找到第一个黑色沼泽后，各地接连传出消息。

　　在各地的洞穴及洞窟内，同样出现了黑色沼泽。

　　虽说不至于看到一个就表示有一百个，但真的是一个接一个。

　　或许是因为之前没搜索的地方，现在有人力调查了。

　　找到的黑色沼泽大小各异，不过各地的沼泽不分大小，都被我净化了。

　　又要绕全国一趟虽然有点累，幸好勉强应付得来。

　　排山倒海而来的事件通知就此中断，才刚松一口气，就有人委托王宫派出骑士团。

　　听了详细的委托内容，国王陛下决定派「圣女」亲自前往。

　　委托王宫派骑士团出动的，是团长的家族霍克家。

　　霍克家的领地在遥远的王都北方，如边境伯爵这个爵位所示，位于国境边缘。

　　领地内还有通往其他国家的官道，是国内的要冲之一。

　　由于必须戒备他国的侵略，霍克领有比其他领地更多的士兵驻守。

　　人员组成是捍卫国境的王国军、守护领地的霍克家私兵，以及佣兵团。

　　这些士兵的工作对象不只是人，出没于各地区的魔物当然也包含在内。

　　多亏比其他领地更多的士兵，就算在这个时代，他们仍然没有借助骑士团的力量，一路防守了过来。

　　是平常不会向王宫求援的家族。

　　如今这么一个统治重要地区的家族提出要求，陛下也将这件事看得十分重要。

　　王宫的动作很快，接获霍克家请托的一周后，我就跟骑士团一同离开王都。

　　时间很赶，所以没办法和去克劳斯纳领的时候一样，在各地的领主家久留。

　　由于霍克领位于国家边界，即使中途没有绕路，还是花了比去克劳斯纳领更久的时间才抵达。

　　「嗯────」

　　我走下马车，双手举到头上，伸了个大懒腰。

　　一直维持同一个姿势导致我身体僵硬，全身上下都在喀喀作响。

　　「有点累了呢。」

　　「嗯。这次休息完，就能直线驶往领都了？」

　　「是的。」

　　从同一辆马车上下来的师团长也扠著腰伸展身体。

　　连习惯远征的师团长都为移动到国家边界的漫长路途感到疲惫。

　　「圣，你累了吧？去那边休息。」

　　「不好意思。谢谢。」

　　转头一看，团长指著身后说道。

　　我跟他道谢，走向他指的地方。

　　望向深处，有块代替野餐垫的白布铺在地上，上面的盘子装著轻食。

　　白布周围还备有折叠椅。

　　似乎是随行侍从在我们下车的短暂期间内准备好的。

　　我们各自坐到椅子上，随从就送上装在马克杯里的茶。

　　我向他道谢并接过马克杯，手掌感觉到一股暖意。

　　霍克领的气温比王都还低，我觉得有点冷，这杯热茶来得正好。

　　我喝了口茶，轻声吐气。

　　往远方看过去，能看见被雪染成白色的山顶。

　　外观跟日本阿尔卑斯山很像的那座山，看起来非常高。

　　「好温暖。」

　　「对啊。」

　　同样在喝茶取暖的师团长悠哉地说，看起来很暖和的样子。

　　我点头回应，又喝了口茶。

　　「这一带标高也有点高。」

　　「是山岳地带吗？」

　　「没错。亏你知道。」

　　「出发前我查了一下。事前调查是很重要的。」

　　霍克领大部分是山地，全年气温都比王都低。

　　此外，斯兰塔尼亚王国的第二大湖也在这块领地内。

　　湖畔还有知名观光地。

　　这些知识是我在王宫上课时学到的。

　　要说上课提过与讨伐有关的重要情报，就是魔物的强度了吧。

　　这个国家的魔物具备离王都越远越强的特性。

　　因此位于国境的霍克领，会出现全国最强的魔物。

　　派第三骑士团参与这场讨伐行动的原因也在于此。

　　第三骑士团在王宫的骑士团中，是最熟悉讨伐魔物的部队。

　　而且宫廷魔导师团的师团长也在。

　　师团长不是跟之前一样闹脾气硬要跟来的。

　　而是听从陛下的命令加入讨伐队。

　　从这些堪称火力过剩的成员看来，不难想像陛下将这场讨伐行动看得有多难。

　　「那么，差不多该出发了。」

　　「好的。」

　　喝完茶，团长宣布休息时间结束。

　　周围的人也以此为信号，开始收拾东西。

　　马车重新驶向前方，在大约两小时后抵达目的地。

　　跟克劳斯纳领一样，霍克领的领都四周也被城墙围住。

　　城墙周围还有积满水的护城河，好像是从河川引水来的。

　　另外，克劳斯纳领的地形是丘陵，这边则是平地。

　　从前进方向看来，领都紧邻官道左侧，最左边有一座城堡。

　　城堡、街上的建筑物与屋顶颜色都是深蓝色，气氛平静沉稳。

　　进到街上我才发现，乍看之下是平地的城市，多少也有高低差距。

　　其中城堡位于最高处，前方的一小段路是上坡。

　　以为是独栋建筑物的城堡，其实是由好几栋建筑物构成。

　　看不出总共有三层楼还是四层楼的建筑物排在一起，宛如一座城墙。

　　听团长说，领主一家就住在这些房子中的其中一栋。

　　马车穿过城门，停在前方的中庭。

　　跟事前听说的一样，以领主为首的许多人，在有一扇大门的宅邸前等候。

　　这里就是领主家吧。

　　等待我们的是疑似领主的壮年男子、疑似其夫人的女性，以及几位佣人。

　　领主夫妇站在最前排的中央，佣人们则在他们背后排成一大排。

　　贵族家都是这样吗？

　　这个画面熟悉到我不禁产生这样的感想。

　　我扶著团长走下马车，抬起头便跟疑似领主的男性四目相交。

　　他立刻露出温和的微笑。

　　我在团长的引导下走过去，于适当的距离止步，男子便开口说：

　　「感谢各位远道而来。初次见面，我是领主赫尔穆特•霍克。」

　　「我是他的妻子克劳蒂亚。」

　　「初次见面，我是圣•小鸟游。」

　　如我所料。

　　跟我打招呼的是团长的双亲，霍克边境伯爵夫妇。

　　领主是金发灰蓝色眼睛，跟团长一样。

　　发色比团长深，要说的话比较像担任军务大臣的长男。

　　领主夫人则拥有一头微卷的银发及淡紫色的眼眸，给人温柔的印象。

　　随著阳光的角度不同，她的头发有时看起来像水蓝色，所以正确地说应该不算银发。

　　这样一看，明显看得出三兄弟都跟双亲有相似之处。

　　军务大臣完全像领主；眼镜菁英大人的相貌及瞳色像领主，发色像领主夫人；团长是发色瞳色像领主，相貌像领主夫人。

　　我心里思考著这些事，但并未忘记回应对方。

　　我配合领主夫妇的问候，拎起身上的长袍鞠躬行礼。

　　接著由率领讨伐队的团长及师团长向他们问好。

　　明明是一家人，团长的态度却很严肃，大概是因为现在处于工作模式。

　　但那也只有刚开始而已。

　　边境伯爵对他说：「你回来啦。」团长便轻笑著低声说：「我回来了。」

　　「经历如此漫长的旅途，各位都累了吧？晚餐前的这段期间，请在屋内好好休息。」

　　「谢谢您。」

　　领主夫妻跟大家打完招呼，没有继续讲下去，而是立刻带我们到房间。

　　似乎是在为我们的体力著想。

　　尽管路途中夹杂了休息时间，还是很感谢他们的贴心之举。

　　就算长时间维持同样姿势导致的身体酸痛及疲劳能用恢复魔法治疗。

　　就这样，我跟著侯爵夫人，其他人则是在管家的带领下，移动到各自的房间。

　　◆

　　抵达各领地之后的行程，基本上都一样。

　　虽然要视抵达时间而定，当天晚上都会跟领主一家共进晚餐，除非我们真的很不舒服。

　　在霍克领的时候也一样。

　　带我们来到各自的房间时，领主招待大家今晚一起用餐。

　　餐厅里有五个人。

　　领主夫妇、团长、师团长和我。

　　人都到齐后，领主便宣布开动。

　　桌上是用霍克领的特产做的料理。

　　一听说是特产，就让人想到之前那场派对，但眼前这些料理并不是以当时的餐点为基础制作的。

　　也不是用王都流行的药草制作的料理。

　　而是当地料理。

　　「用了好多起司呢。」

　　「是的。这块领地盛产起司，有各种口味的起司喔。」

　　我看见桌上的各种起司料理开口说道，领主夫人微笑著为我说明。

　　虽然料理上的起司种类各异，但都都产自霍克领。

　　「这瓶白酒喝起来也好顺口呢。跟每道料理都很搭，非常好喝。」

　　「您喜欢就好。那也是在这块领地酿的酒。」

　　我知道起司是霍克领的特产，倒是第一次听闻这里还有在酿酒。

　　原来如此。

　　所以才有那道料理。

　　团长告诉我的料理，名为起司锅。

　　将白酒加热后加入复数起司搅拌而成的料理。

　　在霍克领普遍都是用面包沾著吃，拿来沾水煮蔬菜和煎培根也很美味。

　　那不是贵族晚餐会吃的菜色，所以今天的餐桌上看不见，可是能在街上的餐厅吃到。

　　除了起司锅，还有烧烤起司、焗烤之类的料理。

　　本想趁停留在霍克领的期间吃一次看看，不过要忙著讨伐魔物，可能有点难。

　　好可惜。

　　大家开始用餐后，主要说话的是领主夫人。

　　领主跟团长都只有偶尔插几句话，师团长也只会应声。

　　餐厅里只听得见女性的声音。

　　该不会霍克家的男性大多沉默寡言？

　　不，从团长平常的样子和眼镜菁英大人看来，应该没这回事。

　　搞不好是觉得同性聊起天来比较愉快，不想打扰我们。

　　「咦！这里有温泉吗？」

　　「是的。这座城市北方有座湖泊，湖畔有会涌出温泉的地方。」

　　于是我和领主夫人和乐融融地聊著霍克领，此时出现了一个不容忽视的词汇。

　　居然说有温泉？

　　不能怪我这么兴奋。

　　因为温泉是我在日本生活时就很向往的地方。

　　其实包含在日本的时候，我去过温泉的次数屈指可数。

　　顶多只有在家族旅行的时候去过吧？

　　出社会后，难能可贵的假日常常一个星期只有一天，光把积了一个星期的家事做完就是极限。

　　因此温泉对我来说是高不可攀的存在。

　　被召唤过来后，我从未听人提过它，还以为这个世界没有温泉，原来有呀……

　　现在比在日本的时候有空，不晓得有没有时间去？

　　好像可以。

　　问题是现在在工作。

　　等事情解决后，有办法抽出一些时间去吗？

　　等等私下去问问团长好了。

　　「小鸟游小姐对温泉有兴趣？」

　　「是的。我的故乡也有温泉，可惜没什么机会去，一直希望哪天能泡到。」

　　「这样啊。有温泉的城镇里头也有我们家的别墅。不介意的话，请务必到那儿作客。」

　　「可以吗？」

　　「这还用说。」

　　在我心系温泉时，领主提出一个非常诱人的建议。

　　一定是因为我期待得两眼发光的关系，团长立刻询问：「讨伐完魔物要不要去看看？」这也是令人高兴的建议。

　　我当然开心地答应了。

　　把这当成讨伐完魔物的奖励，工作起来也会比较有干劲。

　　根据团长所说，虽说有温泉涌出，那个地方并未发展成观光地。

　　使用者主要是霍克领的居民，霍克家的士兵和佣兵也会去泡温泉，缓解讨伐魔物带来的疲劳。

　　简单地说，不是贵族用的那种豪华设施。

　　没有贩卖奢侈品的商店、吃得到豪华美食的餐厅与高级的咖啡厅。

　　我只要能泡温泉放松就满足了。

　　不过，同时也觉得有点可惜。

　　温泉在这个国家很稀奇，就像我之前从来没听过有人提到一样。

　　只要好好经营与宣传，应该会有很多人来观光吧？

　　特别是有那个店的话……

　　听著团长的说明，我如此心想。

　　或许是因为这样吧，我的嘴巴不小心冒出一句话。

　　「按摩师……」

　　「按摩师？」

　　脱口而出的似乎是他没听过的词汇，团长一脸疑惑地询问。

　　我心想「糟糕了」，同时急忙解释。

　　「呃，那个，不是说骑士也会去泡温泉吗？」

　　「是没错……」

　　「温暖身体后接受按摩，有助于纾解疲劳喔！所以我想说，如果有泡完温泉可以去按摩的店就好了……」

　　团长刚好在跟领主聊到，想让同队的骑士也使用温泉设施。

　　我想起刚才心不在焉听见的对话，勉强跟上话题。

　　尽管最后一句话越讲越小声，听我讲得好像有道理，团长和领主都没再继续过问。

　　然而，领主夫人并未让这个话题结束。

　　「效果只有纾解疲劳吗？」

　　「呃──我不太清楚耶。啊！说不定还能改善后遗症的症状。」

　　「改善后遗症的症状？」

　　「那个，就是运动功能异常，可以改善受伤后四肢会变得行动不便的症状之类的。」

　　领主夫人面带微笑，总觉得她的眼神有点恐怖，但我撑过去了。

　　努力撑过去了。

　　要是我不小心说出还有美容效果，隐约可以想像之后会发生什么事。

　　接著，为了避免被领主夫人逼问，我举出改善经常发生在骑士们身上的后遗症为功效当例子。

　　不只团长，领主也对此深感兴趣。

　　或许是因为领都内有许多士兵。

　　讨伐魔物时免不了受伤。

　　我还跟他们提到能让僵硬的肌肉放松的按摩法，以及用在按摩上会更有效的精油。

　　出乎意料的是，聊到精油时，师团长也有兴趣的样子。

　　他向我提出各种跟精油有关的话题。

　　不过他问的是有没有办法藉由按摩和精油提升魔力操作能力，瞬间又不怎么意外了。

　　他是听见按摩能促进血液循环，才产生了这个疑惑的样子。

　　魔力跟血液有关吗？

　　有机会的话，问问师团长好了。

　　顺带一提，我还遭到领主夫人的逼问。

　　她问我泡完温泉按摩，是不是有助于美容。

　　用来按摩的精油也会用在化妆品上，所以很容易就能联想到美容。

　　身为社交界这个战场上的猛将，边境伯爵夫人不可能没发现。

　　我承受不住领主夫人第二次蕴含期待的目光，答应讨伐行动结束之后，会再找时间跟她详谈。

　　接著我们听说了霍克领的各种知识，度过和谐的晚餐时间。

　　◆

　　隔天，领主和我们说明这场讨伐行动的状况。

　　魔物变多的地方在领地内的某座矿山周围。

　　跟有温泉的区域属于不同地区。

　　矿山离领都有段距离，需要耗费数日的时间移动。

　　附近有给矿工及担任护卫的士兵暂居的聚落。

　　这个聚落远比领都还要小。

　　听说里面只有矿工住的房子、管理矿工的人住的房子，以及提供聚落居民用餐的餐厅。

　　虽然一直在那边生活很不方便，如果只是短期居住，这样就足够了。

　　矿工会住在聚落是有原因的。

　　矿山位于山中，附近有许多魔物，除了有能力对付魔物的矿工以外，其他人有点难在那边定居。

　　因此矿工的家人全住在稍远处的村落。

　　简单地说，矿工都是单身赴任的人。

　　村子位在平地，鲜少受到魔物的袭击。

　　此外，有贩售生活必需品的商店，也有娱乐区。

　　所以矿工一到假日，就会回到家人所在的村子。

　　我们搭乘马车悠哉地从领都出发。

　　经过数日抵达了目的地。

　　聚落用木头及石头做成的墙壁围住。

　　跟事前听说的一样，房子的数量只够刚好给矿工居住。

　　不过，有一座小广场给护卫以外前来讨伐魔物的士兵用。

　　我们决定于这座广场搭露营用的帐篷，在那边露宿。

　　骑士们搭建帐篷的期间，我和团长、师团长前去跟这个聚落的管理员打招呼。

　　管理员因为平常不会有机会见到的重要人物──主要是我──在场的关系，显得诚惶诚恐，为我们说明周遭的情况。

　　这阵子果然有许多魔物出没。

　　而且最近出现的还是跟之前不同种的魔物。

　　「不同种的魔物啊……」

　　「是、是的。之前出现的都是活著的魔物……」

　　活著的魔物？

　　管理员的措辞令我有些在意。

　　不只我有这种感觉。

　　团长接著深入追究，管理员提心吊胆地开口说：

　　「就是……那个……它们不是生物。」

　　「不是生物？」

　　「没错……」

　　「……意思是尸体在动喽？」

　　「……是的。」

　　听见尸体会动，我不由得皱紧眉头。

　　是那个对吧──原来是那个啊──

　　肯定是我想到的那种魔物。

　　管理员好像不认识那种魔物，听了实际遭遇的人的说明，依然半信半疑。

　　因此向我们报告时也战战兢兢的。

　　相反地，去过各种地方讨伐魔物的团长和师团长知道有这样的魔物存在。

　　他们镇定地说出他的种类。

　　「是丧尸吗？」

　　「似乎是。」

　　之前聊到圣水时，师团长提过一些，所以我知道这个世界有不死系魔物。

　　只不过，那可不是会让人想遇见的魔物。

　　首先外表就是最大的问题。

　　在日本游戏里出现的丧尸，分为长得好看的跟长得不好看的。

　　师团长说这个世界的丧尸也是两者都有。

　　然而，管理员既然明白断定它们不是生物，很可能是光从外表就看得出来的状态。

　　也就是说，出没于聚落周围的魔物并不好看。

　　这样的话，下一个问题是气味。

　　虽然我从来没闻过尸体的味道，只能用想像的，不过八成不会多好闻。

　　实际上，判断该种魔物疑似是丧尸的团长跟师团长也带著尴尬的表情。

　　不过原因未必是讨厌丧尸的气味就是了。

　　「那种魔物只会在矿山中出现吗？还是外面也有？」

　　「比较常在矿山中出现，但也有人说在外面看过。」

　　「这样啊……」

　　师团长向管理员确认丧尸的出现场所有没有特别集中在哪个区域。

　　听见回答，他将手抵在下颔上沉思。

　　「怎么了吗？」

　　「没事，我在想要用什么样的魔法打倒它。」

　　我好奇他在想什么，于是开口问道，师团长说他在烦恼要用哪种魔法。

　　为何要在意魔法的种类？

　　我没听过有专攻不死系魔物的魔法呀。

　　我更进一步地询问，师团长说他在想能不能用火属性魔法。

　　原来如此。

　　师团长会用所有属性的魔法，其中最擅长的就是火属性。

　　看来我没猜错。

　　师团长在最后补上一句：

　　「用火属性比较有效率……」

　　他小声补充的这句话，让我在想起他擅长火魔法的同时，也被人叫做战斗狂。

　　听完管理员的说明，我们移动到骑士团的帐篷。

　　骑士团今后的行事方针照旧。

　　分成好几个小队先调查四周，视结果决定接下来的行动。

　　就这么简单。

　　但我和师团长打算以调查为由做其他事。

　　师团长按照惯例，要去扫荡附近的魔物提升等级。

　　我要做的事也一样。

　　我当然也会跟著调查魔物，不过我也打算调查看看生长在这一带的药草。

　　为了避免意外，我事先徵求团长的同意，他笑著说：「你还是老样子呢。」

　　不好意思……

　　隔天起，我开始在周围巡视。

　　俗话说「百里不同风，千里不同俗」，不时找得到王都附近没有的药草。

　　还有我只在图鉴上看过的药草，发现时我激动得心跳加速。

　　我为此兴奋不已，小心翼翼地采摘。

　　「那也是药草吗？」

　　「不知道。」

　　「不知道？」

　　「是的，因为从来没看过这种草。我想说搞不好是药草，为求保险起见才先摘下来。」

　　我仔细观察手中的草，这时跟我一起来的团长叫住了我。

　　如我跟团长所说，这株草是从未见过的植物。

　　说不定有药效。

　　我打算做成标本，回王都后翻阅图鉴查查看。

　　这种时候我总会觉得，如果我会用鉴定魔法就好了。

　　这样就能当场鉴定做取舍。

　　可惜我不会用，只能慢慢用查的。

　　啊，还是之后去请师团长帮忙鉴定吧？

　　难得跟他共同行动，就问问看吧。

　　「圣。」

　　「是。」

　　我将摘下来的草放进挂在肩上的背包，团长突然小声呼唤我。

　　与我们同行的骑士们也立刻戒备起来。

　　过没多久，我盯著团长所指的方向，看见远方有只猪型魔物。

　　站在前头的骑士发出信号，大家便同时朝魔物发动攻势。

　　第一只很快就击倒了，但看不见的位置似乎还有它的同伴，战斗尚未结束。

　　尽管如此，我方全是身经百战的战士。

　　大家都集中精神，依序将魔物一只只解决掉，战斗在无人受重伤的情况下落幕。

　　「数量果然很多。」

　　「是啊。有圣在还这么多。」

　　「这话是什么意思？」

　　虽然我早有预料，魔物出现的频率高，数量也多。

　　听见我这么说，身旁的骑士也点头附和。

　　不过，最后那句话是多余的。

　　我忍不住眯眼瞪过去，骑士忍著笑跟我道歉。

　　真是的。

　　团长也跟著笑出来，可是笑了一会儿，他的表情就转为严肃。

　　「数量多成这样，果然有那东西在吧。」

　　「没错……」

　　骑士们闻言也绷紧神情。

　　用不著说出口，大家想得都一样。

　　魔物这么多，八成如我们所料，黑色沼泽存在于某处。