我变成精灵是在……我想想，是多久以前的事了啊？啊～～就是那个啊，《次元骑士格兰杰》播出的时候……嗯？你不知道这部名作？你是说真的吗？那你要看吗？我家有。不过是VHS录影带就是了。

　　……哎，先不讨论这个，刚才在说精灵的事吧。

　　嗯～～……问我恨不恨小澪吗？毕竟经历过许多遭遇嘛。她害我极度不相信人类，还被DEM抓走，把我的脑袋弄得乱七八糟。我本来有F罩杯的，结果整个消风……嗯？那是我原本的身材？总之，不管得到再怎么高性能的天使，都不划算啦。

　　不过，这个嘛，如果不变成精灵，就无法认识大家跟少年了。

　　平凡地画漫画，平凡地连载，平凡地大卖……哎呀，我本来想说什么金玉良言的，结果原本的人生还满一帆风顺的，真是伤脑筋。

　　呃～～哎，怎么说，看来不该做自己不擅长的事呢。漫画家只有在纸上才有办法正经。

　　总之我能说的顶多只有跟大家玩耍很开心，少年做的饭很好吃，嗯。

　　不过，放眼人生，也没多少事比得过吃喝玩乐吧？

　　◇

　　琴里接到那通电话时，是在与四糸乃、六喰、七罪、真那这群国中生放学一起去咖啡厅「La Pucelle」的时候。

　　琴里一行人点的是当季推荐的蛋糕套餐。春季的品项是草莓蛋糕，上头堆满如宝石般晶莹剔透的草莓。琴里和四糸乃、六喰她们露出闪闪发光的眼神，用智慧型手机拍照，双手合十说：「我要开动了。」再用叉子刺起蛋糕，送进嘴里。

　　那一瞬间，已结束拍照任务、放在桌上的手机响起轻快的来电铃声。

　　「……嗯嗯？」

　　琴里张著嘴，望向手机。

　　萤幕上显示「大地绽放的一朵花·MARIA」。总之，就是玛莉亚打来的……当然，那并非琴里储存的名字。顺带一提，上周是「触碰不到的人·MARIA」，上上周是「美丽魔斗家·MARIA」。看来是依心情而改变。

　　「啊嗯！」

　　不过，食物都到嘴边了，怎么能放下。琴里继续大快朵颐，在来电铃声响著的状态下，不断咀嚼。

　　「呃，你不接吗？」

　　坐在她斜对面的真那双眼圆睁地说道。琴里享用完当季草莓的酸甜滋味后，「呼～～」地吐了一口气。

　　「没有，我要接。只是，把刺过的蛋糕又放回盘子，感觉对蛋糕很失礼。」

　　「是、是这样吗？」

　　说完，真那搔了搔脸颊。

　　反正又不是紧急事态。若是真有十万火急的事，应该会使用紧急线路，重点在于要谈严肃的话题时，来电显示名称只会出现「MARIA」。像现在能在显示名称看出玩心时，大多是神无月在舰桥发出怪声、二亚不遵守休肝日这类鸡毛蒜皮的抱怨或闲聊。

　　蛋糕有水分，久放的话表面会乾掉，降低风味。要是电话讲太久就先挂断，再找时间打回去吧──

　　琴里思考著这种事，正要轻触通话键时，铃声中断。

　　一时之间还以为对方放弃了──然而并非如此。手机萤幕显示出玛莉亚的脸后，话筒立刻传出熟悉的声音。

　　『哎呀，你不是在吗，琴里？快点接电话。』

　　「唔咦！」

　　事出突然，琴里肩膀抖了一下。围著同一张桌子的四糸乃和七罪也吃惊得瞪大双眼。

　　「喂，玛、玛莉亚？你这是在做什么啊？」

　　『问我做什么，我只是有事情想找你商量，所以打电话给你啊。』

　　「我不是指这个！为什么我没碰到手机，就自动变成通话状态了啊！」

　　琴里说完，萤幕上的玛莉亚得意洋洋地扬起嘴角。

　　『只要经过我的手，远端操作智慧型手机这点小事就像解开魔术方块一样。』

　　「……不是，你这比喻感觉很困难啊。」

　　即使七罪眯起眼睛吐槽，玛莉亚依旧满不在乎地眨了眨眼。

　　『是吗？我是用来比喻轻而易举耶──噢，放心吧。我没有事先安装远端操作的APP。』

　　「没有安装还能操作才恐怖吧！」

　　「真是的……」琴里搔了搔头，拿起手机平视萤幕上的玛莉亚，接著说：

　　「所以，你要找我商量什么事？神无月又干了什么吗？」

　　『不是。也许是我太多心了──但我侦测到有些令人在意的反应。』

　　「……令人在意的反应？」

　　琴里听了玛莉亚说的话，眉尾抽动了一下。

　　「这件事，最好别在外面谈对吧？」

　　『对，尽可能不要。』

　　「嗯～～……这样啊。我知道了。」

　　琴里如此说完，轻触手机萤幕切断通话。

　　然后把剩下的蛋糕大口大口塞进嘴里，喝下红茶，吐了一口气。

　　「──各位，抱歉，我先走一步。」

　　「这倒是无所谓……但如果有什么事，我们也陪你一起回去吧。」

　　「不用，没关系、没关系。我想应该没什么大事。难得来这里，你们就慢慢享用蛋糕吧。啊，这是蛋糕钱。」

　　琴里将蛋糕钱交给真那后，说著「掰掰～～」挥了挥手，离开店家。

　　「…………」

　　她飒爽地走在路上，一边解开白色缎带，以从口袋拿出的黑色缎带重新扎起头发。

　　然后直接走到四下无人的小巷里，下一瞬间，一股飘浮感包围全身──琴里移动到〈佛拉克西纳斯〉的舰桥。

　　「等候多时了，司令。不好意思，打扰您悠闲的时光。」

　　一名身穿〈拉塔托斯克〉制服的女性向琴里敬礼，一边如此说道。她是〈佛拉克西纳斯〉的船员之一，〈诅咒娃娃〉椎崎。虽说精灵消失后，〈佛拉克西纳斯〉的工作量减少，但还是有最低限度的船员轮班到舰桥待命。

　　「别客套了，究竟是怎么回事？」

　　「是，这边请。」

　　琴里将书包交给椎崎保管，走向舰长席。玛莉亚已站在舰长席旁等候。

　　「──所以，玛莉亚，你说侦测到令人在意的反应是什么？」

　　「你看。」

　　玛莉亚简短说道，面向舰桥的主萤幕。

　　于是，彷佛配合她的动作──控制舰艇的是玛莉亚，实际上也真的是在配合吧──萤幕上显示出数字与图表。

　　「嗯……」

　　琴里坐在舰长席上，眯起眼睛。

　　那是表示侦测器侦测到的空间摇晃的数值与图表，通常用来预测空间震。如今初始精灵消失，不再发生空间震，因此没什么机会过目，但玛莉亚似乎依然持续固定侦测。

　　琴里由上方依序观看数字后，眉尾抽动了一下。

　　虽然很微弱──还是有侦测到空间震动的状况。

　　「这是……」

　　「没错。能看见这几周的数值产生变化。不过，真的是涟漪等级的震动，我之前认为是机器的误差。不过──」

　　「不过什么？」

　　琴里反问后，玛莉亚张开手掌，伸向萤幕。

　　于是配合她的动作，萤幕上切换成其他画面……照理说，根本不需要做出这类动作，但按照玛莉亚的说词，就是所谓的坚持吧。

　　新显示出的画面是地图，而且不是表示天宫市近郊的地图，而是以日本列岛为中心的世界地图。

　　然后，地图上画有类似巨大红色波纹的东西。

　　琴里瞬间愣了一下，但旋即反应过来──那圈吞噬世界的红色波纹正是侦测到震动的范围。

　　「！范围竟然这么大吗？」

　　「是的。宛如──世界本身产生脉动一样。」

　　「…………」

　　琴里听了玛莉亚说的话，表情转为严肃。

　　这反应的确微弱得可说是误差，恐怕连AST的侦测器都难以侦测到吧。

　　不过，看见覆盖日本，甚至是欧亚大陆、太平洋、澳洲、美国西海岸的侦测范围，实在不好置之不理。

　　「……玛莉亚，持续侦测。不只要侦测空间的震动，保险起见，连灵波反应和魔力反应也一并侦测。」

　　「了解──等二号机到五号机打工回来，我立刻让它们开工。」

　　「好，拜托你了──嗯？」

　　琴里点头点到一半，对这句奇妙的话感到疑惑。

　　「玛莉亚，你刚才说什么？」

　　「嗯？喔喔，我说二号机到五号机。你知道我有好几个介面体吧？」

　　「知道是知道啦……」

　　「喔喔，那你是不懂让复数个以同样AI统理的个体运转的意思吗？那些身体确实全都由我管理，但各自搭载了辅助用的演算装置。当然是比不上〈佛拉克西纳斯〉的演算装置啦，但只要同时运用，还是能期待一定的效果。我再怎么注重形式，也不会只为了装忙而收集身体。」

　　「不，我不是指这个，你说打工是什么意思？」

　　琴里冒著汗水说道，玛莉亚突然挪开视线。

　　「初始精灵消失后已经过一年，不再出现空间震和灵力逆流的危险，实在没办法像以往那样轻易申请到杂费。可是，我虽然是AI，也是个正值青春年华的少女，有许多想要的东西。像是衣服、首饰、化妆品，还有外装用的蜡、演算用的超级电脑、紧急时刻用的燃料空气弹……只能靠自己赚钱了。」

　　「不觉得后半段怪怪的吗！话说，你的身体充满机密，跑去打工太危险了吧！」

　　「喔喔，这一点你用不著担心。我是在绝对不会给〈拉塔托斯克〉添麻烦的地方工作，完全不会打探个人资讯。虽然多少会给身体带来负担，但只要工作上手了，就有望赚取高收入。不过，的确不是个会让人想在那里工作的场所就是了……」

　　「你到底在哪里工作啊！」

　　玛莉亚说的内容实在太诡异，令琴里不禁哀号般大叫出声。

　　◇

　　「──呃～～我记得好像是一八○一号房吧。」

　　士道唤起记忆般自言自语后，在机器面板上输入这串数字。

　　于是响起「叮咚～～……」声，扩音器立刻传来耳熟的声音。

　　『快～～点～～过～～来～～……』

　　伴随著这道声音，公寓玄关入口同时开启。士道重新提好手上的购物袋后，踏进公寓。

　　接著直接搭乘电梯，前往目的地所在的楼层。

　　士道造访的并非五河家旁的公寓，而是位于市内的高楼大厦──前精灵漫画家本条二亚的住处兼工作室。

　　好像是原稿进度卡关到前所未有的程度，刚才打手机给士道，假惺惺地啜泣求救。

　　她蹩脚的演技令士道只能苦笑，但他也不是特别忙，便答应请求，前来救援。

　　「不过，还真多耶。她应该没有雇用助手才对啊……」

　　士道瞥了一眼半路上买来的食物，自言自语地呢喃。

　　二亚这几天似乎只吃杯面，对士道诉苦她想吃顿像样的餐点，士道便在途中买食材带过来，但二亚的要求实在太大量了……是打算先做好保存以便随时能享用吗？

　　士道思考著这种事情，抵达目的地。他把手伸向门旁，想要按门铃。

　　于是那一瞬间，房门「磅～～！」一声敞开，彷佛察觉到士道来访。

　　「哇！」

　　「你来了啊，少年！我等你等得好苦啊啊啊啊……！」

　　二亚如此说道，脸上浮现无力的笑容。

　　她是一名年约二十，戴著眼镜的女性。身穿只注重机能性的运动服，外头还披了一件俗气的居家棉袄。惯用手戴著薄手套，但食指、中指、大拇指的部分露出来，手的侧面乌漆抹黑。浏海用发带箍起，取而代之的是蹂躏额头的退热贴。这些全部浑然一体，让她看起来像个阴气逼人的敢死队士兵。

　　「喔、喔……你看起来真的很惨耶……」

　　「超惨的啦～～我画连载那么久，这种生不如死的状况──我想想，大概有两个月没碰到了吧。」

　　「还满频繁的啊！」

　　士道发出变调的声音，二亚「嘿嘿嘿……」地笑出声，耸了耸肩。

　　「总之，谢谢你来帮我。最近我都只吃泡面，没什么体力……我肚子饿了，可以麻烦你先帮我准备早餐吗？」

　　「嗯，好。」

　　现在时刻是下午一点，早就过了早餐时间，但士道不敢吐槽她。她大概从早上到现在都还没吃任何东西吧。

　　「我有买食材过来了，借你的厨房一用。家里应该有简单的调理器具吧？」

　　「嗯，有有有。跟新的一样，亮晶晶的。」

　　「你也多少用一下啊……」

　　士道额头冒出汗水，穿过堆积著无数纸箱和书本的走廊，走向厨房。

　　「嗯……？」

　　走到半路，士道停下脚步。理由很单纯，因为变成二亚工作场所的客厅有人的气息。

　　「──第五页，画完背景了。」

　　「这边也是，贴好网点了。」

　　「那把你们的档案传过来，我一起确认。」

　　──进行上述的对话。

　　工作场所并排的桌子前坐著样貌完全相同的少女，正对著绘图板进行作业。

　　「玛莉亚？你们在这里做什么？」

　　目睹出乎意料的光景，士道瞪大双眼。没错，待在那里的正是〈佛拉克西纳斯〉的AI，玛莉亚的介面体们。

　　正在作业的玛莉亚们同时望向士道。

　　「你好，看来你也被叫来帮忙了呢。」

　　「我在打临时工。我本来也不愿意在这种恶劣的环境工作，但实在想要能自由使用的钱。」

　　「顺带一提，一人可以赚到两万圆的特别时薪。二亚一旦火烧屁股，付钱就付得很爽快，劝你也趁现在敲她一笔。」

　　玛莉亚们淡淡地如此说道，再次继续工作。二亚无奈地耸了耸肩。

　　「我真的人手不足～～……自从七果开始上国中后，也很难抓到了……不过，玛莉亚嘴巴毒归毒，作业却很正确，在完稿阶段可是不可多得的帮手啊。」

　　「原、原来如此……」

　　不过，士道在这时发现了另一件事。

　　玛莉亚们并排坐的桌子旁角落的位置，有另一名不是玛莉亚的人物。

　　一身黑色的运动服，与绑得乱七八糟的浅色金发──不会错，是前DEM巫师，现任〈拉塔托斯克〉机构人员，艾莲。

　　「呼……呼……这样如何？」

　　她奄奄一息地亮出一张纸。不知为何，只有她一人是用手工作业。

　　「嗯～～？」二亚摩娑著下巴，探头注视艾莲手边──拿起放在一旁的纸扇，「啪～～！」一声敲打艾莲的头顶。

　　「不～～对！」

　　「痛……！你、你干嘛啦！」

　　「还敢顶嘴～～！不会涂黑、不会贴网点，还是个机器白痴，我只好让你擦草稿，为什么连橡皮擦都用得那么烂啊，喂～～！一堆线都没擦乾净！你的力气到底有多小啊，小艾艾！就你这样，还妄想能当上职业漫画家吗！」

　　「谁想当职业漫画家了啊……」

　　「Shut up！给我重擦！再用力一点，灌注你的爱！」

　　「唔唔唔唔唔……」

　　艾莲心有不甘地发出低吟，继续作业。「真是的……」二亚将纸扇靠在肩上。

　　「咦，连艾莲也在吗……」

　　「嗯？是啊，我说人手不足，结果就顺便派她过来了。不过～～如你所见，根本帮不上忙。我一开始也是想以一个过来人的心态实施斯巴达教育，好好使唤她，没想到她比我想像的还没用，我反而都要丧气了。」

　　二亚唉声叹息后，玛莉亚大声补充：

　　「顺带一提，艾莲是〈拉塔托斯克〉的机构人员，所以是领固定薪。」

　　「哈、哈哈……」

　　当士道无力地苦笑时，二亚的背后突然冒出一道人影，抢走她手上的纸扇，直接朝她的头拍下去。

　　「好痛～～！你、你干嘛啦～～！」

　　二亚按著头蹲下，出现在她背后的人影──另一名玛莉亚（不知为何戴著黑框眼镜，别著写上「进度监督人员」的臂章）一脸无奈地叹了一口气。

　　「我才想问你吧。你有资格说艾莲吗？快点回去描主要角色的线啦。」

　　「好啦～～……」

　　二亚揉著头，回到放著墨水瓶和描线笔的自己的作业台。看来二亚也在人工作业。对了，二亚好像说过虽然完稿阶段已慢慢改成电脑作业，但只有画草稿和描线，她还是习惯用手工作业。

　　「士道，那就麻烦你准备餐点了。二亚、艾莲、士道，还有我们四个，总共是七人份。」

　　「了解，等我一下。」

　　原来如此，难怪需要大量食材。士道大幅度地点了点头后，走向厨房。

　　「好──快点动手做吧。」

　　接著洗完手，开始调理。

　　由于事先已经听说这火烧屁股的状况，便决定做三明治。他认为这样可以边吃边工作，而且只要改变夹的馅料，就能享受到各式各样的味道。

　　士道将在来这里的途中的面包店买来的刚出炉的面包切片后，一一夹进食材。火腿蛋起司加鲔鱼三明治；满满的烤牛肉淋上辣根酱，还准备了香辣猪排三明治和夹了鲜奶油、草莓的水果三明治。

　　约三十分钟后，白色的盘子平原上绽放出大小切成方便食用的各式三明治花朵。

　　「来，大家，做好喽。」

　　「「……！」」

　　大概是对士道的声音产生反应，工作场所投来光辉灿烂的视线。主要是二亚和艾莲就是了。

　　士道苦笑著走向她们，将装著三明治的盘子放在几个地方。

　　「耶～～我要开动了！」

　　「隔、隔了十二小时，才吃到像样的餐点……」

　　二亚和艾莲将手伸向三明治，一边如此说道。「好～～好～～吃～～啊～～！」二亚口中吐出光芒（自行想像）；艾莲则是泪眼汪汪地发出「呜！呜呜……」的哭泣声。

　　「真是的，你们两个这样很难看耶。」

　　「再怎么饥饿，用餐都要保持优雅。」

　　说完，玛莉亚们用除菌湿纸巾擦手后，也开始享用三明治。玛莉亚的内燃机似乎能够将有机物转换成燃料，因此能像人类一样用餐。

　　「哈哈……不过，看你们吃得津津有味，我也很开心。」

　　士道拿起烤牛肉三明治，咬了一口并咀嚼。牛肉香醇的美味与辣根酱的辣味搭配得绝妙。虽然是自卖自夸，味道实在是一绝。

　　「呼～～……活过来了～～……人果然还是得吃饭才行啊，这是天经地义。人不是为了工作生活，而是为了生活而工作，不该本末倒置。」

　　肚皮鼓鼓，恢复几分冷静的二亚一副有所领悟的样子说道。不过，监督进度的玛莉亚开始用力挥舞纸扇后，她便立刻坐正。

　　将笔尖浸入墨水瓶，熟练地描著线，继续说：

　　「哎呀～～不过，真的是帮了我大忙啊。少年做的饭总是那么好吃，根本是上天赐予的恩惠呢。」

　　「哈哈，你太夸张了啦。」

　　「不不不，我是说真的……啊～～讨厌～～少年～～你真的不来我这里上班吗？专门负责做饭就好。」

　　「别逼我了啦，我下个月开始就是大学生了耶。」

　　士道说完，二亚以浮夸的动作画完线后，用笔尖指向士道说：「你说到重点了。」

　　「你要上大学我没意见，但少年你有什么将来想做的事或想成为什么样的人吗？」

　　「咦？」

　　突然被这么一问，士道一双眼睛瞪得老大。

　　二亚眯起眼镜下的眼睛，接著说：

　　「自然而然地上了四年大学，自然而然地就职工作，自然而然地出人头地……这样的人生或许也很幸福啦，但如果没有明确的目标，或是人生的目标与工作不符，工作就只是为了糊口饭吃而已。既然如此，来我这边工作也好啊。」

　　「这个嘛……」

　　「为了节税，我有成立工作室，可以让你当正职人员。我付你普通行情的一倍，不，三倍薪水也行。当然有奖金跟加薪──虽然感觉我招揽你，你拒绝我是平常的过程，但你冷静考虑一下。薪水高、离家近，还能发挥长才，更有个美女上司。我觉得我这里是个条件十分优渥的工作场所喵～～」

　　「…………」

　　听完二亚这番话，士道沉默不语。

　　因为他认为二亚说的也不无道理。

　　同时再次自觉到自己的年龄。十八岁。虽然士道决定继续升学读大学，但也有不少人在这个年纪就开始工作。十八岁是男性可以结婚，能考驾照，也有选举权的年龄。虽然还未成年，但可说是达到踏入社会，面对成人的境界。

　　士道过去是高中生，加上二亚开玩笑的语气，因此没有认真看待这件事。不过，等到他大学毕业，恐怕很难找到比二亚的工作室条件更好的公司吧。

　　……不，重点不在这里。打动士道的，是二亚前几句的发言。

　　──你有什么将来想做的事或想成为什么样的人吗？

　　这是士道一直在内心深处自问却始终找不出答案的问题。

　　「……唔嗯。」

　　当士道动脑思考时，二亚抚摸著下巴叹息，彷佛从士道的反应推察出他脑中的迟疑。

　　她的表情冷静中带点尴尬，可以看出似乎在表达：「好像说得太一针见血了喵……？」

　　「我……」

　　士道半呆愣地发出声音。想做什么事、想成为什么人。未来的目标与年幼时期隐约描绘的梦想有所不同。赌上这辈子也想完成的事情是──

　　就在那一瞬间，纸扇落在二亚的脑袋。

　　「好痛～～！」

　　「──二亚，你的手没在动喔。要说自以为是的话之前，先给我俐落地工作。距离死线只剩六小时了。」

　　监督进度的玛莉亚露出锐利的视线说道。随后，玛莉亚也望向士道。

　　「士道，你可别受骗了。想也知道，她现在说你只要负责做饭，之后肯定会慢慢把各式各样的杂务推给你做。报酬的确不错，但上班时间不固定，假日上班、加班是天经地义。还有，我是当作没听到啦，美女上司说的究竟是谁啊？」

　　「咦～～有什么关系嘛～～」

　　二亚一脸不满地嘟起嘴。不过，大概是害怕玛莉亚的纸扇，手倒是很流畅地在滑动。

　　「总之，要招揽员工请等赶稿地狱结束后再招揽──啊，还有艾莲，你要哭到什么时候？快点动手工作。草稿线擦完后，就去扫描原稿。」

　　玛莉亚快速地下达指示，再次望向士道。

　　「士道你辛苦了，真的对我们帮助很大。报酬改天再算可以吗？」

　　「好，没问题……」

　　士道虽然点头答应玛莉亚，但再次望向工作场所后搔了搔脸颊。

　　「……不过，我来都来了，就帮忙到底吧。涂黑的话，我还帮得上忙──」

　　「……！真的吗，少年！」

　　士道说完，二亚猛然抬起头，用闪闪发光的眼神望向他。

　　──于是，过了整整六个小时。

　　「画完～～～～～～～～～～──────啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────！」

　　工作场所响起二亚的吶喊声，同时四周传来稀稀落落的掌声。

　　「哎呀～～……本来还以为这次真的完蛋了，幸好赶出来了～～……真的很感谢你们……」

　　二亚一边说一边撕下额头上的退热贴，拿下发带。大概是长时间压住的缘故，浏海像刚睡醒时的乱发一样，翘来翘去。

　　「总之，先向大家说声辛苦了。不过，不能因为这次顺利赶出来了，就预计下次也能做到。作家很容易错估自己随时能将力量发挥到极限。」

　　监督进度的玛莉亚拿下眼镜和臂章，吐了一口气。二亚装模作样地跪拜在地，说道：「遵命～～！」……士道隐约觉得不久的将来又会发生同样的情形。

　　想必玛莉亚也是同样的想法吧，只见她无奈地耸了耸肩。不过，大概是判断二亚刚脱稿，正在兴头上，跟她说那些话也没用，便不再多说，各自收拾起东西。

　　「那么，我们还有其他工作，就先告辞了。」

　　玛莉亚说完，二亚吃惊得瞪大双眼。

　　「咦！你们要去当谁的助手？还有别人的进度比我这次还惨吗！」

　　「我不知道你是真傻还是假傻，我又不是专职助手。是〈拉塔托斯克〉的工作。」

　　监督进度的玛莉亚眯起眼睛吐槽。「哎呀，对喔。」二亚闭起一只眼，吐了舌头，做出有点老派的反应。

　　「那我们先走了。」

　　「四具介面体，限制二十九小时，报酬共两百三十二万圆。」

　　「请在月底前将钱汇入我的户头。」

　　「咦！这么多吗！」

　　二亚双眼圆睁，屈指计算。然后大概是明白没算错，她脸颊僵硬，露出乾笑……看来真的是在截稿前一时冲动决定时薪的。

　　「……这、这也没办法。虽然原稿费倒贴都还亏钱，但的确没让连载开天窗……」

　　二亚说服自己似的说完，玛莉亚们便行礼告辞离去。

　　紧接著，这次换艾莲露出一副幽魂般的神情，摇摇晃晃地站起来。

　　「床……我的床在哪里……」

　　然后嘀嘀咕咕，离开工作场所，走向休息室后立刻「砰」一声倒下，呼呼大睡……看来早在很久之前身体就已到达极限。

　　「唉～～……我看这一时半刻是起不来了。」

　　二亚搔了搔头，把毛毯盖在俯卧在地的艾莲身上，回到工作场所。

　　「机器子离开，小艾艾倒地啊……嗯……」

　　接著像在思考什么事情似的撩起浏海低吟后，望向士道。

　　「──欸，少年，你等一下有空吗？」

　　「咦？嗯，有空是有空啦，你还有什么事吗？」

　　「嗯～～？没有啦，好不容易完成工作，想说稍微庆祝一下。」

　　说完，二亚微微耸了耸肩。原来如此，要是连士道都回去，她就得一个人喝酒了吧。

　　「哈哈……那我陪你吧。不过，说要庆祝，食材大致上都用完了。你家的冰箱只有酒，得再出去买才行。」

　　「啊～～嗯，也对……」

　　二亚又思考似的将手抵在下巴，然后像是想到什么好主意，将视线移回士道身上。

　　「少年，不好意思，你可以先到公寓大门口等我吗？我马上过去。」

　　「咦？是可以啦，但为何不一起下去？」

　　「讨厌啦！你想偷看大姊姊换衣服吗？少年你真色！」

　　说完，二亚搂著自己的肩膀扭动身躯。

　　「啊～～……」

　　对喔，二亚现在一身沾了明显墨渍的运动服装扮，由于太过适合，看起来很自然，但要穿这样出门确实需要一点勇气。

　　「了解。那我先出去。」

　　「嗯～～等我一下喔～～」

　　二亚朝士道挥了挥手。士道轻轻举起手回应后，穿起鞋子，离开二亚的房间，直接搭电梯来到一楼，走出公寓。

　　然后不知道等了多久。

　　「……嗯？」

　　某处传来低沉的驱动声，士道自然而然抬起头。

　　他马上便知道了那是什么东西发出来的声音。因为一辆大红色敞篷车从公寓的地下停车场开出来，停在士道面前。

　　带点弧度的锐利车身、引人注目的左方向盘、显然不是普通轿车的引擎声。那威风的英姿，连对车不甚了解的士道也能瞬间理解是高级车。

　　不过，令士道更吃惊的并非上述任何一个要素。

　　而是那辆车的驾驶座上坐的人是自己熟悉的面孔。

　　「嗨～～少年，让你久等了～～」

　　「二、二亚！」

　　没错。单手握著方向盘，动作夸张地送出飞吻的正是刚才穿著松垮运动服的本条二亚本人。

　　如今她身穿休闲却优雅的晚礼服，戴著一副大墨镜遮掩住她的双眸。摇身一变，与刚才士道所见的漫画家简直判若两人。

　　「二、二亚，你怎么穿成这样……话说，这辆车是……」

　　士道询问后，二亚露出阴冷的笑容。

　　「你知道这件事吗，少年？」

　　「咦？」

　　「出版社如果有漫画家大红大紫，他们就会巧言令色地怂恿漫画家大手笔买房买车。」

　　「是喔，为什么？」

　　「这样漫画家就不能偷懒，必须不断画下去才能缴下一年的税。」

　　「这、这样啊……」

　　感觉不是很想听到这种业界内幕。士道脸颊抽搐，露出苦笑。

　　「不过，这种时候倒是很好用。上车吧，少年。难得有这个机会，夜晚来去兜风一下，犒赏自己吧。」

　　二亚以撩人的动作向士道招手。士道尽管有些困惑，还是顺应气氛坐上副驾驶座。

　　「好，那我们出发吧，少年。」

　　（插图010）

　　二亚一脸满足地点了点头后邪魅一笑，面向前方。又不是换了个人，二亚的侧脸看起来却十分帅气。

　　然而……

　　「呃～～……？离合器要怎么踩啊？我最近都只开自排车……」

　　魔法未免解除得太快。二亚搔了搔头，探头看自己的手边和脚下……坐在副驾驶座的士道实在是万分不安。

　　所幸没多久二亚似乎想起了开车方式。她清了喉咙，重新打起精神，再次面向前方。

　　「好，这次真的要出发了。安全带系好了吗？」

　　「嗯，当然。」

　　「话说，少年，我告诉你一件好事吧。」

　　「什么好事？」

　　「晚上戴墨镜，实在是看不清楚路呢。」

　　「马上给我拿下来！」

　　士道不禁大喊，拿下二亚的墨镜。显然不习惯开车，还戴墨镜，这种行为无非是自杀。

　　「啊啊！我装名流的重点！」

　　「什么鬼重点！安全第一！」

　　士道说完，二亚便死心似的耸了耸肩。

　　「好啦好啦……那你还我一下。」

　　她从士道手中抢回墨镜后，直接折起镜脚，挂在礼服的前襟。那散发成熟气息的动作令士道不禁心动了一下。

　　「……喔！少年你刚才心动了对吧？心动了对吧？」

　　二亚脸上浮现平易近人的笑容如此说道。感觉一瞬间又恢复成平常的二亚，士道无奈地叹了一口气。

　　「……如果没说这句话。」

　　「喵哈哈，那真是抱歉了。那我从现在开始挽回。走喽～～」

　　二亚如此说道，「喀！喀喀！」地大动作换档后踩下油门。响起宏亮排气音的同时，轮胎「叽叽」地发出悲鸣，车辆飞快地向前进。

　　「唔喔……！二亚，别、别开太快……！」

　　「我知道、我知道！」

　　二亚用简直把士道的话当成耳边风的语气如此说道，操纵方向盘。说是实际驾驶，她夸张的动作更像是在游乐场之类的地方学的开车技术。

　　不久，汽车穿过住宅区，来到大马路。不过二亚没有要停车，也不像在寻找店家的样子。士道一脸纳闷地皱起眉头。

　　「我说二亚，你要开到哪里去？买东西的话，开到附近的超市就够了……」

　　「嗯～～？谁说要去买东西了？」

　　「咦？」

　　士道发出错愕的声音，二亚便驱车奔驰过大马路，上交流道进入高速公路。

　　「喂、喂，二亚？」

　　「呀哈～～！Goodbye！法定速度！」

　　二亚乐开怀地大喊后，将油门踩得更用力。引擎欢喜似的发出嘶鸣，微微晃动了汽车后半部，瞬间加速。

　　「喵～～哈哈哈哈哈！怎么样啊，少年！很舒服吧！」

　　「什么……！你别闹了……！」

　　汽车在夜晚的高速公路上呼啸而过的模样宛如一颗红色子弹。狂风吹进敞篷车身，将二亚与士道的头发吹得乱七八糟。等距排列的街灯化为光线，朝士道的视野左右两侧飞逝而去。

　　「所以……」

　　过了约三十分钟。

　　士道抱著头对坐在对面的二亚说道：

　　「为什么事情会变成这样……？」

　　他一边说一边移动视线，再次望向四周。

　　士道与二亚目前位于某法国餐厅一角。

　　而且不是普通的餐厅。灯光昏暗的宽敞楼层，玻璃墙面能将星空般的夜景一览无遗。不干扰用餐、轻微响起的背景音乐，仔细一瞧，竟然是现场演奏。

　　简单来说，这是一间像士道这样的高中生无缘光顾的高级餐厅。

　　「嗯～～？我想说难得跟少年过两人世界，乾脆庆祝得奢侈一点。」

　　「这哪只有一点啊！刚才点的套餐，价钱都比我一个月的餐费还贵了耶……！」

　　「喔喔，别担心钱。我、请、客♡当然，今天的酬劳会另外付，放心吧。」

　　「我不是这个意思啦……！」

　　周围零星的顾客态度也都十分从容，一身正式装扮。士道俯看自己的衣服，脸颊流下一道汗水。

　　「……我穿得超随便的，没关系吗？」

　　「没关系、没关系。虽然有服装规定，但只要不是穿拖鞋或短裤就不会被禁止进入。」

　　只有自己奸巧地换成礼服的二亚哈哈大笑说道……士道虽然无法释怀，但若是穿之前那件松垮的运动服，恐怕会遭拒绝入内。

　　当士道思考著这种事情的时候，一名脸上挂著柔和笑容的服务生来到士道他们这一桌。

　　「──您的Krug Clos du Mesnil。」

　　服务生如此说道，将酒杯置于桌上，倒入起泡的白金色液体。士道完全不知道刚才二亚在点餐时究竟点了些什么，看来似乎是一种香槟。

　　「您的姜汁汽水。」

　　紧接著，服务生将酒杯摆到士道面前。这杯倒是事先就已经倒好液体了。

　　「那么，少年，乾杯吧。」

　　二亚举起酒杯。

　　「好……乾杯。」

　　士道拿起姜汁汽水回应后，轻轻触碰对方的杯缘。

　　二亚莞尔一笑，将酒杯就口，喝了一口在间接照明下闪闪发光的液体后，吐了口气。

　　「──嗯，真好喝。香气也很浓郁，无可挑剔。」

　　「…………」

　　二亚意外优雅的举动，令士道一时之间看她看得出神。

　　该怎么说呢？感觉很奇妙。脑海里难以将平常无所事事的废柴与眼前的淑女连结在一起──还有，刚才驱车狂奔的二亚也是。

　　二亚当然有不为人知的一面。再次体认到这一点后，士道沉默不语。

　　于是，二亚见状，扬起嘴角。

　　「怎么了，少年？被大姊姊的魅力迷得神魂颠倒吗？」

　　「才、才没有咧……」

　　士道轻轻咳了一下敷衍过去。

　　「嘿嘿嘿！」二亚以一如往常的态度笑了笑。

　　「哎，该怎么说呢？少年你现在可能处于尴尬的时期没错啦，但长大成人也满开心的哟。心烦意乱时可以藉酒浇愁，开心快乐时可以喝酒庆祝。」

　　「怎么都是酒啊……」

　　二亚说完，士道不禁苦笑。

　　片刻过后，士道的眉毛抽动了一下──他心想，二亚该不会是因为自己表现出为将来的出路烦恼的模样，才特意带他来这种地方给他建议吧？

　　肯定是记得士道在受到她招揽时无言以对的事吧。当时虽然因为玛莉亚的一击而不了了之，但二亚的眼睛捕捉到了士道的犹豫。

　　当然，她这样未免太无厘头。但脱离常轨的思考方式显示出二亚笨拙的一面，很有她的风格，令士道再次苦笑。

　　「……二亚，我问你喔。」

　　数秒后。

　　士道轻轻抬起头说道。

　　「嗯？什么事，少年？」

　　「呃，也没什么啦……就是想问你，是从什么时候开始想当漫画家的？」

　　「什么时候梦想当漫画家……吗？嗯～～是几岁来著？我从小就爱看漫画，算是自然而然吧～～我记得第一次在笔记本上用铅笔画下类似漫画的图，应该是读小学的时候，感觉当时就已经决定将来想当漫画家了。然后，第一次得奖，好像是在高一。」

　　「还、还真早耶……」

　　士道露出吃惊的表情说道。没想到竟然在比现在的自己小两岁时就已经正式出道。

　　大概是看惯她平常不正经的模样，士道总是容易忘记本条苍二，也就是本条二亚其实是业界无人不知无人不晓的名人。

　　「二亚你真厉害呢……」

　　「嗯～～……？」

　　二亚凝视著士道的表情，像是察觉到什么似的温柔地眯起眼睛，手拄著脸颊。

　　「怎么，少年──你决定好将来的目标了吗？还是觉得稍微透露一点内心早已决定的事情也无所谓？」

　　「────！」

　　士道闻言，心脏一震。他抬起原本微低的脸，凝视二亚的双眼。

　　「哎呀，被我说中了？」

　　「……你为什么会这么想？」

　　「嗯～～你问我为什么喔～～直觉啦，直觉。你说话的语气，听起来更像是『那么早就达成目标真厉害』，而不是『从小就决定目标真厉害』。而且，该怎么说呢──」

　　二亚有些难为情地笑著继续说：

　　「感觉你有梦想，但不好意思说。可是想藉由告诉别人，暗自对说出口的话负责。说得好听一点，就是有下定决心或做好觉悟的意思吧？毕竟我是过来人嘛。」

　　「────」

　　二亚低垂视线，轻轻叹息。士道再次感受到心跳加速──宛如有一双无形的手在背后推他一把。

　　二亚说完这句话后，沉默了一阵子。

　　只是对他投以温柔的目光，像在守望著他。

　　恐怕是在等待士道下定决心吧。

　　士道深深呼吸了一口气，回望二亚的眼睛。

　　「……我还不确定以后会不会改变心意。」

　　「嗯。」

　　「我打算大学毕业后，进入〈亚斯格特〉电子公司。说得更正确一点，是进入〈拉塔托斯克〉──我想目前在这个世界能研究精灵的，就只有那里了。」

　　「是喔──」

　　士道下定决心如此说道，二亚既没有笑也没有吃惊，只是平静地如此回答。

　　彷佛早已从士道说的话洞察出他的所有意图。

　　「你是为了──『再次遇见精灵』？」

　　二亚眼睛直勾勾地凝视著士道，如此询问。

　　精灵是隐匿的存在，而且已经消失于这个世界。士道说想研究精灵，难免令人猜想他的目的何在。

　　当然，这个想法很危险。理由就如同前几天遭到琴里制止那样。最坏的情况，有可能让好不容易拼凑而成的扭曲拼图碎片再次支离破碎。

　　所以难以轻易地承认。不过，对坦率面对自己的二亚说出违心之论──这种事，士道实在做不出来。

　　「………………没错。」

　　士道犹豫片刻后，如此回答。

　　「这样啊。」

　　于是，二亚简短地回应。

　　「有什么关系呢，我想这才最符合你的个性。不过我个人倒是心情低落啊，快到手的优秀煮饭助手就这么飞了。」

　　「哈哈……」

　　士道苦笑后，二亚莞尔一笑，轻轻摇晃酒杯。

　　「哎，我想你也到了得思考自己和未来等各方面的时期，但嫌麻烦和乐在其中是一体两面。

　　──尽情烦恼吧，少年。环境越严峻，结出的果实就越甜美。」

　　「二亚──」

　　士道闻言，吐了一口长气。

　　「…………你真的，很帅气呢。」

　　「咦？什么？再说一次，我没听到。」

　　二亚探出身子说道。显然早就听见了。士道再次苦笑，回答：「才不要。」

　　「咦～～少年你这个小气鬼～～」

　　二亚一脸不满地嘟起嘴唇，将酒杯中剩的香槟一饮而尽。

　　「呼～～真好喝！总之，少年，等你两年后满二十岁，一起喝酒吧。你第一次喝酒一定要跟我喝喔！我请你喝最棒的酒～～」

　　「哈哈……第一次喝就喝那么好的酒，这样很浪费耶。」

　　「你在说什么啊？第一次喝酒很重要好吗？要是喝到劣酒让你讨厌喝酒，你以后就不会再陪我晚酌了。少废话，这点小事就交给大姊姊我处理就好。」

　　二亚用空酒杯指著士道，坚决地说了。士道死心般微微举起双手。

　　「知道了、知道了，交给你处理就是了。」

　　「好耶！我先预约少年的初体验喽！可别被社团的女生抢走喽～～！」

　　「你这说话方式……」

　　士道无奈地笑了笑──就在这时，他发现了一件事。

　　「……我说二亚，我们今天是开车来这里的吧……？」

　　「嗯？是啊，开我的爱车绯红凤凰来的。」

　　「嗯嗯。」二亚点头回应士道的问题……虽然士道也很在意那个名字，但有件事比它更重大。士道拍了桌面，高声说道：

　　「那你怎么在喝酒啊！喝得太自然，我都没发现！回去时谁来开车？」

　　士道吶喊后，「啊！」二亚瞪大双眼，笑著蒙混过去。

　　「……要留下来过夜吗？」

　　「谁要啊！」

　　明明数十秒前还很帅气，马上就破功了。士道叹了一大口气，决定请〈拉塔托斯克〉派司机过来。

　　◇

　　──夜晚。

　　「──，──，────」

　　本条二亚犹如被黑暗拥抱般倒卧大地，断断续续地反覆急促的呼吸。

　　映入眼帘的是漆黑的暗夜，与打在暗夜中央的一道月光。

　　不──说得更正确一点──

　　在那道月光照射下的「野兽」的影子也进入了二亚的眼角余光。

　　「这下……惨了呢……」

　　二亚从喉咙挤出沙哑的声音，与此同时，腹部与胸部一阵疼痛，剧烈咳嗽。湿润的声响。从喉咙深处涌起一股灼热感与呕吐感，口腔边缘溢出某种液体。

　　即使在伸手不见五指的暗夜中也能轻易知晓那是血。

　　模糊的视野、麻痹的四肢。意识靠著痛楚勉为其难地维持住，但就连痛楚也渐渐变得薄弱。

　　──啊啊，原来死是这种感觉啊。可恶，如果早点知道，十九集的那个场面就能描述得更加深刻了──

　　朦胧的思绪中不断浮现穷极无聊的想法。不过，二亚觉得在临终之际思考的却是这种事，实在非常符合自己的风格，不禁笑了出来。

　　「────啊，啊──」

　　──「野兽」。

　　刚才给予二亚致命一击的狂兽发出轻微的低吼声，走近二亚。

　　不可思议地，二亚并不觉得恐惧，甚至一点也不愤怒。若要说有什么情绪，只有后悔与疑问──还有，无尽的怜悯。

　　「……住手吧。到我为止就好……别再伤害别人了。」

　　留下这句话后，二亚便失去了意识。