在亚鲁法境内，能以「自然」这个词汇来称呼的地方只有一处，那就是蔓延于中层街区（也被称作「市民区」）和富裕街区之间的广袤树海。然而，那片树海其实并不能算是名副其实的「自然」，而是某种似是而非的存在。诸多骇人罪行所遗留下来的痕迹，都以这片美丽壮阔的景色为掩护，隐藏在这片树海之中。过往的人类在不得不缩减生存区域之后，一度将所有资源倾注于对抗魔物的魔法研究上。当时各国都在军方的主导下，展开了各种惨无人道的研究。而亚鲁法也同样未能避免。这些堪称「过去的污点」的断垣残壁，就这样直接被弃置在这片树海里。

　　当然，尽管并非全部都是如此，但是其中绝大多数的研究一旦公诸于世，军方都肯定免不了责任追究的问题。

　　因为存在着这种背景，所以官方严禁一般人士离开公路进入树海。在目前的国际法下，七国各别订定了一套严谨的规则，以管理处置这些见不得人的负面遗产。

　　这片白天绿意盎然的树海，已到了夕阳西沉的时分，洒落在树叶上的橘色霞光逐渐淡去。最后群树彷佛被吞没般融入黑暗之中，让降临在林中的黑影变得更加浓密。

　　而在这片漆黑树海的深处，能够感受到微乎其微的人造物气息。

　　一座已经化为遗迹的研究设施，以葱郁茂密的树木为掩蔽物，静静地伫立在那里。那是一座饱经岁月摧残的废墟，原本应该为四层楼的建筑，最上面的那一层已经完全崩毁，目前只勉强保持着一楼到三楼的构造。

　　外墙表面到处都是崩塌的痕迹和突兀的大洞，凄凉地暴露出了内部的样貌——即使如此，这栋建筑物之所以还能免于倒塌的命运，大概要归功于那些已经裸露出来的厚重钢骨结构。而这股荒凉的氛围，甚至还酝酿出遗弃废墟所独有的，一种苍凉而梦幻的美感。

　　除了被这一点吸引而来的废墟探险者以外，这栋建筑物感觉不会有任何人想要靠近。然而，正如其诡异的外表所示，建筑物的深处其实潜藏着黑暗的秘密。

　　在相当于从地面往下走三层楼的地底深处，其中的一个房间，可以见到那个人的身影。

　　坐在好几个萤幕前面的男子，用手指轻轻推了推有些肮脏的眼镜。掺杂着银丝的头发随意地绑在脑后，身上则是穿着一件略显肮脏的白衣。男子的手掌插在同样满布污垢的口袋里，一双细长的眼睛，紧盯着其中一个不断闪烁的萤幕画面。

　　古铎曼•巴冯格。在过去诸多非人道的人体实验曝光之后，不得不展开逃亡生活的他，最后得到了这个地方作为藏身之处。

　　被古铎曼注视着的画面瞬间冒出杂讯，隔着萤幕的通话线路就这样在他的面前接通。虽说是单方面的通讯，但在这几年的岁月里，会以这种方式和他联络的就只有一个人。

　　「怎么了？伊诺贝。」

　　古铎曼低声询问位于萤幕另一头的合作者。他的嗓音极其沙哑，听起来甚至有些刺耳。

　　『军方似乎会按照计画，在明天执行作战。你那边没有问题吧？』

　　然而，被古铎曼称作「伊诺贝」的通话对象，并没有出现在画面中。浮现在画面上的，只有和声音同步出现的无机质文字，就像是字幕一样。而且对方的声音相当含糊不清，只能勉强推测应该是一名男性。事实上，就连「伊诺贝」这个名字，也只是古铎曼为了方便称呼而使用，很有可能是个假名而已。换句话说，古铎曼对伊诺贝的真实身分，完全一无所知。

　　『我可是为你提供了这么多的援助，麻烦你一定要带回成果啊。』

　　「这不用你说我也很清楚。」

　　当时遭到军方追缉而无处可逃的古铎曼，从伊诺贝那里获得了这个藏身之处，不仅得到研究资金的援助，甚至还提供初期的研究设备。光是这样就已经非常足够了，没有必要再去追究更多的详情。因为古铎曼打从一开始，就只把伊诺贝视为「后援金主」的角色。对于遭到世界舍弃、同时也舍弃了世界的古铎曼来说，此刻的他只怀抱着一个心愿，那就是让毕生夙愿的这项研究开花结果。

　　「我知道了。那么我们就按照先前说好的，几天之后，在【安地卢的山麓】那里会合吧。」

　　安地卢山脉位于亚鲁法北边跨越两个国家的国境线上。伊诺贝和古铎曼很早以前就已经敲定，两人在事成之后将在此处碰头。不过凡事都谨慎万分的伊诺贝，似乎打算由代理人代为出面。

　　作为提供落脚之处和支援元素因子分离化计画的代价，伊诺贝向古铎曼索求的是「这项研究的成果」。也就是借由后天的元素取得和精神操作，创造出活生生的战斗人偶。而这同时也等于是要解开元素及其发生原理的谜团。

　　对古铎曼来说，在逃亡生活已接近山穷水尽之际，对方通过秘密管道所提出的这项提案，简直可以说是黑暗中的一盏明灯。不过，当初约定的几年时间即将到期，与此同时，研究也终于推展到称得上实用阶段的地步。至少可以说已经达到伊诺贝所要求的水平。即使如此，古铎曼仍然无法感到满意。

　　为了让实验体能够使用光系统魔法，就必须将优良的元素因子覆写在魔力资讯上头。到这个阶段都还没有什么问题。但是经过这种加工的实验体，实际上并没有办法施展出光系统魔法。其原因在于自我意识的存在。魔力资讯会随着经验的积累而逐步变化，因此会对元素的资质产生排斥作用，毕竟那只是像移植皮肤一样覆写上去的异物。作为应对的手段，古铎曼用元素因子填满了定义个人存在的魔力资讯，连作为骨干的【基础字符】也不放过，简直像是要将其全数抹消一样。结果证明，这种做法将导致实体验的自我意识崩坏，对古铎曼而言，这甚至可以说是预期之中的理想结果。因为这样就能够连带地控制实验体的脑波，制造出唯命是从的傀儡人偶。

　　唯一的难处，在于用来进行覆写的元素因子的详细资讯。古铎曼极度缺乏这方面的资料。无论采用什么方法对因子本身进行复制，都只能得到粗劣的成品，比不上原版的力量。他在逃走之际来得及带走的，就只有一小部分的资料和装在试管里的少量血液。那些被复制因子覆写魔力资讯的实验体，实际上只能施展出一种光系统的魔法而已。

　　尽管如此，多亏伊诺贝以其知识储备提供了大量数据，古铎曼的研究才一口气推进到实用化的阶段。对实验体的肉体和精神进行加工，将其改造成强化人类——虽说有些偏离原本设定的研究目标，但是作为研究成果完全绰绰有余。

　　古铎曼的「实验体」，或是举目无亲的孤儿，或是绑架而来的年轻男女。对于自己有能力制造出无惧刀剑加身、实力直逼三位数的魔法师，古铎曼甚至有一种愉悦的感觉。

　　而他正准备将这项研究推进到更高的层次。古铎曼像是在对待什么神圣至宝一样，小心翼翼地捧起一本似乎随时都会解体的古书，让它朝着通过镜头和自己通话的伊诺贝说道：

　　「就连我也不禁被这本书吓了一跳呢。《费格尔四书》的原书和手抄本根本不可同日而语。难怪连手抄本都会被亚鲁法官方禁止流通。如果第一部的内容就已经如此惊人，那剩下的部分岂不是更加……」

　　『别去想那些多余的事情。你只需要带着成果回来就行了。只要你能做出成绩，我们自然就会给你应有的好处，总有一天会让你不必隔着萤幕或通过代理人，直接和我们会面并检视《费格尔四书》的其余内容。』

　　「那真是太诱人了。放心吧，不管你们是什么人，我都不会让你们失望的。我会好好削减亚鲁法的国力。毕竟他们可是很好心地帮忙准备了一堆祭品呢。」

　　『我想你应该也很清楚，亚鲁法可是有「现役首席」魔法师存在。』

　　「亚尔斯•雷金……我这边也刚确认到他的存在。不过就算是现役首席，也依旧是血肉之躯。在我的作品面前，个人的力量完全是螳臂挡车。」

　　君临于十万名魔法师之上的顶点存在，居然会是这样一名少年……就算是古铎曼也完全料想不到。更别说这名少年不知为何，竟然会待在新手云集的魔法学院里，就算是开玩笑也该有个限度。古铎曼一开始还有点半信半疑，但是伊诺贝传送过来的所有情报，全都表明这名少年确实就是现役排名第一的魔法师。

　　彷佛是要印证这一点似的，派往市区进行测试的实验体遇上了亚尔斯，并且带回了战斗纪录。虽然这完全是出自偶然的产物，不过古铎曼也据此得出推估，只要投入三十名左右的实验体，应该能游刃有余地收拾对方。尽管他并没有傻到把亚尔斯当成普通的小鬼看待，但是其中还是有根深蒂固的轻视心理。

　　『……要是能这样就好了。我们想看到的研究成果，就只是实验体究竟能否在实战里派上用场。』

　　「若是按照逃走路线脱离，我要在四天之后才会抵达。」

　　这项周密计画的最后阶段，就是在大肆展示实验体战力的同时，让亚鲁法陷入一片混乱，古铎曼本人便能趁机不慌不忙地逃之夭夭。然而，伊诺贝透过画面传过来的含糊语声，完全感受不到任何的抑扬顿挫。

　　『无所谓，只要你能把研究成果带回来就好。不过，魔法科学的研究者全是一群狂人，可真是帮了我们一个大忙啊。那么，在此预祝你奋战到底，博士。』

　　下次见面就是在【安地卢的山麓】了——在淡淡地留下这么一句话之后，伊诺贝就此切断通讯。

　　若是让古铎曼来说的话，他认为伊诺贝才是更加脱离常轨的一方，比自己更配得上「狂人」这样的称呼。除了一直以来都被认定早已亡佚的原版《费格尔四书》以外，伊诺贝还为自己提供了强化人类的实验器材，有时甚至帮忙准备实验用的「小白鼠」。再加上——

　　「居然还握有理应已经遭到销毁的魔法式……呵呵，狂人是吗……我看我们是彼此彼此吧。」

　　即使如此，伊诺贝在行事上相当谨慎。他从来不曾透露关键的资讯，不让古铎曼掌握任何情报。不过从对方所提供的庞大资金和种种支援来看，不难想见这不可能出自伊诺贝一人之手，背后明显存在着某个巨大的组织。古铎曼当然曾经推测过「他们」的真实身分，但也只是想了一会儿而已。对于奔走于疯狂的道路之上、全心追求着一个目标的他来说，这种细微末节不是什么本质性的问题。然而，尽管古铎曼没有将自己的推测说出口，但头脑优秀的他，其实已经大致猜到对方是什么来路。

　　作为过去的负面遗产，强化人类的相关实验，在今日的七国里是最被忌讳的研究项目之一。七国在过往的研究里各有不同的强项，而其中有几个国家特别着重于强化人类的相关研究。不过，这些都是古铎曼透过侵入军方的数据库，才好不容易挖掘出来的情报。

　　又或者是某些巴比伦塔防护壁曾多次被攻破，从而格外畏惧魔物威胁的国家。例如位于亚鲁法北方的【巴鲁梅斯】等国家，其麾下的无双魔法师质量不甚精良。因此大概会希望借由实验体来尽快强化战力，解决这个攸关国家存亡的问题。

　　而从另一个角度来看，伊诺贝身后是某种反魔法组织的可能性，也不能说完全没有。有些组织甚至将魔物视为比人类更高等的种族，将其作为崇拜的对象。邪神或恶魔的崇拜者们，早在人类中心的世界观遭到推翻——也就是魔物出现——以前，便已经深深扎根在人类社会之中。伴随着魔物的出现，这些找到具体信仰对象的团体，如今已变质为更加激进的暴力组织。而经常成为官方镇压对象的他们，会想出这种「以毒攻毒」的主意，感觉也不是什么奇怪的事情。

　　无论如何，古铎曼要做的事情只有一件：销毁此处的一切研究痕迹，并将数据带去给伊诺贝。

　　通讯中断的画面只剩一片杂讯，就在房间主人凝视着这个画面的短暂期间，安装在其周遭的几个萤幕，仍在持续播放实验体带回的纪录影像。

　　古铎曼的身后，忽然传来一道清亮的嗓音：

　　「这是最后一个了。这孩子的伤势特别严重，在回来的路上就已经断气了。」

　　声音的主人是一名身裹长袍、将兜帽戴到眼睛一带的少女。从兜帽底下露出来的棕色发丝看起来缺乏打理，带着些微的卷度随意披散在脸上。少女的容貌原本应该相当端正，但现在的她完全是一副面黄肌痩的模样。只见她一脸悔恨地皱起眉头，让脸上的那道伤疤更显凄凉。

　　在只有萤幕亮光作为间接照明的一片昏暗中，少女的声音虽然缺乏情感，却能让人确实地感受到灵魂的伤痛。

　　她前去回收了古铎曼投入作战的那些实验体，直到刚刚才通过个体标记，将逃跑到精疲力尽的其中一名实验体成功回收。大概是在袭击学院之际，遭到对方猛烈反击吧。被少女用两手抱在身前的那名实验体，就在眼睛微睁的状态下断气了，彻头彻尾地化为一具无语的人偶。

　　「辛苦你啦，梅莉莎。虽然很遗憾，不过就把那孩子废弃了吧。派出的五人里，有三人被完全击溃啊。算了，应该说他们已经很努力了吧。」

　　古铎曼徒具形式地慰劳了两句，声音听起来没有半点诚意。因为他的视线移动到断气的实验体身上，真的就只是那么一瞬间的事情。古铎曼立刻像是失去兴趣似地，将视线转回画面上播放的纪录影像。老实说，他根本不在乎实验体的死活。毕竟只是手边的棋子少了几枚而已。

　　那名被称作梅莉莎的少女，用她纤细的手臂毫不费力地抱着实验体少女，听到古铎曼的这一席话，她悄悄地迈开了脚步。最后，那名死去的实验体和其他同伴一样，被仰面朝天地放在类似担架的台座上。

　　003

　　台座立刻自动开始扫描，将数据纪录逐一传送到古铎曼盯着的画面。等到数据读取结束，古铎曼终于再次看向断气的三名实验体。只见他亲自推着台座，一边朝着设施的角落移动，一边轻轻对着沉默无语的人偶们说道：

　　「非常遗憾，我必须将你们废弃了喔。一直拿不出什么像样成果可是不行的啊，你们这种表现没办法做为其他孩子的榜样……这样子是不公平的。不过你们放心吧，能代替你们的人还有很多很多喔。」

　　最后，古铎曼以满是皱纹的手，操作着安装在墙边的控制板。台座前面的地板顿时打开，突然形成一个巨大的长方形洞穴。紧接着，古铎曼从设置在台座旁边的两颗按钮里，选择亮起蓝灯的一方按了下去。只听台座发出些微的声响，缓慢而确实地逐渐倾斜。很快地，三名实验体的遗体，像是跌落似地掉进了昏暗的洞穴里。

　　古铎曼就这样结束了三名实验体的处置，彷佛是在把玩腻的玩具扔掉一样。从袭击之中幸存下来的两名实验体，似乎毫不在意遭到废弃的同伴，只是一直躺在台座上头，用缺乏生气的视线望着天花板。即使出现了眨眼的动作，恐怕也只是某种机械般的反应，眼神里看不到一丝活力。

　　顺带一提，最近这几天被扔进简易垃圾槽的实验体，包含派出去警戒据点的哨兵在内，已经达到六名之多。

　　不同于古铎曼那副驾轻就熟的模样，站在他身后的梅莉莎，在这一连串的作业结束以前，都只是安静地将视线对着墙壁，不愿把脸朝向正面。

　　紧接着，古铎曼的注意力转到了蹲在房间角落的其他实验体。那是前几天从街上回来的其中一名实验体。这名身披脏污长袍的女性实验体，一边缩在兜帽底下颤抖，一边不停地咬着指甲。只是在她十根纤指的指尖上，已经没有任何指甲可供啃咬。

　　古铎曼冷冷地观察着这一幕，在心里寻思道：

　　——看来她是撑不下去了吧。

　　他将头摇了一下，轻声细语地朝着实验体说道：

　　「我记得……你是最早期诞生的那批孩子吧？」

　　这些被剥夺感情的次级实验体，凡事都需要有古铎曼的指示才有办法行动。此外，随着时间推移，他们的身体会出现类似戒断症状的现象，整个人开始止不住地哆嗦。而这种浑身发抖的现象，甚至一时半刻都停不下来。

　　——作为样本，已经充分发挥作用了呢。差不多也快要三年了吧。

　　古铎曼缓缓移步，蹲在哆嗦着的实验体面前说道：

　　「努力到这一步，真是难为你了呢。不过，失败就是失败。我如果只对你有特别待遇，那对其他人就太不公平了。你能明白吗？」

　　这番话当然没有得到任何回应。或许连古铎曼的命令声都已经无法传达给她了吧。实验体甚至无法保持沉默，不断发出不成声的痛苦呻吟。最后，古铎曼使出全力抱起女子纤瘦的身躯，慢慢朝着方才的废弃洞穴迈开脚步。

　　就在这时，一道微弱的声音蓦地传进古铎曼的耳里。那是在一旁看不过去的梅莉莎发出的哀鸣。

　　「你在做什么！快住手，那孩子还没死啊！」

　　「哎……她已经充分努力过了。接下来应该要让她好好安眠啰。」

　　「等一下！等一下啊！！」

　　梅莉莎激动地叫了起来，但是等到她追上古铎曼，并且无力地拉住对方的白衣下襬时，一切都已经太迟了。

　　「啊、啊啊……怎么可以……」

　　古铎曼只是朝着洞穴掸了掸手，彷佛完成了什么费劲的工作似地。转过身来的他，发现梅莉莎用手揪着自己的白衣，登时愤怒地吊起眼梢说道：

　　「梅莉莎，你这是打算做什么？那孩子已经不是我们的家人了。身为长姐的你，为什么不明白这个道理？好了，你打算杵在那里到什么时候？明明这里还有一大堆你所追求的东西啊！」

　　古铎曼面露怒色，恶狠狠地责问梅莉莎。紧接着他扬起手来，毫不留情地赏了梅莉莎的脸颊一巴掌。

　　「——！！」

　　闭上眼睛默默承受古铎曼暴行的梅莉莎，整个人微微颤抖了起来。古铎曼在盛怒之下甩出的这一巴掌，力道之强让人不禁怀疑，他那痩弱的身躯究竟是哪里藏着这种力气。只是和肉体伤害相比，这记耳光造成更多的心灵伤害，在她的身体之中盘旋不已。

　　「别让我后悔当初保留你感情的决定。我可不想把身为家族长姐的你变成失败作啊。」

　　古铎曼像是无可奈何似地，从白衣的口袋里掏出一台小巧的终端装置。

　　看到那台终端装置的梅莉莎，登时瞪大了眼睛，紧抓着古铎曼不放，彷佛连红肿的脸颊都被她忘了。

　　梅莉莎的眼神顿时蒙上化不开的阴霾，整个人的态度突然彻底改变，像是个无助的小女孩一样，脸上浮现无比恐惧的神色。

　　「不要、不要啊。住手，求求你住手……我什么都愿意做……唯独这件事情绝对不要。自己变得不再像是自己……我再也承受不了这种事情了。」

　　梅莉莎从颤抖的喉咙里，拚命吐出表示拒绝的话语，恳求对方的饶恕。她一边拉着古铎曼的白衣哀求，一边寻找着逃离恐惧的方法……一个劲儿地请求对方大发慈悲。

　　仰着头沐浴在昏暗灯光下的古铎曼，脸上笼罩着一层阴影，叫人看不清楚表情。可是，他突然像是同情起哀求的梅莉莎似地，整个人蹲下了身来。

　　紧接着，眼角浮现皱纹、露出一个温柔微笑的古铎曼，一把抓住梅莉莎的头发，硬是将她的脸扳向自己。

　　「唔啊啊啊——！！」

　　「尽管身上拥有光系统的稀有资质，却毫无魔法师素质可言的你，可是在我的苦心栽培之下才能走到今天啊。」

　　梅莉莎是当初被聚集到古铎曼底下的孩子之一，亦即【元素因子分离化计画】的实验对象。但是她身上没有能够活用元素天赋的资质。并不是任何人在认真学习和潜心训练之后，都能够就此成为魔法师。在作为魔法师力量的基础里，存在着用来编织魔法的构成领域。然而有一定数量的人群，在先天上就无法活用这种人人皆有的构成领域。不过在一般的情况下，这些人也就只是无法成为魔法师而已，对于日常生活并不会有任何影响。尽管一生平凡无奇，但还是有机会在家人的包围下，获得微小而确实的幸福。

　　可是，梅莉莎是举目无亲的孤儿。她没有任何能够称作家人的对象，从未感受过何谓被家人环绕的温暖。

　　「你真的是很可怜呢，梅莉莎。对了，你好像相当依恋在设施里认识的艾莉丝呢……不过，就是因为你喜欢玩这种扮家家酒，艾莉丝才会离你而去啊。毕竟即使父母双亡，那孩子身上还是拥有足以仰仗的才能呢。没错，你明白这是什么意思吗？梅莉莎，你是个一无所有的人。因此只有这里才是你的容身之处。所以我才特地帮你准备了你挚爱的家人。」

　　古铎曼脸上浮现俨然慈父的微笑，蓦地松开抓住梅莉莎头发的手。接着他好整以暇地从口袋里掏出一把梳子，漫不经心地开始梳理梅莉莎的一头乱发。有好几根头发都卡在了梳子上头，但古铎曼对此毫不在意，像是觉得扯断头发也无所谓，自顾自地移动手中的梳子。梅莉莎咬紧嘴唇，拚命让自己不要因为疼痛而呻吟出声——有好几束头发承受不了如此蛮横的力道，纷纷掉落在地，古铎曼见状，终于停下手来。

　　「呼～总算是打理整齐了。」

　　他露出心满意足的神情，将缠着头发的梳子直接收进了口袋。古铎曼向下俯视的表情相当温柔，但同时也流露出几许疯狂的残虐感。接着他将身体前屈，伸出手指用力顶着梅莉莎的心脏，用晓以大义的口吻说道：

　　「没事的喔，梅莉莎，艾莉丝不是无时无刻都待在你的身边吗？没错，正如字面意思所示，『她就在你的心中』……你好像是把艾莉丝当作家人的代替品，你们两人之间的羁绊，或许比血缘关系还要紧密。没错，命运真的很讽刺呢。没想到那女孩的因子居然会和你如此相契。」

　　「……别这样……」

　　别再说下去了——梅莉莎之所以没有继续开口制止，或许正代表着她自己希望接受这样的责罚。明明自己当初就是因为感到内疚，才选择主动从艾莉丝身边离开，梅莉莎至今却依旧在寻找填补内心空洞的代替品。明明当初就是对如此卑鄙的自己感到可耻，才会选择离开艾莉丝。没错，打从那时候开始，自己或许就没有任何改变，也无法做出任何改变。

　　「——！」

　　梅莉莎忽然惊讶地倒抽一口凉气，顿时哽住了喉咙，但她还是忍不住瞪大了眼睛。她的视线彷佛被吸引过去似地，定格在古铎曼身后的无数萤幕画面之一。在那个萤幕画面里，出现了一名蜂蜜色头发的少女。

　　——艾莉丝！

　　不会有错。尽管和当年相比已经出落得亭亭玉立，但是那名少女和烙印在自己记忆里的她没有任何不同，有着一头亮丽的秀发和榛色的眼眸。那张纯真无邪的笑脸，和她在那段艰辛时期也会不时展露的笑容如出一辙。真的就和那时候一模一样……梅莉莎情不自禁地停下动作，愣愣地盯着艾莉丝的身影。唯一不同的地方是，在艾莉丝目前的表情上，已经看不到过往伤痛所留下的阴影。此刻的梅莉莎，内心受到相当巨大的冲击。没想到自己居然能在这里，重新和艾莉丝……那个艾莉丝•提列克搭上线。梅莉莎悄悄按捺住内心翻腾汹涌的思念。

　　但是，自己不能让古铎曼察觉到这件事情。没错，梅莉莎就这样将它和心中的某项计画，一起隐藏了起来……

　　梅莉莎依依不舍地将视线从画面上移开。此时古铎曼忽然走到她身旁，凑近她耳边低声说了些什么。梅莉莎动也不动，只是默默地听着这段话。然而，仔细一看便会发现，她的拳头正在微微颤抖。

　　古铎曼一脸满足地从梅莉莎的身旁离开，再次好整以暇地从口袋里掏出那样终端装置。那个装置的大小刚好能够收在手掌里，上头有几颗小小的按钮。

　　「好啦，我看你差不多也反省够了。那么，是时候上床睡觉去啰。」

　　「不要，拜托你住手！」

　　古铎曼不理会梅莉莎的尖叫声，一脸轻松愉快地狠狠按下装置的按钮。伴随着「咔嚓」声，梅莉莎的意识深深陷落了，彷佛机器的电源被人切掉似地。她感觉自己逐渐坠入一片黑暗之中，取而代之的是，有某样东西浮现到了心灵的表层。没错，某种不是自己的东西，逐渐占据了化为空壳的自己。这就是梅莉莎在这世上最恐惧的事情。她害怕在自己里头询问自己「你是谁」这个问题。不晓得「我这个人」是否还有机会从黑暗之中浮起的恐惧，以及自己的身体在自己不晓得的期间展开行动的事实，甚至让梅莉莎觉得自己的存在意义逐渐遭到了蚕食。

　　最后，就在梅莉莎的身体失去力气，眼神也失去一切光芒之后，古铎曼以轻柔的声音发出了几个指示。于是梅莉莎的身体化为顺从的人偶，就这样听从他的命令，机械般地动了起来。

　　梅莉莎的身体穿过房间的隔板，朝着隔板后头有众多家人环绕的「家」走去。在走到指定位置之后，梅莉莎微微垂下脸庞，就此停止动作。

　　没错，几乎能塞满整座广大设施的无数实验体，正成群结队地排列在那个空间里。这副井然有序的模样，简直像是摆满了待机的战斗兵器的格纳库【注】。

　　编注：停放飞机或机甲的仓库。

　　站在队伍最前头的梅莉莎和另外一人都保持着沉默。和梅莉莎站在一起的那名实验体，左右的眼睛有着明显不同的颜色。其中一只眼睛应该是义眼，充满了玻璃所独有的人工透明感。尽管留着一头短发，但她的下巴线条有着女性特有的纤细感，而且隔着长袍也能够看到胸部的隆起。

　　为了确认梅莉莎有无确实归位，古铎曼慢慢从后头跟了过来，在抵达实验体所在的空间之后，他站到了那名实验体的身旁。接着古铎曼轻轻拍了拍她的肩膀，像是想要表达亲昵之意。于是那名拥有罕见双色瞳的实验体，缓缓睁开了眼睛。

　　「你清楚自己的任务吧？毕竟我就是为了这个目的才发动袭击的。」

　　听到古铎曼的问题，特殊实验体——双色瞳女子的嘴唇颤动了起来。

　　「逃、逃脱……递交。」

　　听到这个令人满意的回答，古铎曼用力点了点头，再次回到了本来的房间，望向眼前的无数萤幕。接着，他蓦地紧盯住刚才也播放过的一段纪录影像。只见古铎曼的薄唇浮现笑意，眼镜底下的暗沉眼眸流露出陶醉的神色，彷佛被什么东西附身似的。

　　「虽然我觉得就机率来说完全不科学，不过这样的偶然倒也不坏呢……你说对吧？艾莉丝。」

　　◇◇◇

　　时间来到中午过后不久。忒丝菲娅拉着艾莉丝回去女生宿舍，因此两人暂时离开了研究室。亚尔斯的研究室宛如祭典过后，微微飘散出一股寂寞凄凉的味道。尽管接下来的预定行程是进行训练，但是忒丝菲娅和艾莉丝要吃完午餐才会回来，所以在此之前应该还有不少时间。

　　然而，在两名少女离开之后，露姬却马上走向厨房准备了四个茶杯。而这片刻的静谧时光，也立刻就被不识趣的来访者给打破。

　　「请进。」

　　耳尖地察觉到外头动静的亚尔斯，语气无奈地催促来访者入内。话音方落，通知有访客到来的门铃声随即在室内响起。在牢固的门扉缓缓开启之后，只见来访者站在门前，带着一脸不高兴的表情。

　　「理事长，抱歉似乎让您久等了。」

　　这当然只是亚尔斯的玩笑话，不过理事长也若无其事地回应道：

　　「哪里哪里，别这么客气……我说啊，拜托你不要在人家按门铃以前，就抢先一步把门打开好吗？你是想吓死人啊？被你这样子一搞，我特地动用魔法快马加鞭地赶过来，岂不是像个笨蛋一样了吗？」

　　明明自己是不请自来的客人，却劈哩啪啦地抱怨起来。尽管亚尔斯感到有些厌烦，但还是虚应故事地做出回答。

　　「那么，您倒是说说我该怎么做才好？」

　　希丝缇相当刻意地清了清喉咙，并且正了正自己的姿势。接着她朝着空无一物的空中伸出食指，嘴里发出同样相当刻意的「叮～咚～」声。亚尔斯实在很不想奉陪这场闹剧，但他还是谨记迅速应对的原则，并付诸实行。结果就是——

　　「……请进。」

　　「打扰啰～」

　　由于亚尔斯姑且算是配合了希丝缇的演出，因此她的不高兴似乎多少得到缓解的样子。希丝缇带着容光焕发的表情，满意地点了点头之后，忽然像是想起什么似地说道：

　　「你这里根本就不像居所，而是完全的研究设施呢。有需要安装那么夸张的防盗门吗？」

　　「那是总督擅自安装上去的东西。这个房间里的机器还算挺值钱的，资料的部分更全部都是贵重资讯。采取严密的管理措施，也是理所当然的事情。」

　　希丝缇一副「我不觉得这些东西有那么值钱」的表情。或者该说，她其实并不理解这些东西的价值。如果是和魔法直接相关的学术着作之类的书籍，希丝缇过去也曾经读过相当的数量，可是那些和魔法没有直接关系的原始研究资料，就不是她有兴趣涉猎的范围。而收藏在这间研究室里的大半资料，好像全是这种在研究方面有着极高价值的材料。

　　光是这样大致扫视一遍，就让希丝缇觉得这里很不像是魔法师的房间。如果非要说的话，还更有研究者房间的味道。以研究设施的标准来看，在设备方面甚至不逊于军方的水准。

　　可是在稍微环顾一遍室内之后，希丝缇似乎已经对此失去兴趣。

　　「我说理事长，您难道没有正事要做吗？」

　　亚尔斯完全猜不透希丝缇特意来访的目的，因此姑且向她确认一下，是否真的只是来找自己打发时间。

　　「……你可真失礼呢。理事长来视察学生的房间，有什么好奇怪的啊？」

　　「不，这很奇怪吧。」

　　亚尔斯在书桌上托起腮来，他已经开始有点懒得陪希丝缇继续演下去。因为这里虽然毋庸置疑是自己的主场，但亚尔斯已经隐约意识到，整个场面的主导权正逐渐落入希丝缇的手中。就在这时，露姬抓准时机端着两杯红茶过来。

　　「谢谢你，露姬。你真的很懂得招待客人呢。」

　　希丝缇亲自从露姬手上接过她自己的那一杯后，没有在餐桌上坐下，而是迳自朝着亚尔斯的书桌走了过去。

　　「我话说在前头：拜托您别在我这里赖着不走喔。因为我今天接下来的行程，一样是要去照看那两个笨女孩。」

　　亚尔斯指的当然是忒丝菲娅和艾莉丝的训练。

　　「我才没闲工夫赖着不走好吗！毕竟我们学校的学生，全是一些努力向学的好学生，即使在校外也是精力充沛地展开活动呢。」

　　「如果大家都是努力向学的好学生，理事长您也能为此感到骄傲吧？要是能把这些好学生都聚集到学院来，并让他们不断成长茁壮的话，理事长您应该也能乐得清闲，过得更加『轻松自在』。真是羡慕您有这样的好福气呢。」

　　听到亚尔斯以牙还牙的讥刺话语，希丝缇嘴边浮现淡淡的笑意，非常刻意地叹了口气。接着她啜了一口红茶，直接在亚尔斯的书桌边坐下，将视线落到堆积如山的资料上。对在军中长大的亚尔斯来说，他不至于不识趣到指正对方的举止有失庄重，只是他还是有点担心，自己勉强整理出了一套秩序的资料小山，会不会不小心被希丝缇弄倒。

　　「唉～你果然还记得是吧？」

　　「谁叫您当年要向我那样发牢骚呢。」

　　发生在几年前的「魔物大侵攻」，是露姬和亚尔斯都不陌生的一场浩劫——在这场威胁程度足以名列亚鲁法史上前三的事件里，两人都参与了最前线的战斗任务。

　　「你真是一点都没变呢。不管怎么说，身处一定地位的人，就算想要过得轻松自在也是件难事啊。」

　　「嗯……您所言极是。」

　　「尽管如此，你还是没有放弃挑战不可能呢。你差不多也该察觉到事实了吧？最根源的问题在于……正因为我们是人类，所以不可能做到耐样的事情。」

　　在「为了让自己过得轻松」的名义下展开的各种研究。希丝缇过去所说的一句无心之语，成了亚尔斯开始这么做的远因。

　　「当然。我开始从事研究已经过了五年，但是我第一年就察觉到这个事实了。」

　　「即使如此，你还是没有放弃研究呢。」

　　「对研究者来说，正是因为察觉到了其中的不可能，所以才有去研究这件事情的价值。您抛给我的这项命题中的不可能性，似乎把我给彻底迷住了。作为一项研究的主题，可是无可挑剔的喔。」

　　「你真是个奇怪的小子呢。」

　　希丝缇一脸傻眼地说道，重新以打量怪人的眼神看向亚尔斯。因为她立刻就将茶杯凑到嘴边，所以无从确认起她的表情，但想来应该是漾出一抹和煦的微笑吧。

　　就在这时，门铃声再次在研究室里响起。新的来访者站在敞开的门边，等待主人的允许入内。附带一提，亚尔斯之所以没有把门关上，是考量到希丝缇的立场。

　　「理事长，您老人家也在这里啊？」

　　「嗯，我正在等你过来喔，费莉涅菈。」

　　这样一来，露姬准备的四个茶杯，便都交到了每个人的手里。恐怕在理事长来到研究室的那个阶段，露姬就已经用魔力探查过周围，预测到再过不久还会有一名访客到来。

　　值得一提的是，从希丝缇刚才的台词来看，她之所以刻意挑选这个时间点造访，似乎是打算和接着到来的费莉涅菈会合，并且听取对方的报告。

　　然而，费莉涅菈好像很在意希丝缇这番意味深长的发言，用带着疑问的视线看向亚尔斯。费莉涅菈当然是来向亚尔斯报告任务的相关资讯，但是因为这些情报带有高度机密性，她不太愿意在有第三者的情况下进行汇报，纵使对方是理事长也不例外。

　　费莉涅菈从露姬手中接过红茶，若无其事地等待亚尔斯的判断和回答。

　　但是，亚尔斯开门见山地以近乎确信的口吻说道：

　　「原来如此。您特地找总督洽询过了是吗？理事长。」

　　「当然啰。事关我校学生，身为理事长的我若没有掌握全貌，可就怠忽职守了呢。」

　　「所以说，理事长您也会参加作战啰？」

　　「很不巧地，本人还有堆积如山的工作得处理。只是先前刚发生过学院遇袭的事件，所以我才想来弄个清楚。毕竟最能够正确掌握状况的，莫过于事件的当事人对吧？」

　　尽管亚尔斯早已预料到希丝缇不会参加作战，不过他还是根据自己的客观判断，姑且同意希丝缇列席听取费莉涅菈的报告。既然她已经取得了总督的许可，那就更没有什么好说的了。

　　虽然收到了亚尔斯的视线催促，费莉涅菈似乎还是感到有些踌躇。在向希丝缇说了一声「失礼了」之后，费莉涅菈缓缓站起身来。她就这样端着茶杯、踩着优雅的步伐来到亚尔斯身边，而红茶的表面连一丝晃动都没有出现。她将红茶和茶碟一起轻轻搁到桌上，上半身微倾地凑到亚尔斯耳边说道：

　　「……这样子真的好吗？理事长确实和军方渊源深厚，但是她已经不是军队人员了，你没有义务听从她的指挥。她要是仗着这一点专断独行，一个不好可能会妨碍到作战的进行……欸！？」

　　费莉涅菈在讶异之下所呼出的气息，从亚尔斯的耳边拂过。伴随着微微飘扬的秀发，一股有别于红茶的幽香绽放开来，是某种典雅轻柔的洗发精香味。

　　而让费莉涅菈感到如此惊讶的，是亚尔斯方才的行动。尽管并不是猝不及防，但是亚尔斯将食指轻轻送到她艳丽的唇边，彷佛是要阻止她继续说下去一样。

　　「没有必要担心这种事情，我可以保证没有问题。要说理由的话，只要看理事长当年奉还『无双』头衔的原因就知道了……没错，『魔女只会为了亚鲁法而行动』。」

　　亚尔斯的这一席话，意外地提及了理事长的过去。不过最让费莉涅菈大吃一惊的，似乎还是亚尔斯制止她继续说下去的动作，只见她瞬间有些不知所措地瞪大了眼睛。过了几秒之后，费莉涅菈看起来已恢复了些许冷静。她那被亚尔斯手指抵着的嘴唇，画出了一道优美的弧线，接着微微收回身子，再次开口说道：

　　「我、我知道了……我方才的言行，可能确实过于僭越了呢。」

　　费莉涅菈的脸颊染上了些许红晕。

　　「咳咳咳！失礼了。」

　　露姬为自己打断两人的谈话致歉，只是她清喉咙的声音实在相当刻意。那微微蹙起的眉间，明白昭示着她心里的不高兴。接着，她粗鲁地将红茶凑到嘴边，以茶杯作为掩护，用眼神牵制着费莉涅菈。这是毋庸置疑的示威行动。因为露姬根本没有真的将红茶喝进去，只是让嘴唇轻触茶面而已。

　　希丝缇像是觉得很有趣地露出坏笑说道：

　　「呵呵，我看你的确是过得挺轻松自在的嘛，不对……应该说是挺辛苦的呢。不过，刚才的那一席话会让我很困扰啊。多谢你帮我说话，虽然我不晓得你是从哪里听来的，不过拜托你今后别再说给其他人听啰。」

　　「我知道了……所以就是这么回事，费莉。既然总督都已经下达了许可，那这就不是我们能够多嘴的事情。」

　　当然，总督恐怕也是因为招架不住理事长的舌粲莲花吧。尽管不晓得这是否才是「魔女」之名的真正由来，但是担任这座学院理事长的希丝缇，可不是什么摆着好看的花瓶。虽说前面得加个「前」字，不过最好认为希丝缇「无双魔法师」的头衔，至今仍能在政治外交领域上发挥极大的影响力。

　　「好的，我了解了。那么，我就直奔主题，为各位汇报现阶段的状况。」

　　只见费莉涅菈的表情，陡然一变为坚毅的军人脸孔，移动到了书桌前方；希丝缇倚在墙上，摆出洗耳恭听的姿势；露姬则是将茶杯搁在书桌边上，坐到了亚尔斯的身旁。在停顿片刻之后，费莉涅菈语调平稳地归纳要点开始报告，房里所有人都全神贯注地侧耳倾听。

　　根据费莉涅菈所做的事前报告，针对古铎曼集团而布置的包围网，存在着魔法师人员不足的问题。目前参与包围网的魔法师，虽然在人数上好像勉强凑齐了，但是难以保证质量的问题。其中三位数以上的魔法师数量相当稀少，尽管形式上确实是组成了包围网，可是一旦实际展开交战，非常有可能败给洋娃娃实验体。目前隶属于亚鲁法的二位数魔法师，都处于无法从外界任务脱身的状态。再加上其他魔法师也都分散到了各处支援。除了前两天才遭受袭击的学院以外，其他的许多重要设施，也都有军方派遣的部队负责警备任务。

　　附带一提，费莉涅菈在先前交手的实验体身上，植入了追踪用的魔力针，并且刻意放跑对手，因此已经由此锁定了古铎曼的藏身之处。

　　「费莉，洋娃娃军团的具体数量是？」

　　「对不起。截至目前为止我们已经确认了十七名……但是恐怕到了作战当天，都难以确实掌握对方的总数。」

　　似乎有太多未能厘清的部分，导致谍报部队无法精确判定敌方战力。而在前两天的学院袭击事件里，敌人的行动方针相当草率，一副如果情况不对的话，直接把洋娃娃当作弃子也无所谓的态度。虽然这种做法等于是平白浪费了可用之兵，不过也能够由此推测洋娃娃的数量相当充裕，敌方才会采取这样的策略。

　　「不过，既然已经找到敌人的老巢了，只要靠着强力的探查魔法，应该就能在一定程度上掌握对方的数量吧。」

　　这是希丝缇所提出的看法。尽管表面上确实如此，但对方当然也会有因应之道。只要知道探查魔法的存在，便能够采取一定程度的对抗手段。魔物姑且不说，在以人类为对手时，探查魔法往往会遭到对方反制。作为本次目标的古铎曼虽然不是魔法师，但他可是凭着来路不明的资金和研究开发的本领，成功制造出洋娃娃军团的人物。要说他没有想到做好这方面的准备，未免也太说不过去了。

　　「关于探查魔法的极限，维札斯特爵士应该知之甚详。他们恐怕是已经用尽了所有方法，但是仍然无法掌握全貌吧。」

　　紧接在亚尔斯的后头，露姬也跟着点头说道：

　　「如果对方是在地下之类的密闭空间，施术者会难以捕捉到魔力声纳的探查反应。若是相隔一段距离的地方，那精密度还会进一步下降，而且对方也有可能采取反制手段，如此一来……就我个人的角度来看，感觉实在很难掌握住敌方的人数呢。」

　　倚在墙上的希丝缇，将喝完的茶杯搁到一旁说道：

　　「原来如此。我顺便问一句：你认为敌方的人数要达到多少，才会为你的任务执行造成困难？」

　　希丝缇很清楚亚尔斯为何要确认洋娃娃的总数，于是开口询问他自认处理得来的数量上限。任务达成的难易度，将会成为决定胜败的分水岭。

　　亚尔斯毫不犹豫地张开手掌说道：

　　「大概……在五十名左右吧。」

　　「哎呀，你这评估未免也太谦虚了吧？」

　　「理事长您也和他们交手过吧？这群家伙的肉体就算受到严重损伤，也依然能够漫不在乎地继续战斗。他们是一群无法以常识来看待的对手。既然无法确定藏身之处的内部情形，也不能直接用魔法朝里头轰进去。毕竟天晓得里面有没有被绑架过来、正在被培育成洋娃娃的无辜少年少女。不过……」

　　亚尔斯说着说着，从可能的几项行动方案里，挑出最直截了当的选项。

　　「如果能把洋娃娃军团的指挥系统核心——也就是古铎曼优先解决掉，人数上的差距就不会是问题。毕竟他们是一群只要领导者遭到消灭，便会化为乌合之众的人偶。只是在那之后，洋娃娃军团无从预测的行动，会是个棘手的问题呢。如果是追随主人的脚步自爆，那还没什么好担心的，可是如果在同一时间四散逃亡起来，单凭我和露姬两人，再怎么说还是会出现漏网之鱼吧。接下来的发展就得视包围网的战力而定……感觉有点困难呢。」

　　费莉涅菈从旁补充亚尔斯如此认为的理由。

　　「目前包围网总共汇集了五百名人员，但是几乎都是四位数以下的魔法师，由于治安部队也派遣了几支部队过来，因此其中还包含了非魔法师的人员。倘若洋娃娃士兵的人数超过五十名……确实令人相当担心。」

　　从综合能力来看，亚尔斯认为每名洋娃娃士兵的战斗力，都足以匹敌三位数魔法师。如此一来，包围网遭到突破，几乎已是板上钉钉的事情。尽管亚尔斯为此伤透了脑筋，但是为了决定采取何种战术，他还是得先确认一下整支部队的指挥系统。

　　「所以，这支部队是由谁负责指挥？」

　　在参与人数超过五百名，外加对手也是复数敌人的情况下，若不是由见惯大风大浪的人物来担任指挥官，整个包围网很有可能立刻土崩瓦解。更别说这原本就是一张漏洞百出的包围网，光是要发号施令都是件相当困难的事情。包围网的指挥官当然早已敲定，只是费莉涅菈的语气却有些吞吞吐吐。

　　「那、那个……是由家父来担任……」

　　「是维札斯特爵士啊！虽然他很少担任大队规模的指挥官，不过看来是没有什么好担心的呢。」

　　亚尔斯之所以如此信赖维札斯特，除了对方的性格相当可靠以外，他自己也亲眼见识过对方的本事。目前专职于谍报活动的维札斯特，原本也是一位驰名外界的魔法师。过去一度是亚尔斯顶头上司的他，也曾经以指挥官的身分取得了诸多战果。

　　另一方面，费莉涅菈则是偷偷地松了口气。她当然非常清楚维札斯特如何评价亚尔斯，可是当两者颠倒过来时，费莉涅菈不由得感到有些惴惴不安。身为女儿的她，自认对父亲的实力了若指掌，但如果是从最强的现役首席眼里看来的话……？她不禁如此担心起来。

　　或许这是只有身为血亲之人才会有的忧虑，不过对费莉涅菈来说，这毋宁是父亲的股价在她心中飙涨的瞬间。

　　然而在现场的几个人里，有一个人不太认识本次的指挥官。

　　「亚尔斯大人，我和维札斯特爵士只有过一面之缘，可是就我个人的印象来说，和指挥官这样的角色相比，爵士更像是……」

　　「只和他见过一次面的话，也难怪会有这种印象呢。维札斯特爵士是奠定亚鲁法今日繁荣的功臣之一，和他同样位列三巨头的【魔女】希丝缇大人，应该比我更加清楚他是何许人物……」

　　听到亚尔斯嘴里再次蹦出「魔女」这个词汇，希丝缇没好气地瞪了他一眼，彷佛是在警告对方「你够了喔」。虽然希丝缇本人好像不怎么中意这个外号，但是在形容她这个人时，再也没有比「魔女」这两个字更加传神的绰号了。

　　「就我个人所知，维札斯特爵士在全盛时期，甚至被人誉为『存在本身就是灾害级现象』的样子。不过，在风系统的魔法师里，他的资质确实是比较偏向谍报或指挥方面。因为维札斯特爵士有能力透过探查魔法，掌握住战局的整体状况。」

　　换个简单的方式来说，就是维札斯特有能力一手包办露姬在户外教学所做的指挥工作。光是如此就已经足以让露姬感到瞠目结舌。

　　「我自己也从他身上获益良多呢。」

　　「他居然厉害到能够指导亚尔斯大人吗！？」

　　「就算是我，也不是打从一开始就什么都会啊。」

　　不过就维札斯特本人而言，他或许并不觉得自己有特意「指导」亚尔斯。

　　而这些事情都是费莉涅菈听说过的内容——因为父亲以前就曾经跟她说过好几遍。对费莉涅菈来说，维札斯特既是父亲亦是恩师。因此在她的心目里，父亲的股价自然是再次直线飙升。

　　然而，无论维札斯特的指挥本领再怎么高明，这次和治安部队的混编行动，反而让情况变得更加复杂。这支聚集了将近五百人的部队，其具体组成在亚尔斯仔细询问之下，发现三位数魔法师的人数不到四十人。从理论上来说，面对潜伏在地下的敌人时，应该是要缩小包围网以增加纵深。维札斯特爵士在展开部队时，大概会将实力卓越者配置在一定范围内，并以三位数魔法师为核心，积极地因应状况采取行动吧。

　　「话说回来，费莉也会参加作战吗？」

　　费莉涅菈严格来说并不是军人，她的身分终究还是一名学生。若是更进一步地参与作战行动，将会严重超出一介辅助人员的职责范畴。此外，身为父亲的维札斯特，应该也很难同意爱女参加如此危险的任务。

　　「我已向家父主动请缨，但非常遗憾的是，被他狠狠念了一顿。家父说这是他们这些军人的工作。」

　　虽然我很清楚会是这种结局，但还是硬着头皮向他开口了——费莉涅菈露出带着这种意思的苦笑，有些无奈地耸了耸肩。

　　这的确是有些不知好歹的举动。没有父母会乐意将还是学生的爱女，派去执行必须以性命相搏的任务。更别说将学院的学生卷入军事行动，很有可能连理事长都得负起连带责任。即使费莉涅菈出身伴随着责任、总有一天得投身军旅的贵族，也依旧不改她此刻是一介学生的事实。任谁来看都会认为维札斯特的判断是正确的。

　　「……但是，家父最后有条件地同意了我参加。」

　　「啥？」

　　亚尔斯的声音罕见地有点惊讶。

　　「是什么样的条件？」

　　露姬马上代替亚尔斯这么问道。她的表情看起来有些僵硬，脸上的冷淡神情比平常更加明显，像是预料到了什么。

　　「只能跟在亚尔斯学弟身边担任辅助角色——这就是家父允许我参加作战的条件。」

　　费莉涅菈嫣然一笑，脸上漾起阳光般的笑容。这是和亚尔斯隔桌而立的她，今天所露出的最耀眼夺目的笑容，同时也散发出一股不容拒绝的气息。

　　顿时无言以对的亚尔斯，悄悄将视线从少女灿烂的笑容上移开，彷佛是想要逃避现实似的；坐在他身旁的露姬则是一脸不知所措，战战兢兢地抬头看向亚尔斯。

　　「哎呀呀～」

　　只见希丝缇一脸愉快地笑了起来，随即哼着小曲走向厨房，像是觉得这种时候就该来杯酒才对。在和露姬打了声招呼之后，希丝缇自个儿泡起了红茶，彷佛是想要以茶代酒的样子。亚尔斯不去理会这个幸灾乐祸的老太婆，将所有精力集中到解决眼前的问题上。

　　——维札斯特爵士究竟是在打什么主意？

　　如果是在后方提供支援，那风险还不算高，但是亚尔斯前往的根据地很有可能发生激战。不过，费莉涅菈不仅击退了袭击学院的贼人，在那场混乱至极的户外教学里，她所带领的小组直到最后都无人负伤，确实可以说是手腕高超。最重要的是，亚尔斯从她那张柔和却带着坚定意志的笑容察觉到，这件事情的决定权已经不在自己手中了。

　　「……嗯，这样也挺好的不是吗？」

　　亚尔斯好不容易从嘴里挤出这么一句话来。没错，费莉涅菈的同行并不会给自己增加负担。毕竟原本就处于战力不足的状态，身为三位数魔法师的她能够过来助阵，甚至可以说是帮了大忙。理论上只要有亚尔斯在场，应该就不会出现最糟的状况，但是万一不小心让费莉涅菈负伤的话……他还真不知道自己会被维札斯特怎么修理。

　　也不晓得费莉涅菈明不明白亚尔斯心中的这番纠结。

　　「非常谢谢！」她立刻向亚尔斯鞠了个躬。对于凡事都彬彬有礼的费莉涅菈来说，如此雀跃的语调可说是相当稀罕，而这在露姬的耳里听来，无异于宣告世界末日来临。只见她先是抬起手来在空中颤抖了几下，随即整个人垂头丧气了下去，脸上的表情完全是乌云密布的状态。

　　004

　　从眼角注意到露姬消沉模样的亚尔斯，虽然隐约能够体会她的心情，但他还是决定先公事公办地表明立场：

　　「……不过，我可不想在战场上当保姆。你如果妨碍到我的行动，我会立刻要求你回去的。」

　　「那是当然的，请你不需要客气。」

　　费莉涅菈不假思索地回答道，语气里感受不到任何犹豫之情。方才那副喜形于色的模样，就只出现了那么一瞬间，此刻的表情已经散发出一股理智和冷静的气息，并没有被喜悦冲昏头。费莉涅菈非常清楚一件事情。那就是莽撞冒失的举动和无谓的消极情绪一样，都会让自己在战场上陷入危机，同时牵连到整支部队的安危。

　　或许是亚尔斯这种有些不讲人情的态度，让露姬感到心情畅快了一些。只见她投向费莉涅菈的视线已经恢复冷静，从某种意义上来说，她似乎是把这想成是任务所需而勉强接受。亚尔斯在感到松了口气的同时，也开始思考剩下的些许疑虑。

　　虽说对手是实验体，但他们的外表几乎是活生生的人类。因此在和实验体展开交战时，露姬和费莉涅菈真的有办法痛下杀手吗？就算亚尔斯能尽力掩护她们两人，这项任务还是需要有一定的觉悟和意志。若是光就心理准备而言，以魔物为对手其实还要来得单纯许多。

　　维札斯特多半是打算让爱女累积经验，因此才以有条件的方式同意她参战。无论如何，亚尔斯刚才那一席话，是想要提醒费莉涅菈至少要有办法保护自己。话虽如此，作为亚尔斯前上司的维札斯特，既然以「只能辅助亚尔斯」的形式允许爱女参予作战，不就等于是在暗示自己，「我女儿要是有个三长两短，你就死定了」吗？

　　那名超级疼爱女儿的彪形大汉的豪迈笑声，顿时在亚尔斯的脑海里响了起来。他心中的各种烦恼问题，也依旧没有了结的迹象。

　　◇◇◇

　　忒丝菲娅和艾莉丝离开女生宿舍的时间点，恰巧是在费莉涅菈和希丝缇从亚尔斯的研究室告退之后。那时忒丝菲娅已经收到从家里寄来的行李，并且和艾莉丝一起在女生宿舍的食堂用完了午餐。

　　为了迎接下午的训练，两名少女都换了制服才走出门去，只是和平日相比，她们今天的对话总有种隔阂感。虽然从旁人眼中看来两人还是一如往常地要好，用餐期间也没有出现太长的空白沉默。

　　但是，主动开启话题的人几乎都是艾莉丝。她有些过度热络地不停询问忒丝菲娅返家后的事情。甚至给人一种想要透过这种问话攻势，拚命地从某些事情上转开视线的感觉……事实上，艾莉丝的确是尽力不去想起某件事情。

　　只有和她有着长年交情的忒丝菲娅，才能意识到这种不协调的感觉。艾莉丝以前也曾有几次像现在这样，流露出强颜欢笑的味道，并且变得莫名多话起来。而那几乎都是在对话偶然触及她的家人或过去之后，像是反作用力一样发生的现象。每次遇到这种时候，艾莉丝总会想方设法地寻找开朗的话题，又或者营造出活泼的气氛，反而在言行举止上给人一种刻意生硬的感觉。这既是艾莉丝体贴谈话对象的表现，同时也可能是她用来掩饰寂寞的方式。

　　在学院的学生里头，有许多人在放假期间也不会回老家去。不过，他们基本上就只是自愿选择留在学校。然而对艾莉丝来说，她打从一开始就没有这种选择的余地。艾莉丝在这世上已然举目无亲，只能凭借父母留下的少许遗产来支付学费，是名副其实的无家可归。

　　每当到了暑假的季节，艾莉丝的言行举止就会变得格外开朗活泼，处于情绪有些亢奋的状态。而一旦有什么东西挑动她的心弦，她的表情便会流露出些许寂寞的神色。

　　艾莉丝以前去忒丝菲娅的老家——斐培尔家做客时，同样也隐约和忒丝菲娅的家人保持一段距离。在那之后同样的状况发生了好几回，终于连忒丝菲娅的母亲都忍不住开口对她说：「你就把这里当自己家就好了」，但这似乎依旧未能填补她心中的那份孤独感。

　　面对这样的艾莉丝，忒丝菲娅也尽可能地以开朗诙谐的语气，将老家发生的各种趣事说给她听。事实上，在老家发生的某个事件，也让忒丝菲娅感到相当烦恼，但比起自己的事情，她更加在乎眼前好友的异状。

　　没错，艾莉丝内心的某个深处，或许仍被囚禁在过去之中……正因如此，忒丝菲娅才想要珍惜每个瞬间，努力在两人之间营造开心的氛围，并且积极地迈步向前。而这也是忒丝菲娅在和艾莉丝共同生活的过程中，自然而然地做出的决定。无论是宝贵的学生时光也好，还是将来的日子也罢，她想要永远、永远……和这名无可替代的挚友，一起走在未来的道路上。

　　可是面对眼前这种状况，忒丝菲娅还是开始心生迷惘。因为无论她怎么炒热气氛，艾莉丝的回答和表情里，总是蒙着一层挥之不去的阴影。

　　忒丝菲娅还是第一次遇到这种情形。在心里辗转反侧千百遍之后，她终于下定决心地停下脚步。她重新面向一脸讶异地看了过来的艾莉丝，一边紧盯着对方的眼睛，一边做了个大大的深呼吸后开口说话。她那副模样，就像是认清了不擅长旁敲侧击的自己，只能选择这种单刀直入的方式发问：

　　「艾莉丝，那个……你有什么烦恼的事情吗？你如果不想说的话也没关系，但是不要太勉强自己了。」

　　「……嗯，我没事的。谢谢你，菲娅。」

　　在瞬间的惊讶过后，艾莉丝意识到自己果然瞒不了忒丝菲娅，老实地承认了确实存在于心中的纠葛，同时也向察觉到这一点的好友暗中表示谢意。

　　即使她感到心情多少轻松了一些，但是她还在犹豫是否要把这些事情全告诉忒丝菲娅。毕竟即使真的说出来了，忧愁本身也不会就此消失。

　　因此两名少女就这样陷入沉默之中，在广阔的校园道路上继续走了好一阵子。

　　艾莉丝的心里涌起一股近似焦躁的情绪，觉得再这样下去也不是个办法。然而，曾经发生过的事情无法装作不曾发生；已经完全失去的东西也无法失而复得。尽管如此，此刻的艾莉丝再次察觉到一件事实，那就是如今的自己依旧在寻找着这样的方法。不，或许自己在无意识的深处，老早就已察觉到了这件事实。

　　这种徒劳无功的努力，让她心中产生一种类似自我矛盾的强烈纠结感。就像是未愈的伤疤一直在内心深处汩汩流出鲜血。

　　而说起矛盾这两个字，古铎曼•巴冯格——这名让艾莉丝的过去蒙上阴影的罪魁祸首，据说仍幸存于世。过去将艾莉丝从实验设施拯救出来的那名军人，告诉了她这件事情。他带着无比悔恨的语气和态度，告知艾莉丝幕后元凶逃跑的消息。尽管艾莉丝对古铎曼怀抱的愤恨情感，被她下意识地封存进了记忆深处，但这份情感至今仍在控诉着不公平。因为那项计画的间接影响，艾莉丝的父母惨遭横死，她的人生也被摧残得千疮百孔。可是古铎曼却能不受责罚地继续活在这个世上，这样的不公平，真的能被允许吗？

　　但是，在艾莉丝的内心深处还留着另一个人的身影。或许她会知道这个问题的正确答案是什么……这种近乎预感的想法，一直挂在艾莉丝的心上。那名少女总是为受伤孤独的自己送上微笑，宛如姐姐般带给自己温暖。她当初为何会从自己面前离去？在那座设施里最后一次和她见面时，她那副有些阴郁的表情，是不是在向自己传达某些讯息？

　　艾莉丝不发一语、自顾自地思索着这些问题；而忒丝菲娅在抛出方才的话语之后，就只是默默无语地陪在艾莉丝身旁，彷佛是在等待她得出答案一样。在这阳光灿烂的过午时分，人声似乎也变得稀疏起来，两名少女就这样缓步朝着研究室走去。

　　就在这时，艾莉丝突如其来地停下了脚步。两人离研究大楼明明还有一小段距离，忒丝菲娅不禁疑惑地看向艾莉丝，却发现好友的一双榛色眼眸睁得老大。

　　艾莉丝难以置信地愣在原地，忒丝菲娅循着她的目光望去，将自己的视线移动到校园的某个角落。只见那里有一名棕发披肩的女性，正面带微笑地看着这里。因为逆光的关系，忒丝菲娅无法看清楚对方的容貌，但女子身上散发出来的气息有那么一点像艾莉丝。

　　「……梅……梅莉莎？」

　　从艾莉丝的嘴唇吐出的那个名字，伴随着复苏的鲜明记忆，逐渐濡湿了她的眼眶。艾莉丝的嘴巴几乎是自然而然地动了起来。彷佛是在回应她的呼唤，女子的嘴里也道出了「艾莉丝」三个字。那道声音在艾莉丝的耳中听来，简直像是在温柔地摩挲自己的耳朵。这道令人怀念的嗓音，抚慰了艾莉丝紧绷的神经，如同被柔软的羽毛抚过一样。

　　站在一旁的忒丝菲娅，有些惊讶地看着艾莉丝的表情变化。在很快地瞥了那名女子一眼之后，她也隐约察觉到对方是艾莉丝过去的朋友，又或者是相当怀念的好友。原来艾莉丝也有这样的老朋友啊——最初的讶异之情，很快就转换为放下心来的感觉，忒丝菲娅悄悄地松了口气。虽然她也有些许「原来我不是最特别的存在」的失落感，不过她很清楚这种情绪根本无关紧要。因此当她看到艾莉丝拭去不知不觉滑落的泪水时，不禁静静露出了微笑。没错，艾莉丝不是孤单一人。因为她确实拥有重要的人。

　　红发少女在打从心底感到喜悦的同时，也有一种像是呼吸不过来的感觉。那并不是什么讨厌的感受，如果非要说的话，就像是全身浸浴在金色温暖光芒里的感觉。

　　艾莉丝心里的长久孤独终于得到了抚慰。因此……自己现在该做的事情，可不是陪着重要的挚友一起哭泣而已。忒丝菲娅再次微微一笑，将手轻轻按到艾莉丝的背上，用力将呆立在原地的少女推向前去。

　　「虽然我不是很清楚详细情况，不过太好了呢，艾莉丝。你赶紧过去吧。」

　　「嗯、嗯……谢谢你，菲娅。那是我以前的朋友。我这就过去了喔。」

　　艾莉丝再次擦了擦脸颊上的泪痕，露出了灿烂的笑容。

　　「阿尔那里我会帮你好好解释的，你就尽情地跟老朋友聊一聊吧。可以的话，晚点也把人家介绍给我认识。」

　　「嗯、嗯……」

　　尽管在艾莉丝的回答里，隐隐带着一股忽然涌现的不安情绪，不过那是「我该跟她说些什么」这种令人开心的困惑，在意外重逢的喜悦面前，只是个不足挂齿的小问题。艾莉丝带着兴高采烈的表情跑了过去，彷佛是要填补这段漫长的别离时间。

　　只见艾莉丝此刻的脚步无比轻快，方才的忧愁烦闷像是消失到了九霄云外。

　　忒丝菲娅静静目送艾莉丝逐渐远去的背影。而位于她的视野边缘、身披黑色长袍的那名女子，则是朝着忒丝菲娅轻轻点了点头。

　　「搞什么啊，怎么只有你一个人？」

　　不久之后，忒丝菲娅独自一人造访了亚尔斯的研究室。

　　「嗯，艾莉丝有点事情。啊，我的伴手礼没被你扔掉吧？」

　　这家伙果然是故意把行李忘在这里的啊——尽管心里这么嘀咕，亚尔斯姑且还是道了声谢，接着有些纳闷地询问艾莉丝是怎么了。然而，忒丝菲娅在犹豫片刻之后，只是朝他露出了一个暧昧的微笑，彷佛在表示这是女孩子的秘密。那名女子之所以会特地造访学院，理由肯定和艾莉丝的过去有关。而艾莉丝的反应也印证了这一点，如果是这样的话，忒丝菲娅希望能保护好友的个人隐私。

　　「也没什么啦，应该是件值得高兴的事情喔。我猜艾莉丝得花上一段时间才能把事情办完，今天的训练菜单就做魔力操作吧？」

　　「好吧，艾莉丝不在的话也没办法。在她回来以前，你就照你平常那样练习吧。」

　　忒丝菲娅在点头回应之后，立刻将魔力注入和提包放在一起的训练棒，展现自己的训练成果。

　　「看来是没有偷懒的样子呐。」

　　「那是当然的啰！本小姐可不能一直把时间花在这种入门阶段嘛。」

　　虽然忒丝菲娅精神可嘉，但是魔力操作是一项无法速成的训练，就连现役魔法师都必须持续不懈地投入，才有可能达到挥洒自如的地步。单凭在学院就读的几年时间，再怎么样也不可能精通这项技术的神髓。不过若是直接点破这一点，很可能会挫败她难得的干劲，因此亚尔斯决定保持沉默。

　　尽管明天就是任务执行日，亚尔斯依旧维持着平日的节奏，做着和平常一样的事情。虽然他并不认为忒丝菲娅能察觉到异状，但是为了保持目前的日常生活，自己最好还是多加注意。不过，假如连忒丝菲娅都有办法看穿亚尔斯的伪装，那么他不得不从机密任务抽身的日子或许也不远了——尽管这是亚尔斯长久以来的心愿。

　　「露姬，既然刚好有这个机会，你就帮忙照看一下这女孩的训练如何？」

　　在一旁做着探查能力提升训练的露姬，正好在稍事休息。听到亚尔斯的声音，她缓缓吐出一口气，同时睁开为了集中意志而闭上的眼睛。

　　「你之前给艾莉丝的那些建议相当管用。如果不顺便告诉这家伙一声，那就不太公平啰？」

　　即使听起来有点像是在用激将法，但是真要说起来，亚尔斯其实是在为露姬着想。他希望避免露姬在探查的训练上花费太多力气，以致于影响到明天的任务。而露姬当然也领会到了他的这层用心。

　　「我明白了。」

　　「咦，露姬要来照看我的训练吗？」

　　「我好像发掘出了露姬的意外才能呢。」

　　「请您别拿我开玩笑了。」

　　出声抗议的露姬表情有些不满，似乎是想要掩饰自己的难为情。不过，她还是点了点头，深具教官威严地走向忒丝菲娅，看起来倒也没有那么不愿意的样子。

　　「不过，至少艾莉丝同学在听了我的建议之后，确实是掌握了某些要诀的样子。」

　　「欸！艾莉丝居然在我回家的期间偷跑……？露姬，你赶快教教我吧。」

　　和好友齐心协力、携手共同成长的蓝图似乎即将崩塌，忒丝菲娅不禁露出焦急的表情，脸颊抽搐地向露姬请求道。

　　几分钟后，亚尔斯仔细凝神观察起露姬的指导方式。因为他本人在这项训练上从未遭遇挫折，所以许多地方都省略了说明，而这就成了盲点所在。露姬针对这些部分所做的详细说明，在在让他有股恍然大悟的感觉。

　　——在操作上找出自身魔力的均衡点，的确能提高不少效率。

　　为了掌握住能够随机应变地根据目的，只释放出最低限度魔力的技术，首先要做到的就是减少魔力的浪费。因此有意识地调整魔力的全体释出量，可说是相当合理的做法。透过训练棒所做的一连串训练，说穿了就是要让人能够收放自如地控制魔力。若是能够在AWR上赋予毫无凝滞的魔力，不仅可以提高魔法的传导效率，在将AWR作为兵器挥舞时，也能进一步提升威力和称手程度。

　　亚尔斯深切地体认到，自己实在不适合担任指导别人的角色。仔细一想，他过往给自己设置的训练课题，都和一般魔法师所做的训练内容相距甚远。因此他完全不明白普通魔法师会遇上的各种难关，以及跨越这些难关的方法。

　　亚尔斯从懂事的时候开始，就已经身在前线，他是在「做不到的话就只有死路一条」的外界长大，因此他对「训练」两个字的理解，或许本来就和常人不同。即使如此，亚尔斯也丝毫不打算培育出平庸的魔法师，所以忒丝菲娅和艾莉丝两人，也只能努力设法跟上他的脚步。

　　看来在两名少女成长为「派得上用场的家伙」以前，还有许多超乎想像的困难等着亚尔斯克服。

　　「啊～急死人啦！」

　　忒丝菲娅的叫声蓦地划破了寂静。只见她刚才的集中力不知道消失到哪里去了，突如其来地大叫之后，接着像是乱发脾气似地，一口气将魔力完全释放了出来。看来她果然不适合这种细腻操作。说白了就是忒丝菲娅的魔力操作技巧实在相当笨拙。那股急性子的脾气也是如此，她百分之百是那种不擅长做针线活的类型。

　　她如果一直掌握不了最低限度的魔力操作技术，亚尔斯的确会很伤脑筋，不过现在或许是个休息的好时机。就算忒丝菲娅想拚命补回落后的进度，可是性格缺乏耐心的她，如果不定时停下来休息一下，最后肯定只会白忙一场。

　　在亚尔斯下达休息指示之后，忒丝菲娅立刻缓缓解开衬衫的第一颗钮扣，啪哒啪哒地挥着手搧风，像是想要把发烫的身体吹凉。尽管亚尔斯并没有特别在意，不过若是真正的淑女，肯定不会做出如此邋遢的行为。

　　「话说回来，艾莉丝同学今天不过来了吗？」

　　露姬将装在玻璃杯而非茶杯的冰红茶端了过来，一边将忒丝菲娅的那杯递给她，一边如此开口问道。

　　忒丝菲娅道着谢接过冰红茶，沉吟片刻后回答道：

　　「不好说呢……其实啊，好像是艾莉丝的老朋友跑来找她玩。」

　　「噢？」

　　露姬颇感意外；亚尔斯的表情则是有些不高兴，像是在说「原来是这么回事」。

　　「不好意思啦，阿尔。因为我看艾莉丝好像有什么难言之隐，所以才想帮她保密……不过，对方看起来是艾莉丝的老朋友，我希望让她们好好独处一会儿。毕竟艾莉丝最近好像一直在烦恼什么的样子。」

　　「这样啊。」

　　露姬答应了一声。对本性老实——说难听点就是个性单纯——的忒丝菲娅来说，要将这件事情藏在心里，肯定也是个不小的心理负担。装满冰红茶的玻璃杯沁出了冰凉的水滴，彷佛反映了忒丝菲娅终于得到解放的心境。

　　「哇～真舒服啊。」

　　忒丝菲娅用玻璃杯磨蹭着脸颊，脸上浮现放松的表情。

　　「话说回来，居然有人会选在这种时间点拜访艾莉丝啊。」

　　「嗯，是个看起来超级温柔的漂亮女生……啊！你可别因为人家是个美女，就跑去凑热闹打扰她们喔！」

　　「谁会做这种事情啊！我不管她是美女或什么鬼的，明明前两天才刚发生过那种事情，居然还放任外部人士进出，学院的警备意识也太薄弱了吧。算了，既然是这样的话，我就不跟艾莉丝计较她今天偷懒的事吧。」

　　话音方落，亚尔斯立刻像是想起什么似地补充说道：

　　「对了，我还没有跟你说过呢。在研究艾莉丝的光系统和体质的过程里，我也从她口中听说她的过去了；露姬也一样。」

　　「噢～艾莉丝也跟你们说了啊。那就没问题了。虽然是很辛酸的过去，但她也一路努力到了今天。艾莉丝可是相当信任着你，你可要好好回应人家的期待喔！」

　　「你有没有搞错啊？该回应期待的人是你们两个好不好……你放心吧，我对你们两个并没有抱着什么了不起的期待。」

　　「哼～随便你啦～」

　　忒丝菲娅露出一口皓齿，竭尽全力装出一副狂妄的模样，只是她今天好像特别开心的样子。

　　休息结束之后，亚尔斯继续埋首于研究之中，有效利用露姬接手指导忒丝菲娅后空出来的时间。这次的研究目的，是要为艾莉丝开发出更进一步的魔法。魔法的开发作业有好几种做法，不过将魔法式——佚失之咒lost spell组合起来，是最为普遍的一种方式。

　　只是想要在无数魔法式的繁琐组合之中，拣选出有效且能正常运作的组合，就必须拥有深厚的知识基础，才有办法正确解读成千上万的文字符号。

　　一道能够引发某种特定现象的魔法式，说穿了其实就是既有魔法式的复合体。

　　此外，今日的绝大多数魔法，其实是肇始于人类原本就在使用的日常生活魔法，在针对其结构进行详细解读之后，由此开枝散叶、衍生组合成今日的魔法体系。

　　然而，亚尔斯准备要挑战的，是开发出完全原创的魔法。在以此强化艾莉丝战力的同时，对他本人来说也是一项值得投入的研究。

　　为了达到这个目标，首先最重要的环节在于「认知」。对于魔法所引发现象的原因及结果，施术者能在多大程度上直接感知到其作为现象的实体（亦即能在多大程度上接近该项魔法的真理），将会对魔法发动的难易度和精致度产生极大的影响。其他像是什么样的魔法最能有效达成预期目的，又或者相对于改变现象的能力及效果，魔力的消费是否足够合理等问题，都是需要事先纳入考量的重要项目。魔法师所累积的经验，以及在实践意义上的直觉和想像力，都会在这个环节充分发挥作用。

　　这些需要通过想像和推测决定的项目，真要细数起来大概会超过一、两百项。光是座标的指定方法和要素，就存在着无数种类的组合。

　　若是以制作拼图为例，首先要决定构成整体的魔法，也就是拼图本身的图案。接着就是在图案的上面，正确地绘制出成千上万的零片形状，然后将零片从素材上逐一切割下来。

　　如此一来，才算完成了魔法的基础骨架。

　　而接下来是更加困难的作业。

　　即使每一个零片的形状都已经确定下来，但是有好几百种素材都能用来制作零片。若是无法应对千变万化的状况和施术者的精神状态，魔法便无法成立。只要有其中一项要素出了差错，所有的回路都会因此受到阻碍。

　　尤其是那些被称作「高阶魔法」或「最高阶魔法」的魔法，其构造都极为精巧，堪称是由几亿种组合里推导出来的唯一解答。要将如此繁复的魔法从无到有地组建起来，根本是只有神明才能办到的奇迹。

　　因此，以基础的佚失之咒为核心来开发原创魔法，是一项令人望而却步的工程。若是想要开发从头到尾都完全原创的中阶以上魔法，需要耗费一整个研究小组数年的光阴，是毋庸置疑的大规模研究项目。附带一提，如果是采用一般的「组合方式」开发新魔法，就会根据构成魔法式里的既有组合和开发者独有组合的比例，判定该项魔法是否属于原创魔法。

　　倘若既有组合的比例未超过百分之三十，就能够被视为原创魔法。

　　另外，在光系统魔法为数不多的现在，无论开发出何种光魔法，应该都会被纳入原创魔法的范畴之中。而亚尔斯认为，艾莉丝欠缺的是攻击性魔法。

　　此刻的他，正在仔细调查开发新魔法的各种必要项目。而在敲定魔法所引发的现象这件事上，研究室的许多古籍都颇有助益。伟大的先贤偶尔会做出荒唐无稽且脱离常轨的研究，尽管构思相当粗糙，但是其中也有许多能够通往宝贵智慧的杰作。姑且不论平庸的研究者能否察觉到这一点，至少对亚尔斯来说，他能够凭借自身的庞大知识量遍览古籍，让这些被人视为空谈的沉睡宝藏重新焕发光芒，发掘出它们被埋没的价值。而经由这种过程开发出来的魔法，全都是担得起「原创」两个字的全新魔法。

　　进入极度集中状态的亚尔斯，简直像是把意识飘移到只有自己一个人的空间。然而，他忽然中断了逐渐累积组合起来的新魔法构想，以及从中衍生而出的各种相关环节思考。

　　原因在于……

　　「亚尔斯大人！！」

　　「我知道。真是一群学不乖的家伙。」

　　露姬像是警告似地高声叫道。在亚尔斯回应她的数秒过后，一道响彻云霄的警报声，划破了整座学院的空气。扬声器里传出的机械声音，传达着警戒等级【Ⅴ】级的讯息。

　　由于学院各处都设有紧急避难所，因此扬声器里的声音继而呼吁学生前往避难。忒丝菲娅顿时不知所措地大叫起来。

　　「咦，等一下……欸～这是怎么回事啊！！」

　　「吵死人啦。你不也是接到紧急通报才跑回来的吗？那你就应该晓得吧？八成是前两天的那批贼人啦，明明那时候三两下就被打跑了，真是一群学不乖的家伙。照这情势来看，或许是打算来一雪前耻，但是搞不懂他们的真正目的呐。」

　　「我才不管他们是贼人还什么鬼的，一雪前耻是怎么回事啊？为什么已经被打退一次的敌人还会找上门来啊？他们跟学院有仇吗？」

　　亚尔斯不理会陷入混乱的忒丝菲娅，一脸事不关己地将视线锁定在虚拟液晶萤幕上。可是站在他身旁的露姬，此刻也和忒丝菲娅一样，脸上明显浮现不知所措的表情。因为她已经探查到了「那样东西」。

　　「亚尔斯大人，我们最好马上准备迎击……这、这是……！」

　　根本无需动用到探查魔法的强烈存在感。就连陷入惊慌状态的忒丝菲娅，也能切身感受到的庞大魔力量。在露姬所知的范围内，这不可能是单一魔法师能够办到的事情。

　　亚尔斯以魔法拓展视野进行确认，接着开口安抚两人说道：

　　「露姬，你忘记这所学院有谁坐镇了吗？虽然她本人很谦虚地加上一个『前』字，但是如今的她依然是担得起『无双』称号的人物。我不是很清楚其他学院的情形，不过第二魔法学院在七大魔法学院里，可说是有着最坚不可摧的防御能力。」

　　听到君临无双魔法师顶点的亚尔斯如此大力背书，露姬的不安情绪似乎多少缓和了一些。但即使如此，她心中还是有些担忧。因为若是用级别来进行划分，那道即将发动的魔法，无疑已超越最高阶魔法的水平。

　　那几乎已是神话等级的魔法……一般说来，魔法的等级分为初阶、中阶、高阶、最高阶四种级别。虽然表面上就只有这四种级别，但是超越人类所能驾驭的领域、超出规格之外的魔法确实存在。即使是无双魔法师也只能施展一到两种而已，在魔法师的世界里，这样的魔法被称作【极致级魔法】。在露姬所知的范围内，此刻笼罩住整座学院并逐渐成形的那道魔法，正是有着如此压倒性的存在感。

　　有别于露姬的担忧，这道在学院上空迅速成形的魔法，让亚尔斯明确感受到了一股诡异的气息。

　　——禁忌魔法……是吗？

　　挖掘着记忆的亚尔斯，在找出相符的魔法发动样式的瞬间，下意识地咂了咂嘴。禁忌魔法必然伴随着代价。为了发动规模如此浩大的魔法，对方究竟牺牲了多少祭品？

　　——而且还是远距离魔法……如此说来，前两天的袭击就是为了事前勘查吧。

　　若是想要从远距离发动这种规模的魔法，作为发动中心的座标就必须极度精确才行。如果是这样的话，前两天的袭击就只是一场侦察行动，一切都是为了这一刻而做的预先准备。

　　撇开人格问题不说，亚尔斯是真心相信理事长的实力。毕竟学院若是正面承受这种规模的魔法而惨遭毁灭，即使是希丝缇也难逃下台的命运。尽管如此，为了应对多少会出现的冲击波，他还是轻轻将忒丝菲娅和露姬两人揽到自己身旁。

　　◇◇◇

　　且将时间稍微倒回一些。夕阳终于开始西斜，第二魔法学院理事长——希丝缇•涅库索菲亚，一边被时间追赶，一边处理着案头堆积如山的报告书和文件。这些资料主要是提交给政府高层的汇整报告书，不过里头也包含相关的灾情报告。

　　仍然带着几许午后酷热的阳光，从拉上窗帘的窗户透进室内，但是理事长室里依然保持着凉爽的宜人室温。然而室内却看不到冷气机之类的设备，从盈满空间的魔力痕迹来看，这自然是希丝缇魔法的杰作。

　　前两天袭击学院的那批贼人，在极短的时间里掀起了入侵、交战、撤退的一连串风波。整场骚动前后不超过十分钟。对方在如此短暂的时间里所引发的各种混乱，希丝缇却得花上好几十倍的心力来收拾善后，老实说真的让她有种很不划算的感觉。

　　「唉～拜托你们别再给我增加工作量了好吗？」

　　该说是宝刀未老吗？希丝缇立刻就察觉到突如其来的异常状况。她轻轻用手指揉了揉眉间，接着从容不迫地站起身来，迅速推开通往阳台的双开落地门。外头的强风一齐灌了进来，顿时将室内的东西吹得乱七八糟。

　　希丝缇完全没把这放在心上，迳自走上阳台，一边听着慢了几拍的刺耳警报声，一边仰望头顶的方向。只见一片庞大的红色魔力光芒，笼罩住整座学院的上空，逐渐在半空中构筑起一道巨大的魔法阵。这股惊人的魔力量，足以让身在亚尔斯研究室的露姬感到一阵战栗，然而在同一时间感知到这股魔力的希丝缇，只是浮现出一抹满不在乎的微笑。

　　「嘿，我还真是被人小看了呢。」

　　像上次那样少数几人的入侵，的确是只能采取各个击破的做法，但如果是针对整座学院的攻击性魔法，情况自然另当别论。因为遇袭事件的关系，学院多少增加了一些警备人员，同时也有用来应对这种状况的防卫装置，而担任其中核心人物的，正是理事长希丝缇本人。

　　只见她静静地将手伸向一旁摊开手掌。原本搁置在室内墙边的专用法杖，顿时自动飘浮了起来，接着像是滑翔似地划过空中，来到了她的手里。

　　那把杖型AWR是以白色的奇特材质制成，尽管是某种金属质地，却不带金属特有的光泽感。其表面可以隐约看见类似木质的波纹，并且镌刻着密密麻麻的魔法式。杖身的前端呈现尖锐突起的四角锥状，而在锐角的顶点上头，镶嵌着一颗裴翠色的神秘宝石。

　　希丝缇举起法杖「咚」地敲了一下地面，一道清脆如铃的声音登时响遍周遭。她整个人立刻像是羽毛一样飞舞起来，降落于理事长室所在的主校舍屋顶。

　　「一直把王牌藏在手里不打出来，也有点浪费了呢。」

　　希丝缇之所以来到屋顶，是为了仔细观察敌人魔法的构成及规模。尽管学院的腹地广大，但是从主校舍的屋顶放眼望去，还是能勉强将其尽收眼底。毫不夸张地说，此刻浮现在半空中的那道魔法阵，巨大到足以涵盖整座学院的腹地面积。

　　希丝缇登时眯起了眼睛，因为她也察觉到了那道魔法式是什么样的东西。在极度严酷的现役时代里，她也曾经目睹过几次类似的魔法，而它们同样都散发着这种不祥的氛围。

　　——居然会再次见到如此不祥的魔法，我这人也真是不走运啊。也罢，既然如此，我也没必要继续藏着压箱宝了。

　　紧接着，希丝缇突然放开了手中的法杖。杖型AWR立刻飘浮了起来，并且就此固定不动，彷佛被看不见的线缝在半空中。在接收到希丝缇的魔力之后，法杖表面的魔法式马上散发出了光芒。镶嵌在顶部的翡翠色宝石，也对逐渐成形的魔法产生了反应，宛如有云朵在里头翻腾盘旋。

　　为了更进一步地注入魔力，希丝缇将手罩在宝石的上方。

　　周围一带的空气瞬间震动了起来，地面也跟着轰隆作响。在希丝缇的视线彼端，一道巨大的黑影朝着天空延伸而去。

　　魔力塔——这是一种类似水塔、用来供给魔力的巨大装置。不，黑影不仅只有一道而已。仔细一看，原本不晓得藏在哪里的无数魔力塔，正化为一根根的巨柱拔地冲天。这些巨柱所组成的行列，恰好构成一道环绕整座学院外围的圆圈，而每一座魔力塔里都明显储存了庞大的魔力。

　　这几百座埋进地底的尖塔，都是为了守护学院而存在。事实上，这些魔力塔里所储存的，全是希丝缇本人的魔力。而它们此刻全都得到了解放，整座学院的广大腹地，逐渐笼罩在希丝缇的魔力之下。

　　盘踞在学院上空的那道腥红魔法阵，开始闪动了起来，彷佛是要和希丝缇的魔力叫阵似的。就在下一个瞬间，腥红魔法阵朝着正下方的学院腹地，不由分说地喷射出破坏的光线。一道红色的光柱，带着宛如朱红色迷你太阳的巨大能量，一口气炸裂开来，空气顿时沸腾起来，甚至扰动了笼罩住整个生存区域的巴比伦塔防护壁。那道有如神之铁锤直落而下的光柱，看起来马上就要将整座学院夷为平地。

　　然而，一道澄澈的魔力光芒，丝毫没有落后于那道光柱，将整个主校舍的周遭包围了起来，犹如一片从天而降的星空。紧接着，希丝缇轻声宣读魔法的名称：

　　「【无限王风《ligra litas》】。」

　　那股力量立刻像是连锁爆炸般扩散开来，一道掺杂着翡翠色的黄金之风，一口气席卷包覆住整座学院。只见那道黄金之风在交叠重合之后，化为一堵对抗红色破坏力量的障壁，将整座学院笼罩了起来。如梦似幻的强风漩涡不断形成新的障壁，逐渐构筑起无数道的防线，简直像是在细腻地编织一张黄金地毯似的，修筑出了一道滴水不漏、层层叠叠的高密度防护壁。

　　就在下一个瞬间，红色的破坏魔法挟带着庞大热能急袭而来，但是那道黄金色的障壁毫不畏惧地向前迎击。将一切化为尘土的魔法和能够守护一切的魔法，两股力量猛烈地碰撞在一起。它们撕咬吞噬着对方，激起了一道道互相抵消的漩涡，惊人的冲击声甚至响彻了亚鲁法全境。那道听起来像是空气在哭喊的尖锐声响，宛如怪鸟所发出的临终哀号——又或者是被作为祭品献祭的亡者之魂的痛苦呐喊。

　　那是一道足以引发耳鸣、并在耳边徘徊不去的怪异声响。

　　几道光束从魔法障壁绽裂的缝隙透了进来，像是划破夜空的探照灯一般；上空一带不时漾出令人为之目眩的光芒。

　　希丝缇很清楚眼前的禁忌魔法是什么来路。过去的人类在和魔物鏖战的过程中，曾经创造并使用大量的禁忌魔法。而其中用来阻止大规模魔物侵攻的终极手段，就是被称作【索祭秘法】的各种邪门歪道。那是将人类的生命作为媒介的禁忌术法，以此来发动单一魔法师不可能施展出来的极致级魔法。

　　而此刻朝着学院施放的这道魔法，正是在【索祭秘法】的框架下开发出来、和普通魔法截然不同的光系统魔法。

　　——居然连【献祭镇魂曲《sense requiem》】这种东西都有……到底是从哪里泄漏出去的啊？不过和当时相比，禁忌魔法以外的魔法也已经进化许多了啊。

　　希丝缇一边承受着头顶激烈的红色热能放射，一边泰然自若地在心中叹了口气。即使是障壁系的防御魔法，也不可能永无止尽地抵挡威力如此强大的魔法。尽管表面上看起来旗鼓相当，可是希丝缇所构筑的【无限王风《ligra litas》】表层，其实已经在逐渐融解消灭。即使攻守双方乍看之下势均力敌，但是盾牌被开出一个大洞似乎只是早晚的事情。

　　然而——

　　「守护学院可是理事长的职责。我还有一大堆工作得处理，早点把这件事情搞定吧。」

　　希丝缇操作起在空中绽放光芒的法杖，将法杖牢牢地握在手里。她的脚边不知何时已浮现出一道魔法阵，站在魔法阵里的她，轻轻挥舞了一下法杖。弥漫在周围的魔力光芒，登时转化为黄金色，并且开始盘旋翻腾。接着便一面画着螺旋，一面朝着上空有些变薄的障壁而去，宛若一支奔赴前线救援的生力军。

　　希丝缇似乎是打算在魔力耗尽以前，就这样反覆不断地对障壁进行修补。那些衰减的部分在得到补强之后，障壁的厚度看起来甚至比原先更加结实，如此一来，的确还有办法承受好几个小时的样子。无比庞大的魔力注入【无限王风《ligra litas》】，包裹住整道障壁。

　　直到方才为止，都还响遍整个障壁内部的轰隆声响，此刻已经进不到希丝缇耳中。徐风般的黄金之风环绕在她的身侧，让她的耳边只剩下清风吹拂的宜人声音。

　　而战况也在此时出现了变化。那道来自上空的腥红魔法阵、彷佛永无止尽的破坏性照射，微微显露出衰退的迹象。希丝缇没有放过这一瞬间的空隙，只见她将手腕高高举向头顶，宛如是在用双手支撑看不见的天花板，并且开始更进一步的咏唱。接着她将所有的魔力，全都转换成了编织障壁的魔法之力，一口气朝着上空推了过去。原本围绕在她身边的黄金之风，同样直接化为巨大的漩涡，笔直地朝着上空的腥红魔法阵飞升而去。

　　就在同一时间，黄金色障壁的厚度陡然暴增，把【献祭镇魂曲】的照射光柱顶了回去，并且很快就将它吞进炫目的黄金光芒之中。编织出【献祭镇魂曲】的那道魔法阵，已经无法维持足以和【无限王风】抗衡的威力，上头逐渐出现龟裂的痕迹。最后，一道宛如恶鬼临终哀号的嘶吼声响彻周遭，【无限王风】画出一道无比巨大的黄金螺旋，一鼓作气地粉碎了腥红的魔法阵。余势未消的黄金之风，在撞上高空的巴比伦塔防护壁之后，立刻如同枯萎的花朵般凋零下去，随即在空中烟消雾散。就在腥红魔法阵遭到完全消灭、黄金色旋风也缓缓减弱的同时，笼罩住整座学院的障壁，也从顶点处开始崩塌瓦解，逐渐消失无踪。

　　在那之后过了几分钟。学院的天空一片风平浪静，简直无法想像前一刻才发生过那样的异常事件。巴比伦塔的障壁好像多少还是受到了影响，天空不时可以看见劈哩啪啦的杂讯，不过和平常没什么两样的人工阳光，依旧静静地朝着地面照射而下。

　　「累死人啦……我看我还是去找露姬喝杯茶，顺便休息一下好了。」

　　希丝缇的肌肤仍然吹弹可破，身段也依旧婀娜多姿，但似乎还是很难避免年龄带来的疲劳问题。不过，她的语气听起来像是在装糊涂而已。

　　真要说起来，尽管希丝缇克服了眼前的危机，但她要处理的工作变得更多了。因此像这样稍微逃避一下现实，或许也是无可厚非的事情……更别说她才刚经历一场令人喘不过气来的魔法大战。

　　无论如何，只要希丝缇还坐在理事长的位子上，第二魔法学院的防卫能力在七大学院里，应该就能继续稳居第一名宝座——因为她当年从第一线退下来的最大理由，就只是为了将席次让渡给亚尔斯而已。由于无双魔法师的席位有限，因此七大国为了维持政治上的对等地位，在当年有一项不成文的默契，那就是各国都只能拥有一名无双魔法师。

　　尽管当时的亚鲁法尚未成为七国之首，但是包含亚尔斯在内，麾下已经有两名无双魔法师（另一名当然就是希丝缇），再加上希丝缇在无双魔法师里是最年长的一位，所以她毅然决然地从第一线退了下来。只是现在的她依旧宝刀未老，即使说她的实力媲美普通的无双魔法师，其实也一点都不为过。

　　响彻整座学院的警报声，不知何时已经停了下来。确认事态得到控制的教职员工，开始和军方的警备部队一起指挥引导学生。

　　希丝缇从主校舍的屋顶俯瞰着这一幕，心中始终觉得有哪里不对劲。虽然好不容易脱离了危机，但是从前两天的袭击事件以来，学院方面一直处于被动挨打的状态。包含应对措施在内，感觉一切都在某人的计画之中。就连身为学院理事长的自己，也像是棋盘上的棋子一样，被人玩弄于股掌之间……

　　尽管对方从何处获取大规模禁忌魔法一事也很令人在意，但是古铎曼和洋娃娃军团三番两次地袭击学院，实在执着到有些不可思议。

　　古铎曼恐怕已经察觉到军方即将实施扫荡作战了。正因如此才更加令人难以理解。敌人既然有能力筹备执行这种等级的魔法，那么以军方本部或相关设施为目标，应该能收到更好的效果。此外，也不是说希丝缇想自卖自夸，但是她在第二魔法学院担任理事长的事情，在亚鲁法可说是人尽皆知。说得直白一点，敌人的行动完全不符合逻辑。第一次的袭击姑且可以用威力侦查来解释，但是为什么会像是较劲似的特地发动第二次袭击？

　　——是想透过袭击学院和其他设施，来分散军方原本就人手不足的警备部队吗？可是，我们这边也已经考虑到这一点，做好了相关对策。

　　事实上，自前两天的袭击事件以来，军方便派遣了部分人员前来学院驻守。假设古铎曼的企图真是如此，那他就应该要向学院以外的地方下手才对。为何他不惜付出禁忌魔法这样的巨大代价，也要再次袭击已经因为先前骚动而加强防守的地方？

　　这股挥之不去的违和感，让希丝缇感到一阵焦虑，不由得轻轻咬起了指甲。

　　「有种讨厌的感觉呢。」

　　希丝缇带着这种甩不掉的感觉，从屋顶上轻轻跳了下来，落在阳台的栏杆上。

　　只有一件事情可以确定。像【献祭镇魂曲】那样的远距离魔法，必须事先做好布置才有可能正确瞄准目标。想要做到那种程度的瞄准，就需要有相应的事前准备，以精确地指定座标位置。希丝缇在刚才的魔法大战里，能明确感受到对方做了这种准备。正因为她直接参与了那场攻防战，所以才能掌握到这样的事实。

　　恐怕在洋娃娃士兵发动的首次袭击里，他们就已经透过某种方式在学院里做了记号——大概是某种能发送特定座标讯号的东西。

　　「真是一群令人伤脑筋的孩子呢。要是让你们继续跑来学院恶作剧，也是挺麻烦的，我还是来做个彻底的大扫除吧。」

　　就在希丝缇举起法杖、准备随意挥舞两下的时候——她在弥漫整座学院的自身魔力里，察觉到了少许类似杂讯的东西。是飘散在周围一带的魔力残渣，还处于不安定的状态吗？

　　不对，那毋庸置疑是某种异物的感觉。处于希丝缇支配之下的魔力，很快就将那股违和感的所在位置，正确无误地传达了过来。

　　希丝缇微微一笑，脸上露出无畏的表情，像是在透视某处的墙壁似地眯起了眼睛。

　　「原来如此啊……」

　　◇◇◇

　　希丝缇击退禁忌魔法的高超手腕，让对她抱持着些许不信任的露姬感到心服口服。

　　那是连魔法大全都没有记载的障壁魔法，其隐密性大概足以和国家机密相提并论。将自身的庞大魔力作为紧急状况的预备手段，把它们事先储存在学院里，可不是什么寻常人做得到的事情。为了确保这座学院的安全，「魔女」等于是将自己捆绑在这里。只是她本人究竟是否希望如此，就连亚尔斯也无从得知。

　　我们唯一能说的是，纵使是幅员如此辽阔的第二魔法学院，用来束缚一名前无双魔法师的人生，或许还是有那么一点过于狭小了。

　　无论如何，学院内部的秩序，正在逐渐恢复到平常的安定状态……不，在亚尔斯的研究室里，可以说马上就陷入一阵骚乱。

　　因为恢复冷静的忒丝菲娅在回过神来之后，立刻就大叫了起来。

　　「艾莉丝！艾莉丝她人还在外头呀！」

　　忒丝菲娅一想起这件事情，立刻一脸焦虑不安地从窗户搜寻好友的身影。下一个瞬间，她突然像是灵光一闪地再次大喊道：

　　「我说露姬！你能不能用探查魔法找一下艾莉丝？」

　　银发少女轻轻摇了摇头说道：

　　「非常遗憾，刚才那一场攻防战所产生的大量魔力残渣，目前还飘散在整个校园里头……」

　　「没什么好担心的吧？学院刚才发出了避难通知，而且也没有什么实质灾情出现。」

　　即使亚尔斯这么说了，忒丝菲娅依旧无法抹去不安的神情。这两名少女的羁绊之深，恐怕不是他能够想像的吧。在外界出生入死、深知这个世界有多么残酷的亚尔斯，自然会和其他人保持一种距离感。因此反过来也可以说，忒丝菲娅和艾莉丝拥有亚尔斯所欠缺的东西。

　　「啊～急死人啦。那我就自己下去找她吧。」

　　听到亚尔斯不懂得安慰人的笨拙话语，露姬不由得暗自苦笑起来。接着她像是忽然想起什么似的，转身就跑进了厨房，拿了一个水壶和装有茶点的包裹，递给忒丝菲娅说道：

　　「虽然现在是这种状况，但是请你帮我把这些转交给艾莉丝和她朋友享用。刚才那一场魔法大战产生的热度，似乎让气温提升了不少，而且人在不安的情况下，体力的消耗会比平常剧烈。」

　　从露姬的表情看不出她心底的真正想法，但或许是忒丝菲娅先前送给她的伴手礼，在此刻发挥了些许作用。至少这可以视为某种贴心的举动。不过亚尔斯要是开口向露姬求证，肯定会当场遭到她严词否认吧。

　　「嗯，我会转交给她们的。谢谢你，露姬！」

　　尽管慌慌张张，忒丝菲娅还是满面笑容地向露姬道谢，将水壶和茶点接了过来。从水壶发出的「咔啦咔啦」声响来看，里头应该装进了碎冰块。她几乎是将身体从门缝之中钻了出去，彷佛等不及入口的门扉完全开启，就这样冲出了研究室。

　　「……话说回来，真亏这些家伙敢在光天化日之下动手呐。好啦，颜面扫地的军方会采取什么样的行动，可是值得一看的好戏。总督也很久没有气到脸红脖子粗了吧。」

　　「亚尔斯大人，作战的执行日就在明天。所以不管怎么样都会波及到您吧？」

　　「唔……这就饶了我吧。」

　　亚尔斯微微蹙起眉头咕哝道。无论如何，任务的执行时间正在一点一点地接近。

　　——军方如果在这个时间点上分出人手处理骚动，对我来说确实是挺麻烦的。表面上像是要袭击未来的魔法师幼雏，但实际上果然只是佯攻作战吗？

　　总而言之，再怎么说，这次的禁忌魔法都不可能是古铎曼一个人搞得出来的东西。这完全是在强大力量的支援下，才有可能做出的示威行动，也就是说古铎曼背后的组织，同样明确地露出了他们的獠牙——是直接杠上亚鲁法整个国家的狂妄罪行。

　　思及于此，亚尔斯蓦然注意到一件事情。

　　他也想到了希丝缇同样产生的那个疑问。

　　——可是……敌人为什么会如此执着于袭击学院？禁忌魔法到头来还是被希丝缇阻止了。除此之外，在双方第一次交锋的时候，我和费莉也参与了战斗，对方应该会留下希丝缇以外的学生也很难对付的印象。因此照理说来，第二次的袭击目标将转移到军方设施之类的地方才对。

　　亚尔斯怎么样也想不通这一点，一脸不解地陷入沉思之中。为此感到有些担心的露姬，轻轻喊了他一声，但是完全进入沉思状态的亚尔斯，已经听不见任何人的声音。察觉到这一点的露姬，决定在一旁静候他得出结论。

　　就在下一个瞬间，彷佛绷紧的丝线突然断裂，所有的线索都连接了起来。亚尔斯有了一股半是确信的直觉，将意识拉回现实的他，脸上的表情像是吃了黄连一样。

　　「被摆了一道……我从前提开始就已经弄错了。古铎曼那家伙的研究，根本就还没有完成。」

　　「——！！这、这是什么意思？」

　　事到如今，古铎曼的研究是否完成，在露姬看来已经不是什么要紧的事情了。因为只要明天一到，无论如何都会执行歼灭作战。然而，她这个小小的疑惑，立刻就被亚尔斯的声音打断了。

　　「露姬，马上发动探查魔法，去把艾莉丝找出来！就算有点勉强也要试着去做！」

　　「是、是！」

　　但是，结果当然可想而知。

　　「不行！在如此高密度的魔力残渣里……魔力声纳会出现错乱。」

　　「我这里也一样。因为残留魔力的影响，没办法汲取这一带的情报。彻底被摆了一道啊。」

　　亚尔斯懊恼地咋了咋舌。

　　「忒丝菲娅大概也是白跑一趟了吧。前来学院找艾莉丝的那名女子，那家伙非常可疑。我得马上询问警卫人员一声……」

　　「亚尔斯大人，您该不会是想说，艾莉丝同学是古铎曼这次的目标吧？虽然我也略微听到艾莉丝同学的过去，可是事到如今，古铎曼为何还会向她出手？在过去的研究设施时期，古铎曼应该已经从她身上获取了充分的数据，至少那些实验体看起来都有办法使用光系统啊。」

　　「不对。光系统因子的提取，本身是一件相当困难的工程。当时负责这个研究项目的古铎曼，大概是注意到了艾莉丝的魔力资讯出现了缺陷。那些缺陷的部分，就是包含了【基础字符】的元素因子核心。」

　　「……」

　　亚尔斯一边操作着虚拟液晶萤幕，一边解释道，露姬则是神色严肃地侧耳倾听。

　　「而发生缺陷的原因，就是因为直接从体内提取出了因子。尽管那只是一次偶发的事件，但是从结果上来说，古铎曼成功地完成了实验，同时也导致了艾莉丝的魔力资讯发生缺陷。正确来说，或许该说是资讯遭到了剥除才对。」

　　然而，正因为那只是一次偶发的事件，古铎曼在其他同为光系统的实验对象身上，无法成功再现相同的结果。因此作为唯一成功案例的艾莉丝，才会让古铎曼如此穷追不舍。

　　就在这时，室内突然跳出一道虚拟液晶萤幕，亚尔斯立刻用视线扫过上头显示的内容。

　　「是警卫人员慢半拍的回覆。他们果然没有允许符合忒丝菲娅描述的外部女性进入学院。」

　　「那么，艾莉丝同学……」

　　「嗯，错不了的。这两次的袭击全是为了这个目的。还真是一场超级华丽的障眼法呐。」

　　亚尔斯觉得自己完全被人当成傻瓜。他马上命令露姬跟费莉涅菈取得联系。

　　「露姬，我们得提前执行任务了。你帮我跟费莉说，虽然很抱歉，但是我们已经没空慢条斯理地等到明天。还有麻烦你简略地跟她交换一下情报。」

　　点头答应的露姬，身手敏捷地接住了亚尔斯扔过来的特许证。在露姬联络费莉涅菈的期间，亚尔斯着手准备任务的行装，不到一分钟的时间便已经整装完毕。但是就在他换装完成、回到房间的那一瞬间，他忍不住在心里咋了咋舌，后悔着早知如此，直接从窗户跳出去就好了。

　　亚尔斯走进房间的时机实在很不凑巧，因为终于回到研究室的忒丝菲娅，正气喘吁吁地站在入口那里，和他直接打了个照面。只见她束着招牌发型的红发已是一头紊乱，带着泫然欲泣的表情望向亚尔斯说道：

　　「怎么办，艾莉丝她、艾莉丝她……我完全找不到她啊……！」

　　然而就在下一秒钟，看到亚尔斯那身装束的忒丝菲娅，似乎察觉到了他的意图和自己不在的期间发生了什么事情。亚尔斯此刻穿在身上的，既非学生的制服，亦非居家的便服。那套威风凛凛的军装，展露出他身为军人的另一张脸孔。

　　「你这是要去哪里？难道说，艾莉丝果然出了什么事情……！」

　　「……」

　　忒丝菲娅原本就还算是脑筋灵光，在事关好友的情况下，脑袋更是全速运转了起来。她似乎立刻就领会过来现在是什么状况。

　　亚尔斯瞬间踌躇了一下。他没有时间向忒丝菲娅解释一切，而且任务本身又是机密事项。此刻的他分秒必争。艾莉丝应该是在禁忌魔法发动的前后被掳走的。在露姬的探查魔法无法发挥作用的情况下，详细的追踪大概是不可能了。因此剩下来的选项就只有直捣黄龙，直接闯进古铎曼的根据地了。他现在没工夫哀叹自己的糊涂大意，接下来该做的事情就只有救回艾莉丝而已。而这项任务必须迅速完成才行。

　　露姬正在透过特许证和费莉涅菈通话，向她说明事情的原委。亚尔斯这次在现实中咋了声舌，以严肃的眼神对着红发少女的眼睛说道：

　　「嗯，没错，艾莉丝恐怕是被敌人掳走了。那些家伙居然不惜动用禁忌魔法来当幌子……这是我的失误。我一定会把艾莉丝带回来的。」

　　忒丝菲娅目不转睛地迎向亚尔斯的视线。接着她倏地伸出手来，一把揪住了亚尔斯身上的长袍。那只不愿意让亚尔斯就此离去的纤纤玉手，此刻倾注了忒丝菲娅全身的力气。

　　「你好好跟我解释是怎么回事。」

　　亚尔斯很快地朝房里瞥了一眼，露姬的通话似乎还没有结束。

　　「抱歉，我没有办法全部告诉你。我只能说名为古铎曼的男子，是这次事件的关键人物。掳走艾莉丝的幕后黑手也是这个混球。我现在正准备前往这家伙的老巢。」

　　「——你说的那个古铎曼，我记得他是艾莉丝小时候的……」

　　「你连这个混球是谁都晓得啊？」

　　「嗯，艾莉丝很久以前，就跟我说过她小时候的那些事情……」

　　「那解释起来就容易多了。既然你对这件事情有这么深入的了解，那这也算不上什么机密了。只是我真的没想到，古铎曼会在这个时间点上向艾莉丝出手。」

　　「可是，那个人为什么要再次把艾莉丝掳走……啊！难、难道说，那名女性也是……？」

　　「嗯，或许她的确是艾莉丝的老朋友，但是她很有可能和古铎曼有什么关联。虽然军方已经严加戒备，但还是完全被摆了一道。」

　　在恢复冷静思考之后，忒丝菲娅那双原本因为惊讶而瞪大的眼睛，逐渐显露出下定决心的神色。那是带着觉悟的眼神。

　　接下来会从她口中蹦出的话语，已经是昭然若揭。在亚尔斯眼中看来，那实在是有勇无谋到令人敬佩的行为。只有那些试图在精神的支持之下，鼓起微不足道的力量以卵击石的傻瓜，才会露出这样的眼神。

　　亚尔斯冷冷地看着这一幕，接着微微张开右手，悄悄将力量送进手掌。他准备情况一有不对，就立刻让忒丝菲娅昏迷过去。虽说是不公开的秘密任务，但毕竟是军方的正式任务，他不可能带着还是一介学生的忒丝菲娅同行。接下来的事情只能由亚尔斯处理。

　　「我也要去！我要去救艾莉丝回来！」

　　——是呢，我就知道你会这么说。

　　亚尔斯在心中暗自说了句「没办法了呢」，同时狠下心肠，决定让忒丝菲娅暂时昏睡一会儿。当她醒过来时，一切肯定都已经结束了吧。到时候不管她要怎么痛骂或指责自己都没有关系。然而……

　　「可是，单凭我一个人的力量肯定不够，光靠我一个人没有办法救出艾莉丝。所以……」

　　忒丝菲娅放开紧握的长袍下襬，不多不少地向后退了一步。那条红色的马尾在亚尔斯的视野里翻飞起来。只见忒丝菲娅深深弯下腰去，以连后颈都露出来的姿势说道：

　　「所以，我要拜托你一件事情：请你将你的力量借给我。」

　　从忒丝菲娅嘴里蹦出来的话语，并不是预期之中的「带我一起去」。

　　登时有些不知所措的亚尔斯，暂时放松了右手的力量。

　　他得问清楚这句话的真正用意。

　　「也就是说……你是在请求我协助？」

　　「只有总督才拥有请求无双魔法师出动的权限，这一点我也非常清楚。即使如此，也还是请你通融一下……！我知道你很为难，但是我还是必须拜托你！」

　　亚尔斯曾经在课堂的问答里提及这一点，而忒丝菲娅没有忘记这件事情。不仅如此，在明知这是违反规则的情况下，她还是拚了命地向自己提出请求。

　　然而……在抛去所有的矫饰和伪装之后，可以看到一股真正崇高的精神光辉。那股潜藏在她灵魂深处、无以名状的力量——尽管无法化为言语表达出来，但此刻的亚尔斯，确实能在眼前的这名少女身上，窥见这股力量的片鳞半爪。

　　无论如何，亚尔斯本人同样抱着即使打破作战程序，也要把艾莉丝救回来的打算，因此他也没有立场指责忒丝菲娅的无理请求。

　　「我说，你真的清楚状况吗？即使是来自总督的请求，同样也得支付报酬，调遣无双魔法师的规则就是如此。而国家支付给无双魔法师的报酬，可是一笔巨大的款项喔。」

　　亚尔斯一时兴起地这么说道，但他并不是真的想向忒丝菲娅索取报酬。无双魔法师拥有最高的薪资待遇，所以他在金钱方面没有任何压力。可是忒丝菲娅似乎信以为真，用力地咬紧嘴唇说道：

　　「全、全部付清可能有点困难……可、可是我一定会想办法付给你。」

　　「你不是其实是个穷学生吗？」

　　前来学院就读的忒丝菲娅，实际上并没有得到家里的金钱援助，亚尔斯曾经在食堂听她本人说过这件事情。事已至此，忒丝菲娅似乎放弃了说之以理，只是不顾一切地吐露出心中的情感。

　　005

　　「如果能够用来补贴报酬，我可以让出我的AWR！拜托你，只要是我做得到的事情，我都愿意去做！」

　　姑且不论说服力，忒丝菲娅说她可以让出AWR似乎是认真的。如果是以前的她，还真不一定能立刻就做出这样的决定。尽管亚尔斯觉得她的话语内容已经没有逻辑可言，但是少女的全力恳求却带有一股不可思议的力量，隐隐撼动着自己冷眼旁观的心灵。意识到这一点的亚尔斯，紧盯着一脸拚命的忒丝菲娅，想要厘清那股力量究竟从何而来。

　　「而且……我和艾莉丝一直以来都在一起。从以前到现在，从现在到未来，一直、一直……我们早已决定要以魔法师的身分，一起走在未来的道路上！我想要帮助艾莉丝！如果艾莉丝因为她的过去而苦恼不已，我想要成为一股帮助她跨越这道难关的力量；如果艾莉丝至今仍然被束缚在过去之中，我想要成为一把帮助她斩断过去的利刃。因为艾莉丝永远都是我独一无二的挚友。」

　　和毫无逻辑可言的话语相反，那双眼眸所散发出来的强烈光芒，看不到一丝阴霾。

　　——原来如此。

　　未来，是吗……忒丝菲娅恐怕是想也没想地就说出了这个字眼。然而听到这个词汇的亚尔斯，却像是虚脱似地叹了口气。忒丝菲娅耿直的程度，远远超乎亚尔斯的想像。那是亚尔斯所不具备的纯粹和愚直，而且毋庸置疑是未来的其中一种可能性。

　　此刻的亚尔斯，甚至觉得忒丝菲娅的这种反应很有意思——原本为了让她昏迷过去而蓄势待发的手掌，就这样不知不觉地一直维持着张开的状态。

　　即使如此，亚尔斯还是有些许犹豫。他的理性在警告自己：这是一场鲁莽的赌博。未来的可能性，这类东西听起来固然美妙，但这其实也可以说成是单纯的直觉。他那性能过于优异的煞车理性，无法将这种暧昧不明的东西作为行动的优先准则。

　　这个决断肯定会在之后带来巨大的影响。尽管亚尔斯不确定那将是莫大的好处，还是庞大的负面效应，但他直觉地如此感受到。另一方面，他也觉得如果是过去的自己，大概是不会为了这种事情而犹豫不决，因此感到相当不可思议。

　　就顺着这种前所未有的明显变化前进吧……此刻的亚尔斯想要尝试这么做。

　　他之所以在刚才的对话里提出报酬的事情，只是想要确认忒丝菲娅的觉悟而已。

　　而忒丝菲娅姑且算是通过了这项测验，即使如此……还是缺了那么临门一脚。单凭一时的感情动摇判断事物，是一种愚不可及的行为。亚尔斯在外界所培养出来的敏锐感觉，肯定会在作战期间对这项抉择不断提出质疑。就和心中存有迷惘一样，会以杂音的形式表现出来。

　　「……」

　　无言的沉默持续了好半晌。亚尔斯已经不知道见识过多少次这个世界的残酷无情，他那颗被现实浸透的心灵，已经变得太过抑郁沉重。自己究竟还需要什么东西，才能够和自己的内心达成妥协呢？

　　也不晓得忒丝菲娅是怎么理解这段沉默的，只听她慌慌张张地补充说明道：

　　「有了，刚才提到的委托报酬，可不可以……等我出人头地以后再付清啊？」

　　「你这是在搞笑吗？」

　　亚尔斯不由得苦笑起来。忒丝菲娅像是受到刺激似的，一脸焦急地又添上了这么一句：

　　「啊，那还有一个！虽然我不晓得这样子能不能帮上忙……不过我多少认得和艾莉丝在一起的那名女性喔！」

　　大概是连她本人都觉得根据太过薄弱，伴随着愈来愈微弱的话语，忒丝菲娅偷偷抬头窥视亚尔斯的表情，简直就像是一只挨骂的小狗似的。

　　「那名女性和实验体……和贼人有什么不一样吗？」

　　「呃，这个我不是很清楚……可是，她叫出了艾莉丝的名字。而且她还露出了笑容，只是看起来有那么一点哀伤。」

　　——听起来和我知道的洋娃娃士兵不一样呢。她是古铎曼的合作者吗……？总而言之，既然那名女子不是古铎曼本人，也不是洋娃娃士兵的话，那就和背后的组织有一定关系啰？或许会是一条意外重要的线索。

　　亚尔斯在内心沉吟道，接着他意识到自己的推论实在有些牵强，不禁自顾自地苦笑了起来。因为他已经察觉到，自己说到底只是在顾虑一件事情：那名女性似乎是艾莉丝的老朋友。无论如何，亚尔斯已经没有太多时间可以犹豫了。或许就先把骰子掷出去再说。如果是这样的话，答案就是……

　　「也罢，以你的水平来说，这个理由算是很不错了。的确是呢，你如果晓得掳走艾莉丝的家伙长什么样子，或许是能派上某些用场。不管怎么样，既然你已经有这种程度的觉悟，那么就算死了也别来找我抱怨啊。」

　　「你、你的意思是……」

　　忒丝菲娅的脸上顿时浮现喜色，亚尔斯朝她微微颔首，接着开口叮嘱道：

　　「嗯……你既然要跟着一起过来，那就给我好好干活。还有，虽然已经说过好几遍了，不过你要想办法保护好自己。」

　　「谢谢你，阿尔。还有露姬也是……我在这里正式拜托你们了。」

　　忒丝菲娅深深低下头去，再次向两人送上感谢的话语。

　　「但是……」彷佛是要重新绷紧缓和下来的氛围，亚尔斯回到了正题上头。

　　他还有一件非说不可的事情。因为接下来即将展开的战斗，和两名少女所知的人类与魔物之战，存在着根本上的差异。没错，这是人类与人类之间的战斗——互相厮杀。若是想要跃入这样的漩涡之中，当然就必须强迫自己变得冷酷无情。

　　「你应该没有亲眼见过……虽说是实验体，但对方的外表和人类没有什么两样。即使如此，你还是能够为了艾莉丝而挥舞那玩意儿吗？你真的能动手杀死敌人吗？」

　　听到这番比想像中还要更沉重的话语，忒丝菲娅的肩膀瞬间颤抖了一下。亚尔斯所说的「那玩意儿」，是指既是魔法师的证明，同时也是魔法师骄傲的AWR。讽刺的是，忒丝菲娅的AWR正是一把刀——原本就是用来斩人的这种武器，有着纯粹的杀戮道具所应有的外形。

　　亚鲁法在处理国内的犯罪问题时，都是采取情报封锁的政策，其他各国也是如此。在整个国家都必须同心协力、共御外敌的情况下，内部的无谓混乱和团结裂痕，只会让人类难以应对魔物的威胁，即使有魔法师存在也无力回天，因此需要防止这种事情发生。正因为魔法师是宝贵的资源，所以必须随时保留这份战力来应对外界的威胁。在亚鲁法境内，普通军人或魔法师应付不来的严重犯罪或魔法相关犯罪，基本上都是由亚尔斯出面解决。这些犯罪案件都是在暗中秘密处理，就算在完成处置之后也不会曝光在世人面前。

　　因此忒丝菲娅大概也在潜意识里，排除了和人类对手交战的可能性。然而，这个世界上既然存在着奉公守法的小市民，必然也就存在着令人唾弃的犯罪者，这说起来也是理所当然的事实。

　　若是能够不和这种事情扯上关系，自然是再好不过，但是在这次的行动里，如果不去正视这样的现实，恐怕很难夺回艾莉丝。此外，还需要考虑到的是，由于魔物这种共同敌人的存在，「我们同为人类」的同胞意识，得到了更进一步的强化。因此和洋娃娃军团的战斗，有可能让两名少女的剑刃从此蒙上阴影，这一点也是亚尔斯担忧的地方。不，忒丝菲娅恐怕根本还未能理解，将自己的刀刃指向人类的真正恐怖之处。

　　因此当她在战斗中面临生死关头之际，很有可能就此命丧敌人之手。即使如此，倘若忒丝菲娅真的能够毫不犹豫地行使力量，以此来保护艾莉丝和自己的话……

　　「……我做得到，至少我是这么认为的。虽然我没有办法保证我一定做得到，但是我没有打算放过掳走艾莉丝的那些家伙，而且如果是为了救出艾莉丝的话，我不会有任何犹豫！」

　　「这样啊……那么，你把这一点给我记牢了：只要敌人一息尚存，你就保护不了任何东西。尽快抛开就算不弄脏自己的手，也能够守护重要事物的天真想法。只要你心里留有丝毫这样的念头，你手中所握的刀刃，早晚会反过来指向同伴……又或者是你本人。」

　　「没问题，我一定会救出艾莉丝。在达成这个目的以前……我不会疏忽大意的。」

　　忒丝菲娅在亚尔斯的眼眸深处，看到一股冷冽黑暗的神色，忍不住咕嘟地吞了一口口水，好不容易才挤出这么一句回答。亚尔斯偶尔展露出来的这种冷静透彻，肯定也是他用来贯彻冷酷无情的面具吧。忒丝菲娅忽然涌现出这样的想法。

　　「想要守护某个人，有时就等于要杀死另一个人。在这样的战斗里，你需要杀死的不仅是敌人，有时还包括你自己。」

　　「……嗯。」

　　亚尔斯的眼神光芒稍微恢复成平常的样子。就在那个瞬间，忒丝菲娅和露姬彷佛都看到了他身上所背负的无尽哀伤。

　　忒丝菲娅一脸老实地点了点头，接着她忽然惊讶地眯起眼睛。因为亚尔斯突然伸出手来，随意摩挲了几下她的红发。然后他立刻转过身去，向露姬开口说道：

　　「就是这么回事，露姬。既然你也参与其中，我可不接受抱怨喔。我们这边会单独展开行动。还有，帮我跟费莉说一声，请她去协助军方那边的任务。」

　　「我明白了……事情就是这样啰，费莉涅菈学姐。」

　　露姬恢复一度中断的对话，在和对方继续交换了几项讯息之后，就此结束通话。她用双手捧着作为通话工具的特许证，恭恭敬敬地还了回去，毕竟她不可能像亚尔斯那样随手就把特许证扔过去。

　　「军方好像也很重视这次的袭击事件，打算提早实施作战计画。」

　　「那可真是个好消息。就麻烦他们配合一下我们这边的行动吧。反正就算有什么问题，作为我的委托人的斐培尔家也会负起责任嘛。」

　　「等一下！不是这样子的吧！这、这是我个人提出的委托！！和我的老家没关系吧？」

　　「好啦，我们没有什么时间。露姬，你马上去做好准备。」

　　在亚尔斯开口催促的期间，露姬就已经整装完毕。不过她除了换上军服以外，平常本来就处于完全武装的状态。忒丝菲娅也重新拿好了AWR，轻轻点了点头。

　　古铎曼藏身之处的相关数据，亚尔斯早已牢牢记在脑子里了。

　　话说回来，对于自己刚才所采取的行动，亚尔斯本人有股难以释怀的感觉。如果是以前的自己，就算得动用暴力让忒丝菲娅昏迷过去，也绝对不会出现带她一起前去的选项。所谓「弥补不足的力量」，只不过是弱者用来抱团取暖的借口而已。如果新加入的成员确实能在队伍里发挥作用，那倒还可以理解；但是亚尔斯带着忒丝菲娅一起前往现场的意义……老实说，就连他本人都还没找到足以让自己心服口服的理由。只是亚尔斯之所以做出这样的选择，并不仅仅是为了救出艾莉丝，而是他有一股预感，「在那之后」有什么东西在等着自己。虽然忒丝菲娅是在偶然之下提及「未来」这个字眼，但是那里确实存在着位居顶点的亚尔斯也未能得到的东西——也或许正是因为他位居顶点，才无法得到那样东西。

　　忒丝菲娅看着脸上浮现微笑的亚尔斯，突然语带犹豫地开口问道：

　　「……我说阿尔，你如果断定我只是单纯在无理取闹，会怎么处理啊？」

　　忒丝菲娅在问这句话时微微别开了视线。她似乎终于明确意识到擅自介入军方的任务，是一件多么不知天高地厚的事情。

　　亚尔斯漫不经心地将身上的长袍系到脖颈位置，同时面无表情地答道：

　　「肯定是让你暂时昏迷一阵子啊。明知对方是个碍手碍脚的小丫头，却还带着她一起上战场，只有傻瓜才会干这种事情。要是有谁因为这样而阵亡了，可全都成了我的责任啊。」

　　忒丝菲娅忍不住咕嘟地吞了一口口水。她大概是深切地感受到，自己方才的鲁莽举动，从各种意义上来说都是千钧一发。

　　但是事到如今，也没有什么好多想的了。因为自己是在理解这一切的基础上，向亚尔斯提出了请求。我想要救出艾莉丝，没有其他念头能够胜过这样的动机和心愿。因此无论要忍受什么样的耻辱、无论要冒着什么样的危险，我都一定要陪伴在那名少女的身边——忒丝菲娅像是再次下定了这样的决心。

　　只见忒丝菲娅的表情变得一脸严肃，此时亚尔斯突然朝她的脑袋敲了一下，接着露出一个无畏的笑容说道：

　　「所以你得给我好好派上用场啊。还有……你是凭着你自己的力量，推翻了我的事前判断。虽然位子不大，但我还是让你搭上了这艘重要的船。哪怕你只是出现一瞬间的胆怯，都会害这艘船和宝贵的机会一起沉下去。如果只有我的话也就算了，可是露姬和艾莉丝也都坐在这艘船上。你可别让这艘船轻易地就沉了啊。」

　　「……嗯！」

　　忒丝菲娅手按腰间的爱刀，用力地点头答道，像是要把亚尔斯的这一席话深深铭刻在心中。

　　能力愈强，责任愈大。亚尔斯迄今为止，都是以独自一人执行任务的方式，来履行这份责任。不，或许该说他是放弃履行这样的责任。

　　亚尔斯并不认为自己有能力保护好每一个人。外界的无数次经验，让他深刻体认到了一项事实——那就是这样的想法有多么傲慢不逊。他甚至认为在许多情况下，自己根本没有能力保护好眼前的同伴。在潜藏于世界深处的无尽残酷的面前，像自己这样的区区人类，只是犹如蝼蚁一般的存在。他只是在不断歼灭魔物的过程里，自然而然地被人们誉为最强魔法师，并冠上现役首席的头衔而已，他本人从不认为自己是无敌的存在。

　　而这次的任务和过去的任务相比，有着根本不同的意义。这次纯粹是为了守护某人而战。不是为了猎杀某个目标，而是为了守护身边之人的一场战斗。

　　尽管目的相异，但是手段相同……然而，亚尔斯的心中有一股不确定的预感，觉得在这两者之间存在着绝对的差异。

　　——也罢，至少身在近旁的你们，就由我来守护吧。虽说是一段孽缘，不过也可以算是斩不断的缘分了……没错，我才不管其他的家伙会变得怎么样。

　　亚尔斯像是个准备恶作剧的顽童，在下定决心的同时露出一抹坏笑，给自己订下了一个目标。

　　「好啦，武打场面就交给我负责，你就专心在救出艾莉丝的事情上吧。露姬，麻烦你帮忙照看她一下……要是回过神来时发现她已经挂了，那可不是闹着玩的啊。」

　　「喂！！」

　　「我知道了。」

　　露姬冷静地点头答道。虽说和忒丝菲娅相比是理所当然，不过露姬真的是十分可靠。当战局陷入混乱的时候，她的探查魔法肯定能有效发挥作用。即使在魔力漫天飞舞的混战里，姑且不论整个战场，要充分掌握特定局部空间的战况，应该是没有问题的。

　　「不好意思，你们能稍微等我一下吗？有样东西一定能派上用场……」

　　忒丝菲娅忽然像是想起什么似的，直勾勾地看着亚尔斯，说她想要先绕去训练场一趟。但是——

　　「谁有那种闲工夫等你啊？凭你那种蜗牛速度，是要我们等到天荒地老吗？」

　　亚尔斯一不做二不休地一把抱起忒丝菲娅，直接从研究室的窗户一跃而下，彷佛是觉得从大门走出去太浪费时间；露姬则是紧跟在两人后头。为了去拿忒丝菲娅所说的那样东西，一行人快马加鞭地朝着竞技场赶去，转眼间就抵达了目的地。忒丝菲娅急急忙忙地跑进训练场里头。

　　就在这段些许的空档时间里。

　　「这样子真的好吗？亚尔斯大人。」

　　「嗯，不要紧。这是我做出的决定。」

　　面对露姬有些唐突的询问，亚尔斯毫不迟疑地回答道。他就这样将视线望着远方继续说道：

　　「不过，如果单从任务的角度来看，绝对是不该带她一起去的呢。」

　　「那么……这是为什么？」

　　「为什么呢？不停地歼灭魔物、不断地杀死人类……或许是我已经厌倦这种事情了吧。」

　　亚尔斯在喃喃道出这一席话时，脸上已经不是露姬见惯的那种虚无缥缈的神色。尽管他的表情变化依旧很不明显，但是在他的眼神里，却不可思议地流露出些许感情的颜色，露姬还是头一次看到。

　　「那就好……」

　　露姬开心地微笑起来，将视线转向和亚尔斯相同的方位。她的这句呢喃被蓦然吹起的微风盖过，没能传进任何人的耳里。尽管如此，露姬仍然像是终于卸下心中的一块大石，胸口盈满了一股安心喜悦的情绪。

　　「你刚才说了什么吗？」

　　「没……什么也没有。」

　　等在他们前头的，是一场毋庸置疑的艰钜任务。即使如此，露姬嫣然一笑的欢颜，彷佛在说一切尽在不言中。

　　在那之后，从训练场回来的忒丝菲娅手里，握着一把应该是为了艾莉丝准备的剃刀型AWR。那似乎是具有伸缩结构的最新款式，在收拢起来之后就是根稍长的棍子而已。

　　「原来你是去拿这东西啊。好啦，就让我们去找那群愚蠢的乌鸦算帐吧，居然敢当着我的面抢走玩具。露姬，你可别跟丢啰。至于你嘛，是特等座位。」

　　亚尔斯从忒丝菲娅手中接过收拢的剃刀，将它背着手拿在身后，接着微微弯下腰去。

　　虽然忒丝菲娅瞬间犹豫了一下，但那也只是片刻的工夫。在分秒必争的情况下，她已经顾不得难为情了。「拜托你了。」简短地说了这么一句之后，忒丝菲娅为了不被甩落下去，用手臂搂紧亚尔斯的脖子，整个人紧贴到了他的身上。