我立刻编了谎话。

　　要是说出真相，个性正直的遥华小姐应该会毫不犹豫地报警抓此方吧。

　　那样的话，此方或许就会沦为罪犯。

　　「哎，我想也是。未受过特殊军事训练，而且力气绵薄的普通女高中生要长期囚禁成年男性，这样的情节画成漫画还可以当成虚构故事让人接受，发生在现实就太过牵强了。」

　　遥华小姐心服似的点头。

　　「……说得对。」

　　原来我算不上成年男性？

　　「哎，题外话先说到这里，WEB版原稿的截稿日近在下周一，让我们谈正事吧。关于那位帮佣的事容后再谈，麻烦老师今天先请她离开。」

　　「说、说得也对。那、那么此方，再见喽。」

　　我站起身，并且推此方的肩膀想送她到房间外──可是，她的身体却像石雕一样都不动。

　　「……『我有权利待在这里。』替我这么告诉她。」

　　「此方，我知道你不习惯跟初次见面的人交谈，但有话还是好好讲吧。毕竟这样对遥华小姐不礼貌。」

　　我到底还是如此苦劝了。

　　「……因为，我也有肖像权。」

　　此方重新面对遥华小姐，用几乎听不见的音量细语。

　　「肖像权？」

　　「被乱画的话，也会对我造成困扰。」

　　「嗯。哎，未尝没有道理。这部作品热销走红的话，此方就得担负风险，被读者当成跟踪漫画家还囚禁对方的狂人──既然如此，就改换角色造型……也行不通。毕竟这个造型画得绝妙呢。老师，您真的找到了不错的范本。」

　　遥华小姐烦恼似的交抱双臂说道。

　　换成一般编辑应该就不想惹这种麻烦，即使造型品质将多少打折扣，也会要求我重画吧。

　　但是，遥华小姐就不会妥协。

　　正因为她有这种心，我才敢寄予信赖，并且把重要的作品托付出去。

　　「是啊。我是托此方的福才能脱离低潮期，因此希望尽可能尊重她的意愿。」

　　「既然这样也没办法。就让她待着吧。」

　　「得到同意喽。太好了，此方。」

　　「……」

　　此方点了头。

　　她坐到我的左边──跟遥华小姐相反的那一侧，我便把坐垫让给她。

　　「好的──时候差不多了，请容我回馈对作品的意见。」

　　遥华小姐读完我的漫画以后，如此做了开场白，眼神随之变得锐利。

　　「麻烦你。」

　　我深呼吸说道。

　　「首先，故事的梗概并没有问题，照这样推展下去吧。然后，我头一个感到介意的部分在于作品的调性。惊悚与恋爱喜剧，剧情氛围要倾向哪边，我个人应该会希望往恋爱喜剧靠拢一点。照目前来看是各占五成，感觉双方面都不讨好，可以调整的话，还请老师将描写的比重拿捏为惊悚三成、恋爱喜剧七成。」

　　「原来如此。」

　　我拿了素描簿做起笔记。

　　「描写手法有真实感明明是这个人的魅力，你却要求删减惊悚要素啊……」

　　此方自言自语似的嘀咕了。

　　「假如要向惊悚剧靠拢，照近年的漫画倾向，就要搭配猎奇性质的描写……老师，猎奇作品非您所好吧？」

　　「坦白讲，我不太擅长。」

　　「既然这样，还是向恋爱喜剧靠拢才合适──还有，这个女主角一直戴着口罩，能不能在重要场面让她拿掉呢？以角色定位而言，把口罩当基本配备是可以，但连重头戏都看不见表情的话，好像有点可惜。」

　　「居然无视书迷在自己热爱的漫画家面前，万万不想害对方染病的心理……」

　　此方不满似的蹙眉。

　　之后遥华小姐仍继续给我指教，此方却每次都念念有词。

　　遥华小姐身为编辑的感性跟此方似乎大有差异。

　　「──我的意见大致上就是这样。总结来说呢，因为故事要点都掌握到了，感觉只需要细微调整。」

　　「我明白了，感谢你。」

　　我在格外重要的指教内容画圈，一边搁下素描簿一边低头致意。

　　「那么，我先告辞了──但是还有个问题。」

　　遥华小姐从坐垫起身，并且将视线投注在我旁边的此方身上。

　　「啊，你、你是指此方吗？不要紧喔。其实在跟你研讨作品之前，她原本就准备要离开我家了。此方，你说对吧？」

　　我对此方微笑以征求同意。

　　「……」

　　然而，意外的是此方却予以忽视。

　　「此方？怎么了吗？昨天你答应过不同居的吧？」

　　「我改变主意了。你的漫画由我来保护。」

　　此方用燃起使命感的眼神看向我。

　　倒不如说，要从何保护起啊？

　　我可没有遭受任何人攻击耶。我在社群网站上也只会投稿可有可无的内容，所以不曾引起众怒。

　　「……唉，老实说，比起新连载的内容，我更担心老师会不会闹绯闻。问题总不能就这样视而不见……──我明白了。不然这样吧，在确定老师的连载上轨道并且杜绝绯闻以前，我也要住在这里。」

　　遥华小姐毅然说完，就再度端坐于坐垫上。

　　「咦？啥？遥、遥华小姐？你说笑的吧？」

　　「我是认真的喔。敝公司有导入远端办公的制度，所以白天在业务方面同样能照应到。啊，电费瓦斯费我都会付。」

　　「不不不，生活费那些无所谓啦，遥华小姐，你也有私生活啊。」

　　「老师您莫需担心。虽然近年不太有人这么做了，但听说在纸本原稿仍属于主流时，编辑跑到漫画家的住处留宿算家常便饭，我也很想试一次看看。」

　　遥华小姐露出客套的笑容说道。

　　她这样固然是编辑界表率──

　　「呃，可是，在办公时间外也一起相处，不会衍生许多问题吗？我姑且是个男人，遥华小姐你则是女性，假如有个万一，或许就会铸下大错。」

　　「呵，我跟老师铸下大错？我才想问，老师您说这话是认真的吗？」

　　对方嗤之以鼻。

　　「遥、遥华小姐，我失陪一下──此方，你过来这边。」

　　我站起身，牵着此方到厨房里头。

　　「怎样？」

　　「你是我的书迷吧？」

　　「这还用问。」

　　「那麻烦你协助我。遥华小姐人很好，但是要跟责任编辑全天候相处，我会紧张到没办法正常画漫画。只要你肯先回家，我就能说服遥华小姐。一切都会和平收场。」

　　我合掌拜托此方。

　　「……好吧。既然编辑小姐也会回去，那只好这样。」

　　间隔片刻，此方才心不甘情不愿似的答应我。

　　「帮大忙了！抱歉，为了取得遥华小姐信任，能不能请你主动跟她说？」

　　「虽然不合我意，但是为了你的漫画就可以。」

　　「谢谢你！」

　　我松了口气仰头向天。

　　此方跟我两个人一块回到房间。

　　「让你久等了，遥华小姐。此方好像有话想告诉你。」

　　「洗耳恭听。」

　　遥华小姐保持端坐的姿势，并且转向此方。

　　「……我会回自己家。所以，编辑小姐你不必跟他同居。」

　　此方用平板的语气咕哝。

　　「我明白了。但是，即使你今天回去了，假如你还是频频拜访老师的家，那就没有意义。就算有帮忙做家事一类的健全目的，成年男性与女高中生在密室里单独相处仍会构成问题。如果让人看见你经常进出，即使有人报警也无从辩解。」

　　「唉。跟他见面时，我保证会选在外头──有旁人在的地方。这样可以吗？」

　　此方耸耸肩，略显马虎地说道。

　　「那应该就没问题。刚才所说的话，姑且请你用书面形式如实记下好吗？」

　　「可以是可以。」

　　「老师，我想跟您要一张素描纸。」

　　「啊，好的，请用。」

　　遥华小姐从我的素描簿撕下一张空白页，让此方用原子笔写下刚才发言的内容，然后签名。

　　大概就是所谓的切结书。

　　「这样你没意见了吧。」

　　「的确。这姑且先由我保管。」

　　遥华小姐把切结书折起来收进公事包。

　　「呃，造成你诸多麻烦，总觉得很抱歉。」

　　我朝遥华小姐低头赔不是。

　　跟漫画有关也就罢了，因为其他杂事让忙碌的遥华小姐操烦，我会于心不安。

　　「不，毕竟这也是我分内的工作。那么，打扰老师了。」

　　遥华小姐站起身，动作俐落地旋踵离去。

　　「……掰掰。」

　　此方也对我微微挥手，然后走向玄关。

　　「嗯。辛苦了。」

　　我目送她们俩离开。

　　门关上以后，隔了一会我才上锁。

　　喀嚓声响在独居的房间里听起来格外大声。

　　（虽然也觉得有点冷清，但这才是原本该有的状态嘛。）

　　我如此告诉自己，并且大大地伸了懒腰，接着又回头面对绘图平板。