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　　录入：大A身着吊带袜

　　吉克尼夫-伦-法洛德-艾尔-尼克斯──帝国独一无二的至高君主──人称鲜血皇帝，备受畏惧的青年回想著自己的演技有无任何瑕疵。

　　他有自信刚才的笑容与态度能让对方抱持好感，万无一失。

　　贵族都很擅长这种心机，尤其是身为皇帝，自幼就被灌输这类知识的吉克尼夫，这方面更是高超到没人能一眼识破。在那些客人的眼里，吉克尼夫一定像个温柔爽朗的青年。

　　舒缓对方的心情是很重要的。

　　以猜疑包裹自己的人，内心不易观察。然而只要以信赖与好感作为丝线加以操纵，将猜疑的外衣一件一件脱去，对方的内心就等于毫无防备。当然，这些诱导手段都会巧妙隐藏在绅士真心欢迎般的笑容底下。

　　绅士吉克尼夫接待的对象──是骑著龙（Dragon），突如其来闯入皇城的两名黑暗精灵（Dark Elf）。

　　他还是头一次遇到外貌与力量如此不一致的人。

　　手持法杖的小女孩引发的地震惨剧，造成了一百七十名死者。详细清单为：近卫兵四十名、骑士六十名、魔力系魔法吟唱者（Magic Caster）八名、信仰系魔法吟唱者八名。此外还有一人──被害之严重令人瞠目结舌。

　　这些骑士负责守卫皇城，虽然是精英中的精英，但还算能够睁一只眼闭一只眼的损失。以冒险者的等级来说，算是一群银级战士。国内在培训后进上投注了相当大的心力，这种等级的骑士今后仍不虞匮乏。

　　再来是近卫，他们是帝国将来不可或缺的顶级精英。一次失去半数能与金级冒险者匹敌的人，损失相当惨重。而且他们的装备，是动员了帝国魔法省众多魔法吟唱者，耗费大量时间打造的魔法武器与防具，比相同重量的黄金更有价值。

　　最惨重的损失是最后这一人，帝国最强骑士之一「不动」纳札米-艾内克。本人说自己只是模仿以前见过的战士，不过由于他采取的是双手持盾战斗，重视防御的战斗风格，因此在帝国最强的四位骑士当中，又被称为「最硬骑士」。

　　在这个世界里，个人勇武能胜过数百名士兵，强悍战士的死亡可不只是单纯损失，即使说帝国的军事力因此一口气下滑也不为过。

　　老实说，吉克尼夫恨不得能泼盆水把对方赶走，但他当然不可能对杀人不眨眼的强者这样做。他不知道对方是不是故意想展示力量，总之刚才只能用笑容欢迎这些不速之客。

　　不过，自己也不会一直挨打。吉克尼夫紧盯眼前的两个小孩，观察他们的一举一动。

　　从一点无聊的小细节，都能看出很多资讯。

　　吉克尼夫的感觉相当敏锐，曾经藉由飘散著相同的辛香料气味，看穿为自己竭尽忠诚的贵族，其实暗中勾结敌对贵族。这次他也试图眼尖地找出一些蛛丝马迹。

　　服装──

　　容貌──

　　（话说回来……）

　　作为安兹-乌尔-恭的使者闯入皇城的黑暗精灵小孩，五官生得相当端正，可以想像将来一定会受到异性青睐。

　　（那种娇小纤细的体格，还有千变万化的表情，怎么看都只是普通的小孩。一无所知的人听到他们是使者，不管是谁都只会苦笑吧。）

　　背负著国家命运的使者──外交官必须具备多方面的资质，其中外貌也是个重要条件。外貌不合使命的人，有可能使母国蒙受损害。

　　安兹-乌尔-恭应该也明白这一点，但他却送来了可能遭到轻视的黑暗精灵，究竟有何意图？

　　吉克尼夫绞尽脑汁，冥思苦索。

　　（有可能是……示威行为。先派来定会遭到轻视的使者，再行使武力威吓我方。与一开始的印象落差越大，对我方造成的冲击也就越大……但若是如此，骑著龙闯入皇城岂不是适得其反？因为龙就足以震服众人了……还是说他们那边只有这两人堪任使者？或是有其他的──可恶，我猜不透对方的目的，情报还太少了。）

　　脑海中浮现几个想法，又像泡沫般消失。

　　（首先最优先的事，是收集对方的情报。没有情报什么都免谈。再来是测试会让对方感到不快的底线。只有蠢材才会激怒对方，让谈判决裂。）

　　首先，吉克尼夫必须确认他们来找自己的理由。

　　这两个黑暗精灵说：「皇帝送了一些没礼貌的家伙到纳萨力克地下大坟墓来」，并在中庭引发了一百多人瞬间丧命的惨剧。他们这样做是基于有凭有据的情报，还是只是想套话，这点吉克尼夫必须看个清楚。

　　他们所说的「没礼貌的家伙」从时机来想，应该是指那些工作者。如果是这样，下指示把他们送过去的的确是吉克尼夫没错。但吉克尼夫可是用了层层计谋，在不露出任何马脚的状态下，将他们送进去的。

　　他们──安兹-乌尔-恭是怎么看穿己方计谋的？根据这点，己方也得采取不同态度。

　　（既然他们说是以使者身分来的，那么应该有机会可以抓出一点情报。我必须观察对方的每一个小动作，解读出他们的目的才行。）

　　隐藏在两人背后的，是认同他们擅闯其他国家，以武力要胁国君的存在。任何一点判断错误，都可能直接威胁到生命安全。

　　他可不希望对方再引发一场地震。

　　吉克尼夫将意识转向墙壁另一头的房间。

　　本来他应该会让大量近卫兵在隔壁房间待命，并且让几名近卫兵在这个房间一同出席，但他今天没这么做。就算找来五十名近卫兵挤进房间里，遇上这两人也只能白白送死。因此只有五人与自己一同出席。

　　首先是帝国四骑士之一「雷光」巴杰德-佩什梅。接著是帝国最强的大魔法吟唱者夫路达-帕拉戴恩。最后是优秀能力受到吉克尼夫赞赏的三名秘书官。

　　另外，他命令近卫队在中庭挖掘地裂痕迹。

　　他知道把尸体挖出来也没有意义。

　　帝国没有人能使用复活魔法。帝国的精钢级冒险者没那么大的能耐，神官们也一样，附近地区只有王国与教国有人能使用复活魔法。

　　即使如此他仍然下令回收尸体，纯粹只是因为舍不得他们装备的魔法道具。除此之外，替部下们收尸并加以厚葬，也能有效维持将士们的士气。

　　「来，使者阁下特地自远方而来，不妨先润润喉如何。我还让人准备了小点，不嫌弃的话请尽情享用。」

　　吉克尼夫摇响了手铃，在外头待命的女仆们静静地走进房间。将近二十名女仆，每个人都端著擦得亮晶晶的银盘。

　　受过重复训练的女仆，动作原本既俐落又优美。

　　然而这些令吉克尼夫暗暗自豪的女仆，平常整齐划一的完美步伐，今天却有点紊乱。

　　正因为原本完美，乱掉的脚步也就格外显眼。

　　（怎么了？她们至今服侍过各种使者，从来没这样过啊！是受到什么魔法的影响吗？）

　　吉克尼夫凭著意志力，阻止自己伸手去握藏在衣服底下，挂在脖子上的徽章。这个徽章要偷偷带著才有效，要是被对方知道自己装备著这种道具，只会造成反效果。

　　当女仆们的视线在两名黑暗精灵的身上摇曳时，吉克尼夫知道她们为何如此失态了。

　　（啊，原来是这么回事啊……是被这两人的容貌震慑到了吗。我很能体会你们的心情，但是……蠢货，别让我丢脸啊。）

　　不过亲眼看到那两人的相貌，还能只有这点程度的动摇，或许反而值得嘉许。

　　女仆们在所有人面前放下饮料与甜点，行礼之后就离开了房间。

　　「来，请用。」

　　「喔。」

　　黑暗精灵男孩一脸无趣地拿起玻璃杯。

　　这是以澄澈玻璃加上细致雕饰做成的精品。

　　吉克尼夫并不喜欢这种精雕细琢的玻璃杯，但不喜欢不代表没有。款待使者时端出的餐具等用品可以显示帝国国威，也证明了使者对帝国有多少程度的重要性。

　　黑暗精灵男孩喝了一口饮料。

　　（毫不犹豫就喝了啊……不怕饮料下毒，是因为有用魔法做预防吗？还是他判断我方没有那种企图？……或是有其他理由？嗯，那个女孩也是毫不犹豫就喝了呢。）

　　「不怎么好喝呢，而且好像也没什么特殊效果。」

　　男孩所言让吉克尼夫一瞬间有股新鲜的惊讶感。

　　没有人敢对吉克尼夫这样讲话，从他小时候就是这样。

　　惊讶之情消失后，他开始有点恼火，觉得这小孩子真是傲慢无礼。不过他不是笨蛋，不会把这种态度写在脸上。

　　「真是抱歉。」吉克尼夫对男孩笑笑：「若你愿意告诉我你喜欢哪种饮料，我下次会准备的。」

　　（──他说的特别效果，是指毒素吗？他本来就认为饮料里有毒，故意喝的？这句话到底有什么含意？）

　　「你们不可能准备得了我喜欢的饮料吧。」

　　「姊……姊姊，这……这样太没礼貌了啦。」

　　「嗯，是喔，会吗？」

　　（姊姊？原来不是男生，是女生啊。她们不是兄妹，是姊妹吗？）

　　经她这么一说，看起来的确像是女孩。

　　（为什么……要穿男装……不，也许是为了方便活动，才故意选这种衣服。这个年纪的小孩总是比较中性。这样说来，那边那个小孩该不会是男……不，都穿那种衣服了，再怎么说也不可能是那样吧。不过……妹妹好像比较乖呢。）

　　吉克尼夫思索著能否把手持法杖的女孩拉进自己的阵营；或是让她居中调解，让局势变得对帝国有利；然而目前对方的情报不足，想不到什么良策。

　　更何况，可别忘了这个看似乖巧的女孩，才引发了那场恐怖的杀戮行动。随便招惹这种人，等于是把手伸进沉睡的龙嘴里。

　　（还是需要情报。我得赶紧想出办法，看穿对方的企图才行。）

　　「那么使者阁下，首先，我刚才已经报上过名号，容我重复一遍吧。我是巴哈斯帝国的吉克尼夫-伦-法洛德-艾尔-尼克斯。我已经知道了菲欧拉阁下的大名，那么可以请教你的尊姓大名吗？」

　　「那……那个，呃，我叫马雷-贝罗-菲欧雷。」

　　「谢谢你，菲欧雷阁下。那么，刚才菲欧拉阁下说过：『安兹大人很不高兴。所以如果你们不来道歉，我们就要毁灭这个国家』，你的意思是要我亲自前往纳萨力克地下大坟墓谢罪吗？」

　　「这还用说吗？」

　　讲得很简短，其中却暗藏著冰冷的情感。

　　亚乌菈这个黑暗精灵眼中本来就不带一点温情。从中只能感受到人类看虫子时的感情。

　　问题的重点就在这里。

　　实际上，对方所说的是事实没错，那么己方应该承认多少事实？而对方又是从哪里得知这件事实的？若是平常，吉克尼夫会先花言巧语一番将使者送走，然后采取行动收集情报，但不知道对方吃不吃这一套。结果还是得试探对方的底线，否则情况于己不利。

　　「对了，是安兹-乌尔-恭阁下亲自命令两位前来我国的，没错吧？」

　　亚乌菈与马雷都露出不解的表情。

　　「是啊……那又怎样？」

　　「不，我只是想确认一下。」

　　吉克尼夫开始思考。

　　安兹-乌尔-恭究竟是何方神圣？黑暗精灵、坟墓、龙，没有个统一感。这些要素之间有什么共通点？

　　会不会是生活在都武大森林的黑暗精灵，迁徙到草原上的坟墓了？而龙则是黑暗精灵的族长安兹-乌尔-恭役使的魔物。

　　吉克尼夫将这些妄想赶出脑海。

　　（……故事让那些吟游诗人（Bard）去创作就行了。从收集到的情报中导出正确解答，才是我的职责。）

　　他只知道对方用了某种手段收集帝国内部的情报。这表示对方拥有相当惊人的情报网络？还是说──

　　（──安兹-乌尔-恭是个擅长分析情报的人物吗？如果是这样，我必须确认一下。）

　　「也是恭阁下命令两位骑著龙踏进我们皇城的？」

　　「是……是的，是安兹大人命令我们的。」

　　「原来如此……是这样啊。」

　　「干嘛从刚才就一堆怪问题？你到底要不要来道歉？不来就讲清楚，我会回去禀报安兹大人，然后再回来毁灭这个国家，就这么简单。」

　　有句话说「不入龙巢，焉得龙蛋」，意思是不冒险，就别想得到巨大的成就或功名。

　　吉克尼夫听从这句教诲，下定决心踏出一步。

　　「当然，我会诚心诚意去谢罪的。我不记得自己有派任何人前往称为纳萨力克的地方，但有可能是我的属下擅作主张。下级犯错，上级必须负责。」

　　吉克尼夫的眼角余光看到三名文官睁大了眼睛，夫路达则是点头，表示回答得很对。

　　「喔，知道啦，那你跟我们来吧。」

　　「等等，去是可以，但我好歹也是统治帝国的君主，不能突然离开国内。这样吧，给我个两三天──」吉克尼夫观察对方的表情，确认这个数字还不至于触怒对方。「──用来处理紧急事项，然后再加上诸多准备，还有送给恭阁下的礼物等等，加起来大约十天──」

　　「──十天？有点太久了吧。」

　　「只要有十天，就能准备还算像样的礼物。总不好赠送一些无聊礼品，失了礼数吧。况且我也得调查这事本来该谁负责。帝国很大，调查起来会花不少时间。」

　　「礼物啊……」亚乌菈边说边陷入沉思，身旁的马雷开始不安起来。

　　（原来如此……听到要准备礼物送给恭就感到犹豫，可见她对主人抱持著相当大的敬意。从这一点下手，或许还能再争取到一点时间。）

　　吉克尼夫正要开口，但亚乌菈比他快了一步。

　　亚乌菈带著满面笑容，用开玩笑的口气说：

　　「逗你的啦。安兹大人本来就要我叫你立刻过来，不过没有指定正确时间，所以『立刻』指的是几天后，就看你怎么想喽。」

　　吉克尼夫巴不得能向早已看穿自己想法的安兹-乌尔-恭啐一口口水，同时确定他在斗智方面也是个强敌。

　　（他是用「立刻」这个字眼，想看看我会多赶吗？真是服了你了，安兹-乌尔-恭，连谈判都有一套啊。想不到他已经预料到这段对话了，可见一定相当有智慧。）

　　「我说啊，你干嘛都不说话？」

　　听到亚乌菈冷冰冰的声音，吉克尼夫才发现自己不小心陷入了思考迷宫。

　　「呃，没有，失礼了。我只是在想时间有限，可以准备什么样的伴手礼……」

　　「是喔。好吧，没差。那你可以回答我的问题了吗？你什么时候才要到纳萨力克地下大坟墓──来拜谒安兹大人？」

　　「这个嘛。」吉克尼夫无视于亚乌菈显而易见的挑衅：「考虑到各种准备，我就在五天后登门叨扰吧。」

　　「知道了，那我就这样转告安兹大人。啊，对了，要不要我帮你们把活埋的人挖出来？不过嘛──」

　　亚乌菈双手一拍，露出不像小孩子的邪恶嘲笑。

　　「──我看他们都变成煎饼……不对，是绞肉了，恐怕很难捡喔。」

　　吉克尼夫面露微笑，因为从刚才到现在，对方的目的实在太明显了。

　　人类在激动时会暴露出本性，所以她一定是想激怒自己，看看有什么反应，这种谈判手段吉克尼夫有时候也会用。遇到这种情况，最好的办法就是不要称了对方的意。

　　「那真是太感谢了，可以拜托你吗？」

　　看到亚乌菈失望的表情，吉克尼夫第一次露出由衷的笑容。