圣和宫廷魔导师团的师团长尤利一同前去观剧的数日后。

　　某个传闻传入药用植物研究所的所长约翰耳中。

　　事情大到连远离社交界的约翰都听说了。

　　肯定是社交界现在最流行的话题。

　　那个传闻与圣有关。

　　圣和宫廷魔导师团的师团长尤利突然走得很近。

　　传闻的起因在于数日前圣去看了于王都举办公演的戏剧。

　　在尤利的邀请下，两人一同前往剧院，并相谈甚欢，让看见这一幕的人们纷纷臆测他们的关系。

　　而经过加油添醋的版本，则以谣言的形式传开。

　　从单纯只是感情好，到搞不好马上就会订下婚约，扩散的谣言规模有大有小。

　　共通点在于圣和尤利关系亲密。

　　听见这些传闻时，约翰心想：「果然演变成这个情况了。」

　　圣告诉他要跟尤利一起去观剧的时候，约翰就料到八成会传出这种谣言。

　　（侯爵把门票让给那位德勒韦思大人时，就很不自然了……）

　　他在药用植物研究所的所长室边撰写文件，边于心中自言自语。

　　刚才在王宫的走廊上听见的传闻，使他回想起圣说要去观剧时的事。

　　她受到尤利的邀请，原因是家人不便前往，门票多出来了。

　　约翰的第一个感想是觉得很可疑。

　　尤利只对魔法感兴趣，与魔法无关的事，他会尽量不花时间在上面。

　　为了能够自由研究魔法，他接下宫廷魔导师团师团长这个职务，却把师团长该处理的文书工作全推到副师团长头上。

　　不是那种会因为家族给他门票这么简单的理由，就去观剧的人。

　　此外，德勒韦思侯爵是公认的理性主义者，重视效率，不会受到感情的影响。

　　那可是在王都广受好评的戏剧的包厢区，他绝对不会白白浪费如此珍贵的门票。

　　德勒韦思侯爵却把门票交给很可能浪费它的尤利，一看就不会踏进剧场的尤利又跑去邀圣观剧。

　　可能性低的两件事接连发生，会怀疑对方别有意图也是无可奈何。

　　而约翰猜想的德勒韦思侯爵的意图，就是让圣和尤利的绯闻传开。

　　（看来侯爵果然想让圣和德勒韦思大人结婚。）

　　德勒韦思侯爵这么做的理由，只要思考绯闻传开会导致的事态，就不难想像。

　　由于圣是地位堪比国王的「圣女」，结婚对象会由王宫筛选。

　　跟贵族父母帮自家千金挑对象一样。

　　可是，换成圣的话会以她的感受为最优先，是否与圣关系良好便成了重要指标。

　　当然，只要传出和圣关系亲密的谣言，在结婚人选名单中应该会名列前茅吧。

　　如今位居排行首位的第三骑士团团长艾尔柏特正是如此。

　　约翰心想，德勒韦思侯爵恐怕是想让事情发展成和艾尔柏特的时候一样。

　　虽说是养子，尤利好歹是侯爵家的人，家世还不错。

　　又是宫廷魔导师团里地位最高的师团长。

　　与圣年龄相近，如果再加上感情好，跃居名单的第一名都不奇怪。

　　（算了，传闻终究只是传闻。圣好像也没那个意思。）

　　不过约翰认为，就算尤利跻身于名单的前几名，艾尔柏特的优势仍旧不会改变。

　　毕竟圣视为恋爱对象的，唯有艾尔柏特一人。

　　即使没有直接从圣口中听到，只要看她对待艾尔柏特跟其他人的态度，就能清楚明白。

　　而且，圣有告诉约翰观剧那一天的事情经过。

　　就算在他人眼中，两人看起来互动亲密，圣和尤利之间什么都没发生，也没提到婚约。

　　仅仅是外人在胡诌。

　　但他还是会担心友人听见这则传闻，会是什么样的心情。

　　「不好意思。」

　　「您叫我吗？」

　　写完最后一张文件，约翰吐出一口长气。

　　他按照送达地点将文件整理好，并唤来仆从，托他将文件送到各处。

　　「那边的文件呢？」

　　「噢，那个不用。我自己送就好。」

　　「收到。」

　　约翰的手边放着要送到第三骑士团的文件。

　　平常他会派仆从去送，这次他却打断了仆从的疑问。

　　他打算自己跑一趟，趁去第三骑士团的时候顺便看看艾尔柏特。

　　有时约翰会亲自去送重要文件，因此仆从点头表示理解，就这样走出所长室。

　　目送仆从离开后，约翰也拿着文件站起来。

　　「我是药用植物研究所的瓦尔德克，霍克大人在吗？」

　　来到第三骑士团的约翰，向站在团长艾尔柏特的办公室门前的骑士搭话。

　　「十分抱歉，团长还没从演习场回来……」

　　「这样啊……方便让我在这边等一下吗？」

　　「好的，那么──啊，团长！」

　　约翰是突然来访，因此他先确认了一下艾尔柏特是否在办公室内，可惜似乎不在。

　　不过艾尔柏特去的地方是骑士团队舍内的演习场，从骑士的语气推测，并不是过了时间还没回来，所以约翰觉得艾尔柏特应该再过一下就会回来。

　　就在他跟骑士确认是否能留在这里等时，艾尔柏特正好出现。

　　离办公室还有一小段距离的艾尔柏特，看到约翰便露出笑容。

　　抬起一只手跟约翰打招呼的模样，与平常无异。

　　（我以为他说不定会在意那个传闻才过来看看，结果是杞人忧天吗？）

　　约翰也举起一只手回应，觉得自己搞不好有点过度保护，脸上浮现苦笑。

　　「你怎么来了？」

　　「有点事跟你说。」

　　「是吗。进来吧。」

　　艾尔柏特走到约翰旁边，依然面带笑容，询问他的来意。

　　约翰拿起手中的文件给他看，艾尔柏特似乎与研究所的仆从一样，以为是重要的事。

　　他支开其他人，只让约翰一人进到办公室。

　　「你要说的是？」

　　「最近传得沸沸扬扬的传闻的真伪。」

　　「传闻？」

　　「嗯。圣和德勒韦思大人的。不想听吗？」

　　听见传闻一词，艾尔柏特毫无头绪，面露疑惑。

　　但约翰奸笑着说出圣和尤利的名字后，他就知道他指的是哪个传闻了。

　　艾尔柏特的笑容消失殆尽，深深叹息。

　　那带着一丝无奈的视线，比起针对传闻，更像针对约翰的。

　　约翰常拿艾尔柏特和圣的关系调侃他，他八成觉得这次约翰又想拿传闻来闹自己。

　　（今天我是来关心你的啦。）

　　尽管觉得艾尔柏特的态度很过分，约翰也明白原因在于自己平日的作为。

　　因此，他并未将内心所想说出口，仅仅是回以苦笑。

　　「嗯，没什么大不了的就是了。」

　　「是吗？」

　　「是啊。我听圣说了，有很多经过夸饰的谣言。」

　　艾尔柏特比想像中还不在意传闻的样子。

　　约翰透过他的态度做出这样的判断，觉得自己这么担心地过来显得很愚蠢，肩膀便放松下来。

　　然后，他开始叙述圣告诉他的观剧那天的事情经过。

　　「结果他们根本没在看戏，都在聊『光明』。」

　　「这样啊。没想到圣也会聊魔法的话题。」

　　「因为对象是德勒韦思大人吧。八成是为他着想，才提出魔法的话题。」

　　「嗯，很有可能。」

　　接获尤利的邀请去观剧，结果不小心聊生活魔法「光明」聊得太起劲，回家后发现自己几乎不记得那出戏的内容，于是受到了打击。

　　约翰按照顺序，描述圣所说的事。

　　如传闻所说，圣和尤利好像聊得不亦乐乎。

　　在旁人眼中，确实会觉得他们关系亲密吧。

　　约翰却说那怎么看都是研究员之间的对话。

　　尤利是怎么想的不得而知，至少圣没有那个意思。

　　约翰说，从圣聊到观剧时的表情就看得出，跟男女之情八竿子打不着边。

　　听完约翰的说明，看似没放在心上的艾尔柏特，也像松了口气般轻笑出声。

　　不过下一刻，他就皱起眉头。

　　「怎么了？」

　　「没有……我在想圣原来也会去剧院。」

　　「我也很意外。还以为她不太喜欢那种贵族会去的地方。」

　　「我也是。既然她不排斥，真该邀她一起去。」

　　「怎么？你想第一个邀请她啊？」

　　「没错。不行吗？」

　　看见艾尔柏特面对他的揶揄毫不动摇，并眯眼瞪过来，一副豁出去了的态度，约翰当场大笑出来。

　　接着，笑了一阵子后，他的表情转为严肃，说出自身的推测。

　　「这起事件恐怕是侯爵策划的，德勒韦思大人只是听从他的指示。」

　　「我也有同感。他应该是想借由向其他人宣传那两人的关系，慢慢稳固地位，把德勒韦思师团长推上未婚夫的位置。」

　　「你也这么觉得啊？」

　　「嗯。我们猜测，侯爵企图将宫廷魔导师团师团长的职位以及『圣女』都纳入手中，跟霍克（我家）家对抗。」

　　「原来如此。听说侯爵权力欲很重，的确是他会制订的计画。」

　　约翰和艾尔柏特的推测是一样的。

　　两人认为这次尤利邀请圣一同观剧，是基于德勒韦思侯爵的命令。

　　目的八成是要让他成为圣的未婚夫。

　　艾尔柏特所说的德勒韦思侯爵的动机，是艾尔柏特的兄长──军务大臣约瑟夫推测的。

　　侯爵的性格跟社交界谣传的互相对照后，约翰也能接受这个说法。

　　既然聊到了圣的婚约，约翰判断这是个好机会，将不久前就在考虑的事说出口。

　　「我说，虽然觉得自己太多管闲事，但你差不多该有动作了吧？」

　　身为「圣女」，圣在斯兰塔尼亚王国本来就地位崇高。

　　讨伐魔物、发明使用各地特产所制作的料理等功绩，使得地方领主们对她的评价也相当不错。

　　不只是贵族，连富裕的平民女士都对圣成立的商会所贩售的化妆品赞誉有加，带来庞大的利益。

　　在圣所说的本行──研究药用植物这方面，她不小心做出了万能药这种能够治疗所有异常状态的惊人药物。

　　最近还有人在猜，王家会不会以个人研究所的形式，将土地使用权赏赐给她。

　　其中一部分的情报并未公开，但光凭公开的情报，想跟圣建立关系的人就多不胜数，并随着时间经过越来越多。

　　建立关系的方式五花八门，而最有力的就是结婚。

　　因此，「圣女」的未婚夫明明有家族爵位要高于伯爵这个条件，还是一堆人报名圣的未婚夫候选人。

　　比艾尔柏特的家族──边境伯爵家地位更高的侯爵家，当然也名列其中，光看家世及财产，优于艾尔柏特的对象也是有的。

　　即使如此，艾尔柏特现在还是领先一步，主要是因为圣的心意。

　　反过来说，一旦圣改变心意，艾尔柏特的优势就会瞬间瓦解。

　　许多人在虎视眈眈，约翰担心有人会抓准这个机会扭转局面。

　　于是，他终于催促艾尔柏特巩固自身的优势。

　　「是啊……」

　　约翰与艾尔柏特都知道，圣在恋爱这方面还很青涩。

　　因此，约翰在揶揄两人之余还是在一旁守望他们，艾尔柏特则慢慢与圣拉近距离。

　　但不只约翰，艾尔柏特也感觉时限将近。

　　在这种时候听见约翰的忠告，艾尔柏特默默垂眸，老实地点头。

　　◆

　　和约翰聊到圣与尤利绯闻的当天晚上。

　　艾尔柏特在队舍的房间内独自沉思。

　　他在想的是圣的事情。

　　艾尔柏特不记得初次遇见圣时的情况。

　　相遇那一天，他从王都西边的葛修森林讨伐魔物归来。

　　艾尔柏特去葛修森林讨伐过很多次，当天的讨伐活动应该也与平常无异。

　　跟王都东方及南方的森林比起来，葛修森林出没的魔物等级较高，不过至今以来从未出现艾尔柏特应付不了的魔物。

　　他并没有完全放松戒心，但多少有点疏忽。

　　那只魔物是在讨伐结束时出现，也是灾难的原因之一。

　　理应不存在于葛修森林的沙罗曼达出现时，上百名士兵中来得及反应过来的，只有包含艾尔柏特在内的寥寥数人。

　　沙罗曼达喷出的火焰温度极高，能够将附近的人瞬间烧成焦炭。

　　周围的温度急速上升，火焰扑面而来。

　　拜艾尔柏特反射性展开的冰墙所赐，四周的数名士兵没有受伤，待在远处的士兵却有一大部分被卷入沙罗曼达的火焰中。

　　沙罗曼达平常是体长十公尺左右的巨大黑蜥蜴，进入战斗状态后体表会闪耀红光，散发庞大的热气。

　　这股热流让人无法轻易接近，想驱逐沙罗曼达，主要都是使用魔法发动远距离攻击。

　　然而，由于讨伐任务即将结束，队上的魔导师以及骑士的MP所剩无几，又缺乏回复手段，导致一行人难以驱逐沙罗曼达。

　　不只骑士，森林同样遭受沙罗曼达的火焰波及，会用水属性魔法的魔导师为了避免火势蔓延，无法加入战局，也是一大劣势。

　　艾尔柏特自己也受到严重的烧伤，在好不容易杀掉沙罗曼达后，失去了意识。

　　（这里是……哪里？）

　　艾尔柏特再次睁开眼睛，是在王宫的房间内。

　　虽然是个陌生的房间，艾尔柏特判断暂时不会有危险，便用神智不清的大脑试图回忆。

　　不过，他的记忆停留在杀死沙罗曼达的那时候，之后发生的事完全想不起来。

　　他不经意地望向右手，上头的烧伤消失得不留痕迹，显然有人为他治疗过。

　　（没有半点伤痕……既然右手治好了，脸也是啰？）

　　艾尔柏特走下床，用房内的镜子确认，应该已经被烧烂的脸孔也恢复了原状。

　　以他们平常使用的药水来看，就算是上级，也不可能让当时受的伤愈合得这么漂亮。

　　他自然而然想到，八成是会用圣属性魔法的魔导师帮忙治疗的。

　　话虽如此，艾尔柏特心想，真是技术高超的魔导师。

　　因为他的伤势严重到即使接受治疗，大概也会留下难以继续当骑士的后遗症。

　　他当场检查了一下，发现身体与讨伐前并无二致，已经恢复到继续担任骑士也完全无碍的程度。

　　「不，不是回复魔法，是药水。」

　　「真的吗？」

　　「真的。我也在现场亲眼看见的。」

　　隔天，艾尔柏特从前来探望的约翰口中得知他是靠药水治好的，而非魔法时大吃一惊。

　　他不敢相信，又问了一次，约翰耸耸肩膀，没有否认。

　　「这么有效的药水，到底是哪里做的……」

　　艾尔柏特知道上级药水是跟商会订的。

　　市售的上级HP药水他也喝过，明白有多少效果。

　　这次用在自己身上的药水，不是比以前用的上级HP药水更有效吗？

　　这么有效的药水，为求保险起见，他也想采购给骑士团用。

　　是哪家商会做的吗？

　　艾尔柏特喃喃说出浮现脑海的其中一个推测后，很快就从约翰口中得到答案。

　　「在我们这做的。」

　　「你们那？药用植物研究所？」

　　「对。我这边的研究员做的。」

　　根据约翰所言，药用植物研究所有位会制造高效能药水的人物。

　　「原来如此，是你那边的人……那个。」

　　「怎么了？」

　　「方不方便让我和药水的制作者见面？我想道个谢。」

　　「道谢吗？可以啊。」

　　听见艾尔柏特想跟做药水的人道谢，约翰干脆地同意。

　　乍看之下谈得很顺利，实际上却并非如此。

　　之后，艾尔柏特因为有讨伐的善后工作等其他事务要处理，抽不出身，距离讨伐魔物过了一个月后两人才实际见面。

　　拜托约翰找来药水制作者的那一天，不只艾尔柏特，约翰也坐在作为碰面地点的第三骑士团团长办公室内。

　　他之所以没跟制作者一起来，是因为艾尔柏特不只想道谢，还想送对方谢礼，因此两人事先讨论要送什么东西。

　　经过商量，他们决定不送礼物，而是在对方要去王都附近的森林采集药草时担任护卫。

　　由于有多余的时间，在等待的期间，艾尔柏特向约翰打听对方是什么样的人。

　　「他是什么样的人？」

　　「没怎么样啊，就我这边的研究员。」

　　「这我之前就听过了。还有身高、个性等很多东西可以说吧。」

　　「见面不就知道了？何必现在问。」

　　「是没错……」

　　「噢，对了。做药水的和喂你喝药水的，都是那个人。」

　　「喂我喝？」

　　「没错。很仁慈地嘴对嘴喂喔。」

　　「什么！」

　　「因为你当时昏倒了。」

　　起初并不打算回答艾尔柏特的约翰，面对他的逼问，突然说明起来。

　　药水的制作者，疑似还是喂失去意识的艾尔柏特喝药水的人。

　　到这边为止还没问题。

　　问题在这之后。

　　听见约翰说是那个人喂自己喝下药水，以为该名研究员是男性的艾尔柏特惊呼出声。

　　然而，凭借约翰那带着一丝戏谑的口吻和脸上的奸笑，艾尔柏特立刻发现是他平常爱开的恶劣玩笑。

　　于是，他对约翰投以无奈的目光，这时门外的部下开口通知该名研究员到了。

　　看见走进办公室的人物，艾尔柏特瞪大眼睛。

　　以为是男性的人其实是女性，除此之外，最令他惊讶的是对方的发色及瞳色。

　　拥有在斯兰塔尼亚王国少见的黑发黑眸，隶属于药用植物研究所的女性，他只想得到一个人。

　　靠「圣女召唤仪式」召唤来的圣女候选人之一。

　　（就是她吗……可是，跟我听说的不太一样。）

　　之前听其他人所说，圣女候选人跟病人一样瘦弱，圣女在王宫时负责照顾她的侍女表示，她不喜欢华丽的打扮，更加偏好朴素的衣服，宛如农村的女性。

　　约翰也说她跟其他研究员一样，不太在意穿着打扮。

　　不过，眼前这位女子的服装确实朴素，却给人清爽干净的感觉，与他听说的传闻几乎没有半点一致之处。

　　被人说看起来不健康的肤色也白皙又红润，眼睛底下完全看不见之前的黑眼圈痕迹。

　　与在日本的时候比起来相对悠闲的生活，再加上圣自制的强效化妆品，让那象牙色的肌肤与粉色嘴唇都柔嫩有光泽，长及腰部的黑发也乌黑亮丽。

　　她并没有化妆得跟贵族妇女一样，那自然的美貌却深深吸引住艾尔柏特的目光。

　　仔细一想，他说不定在这个时候就已坠入爱河。

　　「抱歉让您久等了。」

　　「不会，还劳烦你跑了这一趟，谢谢。」

　　「那我就回去了哦。」

　　「等一下。」

　　约翰八成是拿送文件为由，把她叫过来的。

　　走进办公室的女子将文件交给约翰后，立刻准备离开，约翰急忙制止她。

　　艾尔柏特见状，受到那天不知道第几次的震撼。

　　艾尔柏特是霍克边境伯爵家的三男。

　　霍克家乃历史悠久的武家，在斯兰塔尼亚王国掌握着军部。

　　不仅如此，还拥有边境伯爵这个爵位，在王国比一般的侯爵家更有权力。

　　另外，艾尔柏特的祖母──前霍克边境伯爵夫人，是前前任国王的姊姊，其美貌让她获得了「冰霜蔷薇」这个外号。

　　继承祖母美貌的霍克家三兄弟，从小就有数不清的人希望与他们缔结婚约。

　　看见约瑟夫身边那些抢着争宠的贵族千金，次男埃尔哈德因此对女性产生反感，在社交界是有名的故事。

　　三男艾尔柏特在就读王立学园的期间，也有数不清的贵族千金对他示好。

　　尽管没有埃尔哈德那么严重，艾尔柏特同样不喜欢被千金小姐们缠着。

　　于是，为了和她们保持距离，他戴上名为扑克脸的铠甲。

　　然而，即使有一张扑克脸，再加上寒冰色的眼眸射出的冷淡目光，艾尔柏特英俊的相貌似乎还是对女性具备强大的吸引力。

　　都表现出不让女性接近的态度了，还是有学不到教训的人硬要靠近他。

　　而那些人大多是一旦拉近距离，就会黏在他身边不走的类型。

　　或许是因为这样吧。

　　看见眼前的女子没有要留下来的意思，转身就走，艾尔柏特惊讶不已。

　　但他更惊讶的是，自己想要挽留她的心情。

　　在互相自我介绍过后，艾尔柏特确认了圣看着自己的眼中，没有其他女性常投射在他身上的热情，因此意识到自己的心意。

　　他希望圣能用始终令他心生反感的那种视线注视他。

　　产生自觉后，艾尔柏特很快就转换了心态。

　　至今以来对待女性的态度有了一百八十度的大转变，艾尔柏特开始采取行动，以吸引圣的注意力。

　　艾尔柏特一直为身边的女性感到不耐，所以缺乏恋爱经验的圣对他来说再适合不过。

　　虽然被圣知道可能会生气，不过偶尔逗她一下，看到她害羞的模样，艾尔柏特明白自己也有被她放在心上，便觉得很高兴。

　　从双方的年纪来看，实在是很幼稚的嬉戏方式，却令人十分自在。

　　希望这段愉快的时光能持续到永远。

　　可是，约翰说得没错，再不做个了断，这段舒适的关系终将划下句点。

　　艾尔柏特判断不该再拖下去，并做好采取行动的觉悟。