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　　第４３章「不和谐的福音」

　　犹如在水面上扩散开来的涟漪般，接获这项消息的各国军队，起先都惊讶到不知该如何反应，接着才后知后觉地感受到强大的震撼力。

　　在距离巴鲁梅斯只有几十公里的外界，确认到了【恶食】的存在，并且在同一时间完成了讨伐任务。当然，这项消息并未公布给一般大众知晓，而是只限于各国军方的高层领导，但是整起事件的详细报告内容，直令观者为之惊心动魄。

　　【恶食】这种魔物有着令人讳莫如深的特殊性，光是这个名字便足以让人想起人类的悲惨过往。更别说【恶食】还有着骇人听闻的强度级别──推定SS级别。因此自然会有人质疑这整起事件的真实性。毕竟，即使查找过去的历史纪录，上一次出现如此惊人级别的魔物，也已经是半世纪以前的事情了。

　　事实上，这份报告书虽然是来自官方的正式发布，但是本次作战的总指挥官贝利克，亲自下令窜改了报告书中的几个地方。和亚尔斯本人及其异能相关的一切情报，全都被删除得一干二净。

　　撇除这些部分不说，整份报告书基本上是按照原订的剧本走向，将本次【恶食】讨伐任务的功绩，归结于亚尔斯、蕾蒂及其麾下部队的共同作战，而非亚尔斯一枝独秀。在仅有少数人知道真相的情况下，整起事件就这样拉下了帷幕。

　　不过值得庆幸的是，因为这起事件的关系，各国军方的高层领导，重新意识到自己身为军人的严肃职责。

　　在和魔物的漫长对抗中，各国近年来多少都出现了乐观情绪，认为人类正在逐渐取回这场对决的上风。可是本次的【恶食】事件，立刻让各国再次绷紧神经。

　　不管原本是多么优秀的军人，都会因为习惯而迅速堕落。像军队这样的庞大组织，只有在犯错之后才会萌生改变的决心。

　　换句话说，只有在误入歧途之后，才会开始检讨是不是有哪里出了问题，然后终于意识到自己先前所走的路是错误的。

　　组织愈是庞大，领导者就愈容易轻忽确认自己前进的方向。即使经历过几近灭绝的危机，也仍然抱持着「人类总有一天会东山再起」的莫名傲慢。

　　不过，在这次的【恶食】风波过后，这样的傲慢心态多少也变得收敛一些。

　　话虽如此，这个世界上的绝大数人，仍旧处于浑然不觉的状态。他们根本无从知晓……眼下的暂时和平是多么地脆弱且不堪一击，完全是倚仗着一名少年的非凡力量而勉强维系下去。

　　◇◇◇

　　在完成【恶食】──【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】的讨伐之后，亚尔斯就此不省人事。总算从昏迷中苏醒过来的他，在两天之后和露姬一起回到了亚鲁法。

　　回到亚鲁法的亚尔斯，马上就被传唤去提供情报，以制作详细的报告书。毕竟是史无前例的重大事件，整个过程足足花了一个星期的时间。再加上要等待亚尔斯的身体完全恢复，以及露姬双脚的后续治疗，前前后后加起来，好几个星期就这么过去了。

　　因此，当亚尔斯和露姬好不容易重拾日常生活、再次回到第二魔法学院的时候，气温已经完全降了下来，来到渐有寒意的十一月中下旬。

　　睽违了好一阵子的规律（？）生活。纵使是喜怒不形于色的亚尔斯，心底也忍不住为重回正轨的日常感到开心。只是对体内魔力充沛到堪称异常的亚尔斯来说，这样的日常光景也让他有种莫名的心痒难耐之感。

　　「欢迎回来，你们终于来上学啦。」

　　「好久不见了呢，阿尔、小露姬。」

　　一早走出研究大楼的亚尔斯和露姬，立刻在前往学校的路上被忒丝菲娅和艾莉丝叫住。两名少女看起来像是已久候多时的样子。

　　亚尔斯和露姬并没有和两人约好一起上学，而且也没有通知她们回来的事情。因此或许是研究大楼房间的灯火，被两名少女给注意到了也说不定。

　　忒丝菲娅和艾莉丝拎着书包和AWR的模样，真的和平常没什么两样，即使和亲善魔法大会期间相比，两名少女也完全没有任何改变。因此，从另一个角度来说，这是最能让亚尔斯意识到自己回归日常的光景，毕竟照看两名少女的训练已成了他生活的一部分。

　　亚尔斯甚至感觉得到，自己内心用来衡量日常和非日常的天秤，正在逐渐恢复到平衡状态。因为他在看到两名少女身影的瞬间，才真正涌起一股「我回来了」的感觉。

　　「我们回来了，真的是好久不见了呢。」

　　露姬礼尚往来地回答道；亚尔斯则是被不可思议的感觉给攫住，过了好半晌才做出反应。他并没有什么「好久不见」的感觉，而是觉得眼前的光景宛如天经地义的存在。亚尔斯也不明白自己为何会有这种想法，只是看了忒丝菲娅和艾莉丝一眼，就继续迈步走向学院。仿佛是理所当然地认为，自己从今天开始，又将以一介学生的身分重拾学校生活。

　　忒丝菲娅无视亚尔斯心中的这番感慨，迳自快步追到他的身旁，一边窥探着他的表情，一边面带难色地开口说道：

　　「话说回来，你整整旷课了一个月耶，这样子难道不会被留级吗？」

　　忒丝菲娅立刻就抛出了这颗重磅炸弹。亚尔斯也没有特地去问两名少女对先前的任务了解多少，只是直接回答道：

　　「没问题的。毕竟理事长肯定也听说了我缺席的原委，而且如果是学分的话，应该也能获得特别免除的处理。」

　　在另一侧听着两人谈话的露姬，则是一副「是国家亏欠亚尔斯大人」的态度，丝毫不担心亚尔斯会因此遭到留级的样子，甚至还不时流露出欢欣雀跃的表情，紧挨着亚尔斯并肩前行。

　　「什么啊，那我们完全是白忙一场了嘛～」

　　这次换成艾莉丝一脸尴尬地朝着忒丝菲娅说道。只见她脸上漾出开心的笑容，仿佛淘气的孩子一般。与之相对地，忒丝菲娅则是立刻把手指竖在嘴前「嘘」了一下。或许是感到有些害羞的关系，忒丝菲娅的脸颊染上了些许红晕。

　　「你们做了什么吗？」

　　「老实说，在阿尔你们连续旷课好几天以后，我和菲娅都很担心你们会不会被留级。于是我们就想说在老师点名的时候，帮你和小露姬『想点办法』。」

　　艾莉丝的声音原本还带着做了亏心事的愧疚感，说到后来却有些不谨慎地变得兴奋了起来。

　　亚尔斯马上意会过来是怎么回事。

　　每门课程的点名方式各有不同。大部分的教师都喜欢用最传统的老方法，也就是按照点名簿叫出学生的名字，以学生的应答声来确认出席状况。也有一些教师采取提交课堂报告，或是出示特许证之类的方式。校方基本上不干涉教师的点名方式，而是交由每名教师自行裁量。因此如果是像上述那样，采取逐一唱名的点名方式的课程，由朋友冒名顶替本人做出应答，也不是什么不可能的事情。

　　校方当然也很清楚可能会有投机取巧的问题，不过第二魔法学院好歹也是一所名校，因此大概是认定没有学生会做出这种卑劣行为吧。

　　「真亏你这位深具荣誉感的贵族大小姐，拉得下脸做这种事情呐。」

　　「你以为我喜欢吗？可是就只有这个方法了啊！我是不晓得你有什么神奇的密技，但是正常情况下只要出席日数不足，基本上不就留级留定了吗？」

　　尽管只是非常拙劣的代人点名，可是忒丝菲娅在求学这件事上向来一板一眼，因此亚尔斯原本以为她不可能容忍这样的行为。

　　「你们两位都为了亚尔斯大人尽心尽力了呢。」

　　露姬则略微刮目相看地望着两名少女，有些居高临下地送上犒劳的话语。

　　「呃，也说不上尽心尽力啦……」

　　「嗯，而且最后还曝光了呢。」

　　艾莉丝一脸害羞地笑了起来。

　　「嗯哼，我就知道是这么回事。就算你们试图模仿我的声音帮忙点名，理事长也早就知道我人不在学院里头。你们要帮忙的话，拜托也多下点功夫嘛。你好歹也是个贵族，直接掏钱出来贿赂教师不就好了吗？」

　　「──！！那样子就不能叫『想点办法』，而是纯粹的不正当行为了！」

　　「我开玩笑的啦……不说这个……怎么说呢，我似乎让你们操了不少心呢。」

　　亚尔斯突然把视线转到一旁，不好意思地挠着脸颊说道。他一边期盼着吐出的话语尽快随风而逝，一边不情不愿地向两名少女表达感谢之意。

　　听到亚尔斯这么说，忒丝菲娅立刻笑逐颜开地说道：

　　「没什么啦。我才是因为我妈的事情，在亲善魔法大会的前后给你添了一大堆麻烦。只要是我力所能及的事情，我一定会全力报答你的。」

　　看着那张没有一丝阴霾的灿烂笑容，亚尔斯能够明确地感受到，困扰忒丝菲娅许久的「问题」真的已经告一段落。

　　「我就感谢一下你们那小聪明般的劳力付出吧。」

　　面对亚尔斯一如往常的讥刺话语，忒丝菲娅很刻意地摆出不高兴的抗议表情。

　　「因为你和小露姬迟迟没有回到学院来，所以我们真的很担心喔。不过，这下子又能一起上学了呢，真是太好了。」

　　紧接着，艾莉丝像是松了口气地苦笑说道。看着这样的艾莉丝，亚尔斯多少感到有些罪恶感，只是自己不得不以军队的任务为最优先，因为这是亚尔斯和贝利克之间的无言默契。

　　「哎，我这边也是有很多一言难尽的苦衷啦。」

　　「哼～这样子啊……」

　　忒丝菲娅不满地噘起嘴唇，露出一个意味深长的表情，在她的眼眸深处，闪动着无法掩藏的好奇光芒。

　　「这可奇了，你不问我是什么苦衷吗？」

　　「那我要是问了，你会告诉我吗？」

　　「不会，解释起来太麻烦了。」

　　忒丝菲娅顿时再次鼓起脸颊，但很快就换上淘气的笑容，像是早已料到似地补上一句「所以我才不问你啊。」

　　艾莉丝也露出类似的表情，没有特别追究亚尔斯所说的「苦衷」是什么。

　　不过，她们两人都察觉到了一件事：那就是包含中途脱离亲善魔法大会在内，亚尔斯的一系列行动都不是基于他的个人判断，而是出自军方乃至贝利克的命令。其中自然有许多需要保密的事项，忒丝菲娅和艾莉丝至少很清楚这一点。

　　从亚尔斯和露姬的角度来说，这些事情当然都是不能泄漏的情报，因此他们甚至没有明确暗示两名少女不要追问。然而在这样的情况下，忒丝菲娅和艾莉丝的说话方式，却明显比以前更加顾虑到亚尔斯的感受。

　　亚尔斯也注意到了两人的贴心举动，但他没有特别提及这件事情，迳自转换了话题：

　　「先不说这个了。话说回来，你们两个还有保持训练吗？」

　　两名少女若是在这时候流露出任何错愕的神情，亚尔斯将会立刻敲开理事长室的大门，要求解除训练她们的责任……但忒丝菲娅和艾莉丝都是不懂得偷懒的傻瓜。

　　只见两人有些得意地挺起胸膛，异口同声地坚定回答道：

　　「那还用说！」「当然有啰。」

　　话虽如此，假如她们真的选择了偷懒的话，那么至今为止的各种努力等于都白费了。

　　尽管在才能方面远不及天纵英才的亚尔斯，但是两名少女在干劲方面可绝对不会输给任何人。

　　不过，从忒丝菲娅和艾莉丝的表情来看，她们所做的事情似乎不只是保持训练而已。

　　「哼哼～还有另一件事情，保证会让你吃惊不已！」

　　「的确是呢～菲娅。」

　　「难道你们两个都突破了这个关卡吗！？」听到两名少女别有用意的话语，亚尔斯忍不住惊讶地如此说道。

　　以【萨鲁凯洛伊托】的外壳制成的训练棒，具有弹开魔力的特殊性质，因此以这根训练棒进行的特训，只能稳扎稳打地循序渐进。魔力操作的精髓，不是一朝一夕便能掌握的东西。

　　从这层意义上来看，短期间内就在这项训练上取得一定成果的两名少女，其实已经称得上相当优秀了。然而，唯有完全突破魔力操作这项课题的魔法师，才有资格被称作「天赋异禀」。

　　「欸……呃，这个……是没有那么夸张啦～」

　　艾莉丝马上就意会到亚尔斯的惊讶从何而来，只能有些沮丧地苦笑说道。

　　「喂，拜托你不要突然拉高门槛好不好？士别三日，刮目相看，我们现在可是能够长时间维持魔力赋予状态了喔！」

　　听到两名少女的回答，这次换成亚尔斯忍不住苦笑起来，看来是自己期待过高了。

　　不对，这果然还是相当了不起的成就。虽然还没有实际见识到两人所说的训练成果，但假如忒丝菲娅所言不虚，这样的成长速度的确是超乎寻常。

　　「好啦，那么今天放学之后，就让我见识一下吧。」

　　「嗯，你就好好期待吧。不过，说是这么说，但你也不要过度期待了喔。」

　　「到底是要我怎样啦？」

　　「呃，就是有点期待又不要太期待……」

　　「菲娅，你说得太兜圈子了啦。真是的，说了老半天，你不就是想要阿尔夸奖你几句而已吗？」

　　「才、才没有这种事咧！」

　　忒丝菲娅连忙伸手捂住艾莉丝的嘴巴，可是她的脸颊已经染上了些许红晕。

　　「……希望你们的表现能够超出我的预期呐。」

　　亚尔斯没好气地说道，两名少女只能苦笑着叹了口气。

　　顺带一提，刚才提及「想要受到称赞」的话题时，露姬瞬间隔着亚尔斯的肩膀，朝忒丝菲娅和艾莉丝投去凌厉的视线，还好似乎没人注意到这件事情。

　　无论如何，亚尔斯确实是回到了日常的安稳时光之中。尽管他还是有些许难以释怀的感觉，不过久违的上学路途，就在这样的打打闹闹中过去了。

　　从研究大楼通往主校舍的上学路线，刚好和女生宿舍通往主校舍的上学路线部分重叠，因此在早上的这个时段，路上的行人几乎全是女学生。更进一步来说，因为校园建筑布局的关系，男生宿舍通往主校舍的上学路线，和亚尔斯等人所走的是完全不同的路线。

　　尽管如此，这条路上还是能看到稀稀落落的男学生身影，而这果然是因为他们正处于青春期的缘故吧。

　　在行进途中，亚尔斯很快就察觉到了周围的异常气氛，露姬也跟着注意到了这件事情，两人不由得露出纳闷的神情。虽然不是什么需要特别在意的事情，但或许是职业病的关系，露姬敏锐地感受到了周围的空气和平常很不一样。

　　正如前面所说的，眼前是一幅稀松平常的光景：熙熙攘攘的女学生，三五成群地走在路上。

　　唯一和平日不同的是，明明还没到上课时间，这些女孩却已经在兴奋不已地交头接耳，也就是在聊所谓的八卦话题。今天早上所看到的女学生，似乎全都在热衷地聊同一个话题。

　　期待、羡慕、刨根究底的好奇心、半信半疑的心情……尽管其中混杂着各种不同的情绪，但是只要随意撷取几段周遭的谈话声，就能隐约知道所有人都在谈论同一件事情。总而言之，对正值青春年华的女学生来说，这个话题似乎是学院生活中的绝佳调剂品，能够让她们充分享受到讨论八卦的乐趣。

　　仿佛是觉得亚尔斯和露姬的反应很有趣似的，忒丝菲娅淘气地露齿一笑，有些故作无奈地耸肩说道：

　　「你们马上就会知道是怎么回事了。」

　　「没错～毕竟这阵子大家都在谈论这个话题呢。」

　　艾莉丝也跟着附和，同时不着痕迹地瞥了一眼叽叽喳喳说个不停的女学生们。

　　◇◇◇

　　亚尔斯和露姬所感受到的异常空气，事实上已经蔓延到整座学院里头。

　　校园里到处都可以看到站着聊天的学生。所有人都在聊着相似的内容，甚至还有人滴溜溜地穿梭来回在谈笑的人群之间，专心致志地搜集各种情报。

　　走进教室之后，映入眼帘的也是类似的光景。

　　即使没有刻意侧耳倾听，那个话题还是自动流进耳中，让亚尔斯不由自主地皱起眉头。他有一股难以言喻的不祥预感……那是一种近似恶寒的感觉。

　　「……根据学长所言，那些传言似乎都是真的耶。」

　　「也就是说，包含亚鲁法在内，七国全都收到了这个消息啰？」

　　「不，好像没有全面公开的样子，即使是军方相关人士，也只有一小部分人知道而已。那位学长的父母在军队里的人脉很广，所以他给的情报应该不会有错。我想二、三年级的学长姐，大概都已经听说这件事情了吧！」

　　「所以说，最为关键的名字是？那位大人是什么样的人物？」

　　「关于这个部分，即使是学长姐他们也没能弄清楚呢。」

　　「这样子啊……不过……」

　　「嗯，那位大人肯定是个出类拔萃的人物。毕竟他可是举世无双的魔法师，可说是位居顶点的绝对存在啊。」

　　「哪怕一次也好，我真想亲眼瞻仰那位大人的风采啊。」

　　「喂喂喂，你还真敢说啊，就算进入军队，基本上也很难有机会见到那位大人的尊容吧？那位大人的相关情报之所以如此稀少，肯定是因为他和蕾蒂大人不同，是基于某种理由而被特别隐藏起来的重要人物……不管怎么说，那位大人都是功绩能和蕾蒂大人比肩的人物啊！」

　　面对沉浸于八卦之中的几名男学生，亚尔斯只是用眼角余光瞥了他们一眼，就感到有些头痛了起来。

　　在巴鲁梅斯近郊完成的【恶食】讨伐任务，从目标魔物的威胁程度来说，堪称史无前例。本次的讨伐任务堪称国家级别的不世之功，足以在人类历史上留下隆重的一笔，即使情报管制措施能够封锁详细资讯，也不可能将整起事件消抹于无形。

　　虽然这是发生在外界的事情，但是整起事件的规模已经大到无法彻底隐瞒。再加上身为事件主角的亚鲁法无双魔法师──尤其是位居魔法师顶点的现役首席的相关传闻，更是在谣言的推波助澜之下，被渲染成不可思议的存在，甚至连第二魔法学院这里都听说了相关消息。

　　在本次的事件中，亚鲁法派出了无双魔法师蕾蒂所率领的精锐部队，其他六国也投入了最强战力，几乎所有的无双魔法师多少都参与了进来。因此在这种全体动员的情况下，再怎么说都不可能将情报完全隐藏起来。

　　于是亚鲁法官方选择主动释出讯息。讨伐功绩被归结于自国两名无双魔法师的事情，就这样不着痕迹地散布了出去，也因此引发了各式各样的臆测。

　　当然，那些有可能引起普通百姓恐慌的部分，全都被严格地封锁了起来。

　　另一方面，相对于激动地讨论着相关话题的男学生，围成一团的女学生则是以兴高采烈的语调，争先恐后地说出有些想像过度的玫瑰色妄想。

　　「没错，亚鲁法引以为傲的现役首席，这次总算是迎来了名震天下的机会！不过我实在是搞不懂，军方为什么要极力隐藏这位大人的存在……」

　　只听一名女学生热情洋溢地如此说道，周围的其他学生纷纷大力点头附和。尽管军方并没有极力隐藏亚尔斯的功绩，但是也确实没有大肆昭告天下。因为贝利克等高层领导认为，亚鲁法的首席魔法师还只是一名少年的事实，必须等到时机成熟之后才能公诸于世。毕竟只要再等上几年时间，亚尔斯的年龄便会增长到足以与其名声相符的程度。

　　亚尔斯和露姬都是第一次听到女学生们所说的内容，但是从忒丝菲娅和艾莉丝的表情来看，不难推测出这就是学院近来的热门话题。假如每天都要遭受这种谣言轰炸的话，亚尔斯甚至觉得自己一直没有回来学校上课，或许是个非常正确的选择。

　　「那位大人和蕾蒂大人率领的精锐部队共赴战场，驰援拯救巴鲁梅斯于危难之中……实在令人憧憬不已呢。然后，下面这些话我只在这里说……」

　　位于人群中心的那名女学生，说到这里突然装模作样地弯下腰去，并且将手掌贴在自己的嘴边，摆出了向别人透露秘密时的标准姿势。这个故弄玄虚的姿势，十分刻意地强调了下面话题的机密性。然而，或许是因为太过兴奋的关系，她的音量并没有压低到她想像的那么小声，就这么窸窸窣窣地传到了亚尔斯的耳中。

　　「那位首席魔法师大人，已经创下了收复库本多和詹托列两块大陆的不世之功……」

　　话音甫落，周围顿时响起一阵失望的哗然声。

　　「这种事情我们早就知道了啦。过期的情报没有任何意义啊。」

　　「这已经是常识了好不好？」

　　面对打断自己发言的同学，那名女学生不仅丝毫不以为忤，甚至还扬起嘴角露出笑容，一副「我早就知道你们会这么说」的得意表情。紧接着，她很夸张地叹了口气，仿佛是在对众人的无知感到无奈，同时也不忘观察周围同学的反应。

　　「……你还有什么料可爆是吗？」

　　「如、如果你还有什么重量级的情报，请你务必分享给我们好不好？」

　　周围的同学忍不住再次出声问道。

　　「真拿你们没辙呢。老实说，这也是我最近才听说的消息，应该还只有极少数人知道这件事情吧……不过呢，因为这是尚未正式公布的情报，所以你们听完之后绝对不能说出去喔？」

　　看着女学生卖关子到了极点的演出，周围的同学都不由自主地发出了用力吞口水的声音。

　　亚尔斯听到这里，觉得女学生要说的肯定是什么无聊谣言，就算听了也不会有任何用处，顿时兴趣全失地默默走到位子上坐下。这门课程的形式是一般的听讲授课，基本上没有指定座位。结果一行人很自然地在教室角落的位子落座，亚尔斯坐在窗边，再来则是露姬、忒丝菲娅，以及艾莉丝。

　　不晓得从什么时候开始，他们四人便总是凑在一起行动，因此其他人会怀疑他们是不是组成了什么小团队，说起来也是无可厚非的事情。

　　亚尔斯就座之后，再次确认了一下时间，发现离第一堂课开始还有些许余裕，于是从书包里取出事先准备好的资料。事实上，这还是他第一次拎着书包来教室上课。

　　就在亚尔斯打算快速浏览一下资料，准备将意识从周围的喧嚣中抽离出来的时候──

　　「不仅如此而已喔，听说那位大人还插手解决了国内的各种事件……在我们不知道的地方，有着大显身手的精彩表现呢！」

　　「那可真是厉害呢……话说回来，这样子会不会有点太辛苦了啊？我也可以理解军方会不断请求那位大人出马，只是如此频繁出动真的没问题吗？」

　　听到某人所说的这句话，亚尔斯不自觉地点了点头，并且在内心强烈祈求道：「假如你真的有这份心意，还请你务必直接去找总督帮我陈情。」

　　「的确是呢，就算那位大人是魔法师中的顶点存在，但是身体如果出了什么毛病，那可就成了天大的事情了呢。不过，听说不管是什么样的任务，那位大人都有办法在极短的时间内达成喔。」

　　「哇～那位大人究竟是何等英明神武的存在啊。」

　　众人持续不断的八卦话题，硬是把亚尔斯的意识拽回了现实世界。

　　只见女学生们全都露出如痴如醉的表情，大概是陷入了沉思之中，在脑海中擅自描绘着现役首席的理想形象。她们所想像出来的现役首席，肯定没有任何称得上缺点的负面要素，堪称是完美超人般的存在。

　　从她们身上飘散出来的思春期少女独有气息，已经完全脱离现实，基本上跟做春梦没什么两样。

　　令人遗憾的是，她们所想像的完美超人是不存在的……亚尔斯带着愁眉苦脸的表情，强行按捺住快要抽搐起来的脸颊。

　　话说回来，无论是解决古铎曼的事件也好，还是这次的【恶食】讨伐任务也罢，作为取得巨大功绩的代价，亚尔斯的个人情报也被泄漏了不少出去。虽说没到彻底外泄的程度，但是这样岂不是本末倒置了吗？

　　尽管目前状况还不严重，可是那些在军中有门路的学生，如果认真查证起这些谣言，大概不用多久就能揪出亚尔斯的真实身分。如此一来，他肯定再也无法过上平静的学院生活。虽然亚尔斯心里也抱着一丝希望，觉得或许能用「容貌相似」来唬弄过去，但是他很清楚这种期待只是在自欺欺人。

　　坐在亚尔斯身旁的露姬，则是流露出掩藏不住的喜色，整个人散发出无比满足的气息。亚尔斯没去理会这样的露姬，迳自把视线转向坐在更里面的忒丝菲娅。

　　接收到亚尔斯视线的忒丝菲娅，则是摆出一张苦瓜脸，像是在说「看吧，就如你所看到的这样。」

　　假如这阵子都像艾莉丝所说的是这种状况，那么对亚尔斯来说，这无疑是非常不好应付的难关。

　　（虽然俗谚有云：「谣言不久传」，但这些家伙好歹是以当上魔法师为目标的人，要是有人在一定程度上接近了真相，这些谣言就不会被当成听过就算的传闻了。）

　　亚尔斯忍不住夸张地叹了口气，仿佛在说「拜托你们饶了我吧」，接着用力地搓揉起自己的眉间。而在他视线彼端的那些女学生，则是继续发挥着她们的想像力……

　　「那位大人肯定生得一副眉清目秀的模样！若是和约翰大人站在一起，想必会美得像一幅画吧！」

　　「那还用说，毕竟那位大人可是号称历代最强的魔法师。他的长相绝对也是最高水平，光是看上一眼就足以让人无法呼吸吧。」

　　任何人听到如此脱线的对话，肯定都会感到哭笑不得，更别说身为当事人的亚尔斯了。他深切地体会到，原来他人的擅自期待，是能令人感到如此尴尬的东西。亚尔斯从刚才开始，就觉得脑袋的疼痛在不断加剧。

　　他再次切实地感受到，隐藏身分这件事情有多么地不容易。只要想到自己逼不得已公开身分的那一天，将导致众人脑海中过度美好的想像就此破灭，亚尔斯就没来由地感到一阵烦躁，同时还有一种莫名担忧的感觉。

　　「当个帅哥真是不容易呢……」或许是察觉到了亚尔斯的内心想法，忒丝菲娅一边露出幸灾乐祸的笑容，一边低声挖苦了这么一句。

　　001

　　虽然忒丝菲娅的本意是要趁机落井下石，可是亚尔斯连察觉这句讽刺的余力都没有，只是无精打采地垂下脑袋；露姬当然是大力点头同意；而艾莉丝则是不置可否地苦笑了一下。

　　就在这个时候，位于小圈圈中心的那名女学生，突然注意到了亚尔斯等人的存在，彬彬有礼地向他们微微颔首。但是就在下一秒钟，仿佛是被众人尚未冷却的热情给催促，她立刻甩动着一头素雅的金发，把视线转了回去。只见围绕在周遭的同学，全都宛如嗷嗷待哺的幼鸟，于是那名女学生再次樱唇微启地接上话头。

　　她那高贵的容貌和优雅的气质，一看就知道是出身于名门世家的大小姐。有许多学生出身于贵族或上流阶层，原本就是第二魔法学院的一大特色。

　　因此贵族出身的学生算不上什么稀奇的事情，只是亚尔斯的脑海里突然浮现出一个疑问：那名引人注目的女学生，原本就是自己的同班同学吗？

　　截至目前为止，亚尔斯从未认真记住自己的同班同学。也就是说，他只用了最低限度的记忆容量来处理这方面的事情，因此当然也不记得同班同学长什么样子。即使试着环顾整间教室，除了忒丝菲娅等人以外，亚尔斯根本不认得任何人的长相和名字。

　　然而，在听到下一句话的瞬间，那名女学生的存在，立刻在亚尔斯的脑海里留下了深刻的印象。

　　「在【魔法演武】上代表亚鲁法出场的『伍尔哈维』选手……事实上，是不存在的魔法师──至少在亚鲁法找不到这号人物。」

　　众人顿时一阵哗然，那名女学生得意洋洋地继续说道：

　　「呵呵，看来你们也明白过来了呢。所以我就在猜想，伍尔哈维的真实身分会不会就是那位大人。不，在请我兄长帮忙调查之后，几乎可以确定就是如此。」

　　（──也罢，毕竟是只要彻底调查便会露馅的事情。只是话说回来……）

　　亚尔斯若无其事地看向那名金发女学生。

　　假如只是普通的魔法师或二流的贵族世家，应该抓不到亚尔斯的半点尾巴。因为负责管制相关情报的正是贝利克本人。

　　仿佛是要回答亚尔斯的这个疑问，忒丝菲娅压低声音向他说道：

　　「那女孩是莉莉夏•隆恩•铎•利姆弗杰•弗琉斯埃文，在亲善魔法大会结束之后进入学院就读。利姆弗杰家是魔法师的名门望族，在亚鲁法基本上是无人不晓。」

　　利姆弗杰的一族之长，是亚鲁法罕见的拥有实际领地的领主。亚鲁法的贵族基本上都没有自己的实际领地，也很少有被赐封领地的案例。毕竟没有几个贵族敢在元首脚下肖想自己的领地，而且从国家体制上来说，亚鲁法的所有国土管理权本来就是掌握在元首手中。在这样的前提之下，那些拥有领地的贵族，绝大多数都是元首以「借贷」的形式借给他们暂时使用的。

　　在全世界的国家合并为七国之后，各国之所以会采取这种「借贷领地」的形式，最主要是因为伴随着国土的缩小，贵族的实力也跟着衰退，他们名下的领地也随之逐渐凋敝。即使能勉强维持住贵族的头衔，他们的实质权力也已经大不如前。在目前的贵族社会里，只剩下少数人还保留着「领主」的头衔。

　　「总而言之，利姆弗杰家是代代都有优秀魔法师诞生的名门。不过……他们在这个时间点上，把家族里最小的女儿送进学院就读，实在是令人摸不着头脑的做法呢。」

　　听完忒丝菲娅的说明，纵使是不熟悉贵族世界的亚尔斯，也猛然想起了一些事情。因为他还在军队里的时候，也经常听说利姆弗杰家的大名。那名问题少女没去理会亚尔斯等人的交头接耳，迳自继续开口说道：

　　「事实上，伍尔哈维这位选手的推荐人，正是希瑟妮娅大人喔。」

　　金发少女莉莉夏的这句话，立刻引来了周围关注的目光，只听她像是沉浸在喜悦之中地继续说了下去。虽然才刚进入学院就读，但是身为情报达人的莉莉夏，似乎己经靠着各种小道消息和同班同学打成一片，完全融入整个班级之中。

　　与此同时，作为有可能威胁他平静学院生活的头号危险人物，亚尔斯当然已把莉莉夏的名字牢牢地铭刻在脑海之中。

　　「亚尔斯大人，需要我去教训她一下吗？我可以狠狠地修理她一顿。」

　　坐在亚尔斯身旁的露姬，面无表情且轻描淡写地如此说道，像是在闲话家常般。亚尔斯丝毫不怀疑这位搭档的实践能力，只要自己下达命令，露姬肯定立刻就会把那个名叫莉莉夏的女学生叫到校舍后方。只是亚尔斯实在不愿意想像接下来的画面……

　　「算了吧，毕竟也还没出现什么实际损害。而且既然那女孩是名贵族，应该早晚会意识到对我的身分追根究柢，无异于玩火自焚。」

　　「是……」

　　尽管露姬轻易退让的态度，让亚尔斯感到有些不安，但如果整座学院充满这种氛围的话，逐一警告的做法反而只会打草惊蛇，这样子完全是在浪费时间。

　　眼看气氛有些尴尬的艾莉丝，马上打圆场地切换话题说道：

　　「暂且不说这件事情。因为整座学院都在讨论这个话题，所以我和菲娅也多少能推测出你们是去执行什么任务。这是只有我和菲娅才有办法知道的事情呢。」

　　「虽说我的真实身分被隐藏了起来，但偶尔还是会有任务外的个人行动，因此早晚还是会被人发现真相吧。目前也只能祈求骚动不要进一步扩大……你们千万不要说溜嘴啊，这样只会害我倒大楣而已。」

　　「你放一百二十个心吧！」

　　艾莉丝马上向亚尔斯打包票，忒丝菲娅则是顿了半拍，才一脸深思熟虑地说道：

　　「嗯……虽然理事长也特别叮嘱了，我们也不会到处宣扬这件事情，可是真的有办法一直隐瞒下去吗？」

　　关于这一点，亚尔斯本人也抱持着极大的怀疑。不，身分曝光这件事情，本身并没有什么大不了的。问题在于，更多的麻烦事将会因此落到自己头上。和研究生活渐行渐远的悲惨结局，是亚尔斯无论如何都希望避免的情形。

　　不过，亚尔斯在忒丝菲娅的语气里，能够感觉到她的想法似乎和自己有些出入。

　　对于自己的不谙世事，亚尔斯直到最近终于有那么一点自觉。忒丝菲娅固然也有许多不足之处，但她好歹也是出身贵族的千金小姐，或许会有什么独到见解也说不定。不，正是因为她还不够成熟，所以反而能够看得更加清楚吧。

　　因此亚尔斯看准教师走进教室打断对话的时机，和露姬交换位子坐到忒丝菲娅旁边，低声催促她继续说下去。

　　「菲娅，你是怎么想的……？」

　　艾莉丝和露姬都微微凑近亚尔斯的方向，打算侧耳倾听两人谈话的样子──不过露姬似乎还另有所图，感觉她挨得太近了一些。

　　「我自己是认为，接下来如果没有什么意外的话，应该是能够恢复平静的生活。不过，只要我还得负责训练你们，大概就没有真正平静的一天吧。」

　　热心向学的忒丝菲娅，有些无奈地把注意力从讲台上转开，就这样微微张嘴回答道：

　　「唉……我想艾莉丝应该也很清楚啦。我说啊，虽然现在大家热烈讨论的是首席大人的话题，但是我们刚从七国亲善魔法大会回来的时候，因为成功摘下冠军宝座的关系，整座学院就像是陷入节庆的狂欢之中喔。」

　　亚尔斯光是想像那幅画面就觉得一阵头痛，不过亚鲁法成功夺冠的事实，毋庸置疑是一大壮举。幸好我那时候人不在学院里──正当亚尔斯如此暗自庆幸的时候……

　　只听艾莉丝突然「啊～」了一声，像是察觉到忒丝菲娅想要说什么事情，就这么把话接着说了下去：

　　「大家一开始都沉浸在夺冠的喜悦之中，但是在稍微冷静下来以后，话题就逐渐转移到比赛的内容和选手的表现。话说阿尔你不是在正式赛前临时弃赛吗？」

　　「嗯，是这样没错。」

　　「除非是有什么万不得已的理由，否则在这种关键时刻弃赛的选手，很难不引起其他人的反感吧？在亲善魔法大会的历史上，除了因伤退赛以外，可没有任何选手中途弃赛喔！虽然费莉学姐是有出面帮你缓颊几句啦。不过，大家对你的行为产生反感和不满，还不是最严重的问题。」

　　就在这个时候，以手托腮的忒丝菲娅再次把话接了过去：

　　「你在打进正式赛前的比赛内容，没过多久就被大家注意到了！」

　　「那些比赛有什么问题吗？」

　　「问题可大着了！在学院就读的普通学生有多少能耐，你应该也非常清楚吧？你难道忘了吗？你可是创下了五秒就分出胜负的神速纪录耶！这样当然会成为大家的热门话题啊。你过去的各种奇葩行为，还勉强能用少根筋来解释，但你这次真的干得太夸张了啦。」

　　「这我还是第一次听说呢。」

　　忒丝菲娅应该是全心专注在自己的比赛上，但是从她广阔的交友关系来看，肯定有朋友跟她聊到这些事情吧。而她之所以没有马上提起这些事情，大概是为了照顾亚尔斯的心情。

　　「真是受不了你……」

　　忒丝菲娅此刻的表情，简直就是把「不懂人家的一片好心」直接写在了脸上。不过，她其实并没有表现出那么哀怨的样子。

　　身为当事人的亚尔斯，并不觉得自己有哪里做过头了。老实说，这已经是放水到不行的结果。他其实只用了超级入门的魔法，因此单纯就只是太快分出胜负而已。

　　尽管亚尔斯本人认为没有任何问题，但实际上当然不是这么回事。

　　「无论是我还是艾莉丝，都被大家抓着追问了一大堆事情呢。」

　　忒丝菲娅露出意兴阑珊的表情，可以看出她虽然没有为此生气，但光是回想起来都感到一阵疲惫。

　　「毕竟我们总是和你混在一块儿嘛。大家拉着我们问了各种事情，不过其中最多人问到的，果然还是你的排名问题吧。」

　　坐得比较远的艾莉丝小声地如此说道。虽说理事长以前也亲自向她们下达了封口令，但两名少女肯定是吃了不少苦头才度过这次的难关。

　　「就算你们这么向我抱怨，我也没办法做得更好了啊。不过总督也有提醒我，应该要留一点表现的机会给对手就是了。」

　　亚尔斯只觉得绑手绑脚到了极点。因为他对这件事情完全没有自觉，所以甚至有种错愕不解的感觉。虽然露姬应该也处于同样的立场，但是她的排名在她转入学院就读的当天，就已经传遍整座学院了。也就是说，亚尔斯的表现太过出人意表。

　　「真是连累你们两位了呢。」

　　两名少女完全没想到亚尔斯会说出这种话来，一时都不知该做何反应。好不容易从目瞪口呆的状态恢复过来之后，率先开口的人是忒丝菲娅。

　　「哎、嗯，其实也没有那么辛苦啦……只是我还是觉得，你的真实身分没有办法一直隐瞒下去。姑且不说排名这种形式上的东西，真正的实力还是很难隐藏的吧……」

　　「阿尔没有做错任何事情。」

　　这道有些强硬的声音，让亚尔斯瞬间吓了一跳。转过头去一看，发现露姬已经一脸不高兴地抿起嘴巴。

　　「在实力存在绝对差距的情况下，会有这种结果也是没办法的事情。阿尔已经手下留情了，这样就非常足够了！你还想要求阿尔做什么！！」

　　「不要偏离主题啊。」

　　亚尔斯将手轻轻放到露姬的脑袋上，一边安抚着她的情绪，一边把话题拉了回来。

　　可是露姬不仅没有就此冷静下来，反而露出绝不退让的坚定神情，把自己的身体更加凑了过去。

　　「哎，如果上头的人有办法自行搞定，那原本也用不着我特地出马。只是亚鲁法的现有战力没办法这么做呐。」

　　「亚鲁法的战力真的有那么不足吗？」

　　忒丝菲娅一脸不安地如此问道。

　　看到她的表情，亚尔斯也回想了起来，自己以前曾经不小心把【巴比伦塔】防护壁变弱的事实，泄漏给了两名少女知道。

　　「不，正确来说，各国的状况都大同小异啦。至少其他六国的战力，都比目前的巴鲁梅斯强上许多。只是呢……首席魔法师的这个位子，的确不是我自愿坐上去的。『凡事皆应适可而止』──可说是颠扑不破的世间真理呐。」

　　「喂喂喂，拜托你别说这种没有梦想和希望的话啊。」

　　听到亚尔斯吐出的郁闷之语，忒丝菲娅不由得露出傻眼的表情。对于以前视排名如命的她来说，这简直就是脱胎换骨的变化。但非常遗憾的是，亚尔斯的这番牢骚是不折不扣的肺腑之言，里头没有半点梦想和希望的成分存在。

　　不过，从忒丝菲娅那颇为担心的表情来看，或许她也对亚尔斯身处的状况感到有些同情。

　　正当亚尔斯如此寻思的时候……忒丝菲娅见缝插针地顺着这个话题，若无其事地抛出了一颗炸弹。

　　「还有就是，我妈她……那个……怎么说呢，她对你这个人很感兴趣……」

　　因为忒丝菲娅的音量心虚地小了几分，所以亚尔斯把差点脱口而出的「你是嫌我麻烦还不够多吗？」暂时咽了回去。至少总比知情不报来得好。

　　当忒丝菲娅的母亲──芙萝婕•斐培尔亲自杀到学院，并且强行和自己订下那个约定的时候，亚尔斯就已经有预感事情会变成这样。

　　虽然如今回想起来觉得很不可思议，但是当时看到忒丝菲娅被逼到走投无路的模样，亚尔斯也忍不住顺势说出了那样的大话。因此或许只能说是他咎由自取。

　　「这样子啊。毕竟你母亲是那样的女中豪杰，她想要做什么也不是你有办法阻止的吧？」

　　「哎～话是这样说没错啦……」

　　「既然如此，也只能船到桥头自然直了。」

　　说到这里，亚尔斯顺便向忒丝菲娅确认了一声。

　　「所以说，你母亲的判断结果是？不过既然你还待在学院这里，答案就已经很明显了吧。」

　　亚尔斯指的是他和芙萝婕订下的约定：以魔法大会的比赛表现来证明忒丝菲娅的资质。也就是赌上退学的一次「考验」，由芙萝婕来亲自判断女儿作为魔法师的未来性。尽管当时所剩的时间已经不多，不过在大会开始之前的短暂日子里，忒丝菲娅和艾莉丝的实力应该都有显着提升。

　　听到亚尔斯的问题，红发少女顿时自豪地挺起胸膛。只见嘴角上扬到了极点的她，露出一个神清气爽的笑容，避开教师的耳目比出胜利手势说道：

　　「嗯，因为我摘下了个人冠军，所以当然是顺利过关了！而且啊，我在和艾莉丝的那场比赛里……甚至还使出了【冰界冰冻刃】喔！！」

　　「真的假的……我的确是给了你一些提示，但是我一直认为你绝对不可能学会这招。这可真是期待落空了啊，我本来还在想说，终于要出现一个脱队者了呢。」

　　「喂！？」

　　「真没办法，我就再继续奉陪你们一阵子吧。」

　　「就是这么回事。从今以后也请你多多指教啰，阿尔！」

　　忒丝菲娅说到最后，语气已经变得欢欣不已。

　　与此同时，艾莉丝也规矩地将手掩在嘴边，低声向亚尔斯说了句「请多指教」，大概是怕吵到周围的同学吧。

　　然而，即使是坐在最后一排，忒丝菲娅的声音还是太过响亮了吧。再加上露姬整个人几乎都快要贴到亚尔斯身上，因此他们四人最后当然是被教师狠狠地训斥了一顿。

　　最后终于来到了放学时间。忒丝菲娅和艾莉丝不约而同地露出摩拳擦掌的表情。大概是因为此前每天都会进行的日常训练，在最近这一个月停滞不前的关系。当然，这里所说的「停滞不前」，严格说来并不是指训练内容，而是在说亚尔斯的缺席所导致的缺乏干劲。

　　从忒丝菲娅今天早上的发言也可以得知，即使没有亚尔斯在一旁盯着，两名少女还是有好好地持续做着该做的训练。

　　虽然中间发生了许多事情，不过亚尔斯总算也萌生出了些许自觉，将两名少女视为自己一手拉拔起来的学生。因此听到她们有老实地做训练，他也不由自主地感到有些高兴。亚尔斯本人始终认为，自己只是在理事长的要求之下，勉强扮演起教师的角色而已。然而，随着彼此相处时间的不断累积，他对两名少女的看法也在不知不觉中发生了改变。

　　话虽如此，亚尔斯总觉得今天特别疲倦。自己之所以会感慨万千地想到这些事情，果然是因为受到了那则谣言的影响。在众人的擅自想像下，被吹捧为稀世的英雄、以完美剪影的形式存在的首席魔法师……这个形象和亚尔斯本人的差距未免太过巨大了。

　　再也没有比这更令人心情郁闷的事情了吧。毕竟绝大多数的学院学生，都已经沉醉在浪漫的幻想之中，认为首席魔法师是近乎神明的无上存在。

　　只是对于这种现象的产生，亚尔斯本人也不能说完全没有责任。他那过于强大的力量和伟大的功绩，削弱了学生们应当做好觉悟踏上战场的自觉，进而萌生出依赖外在力量的苟且想法。

　　也就是说，学生们失去了「舍我其谁」的自信和霸气。其结果就是，没有半个人认为自己有办法到达比肩亚尔斯的高度，就此放弃了努力的念头。最后只会不负责任地带着憧憬的眼神，自说自话地送上赞美之词，透过这样的方式来沾亚尔斯的光。

　　从某种意义上来说，贝利克为了彻底改革军部组织，从而利用亚尔斯的功绩所推动的仓促变革，反而导致了适得其反的结果。在贝利克统率之下，目前亚鲁法军队的运作看起来相当良好，可是在支撑未来军队的魔法师幼雏心中，树立起一个绝对无敌的英雄形象的相关措施，却出乎意料地造成了反效果。

　　而从学院内部矫正这股歪风，说起来应该是希丝缇要负责的工作……不过先前在外界实施的户外教学，可能就是高层领导敏锐地察觉到了学院内的这种氛围，为了让全体学生绷紧神经，才暗中安排了这样的活动。但或许是因为操之过急的关系，整个校外教学的计划和流程只能说是漏洞百出。

　　总而言之，对于学生们的这种肤浅想法，亚尔斯与其说是感到愤慨，倒不如说是觉得难以置信。

　　毕竟他也教导了忒丝菲娅和艾莉丝好一段日子，自认对「教育」这件事情多少有一些粗浅的理解。

　　如果有学生敢夸口要成为无双魔法师，看在这股志气的份上，这样的学生至少还比较有希望性可言。肩负下一个世代的年轻人，居然是如此懦弱的一群人，亚尔斯忍不住想长叹一声，但他猛然意识到自己也包括在其中，而不由得暂停了一下思考。不过，假如自己有机会向这些学生抱怨几句，不晓得他们会露出什么样的表情，或许会是相当有趣的反应也说不定。

　　在我剩余的人生里，我只会悠哉地去做自己想做的事情，工作什么的与我无关。所以剩下的事情就交给你们这些年轻人啰──虽然亚尔斯在脑海里构思着诸如此类的台词，但是老天爷不会给他说出这些台词的机会吧。

　　在发出不晓得是今天第几次的叹息后，亚尔斯结束了毫无意义的思考。

　　不久之后，亚尔斯带着忒丝菲娅和艾莉丝一起回到了研究室。

　　紧接着，当然就是见识两名少女的训练成果。从某种角度来看的话，这或许是转换一整天抑郁情绪的绝佳机会。于是亚尔斯抱着些许期待的心情，把视线重新移到握着训练棒的两人身上。

　　他眯起眼睛，凝视着流淌而出的微弱魔力。

　　（难道是我作为教师的天分太过优秀？还是说这两个丫头潜藏着超乎预期的才能？光是持续保持训练的话，她们两人的进步速度也未免太快了吧？）

　　即使以严格标准来看，两名少女的成长幅度也相当惊人。不管她们有多么才华洋溢，接受训练也不过才半年时间而已。就算假设她们有超强的潜在能力，应该也要花上一年以上的时间。当然，亚尔斯交给她们的训练棒，在魔力操作的训练上是不可多得的宝贵器材。即使将这一点也纳入考量，她们的训练也太早就开花结果了。

　　尽管两名少女的表情说不上游刃有余，但是她们确实控制住了魔力和训练棒的互斥力量，将魔力维持在宛如包覆AWR表面的微弱流动状态。这是亚尔斯所设定的最终训练目标之一。

　　当然，即使掌握住了其中的诀窍，魔力操作的训练也依旧是一辈子的功夫。不过，若是能够达到目前的这种程度，接下来只需要持之以恒地养成习惯就可以了。

　　如果要打个比方来说的话……两名少女现阶段的魔力操作技术，即使是和三年级生进行AWR的近身战斗，魔力的消耗程度大概只在普通学生的一半以下。而且在魔力完全传导到AWR上的情况下，她们实际上完全能够以压倒性优势击败高年级生。

　　只要两人懂得活用AWR的力量，D级别的魔物基本上已经不是她们的对手──当然，其中还是有例外存在。

　　在亚尔斯的理想标准里，前往外界的魔法师，至少要能维持住几小时以上的AWR魔力缠裹状态，只是这对两名少女来说未免期望过高了。更别说魔力操作是很容易欲速则不达的事情。

　　无论如何，接下来交由她们自主训练就可以了──亚尔斯做出了这样的判断。

　　另一方面，露姬虽然表面上佯装冷静，但对于两名少女的急速成长，内心其实也感到吃惊不已。正在把红茶注入桌上茶杯的她，甚至因此不小心把其中一杯斟得太满，感觉茶水都快要从茶杯里溢出来了。她在倒茶时正好目睹了两人操作魔力的那一幕，所以瞬间走神了一会儿。

　　尽管在实战经验上完全是云泥之别，但至少在魔力操作技术方面，忒丝菲娅和艾莉丝已经勉强能够看到露姬的车尾灯。

　　露姬不仅有着丰富的外界任务经验，再加上自幼便接受魔法师的培育训练，因此在魔力操作上的造诣也相当优秀。但如果要论精密操作的持续时间，她其实并没有达到足以自豪的程度。

　　所以从今天开始，露姬也决定展开更进一步的魔力操作训练。

　　亚尔斯看着两名少女的专注模样，从表情推断出她们大概还能维持这个状态二十分钟。

　　「好了，到这里就行了。」

　　「咦！我们才刚要开始而已耶……」

　　两人顿时露出惊讶不解的表情，亚尔斯则是若无其事地说道：

　　「你们还能够维持二十分钟左右吧？我可没那么多闲功夫奉陪，你们的进步我已经看到了。」

　　仿佛是在印证亚尔斯的猜测无误，两名少女都换上了喜悦的表情。

　　紧接着，忒丝菲娅带着得意的神情，语带玩笑地开口说道：

　　「差不多就是你说的那样吧。我们想说要在你回来的时候给你一个惊喜，于是就一起努力摸索出了魔力操作的诀窍。」

　　虽说诀窍这种东西确实是因人而异，但可不是像忒丝菲娅说得这么轻描淡写的事情。因此亚尔斯果然还是得调高对两名少女的评价。

　　「的确是让我吃了一惊呢。我曾经找认识的三位数魔法师尝试一次这个训练，结果就连那家伙都只能支撑三十分钟而已。」

　　尽管那位三位数魔法师的表现确实有点问题，可是考量到对方所处的环境，也不能就这样直接断定学院学生和正牌魔法师的优劣。毕竟每个人都各有所长，也各有所短。

　　「嗯，既然你们已经能做到这种地步，那么魔力操作的训练应该可以到此为止了。」

　　然而亚尔斯的这句话，却让两名少女流露出错愕的神情，紧接着立刻气急败坏地大声抗议道：

　　「咦！所以你的意思是训练就到此为止了吗？没有人这样子的吧？我们的实力还不到能在外界战斗的水平耶。」

　　「就是说啊～我们还有好多希望你能教给我们的事情……而且……」

　　艾莉丝的语气之所以如此悲痛，是因为担心亚尔斯的训练课程将会就此画上句点。不，在这件事情上，忒丝菲娅大概也有同样的担忧。

　　虽然两名少女的反应出乎亚尔斯的预料，但是他并没有马上澄清这个误会。

　　「魔力操作是所有魔法的基础骨干。身为一介学生的你们，已经在魔力操作上有相当的造诣。既然如此，应该也能应付一定程度的外界战斗了吧？」

　　「呃，可是……」

　　忒丝菲娅顿时无言以对，艾莉丝见状立刻把话接了过去。

　　「在阿尔眼中看来，有能力在外界战斗的魔法师……只要有这种水准就足够了吗？」

　　只见艾莉丝带着拼命的表情，语气凄楚地如此说道，而亚尔斯当然没有害她难过的意思。

　　就在嘴角微扬的亚尔斯准备开口解释的时候，端着红茶过来的露姬，忍不住傻眼地插嘴说道：

　　「亚尔斯大人，您如果把她们捉弄得太过分了，这两个人以后可就不会再代替您点名了喔？」

　　「「咦！！」」

　　「抱歉抱歉，这一点确实要请你们高抬贵手。」

　　亚尔斯先前汇整了许多用来训练忒丝菲娅和艾莉丝的课程，并且把整理成册的资料拿给露姬瞧过──由于两名少女擅长的系统各不相同，因此亚尔斯还特地整理成了两大册资料夹。附带一提，这两本资料夹的页数都在三百页以上。

　　从分量上来看，两名少女的训练课程，无论如何都不可能在短期间内结束。因此即使亚尔斯只是在开玩笑，但在清楚这一点的露姬眼中看来，未免还是觉得有点太坏心眼了。

　　而在露姬规劝之下，亚尔斯也坦率地承认了自己的不对。

　　「你们两个都误会了啦。真要说起来，训练根本就还没有正式开始。纯粹只是因为你们的魔力操作太过惨不忍睹，我才会安排你们从这里开始着手而已，接下来才要进入我所规划的训练课程。总而言之，魔力操作的部分就到此告一段落，剩下的就交给你们自己去培养成习惯吧。」

　　「我说你这个人啊，就不能好好把话说清楚吗？」

　　忒丝菲娅气呼呼地「哼」了一声，为了掩饰自己松了口气的情绪，马上把脸扭到了一旁。

　　站在她旁边的艾莉丝，则是整个人彻底放下心来的样子，将手放在心脏上吁了口气，紧接着又猛然浮现出一个疑问。

　　「……如果是这样的话，我们接下来是要做什么呢？」

　　虽然一开始纯粹是带着疑问，但在说完这句话的时候，艾莉丝已经换上无比认真的表情。

　　艾莉丝立刻就意识到了一件事情：既然现役首席的指导终于要正式揭开序幕，训练内容很有可能比先前更加严酷。与此同时，她也察觉到了自己不由自主地期待即将到来的训练。

　　就连入门的魔力操作技术，都能让自己产生脱胎换骨的变化；换做是正式训练的话，想必会有更加惊人的效果──艾莉丝会比先前更加期待这次的训练，也是极为正常的事情。

　　就连忒丝菲娅也是一副跃跃欲试的表情，迫不及待地等着亚尔斯说下去。

　　亚尔斯看着两名少女的期待表情，先是啜了一口红茶，然后才带着坏心眼的笑容说道：

　　「你们接下来要做的事情……是用功读书。」

　　「什么！？」

　　忒丝菲娅顿时目瞪口呆地惊叫出声。

　　对于不擅长精细作业的忒丝菲娅来说，她宁愿训练到汗流浃背，也不要被绑在书桌前死命地往脑袋里硬塞各种东西，因此她期待的其实是能够活动身体的训练。

　　「等、等一下啦。用功读书什么的，不是已经在学院里做了很多了吗？而且这和能在外界战斗的训练有什么关系啊？」

　　「菲娅……」

　　艾莉丝露出有些同情的眼神，语带怜悯地开口说道。这是因为她比谁都要了解忒丝菲娅的性格吧。

　　「你应该也很清楚，阿尔教给我们的知识，和学院课堂上的东西完全是两码子事吧？虽然我也知道你不擅长静下心来读书，每次都是泪眼汪汪地坐在书桌前啦。不过，阿尔，接下来的训练为什么是用功读书啊？还有我们是要读什么东西啊？」

　　「我就知道你们会是这个反应。菲娅，我也知道你不擅长静态学习，但是不读书的魔法师，很快就会在外界阵亡喔。」

　　「唔……可是……」

　　只见忒丝菲娅已是现在就开始感到头痛的表情。

　　「因此，你们首先要做的就是学习魔物的相关知识。当然，学院的课程会教导到入门部分，在进入军队之后也还有学习的机会。只是一旦进入军队，新人魔法师可是没有什么时间用来慢慢学习喔。」

　　「所以你的意思是，学院的魔物相关课程不够充分吗？可是我如果没记错的话，直到三年级为止，都一直有魔物相关课程耶。」

　　即使听到艾莉丝这么说，亚尔斯的看法还是不会有任何改变。说到底，基于实战的知识和学院教科书上记载的知识，两者的着眼点原本就不一样。在学院的课堂上，由于必须从多元角度来认识魔物，因此需要尽量包含各种不同的知识，在取向上和实践中得来的知识大不相同。

　　「没错，学院确实是有许多魔物相关课程。即使如此，学院所教导的东西还是偏离了本质。这些课程涵盖了魔物的背景历史、分类方式、种类级别，并且还列举了过去的实际案例，因此的确是有一定的用处。在这些课程里，可以看到教师仔细参考研究资料、从过去的实际案例中筛选出资讯的努力，整体的水平绝对不算低。」

　　「那我们为什么还要另外学习？」

　　忒丝菲娅之所以会这么问，是因为她不到黄河心不死，仍然在期待逃过一劫的些微可能性。

　　「学院的魔物课程太过多元了。相对地，我要教给你们的只有一个部分。」

　　面对微微歪起脑袋的两名少女，亚尔斯微笑着回答道：

　　「我只会教你们和魔物交战时必须知道的部分，也就是弱点、特征、习性之类的东西。严格说起来不是用来『认识』魔物，而是用来『狩猎』魔物的知识。」

　　坐在亚尔斯身旁的露姬，只是单手端着红茶，不发一语地专心聆听着他的说明。对于熟知外界的露姬来说，想必是再同意不过亚尔斯的这番说法了。

　　「那些东西真的有这么重要吗？」

　　一忒丝菲娅口无遮拦地蹦出了这么一句，亚尔斯不禁深深感到，无知真是一件可怕的事情。

　　另一方面，艾莉丝则是不敢随便发言的样子。总是习惯察言观色的她，很少直接表达自己的看法，也不太会坦率地说出自己的疑问。尽管这或许可以算是一种美德，但有时也会成为意想不到的弱点。

　　换句话说，不同于忒丝菲娅这种说不上好坏的直肠子性格，艾莉丝有可能在未能及时解决心中疑惑的情况下，就这样一知半解地进入下一个阶段。如果是在安全的墙内也就罢了，但外界可是会因为这点枝节小事而送命的地方。

　　不过，亚尔斯当然也充分考虑到这个隐忧，所以准备把对魔物战斗的实战知识，彻底地灌输到两名少女的脑袋里。

　　话虽如此……

　　「哎……我已经懒得说你有多么无知了。说起来要你长点脑袋也未免太过苛求了呢。」

　　亚尔斯之所以刻意如此嘲讽忒丝菲娅，多少也是想要排遣今天一整天的郁闷心情。更进一步来说，里头也有报一箭之仇的意思，毕竟今天早上聊到首席魔法师的传闻时，忒丝菲娅幸灾乐祸地说了一句「当个帅哥真是不容易」。虽然这真的只是鸡毛蒜皮的小事。

　　「哎唷，我也没办法啊！别说这种欺负人的话啦。」

　　或许是和亚尔斯相处已久，忒丝菲娅很了解自己的不成熟之处，因此在回答时并没有显得太过在意的样子。

　　「这种无聊的拌嘴，出乎意料地不会觉得腻呢。」

　　向来对别人没有什么兴趣的亚尔斯，却在和忒丝菲娅看似毫无意义的拌嘴里，再次感受到了新鲜的味道。

　　「我说你们两个啊……」

　　艾莉丝一如往常地站出来当和事佬，阻止这两个人继续瞎扯下去。

　　「在进入正题之前，我要先声明一句：接下来的训练并不全是用功读书而已。虽然主要是以知识的灌输为主，但也会有魔法的实战训练。艾莉丝的新魔法开发，也还没有完全完成呢。」

　　「实、实战训练确实也很重要呢。没错，就算脑袋里记了一大堆东西，没有战斗技术的配合，也没有任何意义可言呢。」

　　「菲娅，你这人实在是……」

　　忒丝菲娅在听到魔法实战训练的当下，整个人一下子就高兴了起来。看着好友这副模样，艾莉丝也忍不住笑了起来，只是在她的目光之中，还夹杂着些许羡慕之意。

　　对于这位能直率地表达出自己情感的好友，艾莉丝有时会突然感到非常羡慕。从某种意义上来说，这是一股藏都藏不住的情感。

　　为了向两名少女详细说明，亚尔斯领着忒丝菲娅和艾莉丝在桌前坐下。

　　露姬因为最一开始就坐在桌子那里，所以没有什么特别的问题。当然，她本人应该也是想要听亚尔斯讲课。

　　「咳咳！我就开门见山地说了。」

　　眼看两名少女都做好听课的心理准备，亚尔斯便清了清喉咙开始讲起课来：

　　「魔法师在遭遇非高等级别的魔物时，死亡率之所以依旧居高不下，我认为纯粹是因为缺乏对魔物的足够认识。刚加入军队的魔法师，当然也会在培训中学习魔物的相关知识，但是军队的培训存在着一大漏洞。那就是预设培训所教的内容，是新人已经在学院里学过的东西，但其实完全不是这么回事。真要说起来，能在培训中学到的东西十分有限。」

　　面对亚尔斯的这一席话，忒丝菲娅和艾莉丝都聚精会神地专心听讲。

　　「更别说新人本来就是为了讨伐魔物才加入军队，因此入伍没多久后便会被投入实战之中。然后呢，因为每个新人都认定只有讨伐魔物，才是成为独当一面的魔法师的最快途径，所以就更加怠慢知识面上的学习积累，甚至没有心力想起以前应该学过的东西，就这样逐渐忘得一干二净。学生出身的魔法师特别容易有这种倾向，和脚踏实地的知识相比，他们更优先考虑的是华丽的魔法和功勋，又或是如何提升排名的事情，实在是令人叹息不已。等到他们实际遇上难缠的魔物，从而意识到自己应该多用功的时候，一切都已经后悔莫及了。」

　　此时，露姬也加入两名少女的行列，三人一起专心地聆听亚尔斯讲课。

　　「我也曾经向总督反应过这件事情，但现实的问题是，需要处理的任务数量太过庞大。在进行新人培训的时候，同样还是有一大堆等待处理的工作，在有限的培训时间内能学的东西是有限的。因此最理想的做法，大概是在学生时期就灌输这些知识，但是这样做也有导致学生负担过大的弊病。真要说起来，针对魔法师死亡率居高不下的根本原因，军方应该要展开长期调查并持续研讨解决方案才对。」

　　说到这里，亚尔斯暂时打住了话头，起身走近研究室角落的某个巨大书架，从架上取下一本厚重的书籍，「哗啦哗啦」地翻动书页。

　　那本书似乎是汇整魔物详细资讯的图鉴。当然是相当贵重的珍本，不是什么随便就能见到的图书。

　　亚尔斯随手就把那本图鉴摊开在桌子上。

　　「一言以蔽之，假如对各种不同的魔物缺乏本质上的理解，就无法采取妥善的应对行动。在无法取胜的情况下，即使被迫屈辱地撤退，也必须将整个经过回报给军方知道才行。说到底，如果没有知识的帮助，也很难做出逃不逃得掉的判断吧？此外，很多时候只有实际在现场的魔法师，才知道遇上的魔物是怎么回事。特别是遇上新品种魔物的时候，假如无法得到确切的情报，最后甚至有可能引发巨大的灾情。」

　　亚尔斯说到这里，脑海里突然闪过几年前的那场大侵攻。在那次的大侵攻里，出现了一头不可思议的A级别魔物。正是因为缺乏对那头魔物的详细情报和报告，所以间接导致了无数悲剧的发生。

　　「如果是情报已经广为人知的魔物，就可以单凭外表判断出它的级别。不过，由于魔物具有透过捕食成长进化的特性，再加上存在着『变异级别』这样的特殊概念，因此这本图鉴也无法穷尽所有的魔物。」

　　「照你这么说，用功读书岂不是没有太大意义？」

　　「听我把话说到最后。魔物确实是能透过捕食来让身体产生变异，但是很少出现大幅偏离自身品种特性的状况。所以就算是遇上了未知的魔物，只要拥有足够的基础知识，基本上也能推测出它的变化方向。就拿亚鲁法附近有很多的【檐猿】来说好了，学院的课程也有教过这种魔物吧？」

　　由于【檐猿】是遍布在亚鲁法周遭的常见魔物，因此教师在课堂上经常拿它作为例子，在教科书里也被摆在最前面的位置，可说是相当于「魔物」代名词般的存在。

　　正如其名所示，【檐猿】有着近似「猿猴」的外表。顺带一提，关于猿猴是否早已彻底灭绝的问题，在人类活动领域受到极度限缩的今天，实质上已经没有可以确认的手段了。

　　言归正传，【檐猿】的身形和人类的小孩相差无几，个头颇为矮小，但手臂相当地长。身上的皮肤则像是岩石一样坚硬。尽管如此，它的双手和双脚都长有大量关节，尤其是手臂甩动起来的时候，看起来就像是灵动的长鞭一样。

　　「【檐猿】是被分类到E级别的魔物。不过，这个强度分类只适用于尚未进行捕食的情况。即使它进行了足以让身体产生变化的捕食行为，撇开变异体的情形不说，基本上也不脱由此衍生而出的中、高级别魔物的型态。因此【檐猿】是新人魔法师最常被派去对付的魔物。然而，如果对【檐猿】没有足够的了解，就根本做不出正确的应对和警戒。」

　　说着说着，亚尔斯把图鉴翻到印有【檐猿】插图和情报的那一页。

　　「假如现在必须警戒这些家伙，你们知道首先要注意哪里吗？」

　　「…………」

　　亚尔斯将三名少女的沉默理解为「不知道」，停顿片刻之后说出了答案：

　　「答案是头顶上。因为外界也存在着其他魔物，所以不一定每次都是如此。不过在【檐猿】大量涌现，从而动员魔法师前往讨伐的情况下，首先需要警戒的是头顶方向，例如高耸的树木上头。尤其是【檐猿】的体重比外表看起来还要重，因此它们不会藏身于灌木丛中，而是枝干粗壮的参天大树上面。除此之外，【檐猿】喜欢集体行动，时常会群聚在一棵大树上，像是寄生在上面一样。再来就是它们比外表看起来的还要胆小，也可以说是行事谨慎吧。」

　　因为忒丝菲娅在这时候举起了手，所以亚尔斯决定听听她有什么问题。

　　「可是，如果只是低等级别的魔物，管他三七二十一，直接冲上去把它们干掉不就没事了吗？」

　　忒丝菲娅应该多少有听懂刚才的说明，亚尔斯也知道她没有要和自己故意抬杠的意思，单纯就只是想要彻底消除心中的疑惑而已。不过，也有可能是她心里还在抗拒用功读书这件事情。

　　因此亚尔斯也正经八百地做出回应：

　　「那么，在无法打倒它们的情况下，你打算怎么办呢？」

　　瞬间答不上话来的忒丝菲娅，顿时恍然大悟地嘟囔了一句「原来如此」。

　　「如果能打倒敌人的话，当然就不会有人多说什么。但是，外界基本上都是以队伍为单位来行动，为的就是避免做出错误的决定，毕竟未必总是能遇上自己有能力打倒的敌人。这种情况不仅限于最前线而已，就算只是负责防护壁的防卫任务，只要进入外界，随时都会发生预料之外的事情。」

　　听着亚尔斯的这番经验之谈，忒丝菲娅和艾莉丝都不由自主地端正起坐姿。

　　「因此，事先掌握与魔物相关的实践知识，事到临头才不会手足无措，这也是为了预防突发状况呐。甚至可以说缺乏这些知识储备的人，阵亡机率会大幅攀升。而且所谓的『只要干掉敌人就没问题』的逻辑，在外界这种错综复杂的环境里，其实很容易遇上意想不到的麻烦状况。

　　在过去那些【檐猿】大量涌现的案例中，有个案例的导火线是这样的：有一头B级别魔物，定居在它们盘踞的巨木周遭。也就是说，因为住惯的地方变得待不下去了，所以不得不举族展开大迁徙。像这种事件背后的成因，也是现场魔法师需要仔细观察的部分。」

　　在做完大致的说明之后，亚尔斯喝了一口变温的红茶，润了润干涩的喉咙。此刻的红茶刚好放凉到温度适中的程度。

　　与此同时，忒丝菲娅、艾莉丝和露姬都大力鼓起掌来。因为只有三人鼓掌的关系，所以称不上是「满堂喝彩」，不过她们似乎都对亚尔斯的这番话感到心服口服。

　　只是露姬应该早已知晓亚尔斯所说的这些内容，因此她其实没必要特地再次送上赞赏就是了。

　　「原来如此。话说回来，假如这些东西真如你所说的那么重要，为什么军方不去彻底执行啊？」

　　「所以我刚才不就说了……」

　　别让我重复一样的话好不好──亚尔斯揉着太阳穴说道：

　　「问题不是出在军方，而是魔法师的认知。」

　　「能请您详细说明吗？」

　　即使是军方出身的露姬，大概也是第一次听到这件事情。

　　「也就是排名制度的缺陷。对于陷入绝境的人类来说，将魔法师排出高低顺序，以激发彼此竞争荣誉和名声的斗志，可说是最佳的手段。不仅可以提升魔法师的士气，也能提高人们成为魔法师的意愿。而这种根深蒂固的魔法师认知，随着时代的变迁反而成了新的枷锁。乖乖坐在学院里学习被视为落后的象征，遭到多数魔法师轻视。尤其是那些还是新手的魔法师，特别容易只顾着锻炼提升自己的能力。愈是不成熟的魔法师，愈是容易在意排行榜和评价之类的东西，受到排名制度束缚的魔法师社会，在结构上必然会走上这样的结果。真正优秀的魔法师，反而不会太过拘泥于排名的事情。」

　　不过，现在说这些也于事无补了──听到亚尔斯最后补上的这一句，露姬有些神情黯淡地低下头去。

　　极力提升魔法师的能力素质，才是军方应该彻底执行的事情──这样的声音至今仍是军方内部的主流意见。贝利克虽然也清楚亚尔斯指出的问题，但是深入骨髓的常识不是随随便便就能颠覆的。

　　若要安排魔法师学习和魔物相关的庞大知识，即使把范围限缩于能在现场发挥作用的部分，同样得花上相当庞大的时间。尽管过去也曾试着让防卫部队进行轮调，要求退到后方的部队轮流接受讲习训练，却引起了巨大的反弹声浪，认为这是在剥夺个人训练的宝贵时间，最后不得不放弃这样的尝试。

　　说到底，这就是个取舍选择的问题，但也是个非常困难的问题。事实上，由于排名也会影响到薪资的关系，因此即使想要改变既有的做法，也不是一朝一夕就能完成的事情。

　　「总而言之，既然你们要接受我的指导，那就得明白我不会只锻炼你们的魔法相关能力。没有异议吧？」

　　自己都已经仔细地说明到这种地步了，两名少女应该不至于不明白其中的道理吧。

　　而且作为照看两人训练的先决条件，她们当初也同意抛开提高排名之类的庸俗愿望。

　　但令人意想不到的是──

　　「…………！！」

　　坐在老实点头的忒丝菲娅旁边的艾莉丝，居然蓦地举起手来。

　　因为平常会有这种反应的人都是忒丝菲娅，所以亚尔斯不由得感到有些意外。

　　「艾莉丝……你反对这么做吗？」

　　听到这个问题，艾莉丝先是浮现困惑不解的表情，旋即意识到亚尔斯误会了自己的意思，立刻把双手举到身前，用力地摇着脑袋说道：

　　「不是不是不是！我也赞成接下来的训练以吸收实践性知识为主。嗯，超级赞成的喔！」

　　所以你举手是想说什么？──亚尔斯纳闷地皱起眉头，然而艾莉丝的下一句话，却让他不由自主地愣在了当场，足足呆了好几秒钟。

　　「可是，你是不是忘记了一件事情啊？接下来一直到年底的时间，可是有【学园祭】的活动喔？」