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　　隔天早上，安兹正打算出发前去夺回矮人的旧王都费傲-伯卡纳时，大门前出现一张渐渐看熟了的脸。

　　是贡多。

　　安兹稍微偏偏头，因为想不到他为什么出现在这里。

　　「──你来送行？」

　　「不，老子负责带路。」

　　安兹惊讶得直眨眼，的确，他是提过希望有矮人带他们前往王都。安兹猜想他的这项要求之所以立刻获得同意，是因为对方想监视他，所以还以为会选个毫无关系的矮人来。

　　「昨天跟你分手后，老子问过其他卢恩工匠了，现在老子应该比任何矮人都熟悉前往王都的路。」

　　「即使通往王都的地下道发生了坍方，需要走迂回路线时也是吗。我认为有可能需要临机应变，你可以吗？」

　　「这方面老子也尽量问了，就跟昨天一样，希望你能继续让老子带路。」

　　「嗯──」安兹想了想。

　　坦白讲，带贡多去坏处比较多。但如果他已经跟摄政会谈好，恐怕不太可能因为安兹单方面的不满就换人带路。

　　「……你有做为战士的力量，或是有什么战斗的手段吗？」

　　「没……没有，老子对这方面完全没自信。但老子已做好觉悟面对危险，死了也没人会责怪你。况且老子有父亲留下的这件披风，这点也是老子获选的原因吧。」

　　隐形披风的确有说服力。

　　安兹本来就打算保护随行者，但带著完全无法战斗的矮人同行，还是有所不安。若是等级不低，好歹复活魔法还能发挥效果；然而贡多如果死了，很有可能就这样永眠了。

　　「带路人不是还要确认我是否真的把掘土兽人赶出王都了吗，若是在半路上死亡，我会很困扰的……况且还有卢恩工匠那件事，我是希望你能留下来。」

　　贡多慢慢凑向安兹，压低声音对他说道：

　　「王都有座巨大的宝物库，如果没被撬开，应该藏有矮人制作的各种宝物，其中应该也有老子的父亲打造的武具。除此之外，还有王室相传的技术书。说不定还有过去的卢恩工匠著述的祖传秘方。」

　　「哦。」

　　安兹应了一声，催促他继续说下去。

　　「老子想把那些偷偷弄到手……这样讲对魔导王陛下虽然失礼，但在夺回王都时，能不能对老子的行动睁只眼闭只眼？」

　　「……但你有办法打开宝物库吗？」

　　「没有，不过……魔导王陛下应该有办法吧？」

　　（你把我当成无所不能了吗？）

　　「你要我跟你一起做贼？」

　　「魔导王陛下只要打开宝物库，看看有没有被洗劫一空，之后再稍微分神一下就行了。贼是老子，跟陛下毫无关系。」

　　「……矮人王族确实是灭亡了吗，关于宝物库里的财宝，有没有目录？」

　　「应该没有吧。」

　　「这点一定要确认清楚，如果有目录，这样做就太危险了，我不能答应……再说那些是你们国家的宝藏吧，你不觉得偷窃国宝很可耻吗？」

　　贡多酸溜溜地笑了。

　　「国家都不可惜我们跟卢恩技术了，留著秘传书又有什么意义？」

　　完全在闹别扭呢──安兹虽这么想，但对自己没坏处。反而是让那种古籍沉睡在矮人王国才叫做严重损失。

　　而且更大的一点是，贡多的窃盗行为将会彻底分化贡多与矮人王国。矮人王国不可能接纳偷窃国宝的罪犯，而且这点可用做威胁，等于用枷锁套住贡多，使他无法背叛魔导国。

　　只不过，这对安兹方面来说也可能成为枷锁。

　　「……你说得的确没错，让用不到的人拿著也不能怎样。我感觉我似乎会刚好在那个时候瞎眼。不过我刚才也说过，你可要尽量找找看有没有目录喔。我想避免将来起纠纷。」

　　「了解，老子会遵从陛下所言。」

　　「既然如此，这事就讲到这里吧。」虽说是站在较远处谈话，但不能保证没有人听力特别敏锐。「那么换个话题──在抵达矮人王都前，告诉我有哪些地方可能发生危险等等，粗略的地点也没关系。」

　　「问得好，在抵达王都的路上，据说有三个难关。」

　　「难关，真令人感兴趣，先大致说来听听吧。」

　　「嗯，首先第一个难关是大裂缝。那扇门的前方是斜坡，往下走就会看见要塞入口。大裂缝就在穿过要塞的前方，是一条穿透大地的裂缝。总之大裂缝上架有吊桥，现在不再是难关了，但过桥时必须有心理准备面对敌人的集中攻击。」

　　「掘土兽人会用射击武器吗？」

　　「嗯……老子没听说过，但认定他们不会使用太危险了吧？」

　　说得很对，说不定对方会使用要塞里的魔法道具。

　　「再来是有熔岩河的地点，那条河光是热气就可能夺命，必须走岩壁上挖掘出来的栈道，而听说那里会不时出现巨大魔物。」

　　「你说魔物？」

　　安兹脑中浮现出第七层领域守护者红莲的身影。

　　如果是类似的魔物，那就相当难对付了。

　　（……说到这个，史莱姆与人类社会有密切关系，在这个国家也是吗。如果他们有使用稀有种类的史莱姆，真想拿一些带回去呢。）

　　安兹正想起在下水道做类似过滤工作的史莱姆时，贡多讲到了最后一个难关。

　　「然后最后是死亡迷宫，这是无数分歧路线组成的洞窟，据说每隔一段固定时间就会喷出剧毒气体。一旦吸入会从四肢开始麻痹，最后连心脏也停止跳动。」

　　贡多的视线看向亚乌菈与夏提雅。

　　那动作看起来像是在说：安兹是不受影响，但她们俩会有危险。

　　（其实她们俩也不受影响……算了，这方面等到了那里再跟他说吧。）

　　「那么那个洞窟的正确路线呢？」

　　「很遗憾，好像没人知道。老子用了各种门路，但就连老人家都没人知道，参加摄政会的成员也是。说不定在哪本古籍上有记载……」

　　「但没人找到就是了。好吧，那种与国防相关的文件，自然不可能轻易发现。等到了该地再收集情报，见招拆招吧。」

　　安兹将这三个难关记在心里，对其他成员做出指示。

　　「那么我们走吧。」

　　由安兹、夏提雅与亚乌菈带头，贡多、一同前往要塞的十名矮人士兵与一名指挥官等成员排在后面，门扉大大地敞开了。由于先有一股臭味从稍微开启的门缝飘来，因此早已可想而知，但那里呈现的仍是一片凄惨的景象。

　　和缓的下坡坑道还算宽敞，地面整平得适于行走，然而放眼望去都黏满了血污、内脏与碎肉，彷佛覆盖整片地板与墙壁。地上还有掘土兽人的尸体。

　　「呜恶！」

　　满是血液与内脏浓重酸臭的空间，对未曾做为战士打斗过的贡多来说似乎有些难熬，恶心欲呕地叫出声来。就连矮人士兵们都脸色发青，恐怕不是光源亮度的问题。

　　安兹的身体永远不会反胃，因此不受影响，但也不会喜欢这种臭味。

　　脚下发出咕渣一声，一看，一个断成两截的掘土兽人肚破肠流，安兹似乎是踩烂了他的一部分内脏。

　　安兹叹了口气后发动「全体飞行」的魔法，让全体人员成为飞行状态。

　　死亡骑士似乎相当享受杀戮的乐趣，要是在这满是鲜血的坑道里摔倒，肯定会因为脏污与恶臭而丧失气力。更重要的是安兹才不要让自己身边走著一个浑身是血的家伙，所以才会这样处置。

　　一行人藉由飞行魔法，不用弄脏身体就下了斜坡。

　　路上镶嵌了散发微光的石头，因此并非伸手不见五指，不过石头与石头之间还是一片完全的黑暗。当然安兹拥有夜视能力，所以丝毫不受影响。

　　走完整条斜坡后──大约有一百公尺吧──前方就看到要塞的入口。不，应该说是后门比较正确。

　　一行人从敞开的门进入要塞，前面──越过要塞的前方应该架著吊桥。然后从那里再往西走几天，据说就能看见过去的王都。

　　要塞入口也是一地的掘土兽人尸体，其中有些尸体看起来不像被死亡骑士所杀，而是被咬死的，这些应该是僵尸造成的。

　　安兹的不死者探测能力之所以没反应，想必是因为死亡骑士被击倒时，变回了普通的尸体之故。

　　安兹环视周围，现在虽没有不死者的反应，但是考虑到这个世界的不死者特性，继续放著尸体不管会有危险。

　　「以人类世界的常识来说，把这里放著不管有可能造成不死者诞生，你们打算如何处理？」

　　安兹向一同来到这里的士兵们问道。

　　「回陛下，我们会打扫这里。」指挥官回答：「说是打扫，其实就是从稍远一点的地方把尸体扔进大裂缝，这样即使引起魔物的兴趣也不要紧。」

　　「这个部分处理完，接著还要修补要塞，并且调查掘土兽人们是使用何种路线进犯的吗，真是份苦差事啊。」

　　与他们在此处告别，前去夺回王都的只有安兹、亚乌菈、夏提雅与贡多四人。虽然半藏也在，不过他们并不知情。

　　矮人们苦笑了，他们大概是觉得自己虽然要进行危险的调查──涉险前往很可能遇到掘土兽人的地方，但还不到让前去攻打掘土兽人大本营的安兹同情的地步吧。

　　「那就进入要塞吧，我们先进去确认要塞内的安全，你们在外面等著。为了以防万一，可以请你保护贡多吗？」

　　听到指挥官表示了解，安兹走进开启的要塞后门。

　　他站在惨剧现场，对跟随身后的亚乌菈问道：

　　「亚乌菈，你有感觉到任何人使用隐身能力，潜伏于此的气息吗？」

　　「没有，这座要塞内似乎没有生物存在。」

　　亚乌菈用手贴著长耳朵，做出细听声音的动作后回答。既然拥有游击兵（Ranger）职业的亚乌菈都这么说，这座要塞里应该是没有活人了。

　　话虽如此，仍然不可大意。

　　能够打倒安兹制作的死亡骑士的强者，应该来过这座要塞。如果那人专练擅于秘密行动的职业，说不定甚至能骗过亚乌菈的调查能力。

　　不过那样的话会牺牲战斗能力，所以即使遭到偷袭也很容易应对就是。

　　要塞中也有很多尸体，不过跟刚才的斜坡不同，还零星散布了几具矮人尸体。

　　安兹横越要塞，走向与进来时相反位置的大门。大门没关，门外有一条巨大裂缝穿透了前方大地，即使凭著安兹的视力，也无法看见底部。

　　而裂缝对面没有掘土兽人的身影，看来他们没建构阵地，而是撤退了。

　　「这就是大裂缝不会错，但是……」安兹转动脸部，确认左右两方。「并没有什么吊桥啊。不对，那个叫做桥台吗，既然有残骸就表示……」

　　「可能是敌人撤退时，把桥砍断了呀。」

　　站到安兹旁边的夏提雅说道。

　　「唔……」

　　如果对方是能轻易杀掉死亡骑士的强者，会特地砍断吊桥吗？设法阻止我军进攻，表示对自己的力量没有自信──不对。安兹摇摇头。

　　死亡骑士在这世界是稀有的存在，一下有两只出现在眼前，一定会看穿死亡骑士的背后有著力量强大的役使者。而且对方必定是认为，失去吊桥也不构成巨大损失。

　　「挺有一套的嘛……去告诉矮人们，这边已经确认安全了。」

　　「是！」

　　望著夏提雅去找矮人的背影时，安兹看到亚乌菈蹲了下去在看地面。安兹不知道她在做什么，但看她很认真的样子，就不多问害她分心了。

　　安兹将视线转回大裂缝，捡起掉在地上的小石头扔去。这没有任何意义，只是随手做的小动作，不过没听见石头掉到底部的声音。

　　「大裂缝的深度不明，陛下。」大概是看到了安兹的动作，被夏提雅带过来的矮人指挥官告诉他：「我们派了两次调查队调查这条裂缝，但没有人回来。」

　　「这样啊，应该是有某种魔物潜伏其中吧……他们不会跑出来吗？」

　　「是，至今从来没有现身过。所以我们不再派调查队来了，以免打草惊蛇。」

　　「哎，这倒是说得对。」

　　换成安兹，可以制作出类似幽灵的非实体型不死者，使用视野同步的魔法，就能安全进行调查了。不过，现在不是做这种事的时候。

　　目前来说，调查这里的优先度比较低。不过，并不是完全没有调查的必要。因为如果在YGGDRASIL的话，这种场所常常放著珍贵宝物，或是藏有迷宫。

　　（如果是那个烂制作，绝对会在这条裂缝的某处安插个横穴，然后里面可以采得到稀有矿石什么的。这是肯定的，应该说实际上就有过。）

　　「──好，我们到大裂缝的对岸追赶从那里撤退的掘土兽人，就这样攻进王都吧。」

　　飞行魔法仍然有效，飞越大裂缝不成问题，但安兹不禁想像起某种东西从这黑暗中冷不防出现的讨厌光景。

　　在YGGDRASIL就曾经发生过，正在越过湖泊之时，发现一条巨蛇般魔物在底下游泳，这种讨厌的回忆重现脑海。而这方面令人不愉快的经验，后来活用于第五层的制作过程──

　　安兹向指挥官告别后，让夏提雅与亚乌菈警戒下方状况，四人腾空飞起。刚才的担忧看来只是杞人忧天，没有任何东西从下方现身，一行人就这样到了对岸。

　　话虽如此，脚一著地的时候，安兹还是稍微安心地呼了口气，就不要让其他人知道了。

　　安兹环顾周围。

　　这边的敌人尸体只有四具，也就是说死亡骑士是在这里被打倒的。

　　「夏提雅啊，我现在有几个注意事项要告诉你。」

　　安兹叫来夏提雅后，瞄了一眼，亚乌菈还在扫视地面。

　　安兹本来想到是不是该把亚乌菈也叫来，不过这次主要上阵的是夏提雅，亚乌菈那边之后简单提醒两句就行了。

　　「请稍等一下，安兹大人。」夏提雅拿出笔记本，打开来。「大人请说。」

　　「唔……唔嗯，做笔记啊……真有心。咳哼！呃──接下来我们将要闯进相当危险的地带。之所以说危险，是因为那里有著强敌，能轻易打倒我的两只死亡骑士。拿死亡骑士跟你比，虽然可说是侮辱──」

　　「──没有那种事，若是遇上能打倒安兹大人制作的死亡骑士的强者，属下一定会全力以赴。」

　　「不，你绝不能使出全力。」

　　「这……这是为什么呢？既然是强敌，不是应该使出真本事进攻──属下失礼了，竟敢违抗安兹大人的话语！」

　　「没那种事，你会有疑问是理所当然的。」

　　安兹双手在背后合握，告诉她与未知敌人对峙时的方法。

　　「然而，你要想到对手可能采取的行动。对手最想要的是我方情报──也就是战力。他很有可能派出袭击部队当炮灰或是其他方式，藉以估计我方的战力。换个说法，就是一项一项确认我方的能力，判断有胜算了，才会布下必杀阵形来袭，让我们逃不出他的手掌心。」

　　「竟然是这样……」

　　「我不知道对手会不会做到这种地步，不过──」

　　「那个──安兹大人……」

　　亚乌菈用一反常态的怯怯语气呼唤安兹，如果是平常的话，安兹会暂时中断对夏提雅的说明，听亚乌菈要说什么。

　　但无论是谁，讲到自己擅长的领域都会很起劲。

　　所以安兹对著亚乌菈，做出了以食指挡住嘴巴的手势。

　　「啊，是！」

　　亚乌菈的脸上显露出理解的光彩，大概是明白安兹正在认真讲课，希望她安静一下吧。

　　「我继续说，夏提雅。换作是我，遇到强者就会这么做；不，就连我的同伴们也都是如此。」

　　「诸位无上至尊也是吗！可是，这次的敌人怎么可能与无上至尊匹敌……」

　　「是吗，我做得到，就该认为对手也做得到。以为自己最特别而做事得意忘形，那就太笨了，不可大意。还有，我打算让对手无法看透我方的全部战力。」

　　让半藏埋伏，也是为了打乱对手的计算。

　　「所以，夏提雅，在你与我一同前往矮人王都──打击敌人大本营之前，我要给你几项限制。」

　　「遵命！是什么样的限制呢？」

　　「嗯，关于魔法，准你使用第十位阶，但不可使用多种魔法，最多只能一或两种。」

　　「……原来如此，这样可以给予对手错误情报，引诱他疏忽大意，再用反击的方式打倒对手，对吧。这样的话，是不是应该使用更低阶的魔法……最高只到第五位阶比较好呢？」

　　「不，这样恐怕无法诱使对方大意。要让敌人确定已经看穿了我方的力量，出手要击溃我们的那一瞬间，才是给予对手致命伤的大好机会。换成我，若是知道敌人以少许兵力进攻，却只使用区区第五位阶的魔法，会判断敌人是在谨慎行动，不让情报外泄。」

　　「这样的话，安兹大人会如何应对呢？」

　　「想办法获得更多情报，如果是失去不足惜的据点，可以先拱手让给对手。之后再慢慢获得情报。一旦得到据点，就会变得不愿失去它，这样会抑制行动自由，一定会将情报外泄给我的。」

　　「需要警戒到如此地步吗？」

　　如果是游戏的话，小输几次还能挽回。但在这个世界，败北有可能是无法挽回的。尤其是安兹还没做过玩家死亡的实验，就更是如此了。

　　「我的意思是在某些情况下，必须做到这个地步。夏提雅啊，你可要多用脑喔。」

　　说到这里，安兹把脸转向亚乌菈。

　　「那么亚乌菈，你刚才有什么事吗？」

　　「不，没事！」

　　亚乌菈眼中有著闪亮的光辉。

　　安兹不明白她突然是怎么了，或许是对自己讲给夏提雅听的战略感到佩服？

　　（嗯……那些是基础中的基础耶，是不是也该好好教教亚乌菈……该把那本PK术的书借给她们吗，可是那是我在NPC们面前唯一能耍帅的知识……该怎么办呢……而且人家教过我，不可以让知识扩散出去……）

　　安兹正在沉思时，贡多问他：

　　「欸，抱歉打扰陛下思考战术，但我们是不是该走了，如果道路坍方，我们还得找别的路咧。」

　　「说得也是……要骑魔兽移动吗？」

　　「还是不要比较好，途中应该会经过细窄洞窟等地，到时候就得把它们拋下了。」

　　安兹觉得像噬魂魔之类的不死者坐骑可以每次重做也没关系，不过还是听带路人的话好了。

　　「知道了，那就出发吧。」

　　●

　　「陛下出发啦！」

　　组成摄政会的矮人当中，六人──大地神殿长、粮食产业长、事务总长、酒厂长、洞窟矿山长与商人会议长高兴得发抖。

　　的确，魔导王没做什么。但是力量那样骇人的不死者──憎恨活人的存在待在城里，实在令人不安。

　　聚集在此的几人是为了这座城市的安全，为了人民而存在。他们行动时必须料想到最糟的状况，这一整天甚至担心魔导王会不会忽然失控，开始虐杀儿童。他们摸索了各种对策，商讨有用的计画。

　　而让他们讨论到嗓子沙哑的对象终于消失了，谁能责怪他们沉浸在解放感之中呢？

　　「拿酒来！拿酒来！」

　　如同乾燥的大地需要雨露，疲劳至极的心灵也需要酒浆滋润。

　　在场不可能有人提出异议。

　　「可是……他还会再回来吧？」

　　现场气氛一瞬间变得阴暗混浊。

　　笔直往上打的拳头软趴趴地掉了下去。

　　「要逃跑吗？」

　　「能跑去哪，都已经跟对方定下那么多契约了，现在要是逃走……不过我们不是委托他夺回王都吗，要是立场颠倒过来，你们不生气？」

　　「或许会生气，但老子没自信跟那么强大的存在吵。」

　　「啊──说得也是，老子了解你的心情。」

　　「……这样对吗，管理商人会议的矮人的骄傲荡然无存了吗？」

　　「不是，跟那种对手是要老子怎么好好交易啊。一般所谓的交易，是双方在某种程度上对等才谈得起来喔，跟那种压倒性的强者根本没得谈。」

　　矮人们一齐叹了口气。

　　在场已经没人认为魔导王会抢不回王都了，只消看一眼他留下的那些魔兽，谁都会明白。因为敌人那边明明有龙，他却从容不迫，那么强的一群怪物都留下来了。

　　「那么回到正题，有没有人能预估他什么时候回来？」

　　「谁会知道啊，又不能问他本人。要是那家伙邪笑著跟老子说『马上』，老子铁定会尿裤子。」

　　虽然讲这种话很可悲，但没有一个矮人取笑他。

　　「……没办法啦，他如果这样对老子，老子也会尿出来的。」

　　「是啊，老子也是，连大的都会拉出来。」

　　所有人讲著些不入流的话，又面面相觑。

　　「没有什么新情报吗，有没有人得到那个叫贡多的矮人的相关情报？」

　　「完全没有，只知道那家伙把卢恩工匠都找去了。」

　　「卢恩工匠，为了去魔导国那件事？」

　　「谁晓得，要不要找人来问问？」

　　「这应该是最好的办法，可是这样一来会被陛下知道喔。轻举妄动也很危险吧，只有笨蛋才会伸手去碰烧热的火炉。」

　　「那这样好了，我们总得亲口提出要卢恩工匠去魔导国，不如就顺便问一下怎样？」

　　「……老子没自信能问得不落痕迹。」

　　矮人们纷纷应声附和「老子也是」「老子也是」。

　　「好，那就别问了。老子可不想没事挖洞，掉下去摔死。」

　　所有人都赞成，要是打草惊蛇触怒了对方，结果造成许多人丧命，那可是惨不忍睹。

　　「那么请你们转告没来的两人，说明天的事跟卢恩工匠的事就不用再管了。听说总司令晚点会过来，锻冶工房长那边呢？」

　　「那就老子去吧。」事务总长说。「老子很好奇他做了多棒的铠甲，应该说不知道那个魔导王给他的是哪种金属。」

　　「他说是很稀奇的金属，但总不会比精钢更稀少吧。」

　　「那大概跟山铜差不多？」

　　即使没有参与锻冶工作，对于矮人这种土种族而言，未曾看过的金属总是十分吸引人。

　　「早知道就叫住他，跟他借来看一下了。只是看他那时候很急，没那时间。」

　　当时锻冶工房长一从魔导王手中接过金属，就急忙回去工作室了。大家都知道他著急的理由，没能叫住他。

　　「好吧，他的话应该已经有点进度了。做炼甲衫的话应该会剩一些金属圈，你可以借几个过来吗？」

　　众人表示同意，摄政会就此结束。

　　之后大家说身子都累坏了，决定好好休息一下。不过矮人这种种族，总是嘴上说休息，却大开酒宴。

　　众人一边说著「在职场喝的酒最棒了」，一边畅饮矮人特有的烈酒；在这当中，事务总长心有牵挂，溜出了化为酒宴会场的议场。

　　事务总长当然是去找锻冶工房长了。

　　锻冶工房长的工房不愧是管理著矮人王国的锻冶事业，相当巨大。在这费傲-侏拉当中规模想必是数一数二的。这里雇用了众多矮人技工，连精钢都能熔化的热气从未冷却，打铁锤演奏的音色不绝于耳。然而这一天，工房却安静得令人毛骨悚然。

　　不会错，熔炉有生火。

　　因为越是靠近，室温就越高。

　　那怎么会这么安静？

　　彷佛受到流露的不安所推动，事务总长的脚步加快了。

　　他来过好几次了，因此步伐毫无迟疑，前往技工们理应正在干活的熔炉旁。

　　只见他所熟悉的那些锻冶师都在那里。

　　事务总长不禁松了口气，然而，看到锻冶师们的困惑表情，以及他们视线对准的方向，一种心脏缩紧的不安感受又回来了。

　　「你们是怎么了？」

　　他出声一问，那些视线都好像在说：救星出现了。

　　「那位大人窝在里面不出来。」

　　除了拥有巨大熔炉的这座锻冶场之外，还有另外一座锻冶场，可说是锻冶工房长专用的工房。工匠性情的锻冶工房长在有重要工作之类的时候，常常好几天窝在那里。

　　那种状况是常态，锻冶工房长的徒弟与锻冶工匠们不会露出这种表情。

　　「……这不稀奇吧？」

　　「窝在工房埋头工作的确不稀奇……可是都没听见打铁锤的声音。而且──已经半天……不对，应该快一天了。」

　　「是不是为了设计造型，正在发挥想像力？」

　　「他以前从来不会这样的。」

　　事务总长捋捋胡须。

　　就事务总长的感觉，他不觉得有那么不可思议，但既然与锻冶工房长共事的锻冶师们全都这么认为，那情况应该很严重。

　　「既然如此，你们为何不开门，是上锁了吗？」

　　「不，没有上锁，但那位大人窝在里面时，非常讨厌有人来开门。」

　　「原来如此……所以你们希望老子来开门，对吧。」

　　也就是说徒弟们不好下手，但地位相等的人应该比较不容易把事情闹大。

　　真是抽到了下下签，但也没办法。

　　「知道了，那老子就去吧，你们可以解散了。只要当作是老子擅自闯进去的，你们应该就不会被牵连了。」

　　锻冶师们连声感谢，事务总长来到门前敲敲门。

　　然而，没有回应，重复几次都一样。

　　受到内心的焦虑所驱使，他猛然打开了门。

　　室内还是老样子，即使与巨大熔炉之间只隔了一扇门，却没有一点热气，这是拜魔法换气系统所赐。他继续移动视线，只见室内深处的熔炉冒著火红烈焰。

　　而在那里，有个人影面对著炉火。

　　什么嘛，他在啊。事务总长如此心想，正要松一口气时忽然停住。

　　因为他感觉得到，从那背影传达出一种难以言喻的异样氛围。首先，事务总长是擅自闯进来的，那个锻冶工房长为什么没有一句抱怨？按照刚才那些锻冶师的说法，一有人进来，他应该就会有所反应才对。

　　「喂。」

　　第一次呼唤就像黏在喉咙里，既沙哑又微弱。即使如此，锻冶工房长应该还是听得见，但他不做反应。

　　「喂！」

　　事务总长担心起来，大声呼唤，但锻冶工房长还是没反应。

　　他呼吸粗重地走到锻冶工房长身旁。

　　「──喂！」

　　「干么？」

　　终于得到了回应，事务总长浑身无力，差点跌坐在地。

　　「干么，干么，害老子担心──」

　　讲到一半，话卡在喉咙里了。

　　为什么锻冶工房长一次也不肯转头看他？

　　事务总长战战兢兢地绕到前面，探头看看朋友的脸。

　　那神情跟平常不同，就像被逼进死路的野兽──甚至比那更可怕，是一张好像要杀了同族的吓人表情。

　　「……你是怎么了？」

　　听到事务总长脱口而出的一句话，锻冶工房长这才第一次转头。不对，他只是眼珠子猛地一转，瞪著事务总长的脸。

　　「问老子怎么了，是吗，怎么了……是吗？哼！」

　　锻冶工房长动了动手，抓起铁钳，从熔炉里夹出烧烫的铸块，往事务总长扔去。

　　「喔哇啊！」

　　事务总长死命躲开了铸块，铸块碰一声掉在地上。

　　「你……你干么！想杀了老子啊！」

　　就算是朋友也太过分了。

　　然而，锻冶工房长脸上浮现出冷笑。

　　「想杀你，你当然会这么觉得了。」

　　然后他伸手抓起了铸块。锻冶师都会戴耐热手套，这是基本。但令人惊讶的是，锻冶工房长没戴手套，也并未持有具耐热效果的魔法道具。

　　他真的是空手握住了加热过的铸块。

　　目睹这令人震惊的一幕，事务总长瞠目结舌，以为听见了人肉烤熟的声音，闻到了皮焦肉烂的臭味。但锻冶工房长气冲冲地说了：

　　「根本不烫！」

　　「你……你说什么？」

　　「老子说这玩意儿一点都没变烫！」

　　铸块从空中拋来，事务总长不假思索地接住了它。一瞬间他以为感受到高温热气，但看来只是错觉，的确一点都不烫。令人惊愕的是，甚至还有点凉凉的。

　　「这……这是？」

　　本来这问题是不用问的，即使加热也完全不会变烫的金属，就事务总长所知，天底下只有一种。所以他问的问题，只不过是忍不住脱口而出的一部分心情罢了。

　　事实上，锻冶工房长的下一句话，也肯定了他的想像。

　　「就是那个不死者拿来的铸块！老子加热了一整天，却一点都没变热！怎么敲也不变形！连一点伤痕都没有！用这种金属是要怎么做铠甲！」

　　「他……他说不定是拿他自己都无法处理的金属给你？」

　　「老子也很想这么认为，但明明就有一把短剑是用相同金属打的！老子用那把短剑一割，的确留下伤痕了！什么最有经验的工匠！只不过是个看到未知的金属就一筹莫展的蠢蛋！」

　　事务总长拚命思考如何才能安抚情绪激动的锻冶工房长。

　　「那……那么只要问那个不死者该怎么打──」

　　「『──不耻下问比不问聪明』。对啊，大概是吧。说得没错，以前的矮人说话真有智慧。可是──老子的经验到底算什么！看看老子这只拳头。」

　　他把手伸了出来，那是一只厚实，带有烫伤痕迹的工匠之手。只要是工匠，都会为这种手感到骄傲。

　　「老子从还是个笨徒弟的时候就在碰金属了，比谁接触金属的时间都久。所以人家说老子是最好的工匠，老子觉得是理所当然，因为老子向来比任何人都要努力！」

　　锻冶工房长的脸皱成一团。

　　「老子一辈子都花在锻冶上，甚至觉得没什么是老子办不到的，一直相信不管是哪种金属，老子都能做出想要的形状──真是个滑稽透顶的男人！哈哈！老子是在自恋什么啊，躲在这么个小天地里！自以为是天才，其实老子才是个大笨蛋。」

　　「从……从现在开始重新学起，不就成了吗？」

　　「说得对，没错，说得对极了，真是忠言逆耳……」

　　锻冶工房长用力握紧了拿在手上的铸块。

　　那张面无表情的脸孔，令事务总长忐忑不安。

　　「不要紧的，对啊，再重新学起也就是了。所以你来有何贵干？」

　　「有何贵干……你啊……好吧，算了。老子是来告诉你，那个不死者离开我们都市了，所以关于今后的计画，明天还会召开摄政会。还有，大家决定不要去管卢恩工匠那边的事了。」

　　「是吗……知道了，那明天见吧。」

　　事务总长感到些许不安，但不知该怎么表达。

　　身体疲劳，心灵也会跟著疲劳。只要好好休息个一晚，锻冶工房长一定也会恢复正常的。事务总长如此安慰自己，当天就这样回家去了。

　　而到了第二天，他才知道锻冶工房长带著铸块从都市失踪了。

　　2

　　据说前往过去的矮人王都时，会遇到三个难关。

　　第一个难关是大裂缝。

　　不用说也知道，徒步是绝不可能突破这里的。因此势必只能寻找绕远路的路线，但这样一来，与魔物的遭遇机率自然也会提高。潜藏在这种地形的掠食魔物，对人类或矮人而言是超乎想像的威胁。

　　有的魔物能探测脚步声，从地底来袭，要躲过这种魔物的第一击相当困难，一个大意甚至可能直接被活吞，等著被消化。其他还有魔物能对精神造成冲击，趁猎物意识不清之际给予致命一击等等。

　　在这里，人类、矮人或森林精灵等人类种族，都只是被掠食的脆弱存在。

　　最安全的路线是走到地表，穿越整座山脉；但这对活在地面上的种族而言，又是极大的困难。因为自高空来袭的佩利冬、哈耳庇厄、以津真天、巨鹰等魔物或大型飞行动物等等的袭击，将会令旅人时时恐惧。人的视野上下幅度总是较窄，因此一个不小心，可能看漏来自高空的奇袭，而没人能够保证仅仅一击不会致命。

　　就像这样，大裂缝即使选择绕道而行，仍然是一大难关。

　　所以矮人们才会在大裂缝附近建立都市，在大裂缝上架设吊桥。因为只要砍断吊桥，就能利用无人能够跨越并攻克的城墙保护自己的都市。

　　如今吊桥被掘土兽人砍断了，大裂缝成了名符其实的一处难关。

　　然而──

　　安兹一行人丝毫不受影响，因为只要靠「飞行」就解决了。

　　下一个难关──第二个难关是熔岩地带。

　　刺眼光芒把灼热大海照得亮如白昼，只要吸进一大口气，滚烫空气就会给予肺部损伤，属于超危险地带。

　　即使距离地表不过几公里，这里却有岩浆流动，是因为这个世界受到魔法常识所支配。藉由性质类似传送门的天然门扉，此地的熔岩流与遥远地带的熔岩流相连。

　　还有一个原因，让这片高温海洋成了更大的难关。

　　那就是：有魔兽徜徉于这片灼热大海中。

　　那是一条身长超过五十公尺的巨大鱼形魔物，但真要说起来，它比较像是灯笼鱼。只不过头上的假饵能够当成手来使用，可抓住远处的敌人，扔进自己的大嘴。

　　外皮也又硬又厚，全身像鱼一样长满硬度远胜山铜的鳞片。

　　在魔兽当中，有些生物活得久，获得了强大力量。这种魔兽被称为高阶种族，很多时候会与原本种族区分为不同种族。而且这种魔物还经过了特殊进化，成为世界仅此一只，没有同类的独立生物。

　　以传送门相连的拉巴史雷亚山，有著所谓的三大支配者，分别是──

　　支配天空的不死鸟统治者。

　　支配地表的古老火龙。

　　以及支配地底熔岩海的太阳鮟鱇-熔岩统治者。

　　这个熔岩统治者以冒险者使用的难度计算，相当于一百四十，一旦进入战斗绝对别想活著回去。

　　幸运的是，它不擅长在陆上活动，因此只要远离熔岩就不会遇袭。不过前往矮人王都的必经之路，是在离熔岩海面不算太高的断崖上挖出的栈道。就只有这么一条令人脚底发毛的细窄小路。

　　只要承受不住从下往上吹来的热气，身体一个不稳，就会滑落熔岩大海。

　　掘土兽人们在入侵矮人都市时，也有好几个摔下去，掉进熔岩之中。

　　然而──

　　只要准备好对火焰的完全抗性，再加上飞行魔法就万无一失了。安兹一行人在太阳鮟鱇-熔岩统治者的遥远头顶上，双方互不侵扰，就这样越过了熔岩海。

　　目前的难关只要使用飞行魔法都还能攻略，因此很难说是真正的难关。但最后一个难关，可就是货真价实的难了。

　　那里是个漫长蜿蜒，且有著无数分歧路线的洞窟。

　　可称为迷宫的迷途之境。

　　的确，光是如此就要称为难关太轻松了。这个区域不会出现魔物，因此只要花时间绘制地图，总有一天能够攻略完成。光是这样的话，只有未携带粮食与水，时间有限之人才会将此处视为难关。

　　没错──之所以称为难关有其他主因。

　　这个区域有著孔穴，每隔一定时间就会喷出火山气体，而且还有累积毒气的空间。换言之这个区域散布喷发著看不见的致命剧毒，形同地狱。

　　虽然有好几条路线可抵达出口，但只有一条路线不会吸到毒气，而且就连那条路线都得在固定时间通过，否则有可能一头栽进毒气区。

　　就算用轻易攻略之前难关的「飞行」紧贴天顶前进，有时喷出的毒气还会弥漫到天顶。运气再好，或许也只能避免误闯毒气区。

　　然而──

　　安兹等人做好了空气对策，丝毫不受影响。应该说本来就只有贡多会受影响。不死者拥有抗性，只要不是造成酸或火焰损伤的毒气，就不会有任何问题。亚乌菈利用魔法道具，能够用新鲜空气领域包住自己一个人，因此不受毒气侵犯。

　　换言之，只要用魔法保护贡多，即使毒气四处喷发也能安然突破。

　　藉由这些方法，三个难关──在没有准备，没有资讯的情况下不可能攻略的地形要害──就这样被安兹一行人轻松解决了。

　　安兹的魔法，能以最佳路线攻略迷宫的「仙后祝福（Bless of Titania）」渐渐消失。与其说是时间到了，毋宁说是因为完成了自己的职责而消失。

　　「……唔，那个洞窟里有一些掘土兽人的新鲜尸体，但还没追上他们的军队呢，看来一天的时间差距实在蛮大的。」

　　「不过，距离似乎缩小不少了，看起来几乎没有时间差距。」

　　亚乌菈望著掘土兽人们留在地上的脚印，如此断言。

　　「……这样啊，那么来讨论一下接下来怎么做吧……贡多，再过不久就到王都了吧。」

　　「对，老子虽然也只是听说，不过只要刚才那个洞窟就是传闻中的死亡迷宫，那应该不远了。」讲到这里，贡多脸色有点黯沉。「那真的是死亡迷宫吗……人家跟老子说，不认识路的人一定会死在那里耶……」

　　安兹拿不出答案给他，的确是太简单了。说不定那里其实是假迷宫，让攻略者以为已经脱险了，再让人落入真正的陷阱。

　　「……若是那样的话，到时候再突破陷阱即可。话虽如此，预料到有陷阱还自己跳进去是最蠢的行为。我们稍微放慢速度前进，一边提高警戒一边走吧。」

　　至今为了追上敌人，他们一直维持著满快的速度前进。不过，既然来到这里都没追上，那就必须当成敌人已经回到据点，重新拟定作战计画。

　　「好了，那么接下来考虑一下抵达敌人大本营时的状况。」确定所有人都点头了，安兹看向矮人。「首先由我与贡多两人攻陷王城，潜藏其中的龙由我来对付。」

　　两名守护者与贡多都没反对。

　　最高阶的龙即使在YGGDRASIL也是最高水准的强敌，在不清楚对手有多少力量时，与两名守护者分头行动很有风险。但安兹握有世界级道具，这个道具拥有多种力量，其中一项能力对龙特别有效。因此就算遇到最糟的情况，应该也能脱身。相反地，如果将守护者带去，当敌人强大到超乎预料时，还得多费劳力让守护者逃走。

　　在最糟的情况下，安兹可以舍弃贡多，却不能拋下如同朋友子女的两人逃走。因此，从一开始安兹就不让她们跟自己并肩作战。

　　（龙啊……真令人期待。）

　　在YGGDRASIL，龙是强敌，同时也是宝山。

　　他们掉落的电脑数据水晶都是好东西，工艺品的掉落率也比一般魔物更高。更棒的是从龙身上采集到的皮、肉、血、牙齿、爪子、眼珠或鳞片等部位都有各种用途。

　　可以说是很好赚的敌人。

　　再过不久就要在这个世界第一次遇到龙了，不安、期待与欲望，让安兹无法压抑内心的雀跃。

　　听矮人所说，过去摧毁了西方都市，强大无比的霜龙或许就在那里。既然如此，说不定继夏提雅之后，安兹将要再度投身胜算不明的战斗。

　　（打倒了死亡骑士的强者与龙……如果是同一个存在就方便了，但若是两个人，那就有点麻烦了。除了隐身跟在后面的半藏之外，或许该再带其他人──不，还是算了，这个选择应该没错。）

　　「──安兹大人？」

　　「嗯，喔，夏提雅啊。抱歉，想事情想得太专心了。那么亚乌菈与夏提雅，我命令你们去对付掘土兽人们。如果对方愿意臣服于我，就饶了他们。若是他们拒绝──就展现纳萨力克的威力吧！」

　　两名守护者以充满霸气的语气领命。

　　安兹视线瞄了贡多一眼，不过他没有要说什么的样子，似乎打算遵从安兹的决定。

　　这次安兹答应矮人们会扫荡掘土兽人，不过他并不打算赶尽杀绝。

　　他只是觉得歼灭YGGDRASIL没有的种族有点可惜。如果在这里将他们全数歼灭，也许这个种族就从这世上绝种了。不，就算不觉得可惜，也该考虑到今后他们给纳萨力克带来利益的可能性。

　　当然同样地，他们也可能对纳萨力克造成危害，但安兹觉得还没弄清这一点就歼灭他们，似乎太浪费了。

　　（要杀容易，复活却难。既然如此，该做的事就只有一件。况且──）

　　「如果他们愚蠢到不愿效忠我们──就把数量减少到一万左右。尽量留下强者，而且考虑到将来用途，也不要光以强弱做选择，还需要同样数量的母兽人。还有，一只都不可放过喔。尤其是等同于大王的存在。」

　　「可是……安兹大人……」

　　看到亚乌菈脸色一沉，安兹要她继续说。

　　「不知道矮人王都有多大，但我想应该有相当大的规模。在那样广大的场所要让掘土兽人一个都跑不掉，光凭我们两人实在有点困难。我们该怎么做呢？」

　　「嗯，问得好，所以──亚乌菈，轮到你表现了，使用我交给你的世界级道具吧。」

　　「可……可以吗？」

　　「嗯，那个道具就是要在这种时候使用。」

　　「遵……遵命！」

　　两人脸上写著紧张二字。

　　「那个世界级道具虽然没有限制使用次数，但如果让对方在达成了特定条件的状态下逃走，所有权就会转到对方手上。这是最糟的状况，只有这个无论如何都得避免。」

　　他想起「安兹-乌尔-恭」夺走这件道具时的事。

　　那时对方公会不知喊了多少次「还来」。

　　安兹嗤之以鼻。

　　「不想被抢就不要用」，那个公会连这么简单的答案都无法理性接受，真是蠢到不能再蠢了。如果不想被人抢走，就该宝贝地收在宝箱里，不要拿到外头来。所以安兹虽然觉得不用担心，但还是提醒一下。

　　「还有，特别需要注意的是没被吸进去的对手，因为那就表示对方拥有世界级道具。」

　　「这样的话，安兹大人是否也进不来呢？」

　　「展开空间时进不去，但之后可以选择是否要进去，你要特别留意那一瞬间的时间间隔……好，那我们走吧。」

　　由亚乌菈走在前头，一行人迈出脚步。

　　可能因为离过去的矮人王都不远，虽然身处在天然洞里，地面却很好走。大概是把石笋等障碍物全都切断，把道路整顿得利于通行了吧。一行人感受著昔日矮人们的努力，走了一会儿。

　　走在前头的亚乌菈停下脚步，然后将手贴在耳朵后面，做出细听声音的动作。

　　安兹等人不发出任何声音，屏气凝神等亚乌菈说话。

　　「安兹大人……前方传来复数生物发出的声音，推测少说有数百只。正确距离不明，但我想大概再过几分钟就会遇敌了。」

　　「哦……追上了吗？」

　　「不，那不是走路的声音，感觉像是──组成了阵形。」

　　「原来如此，是察觉到我方追上他们了吧，也就是迎击部队了？」

　　那么对方想必是用了某种情报魔法，紧盯我方的一举一动吧。

　　安兹面露冷笑。

　　到目前为止，他几乎没让对手看到自己的底牌。所以对手才会在这里派出部队迎击，藉以测试我方的能力吧。

　　安兹从敌人不惜牺牲人员的觉悟与行动中感觉到焦虑，觉得与对手的斗智是自己赢了。

　　「安兹大人，属下可以将他们抓起来。」

　　「这个嘛，到目前为止，我应该没给对手什么情报。既然如此，在一口气践踏敌方本营之前，必须先收集一下情报。」

　　「是！」

　　即使得到了情报，也无法轻易做出对策。

　　YGGDRASIL的角色基本上有两种类型。

　　一种是专精一种能力的角色；另一种是能力制作平均的角色。

　　若是前者的话，即使得到情报，如果情报内容与那单一能力无关就很难对应。后者的话有办法对应，但由于对方是平均型角色，因此也无法面面俱到。

　　虽然也有像安兹这种拥有多样魔法与同伴留下的道具，应对范围较广的角色，或是塔其-米那种异常强悍的平均型角色，但这些都是例外，不是基本；所以需要警戒的只有一点。

　　（那就是强者的人数，这点仍然成谜，有点可怕。如果无法完全查清这点，我得想到撤退的必要性──嗯，无论如何，我得先揍对方一拳查清对方手中的牌才能再做计议──喔，夜舞子桑的灵魂附体了。）

　　「……夏提雅，这次你可不许失控喔！」

　　「这是当然！」

　　夏提雅拿出了滴管长枪。

　　「很好。本来我是不想让对手知道我们拥有神器级道具，不过除非对手调查系的能力特强，否则也不可能看穿──好，上吧。」

　　「是！」

　　●

　　该地建造于矮人文明最强盛的时期，既庄严又华丽。在过去的矮人王都──费傲-伯卡纳，除了王城之外，最大的建筑物就是工商会议所。因为这里有开会用的许多房间，还有暂时存放资材的储藏库等等。

　　众多矮人曾经使用过的这栋建筑物，比其他都市的任何建筑物都要宽敞。而现在，这里成了掘土兽人们的氏族王贝-里尤洛的居城。

　　犹雉回来时，里尤洛正坐在柔软而巨大的靠垫里。即使他已经收到犹雉的败退报告，却不显得烦躁或焦急，仍是一副神色自若的模样。

　　犹雉低垂著头，解释发生了什么事。

　　重要事项应该已经由传令兵通报氏族王了，但他还是得解释得更详细点。尤其是他亲眼看见矮人王国的杀手鐗黑铠，更是得重点式地说明一番。

　　里尤洛默默听著，手缓慢地动起来，伸进一旁贴身侍卫拿著的笼子里。然后他抓起了笼子里叽叽叫的蜥蜴，那蜥蜴肥嘟嘟的，配得上献给氏族王享用。

　　里尤洛把握著蜥蜴的手朝向犹雉。

　　「──要吃吗？」

　　「不了，谢谢大人美意。」

　　「是吗？」里尤洛喃喃自语，把蜥蜴从头咬断，犹雉闻到了一丝鲜血与内脏的腥味。

　　全长约二十公分的蜥蜴，三口就完全进了里尤洛的嘴里。

　　里尤洛用放在旁边的毛巾，擦拭染血的手与嘴角。

　　「……于是你就撤退了，是吧。追兵呢？」

　　「属下不清楚，因为──」

　　既然那座吊桥已经断裂，犹雉不认为敌人还能追上来。最重要的是，他们已经杀到了矮人的喉头。对方应该会选择强化防卫阵地，接著封锁发现的迂回路线，然后才反过来攻打我方。

　　在要塞被夺取的状况下，矮人之所以只投入两只黑铠，除非因为他们笨到分散战力，否则那应该就是他们的最大兵力了。

　　犹雉将自己的这些看法，解释给里尤洛听。

　　沉默半晌后，里尤洛轻声说道：

　　「我看恐怕还有一两只。」

　　犹雉不禁一脸诧异。大概是注意到他的反应，里尤洛随手用尖爪戳著笼里的蜥蜴，慵懒地补充说明。

　　矮人们对要塞的防卫力很有自信，一旦那里遭到占领，必定会觉得整座都市沦陷的危险性提高了。派出迎击的黑铠与总数相比，应该会偏多。

　　但他们应该还不知道掘土兽人是如何攻陷要塞的，把所有战力投进一处战线，会变成危险的赌注。因为如果入侵路线不只一条，后果将会无可挽回。

　　状况不允许一点一点地派遣战力；但想全力反击，情报又不足。

　　因此结论是：如果他们还有黑铠，那就还有一只，或是两只。

　　犹雉觉得氏族王说得对极了，对自己大王的过人智慧尊敬不已。

　　「那么，说到那个哥雷姆，有谁能战胜他？」

　　「只要氏族王亲自出马，必能战胜！」

　　里尤洛是立于掘土兽人八氏族顶点的强者，实际上，他的战斗能力确实超群出众。

　　犹雉甚至觉得就算与全体掘土兽人为敌，里尤洛搞不好也能获胜。在掘土兽人自古至今的历史当中，从未出现过里尤洛这样的强者。

　　犹雉脑中浮现的，是里尤洛过去与魔物展开激战的英姿。那强大实力在哥雷姆之上，犹稚有绝对的自信敢这样说。

　　「……你不是在捧我，而是真的这么觉得吗？」

　　「是！我是这么觉得！」

　　里尤洛的语气中带有苦笑，但犹雉直率地回答。没有别的答案了。

　　「……我忘了，你是哪个氏族出身的？」

　　这问题问得莫名其妙，犹雉说出自己的出身氏族后，里尤洛又陷入了沉思。

　　「原来如此……那么，你是真的认为我能打赢了？」

　　「大……大人为何这样问？」

　　「我只是在怀疑，你是不是在找机会让我死。我的确比同族的任何人都要强，所以你故意把哥雷姆讲得弱一点，好让我前去挑战，希望我就这样被哥雷姆杀死。不过这样一来，就没人能打倒哥雷姆了……但与我交战后，哥雷姆应该也受了些伤，所以你或许会认为能够以多击寡。」

　　虽然遭到效忠的氏族王怀疑，但犹雉心中只有敬意。

　　换做是自己，绝对想不到这么多。

　　犹雉确信只有眼前名为里尤洛的掘土兽人，才是王者的不二人选，忠诚之心因此更加强烈了。

　　对于这样的他，里尤洛怀疑地问道：

　　「……你为什么没立刻回答我，你没这么想？」

　　「是！非……非常抱歉！属下听氏族王的细密心思，听得入神了！大人说得对，属下并没有那种想法！」

　　里尤洛呵呵大笑。

　　「你真是个有意思的家伙！……你白白丧失了我交给你的兵力，我应该处罚你，但我不会给予体罚，影响到你接下来的职务。实际上，你发现了哥雷姆的存在，看出这是重要情报，并且带了回来。不只如此，你还预料到敌人的追击，已经将我给你的一部分军队用来防卫这座都市，诸如此类都看得出你够机灵。」

　　「谢大人！」

　　犹雉深深低头行礼。

　　「我要问问你这个优秀的将领，我想收集那个哥雷姆的情报，我该怎么做？」

　　「可对矮子们的国家发动袭击。」

　　「这是一个办法，如此也能同时得知矮人是否真的还藏有哥雷姆。」

　　「是！如果没有，窃以为无论造成多大损失，都该在短期间内攻陷矮人都市。」

　　「嗯。」里尤洛点点头。

　　生物必须花时间生育长大，但哥雷姆只要再做一个就行了。时间是己方的敌人，却是敌方的朋友。

　　「除此之外还有什么办法吗？」

　　「非常抱歉，属下一时想不到。」

　　里尤洛把手伸进装蜥蜴的笼子，再度抓起蜥蜴。

　　「……要吃吗？」

　　自己看起来有那么嘴馋吗？

　　的确，犹雉一路用最快速度赶回来，几乎没吃没喝，也没好好休息，但也不至于饿到想要跟大王讨东西吃。

　　「不了，谢谢大人美意。」

　　「是吗？」里尤洛回答后，跟刚才一样从头部开始吞噬叽叽叫的蜥蜴。等里尤洛用同一种方式把蜥蜴吃完后，犹雉问道：

　　「那么，氏族王，您有想到其他办法吗？」

　　「嗯，有。只要问他们就行了，他们的智慧在我们之上……只是麻烦在于必须支付昂贵的代价。」

　　「必须支付代价……难道是！」

　　这句话让犹雉马上想到了答案。

　　「没错，就是──」

　　里尤洛正要开口时，外面嘈杂起来，然后门扉发出巨响被打开。

　　「氏族王！」

　　一名警备兵现身了。

　　「看来是紧急状况啊，发生什么事了？」

　　「回大人！似乎有某人往这座都市来了。」

　　「从哪里来的？」

　　听警备兵所说，是从犹雉布署了部队的方向来的，也就是矮人国的方向。

　　「送追击部队来了啊……我太看轻那些矮子了。」

　　里尤洛只说完这句话，就站起来。

　　犹雉以眼神询问里尤洛要去哪里，里尤洛看出来了，回答：

　　「这下省得我想东想西，我现在就去见那些龙。」

　　「您要去打听哥雷姆的情报吗？」

　　「不是，我要说动那些家伙，让他们去打入侵者。我看来者八成是那些矮子，既然来到这里，很可能带著哥雷姆。既然如此，只要让龙去打他们，就能同时减损双方战力……哼，就让那些家伙好好干点活吧。」

　　龙占据的王城是这座都市当中最好的地点，氏族王对他们恨之入骨，这件事氏族王身边最信赖的几名亲信无人不知。而他们也知道氏族王总是巧妙隐藏起这种情感，对龙族鞠躬哈腰。

　　龙与掘土兽人之间，有著压倒性的力量差距。

　　所以在减弱龙的力量之前，氏族王不得不摆出低声下气的态度。但是在这座山脉，能与龙平分秋色的战力少之又少，只有霜巨人（Frost Giant）能与之抗衡。

　　而里尤洛说，现在这个机会终于来临了。

　　「犹雉，我是觉得不可能，不过为以防万一，你开始准备前往废弃地区。我们可不想被龙族的战斗波及。」

　　这座矮人王都在成为掘土兽人们的支配地区之前，就有一个区域已经完全毁坏。掘土兽人们从不重建那个区域，让该处容易布下大军。而现在，那里似乎终于要派上用场了。

　　「遵命。」

　　「还有……也麻烦你准备好要献给龙的贡品喔。像是宝石什么的，就准备点那些家伙会喜欢的东西吧。我想你应该知道，那些家伙贪婪无度。我方一开始提出的金额，他们一定不会点头，而会试著提高价码。你必须以此为前提，准备价值较低的物品。」

　　犹雉低头回应里尤洛所言，表示了解之后，就立刻去执行命令。

　　●

　　这世界最强的种族是龙，即使是人类几乎不可能抵达的严苛土地，也可以说一定有适应环境的龙族。而在这安杰利西亚山脉也不例外，以龙做为此地的统治阶级。

　　而这里的龙族，就称为霜龙。

　　一般来说，龙族都具有苗条的身段。那种体型与其说类似蜥蜴等爬虫类，倒比较容易联想起猫科动物。其中霜龙又更瘦一点，有点像是蛇类。

　　鳞片呈现蓝白色，但随著年纪增长，会渐渐变成彷佛一身冰霜的白色。他们适应环境，拥有对寒气的绝对抗性；反过来说，弱点是怕火焰攻击。

　　龙族做为杀手鐗而受到许多人畏惧的攻击是龙族吐息，而霜龙的吐息蕴藏了寒气。

　　如今，霜龙之王奥拉萨德克-海力利亚尔蜷曲于自己的王座上，冷漠地俯视前来求见的掘土兽人。

　　「欢迎你来，有什么事吗？」

　　「是！有幸得见伟大的白龙王奥拉萨德克大人……」

　　「──马屁就免了，讲重点吧。」

　　说是这样说，奥拉萨德克却稍微眯细了眼。

　　龙王这个头衔在龙族当中具有特别意义。基本上只有达到最高年龄阶段（古老级）的龙、拥有特别力量的龙族强者，以及能够使用异类魔法的龙等优秀龙族，才能享有如此殊荣。

　　被人用这样光荣的头衔称呼，实在相当愉快。

　　「是！首先感谢龙王陛下准许拜谒，请接受小人的谢礼。」

　　在掘土兽人王身后待命的掘土兽人们拿出了粗陋的大袋子。

　　打开袋口一看，果不其然，里面流泻出黄金的光辉。

　　虽然份量不够令人满意，但这大概是掘土兽人的极限了，只能将就点。

　　「好吧，那么你有什么事？」

　　「回陛下！是这样的，有不肖之徒想攻击我们的住处，小人斗胆，希望能借用伟大白龙王的力量击退敌人。」

　　「唔嗯……」

　　对奥拉萨德克而言，掘土兽人是下等种族，理应侍奉他们这些强大的龙，换个说法就是他们的财产。如果有人擅自杀死这些生物，会让奥拉萨德克有些不悦；但为了区区下等种族而亲自动身，又会令他一肚子火。

　　奥拉萨德克的视线落在耀眼王位──成堆的黄金与宝石上。

　　做为龙族共通的习性，不知道为什么，他们都很喜欢贵金属、宝石与魔法道具等财宝，这点奥拉萨德克也不例外。

　　不过，他们虽然能自己挖洞得到贵金属或原石，却没有办法加工，而且那也不是强者该做的事，他认为这些工作应该交由奴隶们去做。

　　而为自己做牛做马的奴隶，现在正在请求自己帮助。奥拉萨德克多少发挥了点宽大的心胸，觉得稍微费点劳力帮帮忙也不会怎样。

　　「那么对手是什么人？」

　　「不清楚，小人还没能掌握对手的真面目，但小人认为应该是矮人。」

　　「矮人……唔嗯。」

　　奥拉萨德克看了看自己身后的巨大门扉。

　　据说此地还是矮人都市时，那扇门的后面就是矮人的宝物库。

　　不管奥拉萨德克如何攻击，门扉都打不开，也打不坏。矮人的卢恩工匠施加的守护魔法长期以来保护宝物免于他的攻击。

　　如今奥拉萨德克对里面的财宝已经不那么执著，只会偶尔拿门扉磨磨指甲；但一听到矮人二字，内心闷烧的火焰又再度变得旺盛。

　　来到这里的矮人，或许有办法能打开这扇门。

　　（是不是该舍弃掘土兽人们了，比起掘土兽人，矮人的可用性多多了。）

　　奥拉萨德克一面如此计算，一面冷酷地俯视掘土兽人，掘土兽人王的恳求也将近尾声：

　　「凭白龙王大人的力量，要打倒区区矮人易如反掌！恳请大人助我们一臂之力！当然，只要大人能为我们打倒矮人，小人会献上比刚才多一倍的……不，是更多的财宝！」

　　最后一句话刺激了奥拉萨德克的欲望，脸孔抽动了一下。

　　「……知道了，我考虑一下。」

　　「且慢！白龙王大人！敌人已经迫近眉梢了！再说那些矮人一定会想抢回这座都市！」

　　奥拉萨德克狠狠瞪著掘土兽人。

　　「什么意思，你以为区区矮人能把我赶出巢穴吗？」

　　「小人不敢这么说！但矮人们会做出什么事难以预料，或许他们知道让这座都市崩毁的方法！」

　　「如果知道，他们早就做了吧？」

　　「窃以为也有可能在都市内准备了毁灭用的引爆点！」

　　奥拉萨德克沉吟一会儿，虽然完全是凭空想像，但不能保证绝对不可能。

　　为了建立龙族帝国，此地是绝对不可或缺的。

　　他获得了矮人王城遗迹，命令妻室们在此地生蛋，并在此将孩子抚养长大。

　　以往那样随处生蛋，放著不管，或是出生约一年后就扔出巢穴的做法无法增强龙族的力量。奥拉萨德克打算多生孩子，令霜巨人臣服，然后完全统治这座山脉。

　　霜巨人与霜龙在这山脉当中并列为顶级掠食者。为此双方长年进行势力斗争，想分出谁才是真正的顶点。

　　霜龙的杀手鐗寒气吐息，无法伤到对寒气具有完全抗性的霜巨人。而巨人挥动巨大武器的攻击力，即使是龙也无法小觑。对手人数一多，龙甚至可能落败。实际上也的确有霜龙败给霜巨人，而被当成看门犬使唤。

　　而霜巨人也知道这件事实，换成奥拉萨德克，一定会趁强敌尚未增加前掌握机会进攻。一旦放弃此地，还没获得新的城堡，霜巨人的部落就会联手进攻了。

　　奥拉萨德克环顾躺卧四周的妃子们。

　　三头母龙。

　　妃子中最年轻的，生著一支青白长角的米亚娜塔珑-芙尼斯。

　　与奥拉萨德克进行过多次领土之争的穆薇妮亚-伊力司斯利姆。

　　栖息此地的龙族当中，虽然只到第一位阶，但唯一能使用信仰系魔法的奇丽斯多兰-丹舒殊亚。

　　「你们觉得呢？」

　　「……就帮助他们也行吧。矮人不是什么大不了的敌人。」

　　「我也赞成。这人说什么都不重要。但矮人如果明知道我们在这里还攻打进来，就是没把我们放在眼里。对于那些得意忘形的矮小生物，必须在他们的心脏上刻下难以磨灭的恐惧才行。」

　　奥拉萨德克原本看著以利爪刮伤地板的穆薇妮亚，视线接著转向奇丽斯多兰。

　　「那么你觉得呢？」

　　他向最后剩下的奇丽斯多兰问道，她偏偏头。

　　「我反对，但也赞成。反对是因为不知道来者是否真是矮人，而且对方明知我们在这里却仍选择进攻，我们应该稍微思考一下对手的力量。不过他说对方有可能让都市崩毁，听起来很荒唐，但实际上凭矮人的技术力，或许真有可能建构出那种机关，所以不设法处理就太傻了。」

　　奥拉萨德克面露苦笑，这头母龙个性真别扭，太合他的口味了。

　　「赞成的比较多是吗──也罢，那就答应下等掘土兽人的请求吧。」

　　「是！谢大人！」

　　掘土兽人跪拜在地表示感谢，奥拉萨德克高高在上地冷眼盯著他，强调道：

　　「献上的礼金要刚才的十倍。」

　　「十！您说十倍吗！」

　　掘土兽人王抬起头来，奥拉萨德克嗤之以鼻。

　　「连进攻者是谁都没弄清楚，这点要求是理所当然的……所以你打算怎么办，不肯付的话你们就自己想办法吧。」

　　「请……请等一下！小人愿意进献！请让小人进献！」

　　奥拉萨德克忽然有个想法。

　　掘土兽人们真有这么多黄金能付给自己吗，还是说因为矮人是料想不到的强敌，所以宁可努力支付礼金？

　　（算了，都无所谓。如果他们没有支付说好的礼金，我就像穆薇妮亚所说的那样，对得意忘形的弱者（掘土兽人）的心脏刻下永不磨灭的恐惧也就罢了。）

　　「你可以滚了。」

　　「是！那么大人何时愿意前来呢？」

　　「很快就去，你们等著就是了。」

　　「是！」

　　望著掘土兽人渐渐远去的背影，米亚娜塔珑向奥拉萨德克问道：

　　「您要亲自前往吗？」

　　「怎么可能，我才不要。」

　　奥拉萨德克可是此地最强的龙，就算收取了报酬，为了奴隶而与敌人战斗简直是荒唐可笑。所以──

　　「我要派人过去，你们觉得哪个孩子好？」

　　哪个孩子都是自己的孩子，这里除了妃子之外，都是奥拉萨德克的亲骨肉。

　　「那就派我的孩子过去吧。」

　　「你的，哪一个？」

　　奇丽斯多兰与奥拉萨德克之间有四个孩子，每个都是活了至少百年的龙，比掘土兽人们强多了。

　　「最大的。」

　　「海吉马尔啊。」

　　奥拉萨德克一脸不高兴。

　　「别看那孩子那样，脑袋里可是很有料的。我认为他可以看穿对手的真面目，而如果来者是矮人，一定能进行交涉，为您带来最大的利益。您也已经渐渐厌倦拿掘土兽人当佣人了吧？」

　　「那孩子有这么大能耐吗，还是派别的孩子去吧。」

　　他也赞成米亚娜塔珑这句话。

　　「总比特拉吉利特好吧。」

　　「……奇丽斯多兰，对龙而言最重要的是肉体强壮，用头脑是不可能敌过力量与速度的。奥拉萨德克之所以能赢过我，是因为他的肉体比我更强壮。给我记清楚，体格强健的特拉吉利特比海吉马尔那种货色优秀多了。」

　　特拉吉利特是奥拉萨德克的孩子之一，生母是穆薇妮亚。而以力气来说，他在所有孩子当中是最优秀的。

　　「可是脑袋空空是不行的，要是派出随意屠杀掘土兽人的孩子过去，谁知道他会做出什么好事。」

　　「你们吵够了吧。」

　　奥拉萨德克打断了还想说什么的穆薇妮亚，在视野角落，可以看到米亚娜塔珑因为两人没吵起来而一脸扫兴。

　　「我采用奇丽斯多兰的建议，去把海吉马尔叫来。」

　　「想得美，他不会出来的。」

　　奥拉萨德克感觉自己的计画从一开始就受挫了。

　　穆薇妮亚发出一丝酸溜溜的笑声，要是她们又吵起来就麻烦了。奥拉萨德克稍微提高了音量说：

　　「把门打坏，把他硬拉出来就是了。」

　　「哎呀，是你说不要破坏你的城堡，我们才没把门打坏喔。所以你准吗，说不定坏掉的不只是门就是了。」

　　的确，奥拉萨德克也记得自己说过。龙虽然手巧，但没办法打坏门扉之后重做一扇，也没学会那种魔法。因此只要把门弄坏，就只能那样摆著了。

　　他觉得自己贵为白龙王，住在那种坑坑巴巴的城里太可耻了，才会严令妃子与孩子们不可弄坏东西。

　　只要他一声命令，妃子应该会去，不过──

　　「没办法了，我去吧。」

　　「拜托喽。」

　　奥拉萨德克怏怏不乐地看著奇丽斯多兰。

　　贵为君王的自己亲自去叫人，仍然让他难以释怀。也许应该为了这种时候，让一部分的掘土兽人住在这座城堡里干活。

　　但奥拉萨德克舍弃了这个想过好几次的念头。

　　他无法忍受掘土兽人那种下等生物在自己的城堡里走来走去，等有朝一日时机成熟，他要灭了巨人，把一部分当成奴隶使唤，在那之前就忍忍吧。

　　●

　　矮人王城以他们的身高来考量，可说大得惊人。所以身体巨大的龙才能住在里面，而从外围移动到另一个外围，是相当长的一段距离。

　　奥拉萨德克不断爬上王城的高楼，来到几乎位于最高楼层的大门前。

　　然后他对门内出声道：

　　「是我，开门。」

　　之后奥拉萨德克等了一会儿，但门后没有移动的声音。

　　他不可能不在，这房间里的儿子是个茧居族。奥拉萨德克从没看过他出来，听说连三餐都是弟妹送来的。

　　父王到来竟敢假装不在，这种态度令奥拉萨德克一肚子气。

　　「我再说一次，是我，开门。」

　　龙的感知能力很敏锐，这样大声怒吼，就算窝在房间里也听得见，睡著了也会吓醒。

　　但是──门没开。

　　奥拉萨德克气上心头，直接付诸行动。

　　他把尾巴狠狠打在门上。

　　承受如巨木一般粗，覆盖鳞片硬度超过钢铁的一击，门扉发出被打烂的声音。过去建造这个房间的矮人，也实在没想到会遭受龙尾攻击吧。

　　房里虽然有了某人移动的气息，但不足以压抑奥拉萨德克的愤怒。

　　又一击打在门上，门扉半毁，碎裂四散的石子如散弹般往内部飞散。

　　房间里传出窝囊的「噫欸欸欸」哀叫。

　　「现在立刻给我出来！」

　　被这样一吼，一头龙像被电到般现身了。

　　霜龙都拥有纤瘦的肢体，然而现身的龙却是不同的模样，说得明白点就是很胖。

　　鼻子前端戴了副小眼镜的龙，用怯怯的目光抬眼看著奥拉萨德克。

　　看到自己的孩子摆出这种窝囊至极的态度，奥拉萨德克叹了口气。

　　自己是此地的统治者，别人面对自己提心吊胆无可厚非。但他是自己的孩子，至少希望眼神能再有力一点。

　　还有这副可悲的体态，与其说是龙，不如乾脆叫肥龙算了。

　　说真的，让这种小孩代替自己战斗，也许是一种家丑外扬的行为。

　　奥拉萨德克正在思考时，儿子好像被父亲盯得怕了，询问道：

　　「父……父王，您……您有什么事吗？」

　　即使长成这样，龙毕竟还是龙。而龙会随著成长越来越强，这样想来，纵然是这么一个胖子应该也还能打斗。

　　「有工作要你做，海吉马尔。」

　　「工……工作吗？」

　　「对，疑似矮人的某者似乎攻进了掘土兽人的住处，我要你去击退来者。」

　　「噫欸……」

　　「噫欸？」

　　「呃，不，没什么，父王。但……但是我，那个，该怎么说，其实我对打斗不是很有自信……」

　　「那你对什么有自信，你能用魔法杀死对手吗？」

　　龙在成长过程中，会渐渐学会使用魔力系魔法的技巧。但也只是会点皮毛而已，远远称不上什么魔法吟唱者。不过，其中也有一些龙学会了使用魔法的方式。

　　他的妃子之一奇丽斯多兰-丹舒殊亚就是一例。其他还有评议国的评议员之一「青空龙王」斯维瑞亚-麦龙希卢克就具有森林祭司的力量，能使用信仰系魔法。此外遥远的东方之地据说也有龙修得了圣骑士职业，会使用其他系统的魔法。

　　「……这个嘛……那个没有师傅教，自学很难学得起来……」

　　「那么你整天窝在房间里，都在做什么？」

　　海吉马尔的眼中开始蕴藏光辉。

　　「读书，我在累积知识。」

　　「……什么，知识，你在摸索能运用魔力系魔法的力量吗？」

　　「不……不是的。父王，读书不是为了使用魔法。我是在加深教养，学习这座都市是如何建立的，而这个世界上又有哪些种族，诸如此类的知识。」

　　「……我不明白，学这些能变强吗，不能变强的话岂不是没有意义？」

　　这世界上没有任何事情比变强更重要，因为这是弱肉强食的世界。既然如此，活著就代表要变强。反之如果不变强，就等于否定生命。

　　海吉马尔一听，虽然立刻掩饰过去，但奥拉萨德克仍能看出他的神情当中，有那么一丝无奈。

　　「怎么，有什么想说的就说出来。」

　　儿子什么也没说，这种窝囊的态度让奥拉萨德克更生气了。

　　他正想吼儿子两句，忽然想起自己来这里的目的。

　　奥拉萨德克才不管掘土兽人会怎样，但他需要报酬。

　　「窝在房间里搞得迟钝笨重，成天啃书是没用的。想获得新知就离开这里，去周游世界增广见闻吧。」

　　奥拉萨德克已渐渐对海吉马尔不感兴趣了，为了得到无聊透顶的东西，代价就是这副脑满肠肥的肉体。这种惊愕使他对自己的孩子完全丧失了兴趣。

　　「我……我正是在为此做准备。不知道世界上有什么样的人，也许在见识世界之前就会丧命了。」

　　「死了就算了啊──你真是愚蠢，为什么不先追求强大力量，只要得到力量，出了世界也什么都不用怕啊！就像我一样。」

　　「父王，但是知道哪里有什么样的强者是很重要的。像是父王，还有霜巨人不也是强敌吗！在不了解对手的情况下与之为敌……」

　　「──我才不怕霜巨人。」

　　「失……失礼了，父王。」

　　看著海吉马尔把头紧贴在地上，奥拉萨德克垂头丧气。

　　「够了，现在我要命令你，你必须去执行。然后，一个月之后我就要把你赶出去，之后你爱怎么过就过吧。」

　　3

　　「唉。」

　　海吉马尔待在通往王都的坑道里，像父亲一样叹了口气。

　　「我很不擅长打斗耶……」

　　岂止不擅长，坦白讲，他弱到连跟年纪比自己差一轮的弟弟打斗恐怕都会输。不安造成他的自言自语越来越多。

　　「对方……要是能被我的外貌吓跑就好了……」

　　海吉马尔猛吸一口气，用力把凸出的肚子缩回去。然后他举起爪子，张大嘴巴，这样看起来应该会比较像龙一点。

　　「啊，差点忘了。」

　　他小心翼翼地拿掉戴在鼻子前端的眼镜，藏在附近。虽然不是魔法道具，但要是坏了就没有第二副了，得小心保存才行。

　　「唉……虽然听说龙鳞可以做成刀枪不入的铠甲……只能祈祷矮人不是那么野蛮的种族了……」

　　如果他们就那么野蛮，该怎么办？

　　不，绝对是的。因为关于龙素材的情报，就是从矮人的书籍得知的。

　　海吉马尔死命压抑住身体的颤抖。

　　他知道王都的掘土兽人都在看自己，其实如果可以，他很想沿著坑道再往前走一点，到观众看不到的地方战斗；但父亲禁止他这样做，因为这样就无法让掘土兽人们目睹龙战斗的模样了。

　　父亲要海吉马尔尽量查明对手的真面目，如果能收为部下就收；然而父亲的意思可不是要海吉马尔劝降，而是命令他展现自己的力量，以强者的身分支配弱者。

　　因此，败北就等于死亡。打斗输了会死，即使输了留一条命，因此降低掘土兽人们对他们的敬意，也会惹恼父亲而丢掉小命。

　　既然如此，乾脆直接逃走好了，反正一个月后就会被扫地出门了。

　　这点子本身并不坏，但他舍不得那一个月的准备时间。

　　最好的办法还是打赢战斗，令矮人臣服。

　　海吉马尔吐出吐息。

　　严寒气息把整面墙壁冻得雪白。

　　「很好！吐息照样能吐，也符合年龄水准。」

　　这是龙最大的杀手鐗之一──龙族吐息，以霜龙来说是寒气吐息，会随著成长而渐渐强化。海吉马尔的吐息也随著成长而变得够强，比体能什么的更可靠。

　　「……可是啊……」

　　只要是有点知识的人，谁都知道龙的吐息有多可怕，因为这是所有龙族都具有的力量。

　　事实上，矮人们的书籍中也有记载。来到这里的矮人不可能没做对策。

　　他心中充满了绝望。

　　照父亲对他说的，要是他真的会用魔法什么的，也许情况会有所不同──

　　「我看我应该是弃卒吧……」

　　海吉马尔的兄弟们很听父母亲的话，都是标准的龙族性格。父亲不用他们，而派海吉马尔上阵，大概就是因为自己这个茧居族死不足惜吧。

　　只能怨恨自己的命运了。

　　要不是遇见了书籍，知道了满足求知欲的快感，大概也不会落得这般田地，但现在后悔也来不及了。

　　海吉马尔的鼻子震动了一下。

　　然后他侧耳细听，听见沿著洞窟走来的好几对脚步声。

　　听脚步声有穿鞋就知道，那很明显的不是掘土兽人。

　　（是矮人吗！人数少就表示……光凭这点人就能赢，还是说他们是先行侦察队？我如果打倒他们，可以当作工作结束了回家吗？）

　　只要击退先行侦察部队，或许可以硬是说完成命令了，问题是这种藉口不知能不能让父亲放他一马。

　　在矿石微光照亮的洞窟里，渐渐走来的人影──虽然还有距离，看不清楚──似乎有四个人。

　　（三个小的是矮人吧，那么大的那个是什么？矮人的近亲里也没有那么大的种族，会不会像掘土兽人们向老爸求援，矮人们也找了那人帮忙？）

　　那人无论是不是矮人找来的帮手，都是最需要警戒的对象。

　　不过虽说大，但还是比龙小。

　　自己是否该先下手为强，直接吐出吐息攻击？海吉马尔立刻否定了这种想法。

　　（不行，应该问对方有什么目的，找出以谈判解决的方法。）

　　换成一般的龙早就开打了，但海吉马尔对自己没自信，不想吃苦头。为此，他在寻找能最安全解决问题的手段。

　　不久，龙的敏锐视力──虽然海吉马尔的有点减弱──确认到走在前头的不是矮人。

　　（那个我在书上有看过喔！应该是据说住在深邃森林里的黑暗精灵吧。）

　　那种存在不可能出现在这个地区。

　　（不过，书上有写到黑暗精灵的平均身高，相比之下，那个人实在太小了。会不会是黑暗精灵与矮人的混血儿，还是就只是黑暗精灵的小孩？）

　　海吉马尔东想西想，视线一移向出现在黑暗精灵身后的大影子，瞪大了双眼。

　　（啊，那是死者大魔法师吗，怎么会跑来那种的！这下麻烦了，那个对寒气吐息具有完全抗性，而且还会用「火球（Fire Ball）」攻击。）

　　火焰是霜龙的弱点，换言之，死者大魔法师不怕海吉马尔的最强攻击，但他的攻击却能给予自己极大损伤。

　　（而且……那件看起来很昂贵的长袍是什么？）

　　龙能隐约看出宝物的价值，能够大略判断一件珍宝有多昂贵。这种眼光告诉海吉马尔，那个死者大魔法师穿的长袍具有超乎想像的价值。

　　（……不，仔细一看，那个走在前头的黑暗精灵穿的衣服也是。在我看过的宝物当中，好像没有一件比那些衣服贵。）

　　由于海吉马尔一直窝在房间里，而且对他来说矮人留下的书籍更有价值，因此嗅出宝物价值的「嗅觉」本能有可能已经迟钝了。即使是本能，不常用还是会退化。但海吉马尔不觉得自己有看走眼。

　　（下一个人以轮廓来看应该是母的……好像也不是矮人呢。也不是黑暗精灵，这人似乎也穿著价值连城的服装……嗯──是我的嗅觉迟钝了吗，但如果不是的话……）

　　看到走在最后尾端的矮人，海吉马尔放下了心。

　　（就只是个矮人呢，穿的衣服似乎没什么价值。）

　　这时海吉马尔摇摇头。

　　（这种想法太天真了喔！前面三个人完全不是普通人，说不定那个矮人也有哪里不同，松懈大意太危险了。）

　　海吉马尔正在看著，只见黑暗精灵指著他，好像在告诉所有人海吉马尔的存在。

　　他本来在想，如果对方劈头就杀过来──尤其是用「火球」──该怎么办，但对方只是稍微伫足讨论了一下，又立刻往海吉马尔这边走来。

　　（……看来我最好料想到最糟的状况。）

　　如果对方立刻开始攻击，可能表示对自己有所戒备。那么相反的情况代表什么意思？

　　（呜～胃好痛。希望那个不死者心地善良，只是来谈判的！）

　　自己说不定会被杀，至今生活在安全环境下的海吉马尔苦苦等著一行人停下脚步，这段时间对他来说实在煎熬。

　　不久，一行人走到了离海吉马尔不远的地方。

　　海吉马尔吸一口气，注意说话时不要显得太霸道。

　　因为那群人毫不犹豫地接近他这头龙，他判断摆出高压态度会有危险。

　　「前方是掘土兽人与我们龙族的巢穴，您──咳哼！各位来此有何贵干？」

　　站在前头的黑暗精灵与身后的死者大魔法师交换位置，在这一瞬间，这群人的领导者是谁不言自明。

　　「嗯，我们是来发动攻击的，你们那边却只派一头龙来？就我所知，龙随著年纪增长──体格变得越是巨大就越强。从你的大小来看，我觉得应该不强……这是怎么回事？」

　　怎么回事是指什么意思？海吉马尔不明白，但果不其然，这个死者大魔法师丝毫没在提防身为龙的自己。

　　（啊，这下真的惨了。我不知道该怎么形容，但真的惨了。）

　　「再怎么说，想收集我方情报的话，只派一头龙来也太离谱了……这也在对手的计算之中吗，还是我提防过度了？不过刚才分析从抓来的那群掘土兽人身上获得的情报，应该是后者。」

　　从刚才到现在，死者大魔法师说的话，海吉马尔一句都听不懂。他似乎也没打算讲得让海吉马尔听懂，换言之就是自言自语，但怎么会这么可怕？

　　「……我懒得想了，让我看看你是多强的龙吧。」

　　一阵毛骨悚然的寒意贯穿海吉马尔全身上下。

　　那种语气轻松自在，简直就像捡起路边小石头一样，一听就知道他确定自己办得到。

　　海吉马尔一看到他突然抬起手的瞬间──

　　「『心──」

　　「请等一下！」

　　海吉马尔大声咆哮，然后把头贴在地上。

　　这是龙族能做出的最大敬意──服从的姿势。

　　「脏──』，什么？」

　　看到死者大魔法师停住了抬起的手，海吉马尔苦苦哀求：

　　「请等一下！我的名字是海吉马尔，我有这个荣幸知道您的名字吗！」

　　在视野角落，他看到矮人张口结舌的模样。但黑暗精灵与像是森林精灵的人都没有类似的惊愕反应，换句话说她们认为是理所当然的。

　　海吉马尔确定自己的判断没错。

　　「……我的名字是安兹-乌尔-恭……你这姿势是什么意思？」

　　「回大人的话！记得人类种族可以用后面的名字相称，恭大人！这是我们龙族表示最大敬意的姿势！」

　　「唔嗯……你为什么要这样做？」

　　「当然是因为我马上就知道，恭大人绝非泛泛之辈。面对伟大的人士，除了这个姿势以外我还能有其他反应吗！不，不能！」

　　这是赌注，拿自己的一切当筹码。

　　听说矮人会用烧红的铁形容赌兴浓厚，但海吉马尔只觉得寒彻心肺。

　　经过几秒彷佛冻结的时间，死者大魔法师终于「嗯」了一声。

　　「……你要服从于我？」

　　「是的！只要恭大人恩准！」

　　偷瞄一眼其他人的反应，黑暗精灵与森林精灵还是一样，一副理所当然的态度。

　　「……但龙无论是肉、皮、牙齿或鳞片都有各种用途呢。嗯，你站起来让我看看。」

　　那态度相当惯于命令人，完全不觉得海吉马尔服从自己有什么奇怪的。这个死者大魔法师肯定从一开始就没把海吉马尔这头龙放在眼里。

　　没错，龙是最强的种族，但不是无敌的种族。能屠龙的存在多得是，霜巨人就是个好例子。

　　不过，比较两个种族，结论来说龙仍然是比较强的种族。

　　原因在于成长性，龙族会经年累月不断成长，最后成为最强的生物。光是寿命够长又能不断成长，就是一大强项了。

　　从这个观点来看，也许可以说不死者比龙更强。高阶不死者虽然肉体不会成长，但能累积知识，充实经验。

　　而海吉马尔曾在书上读过传说级不死者的故事。

　　像是吞噬活人灵魂的「噬魂魔（Soul Eater）」；散播传染病的「蠕动瘟疫（Wriggle Pestilence）」；以死者大魔法师为中心，多种不死者魔法师组成的魔法师集团；潜伏于死者之山，使用精神系魔法的不死龙「克方它拉-安格鲁斯」；徘徊于阴影幽谷的剪影不死者「幽冥界开膛手（Astral Ripper）」等等。

　　如同这些传说级的不死者，这个死者大魔法师或许也是名留青史的存在，只是正好没写在矮人的书上罢了。

　　海吉马尔慢慢挺起背脊。

　　他感觉到死者大魔法师目不转睛地打量著自己的身体，对于自己这没个龙样的体型感到羞耻。

　　「原来如此，生长在这种寒冷地带的龙会累积皮下脂肪是吧。我以为霜龙做为种族特性，会对寒气具有抗性……还是说因为有可能找不到粮食，为了储存养分才会变成这种体型？」

　　「呃，不是，只有我是这种体型……」

　　「哦，也就是说是你是稀有种了？」

　　是否具有稀有价值尚有待商榷，不过家里的确没人像他这么胖，所以或许不算错？

　　「或许是这样，恭大人。」

　　「这样啊。」死者大魔法师回答，接著小声低语：「那杀掉或许可惜了。」这句话被龙的敏锐听觉听见了。

　　海吉马尔死命压抑住几乎变得粗重的呼吸，看来他又一次勉强选对了求生的选择。

　　「还有其他龙吗？」

　　「回大人，有。比我大的龙四头，跟我差不多的龙六头，比我更小的龙大约九头。」

　　「哦！」

　　海吉马尔敢肯定，他回答得这么高兴一定是在打邪恶主意。

　　「那么其中比你强的龙大概有几头？」

　　「大龙全都比我强，跟我同样大小的龙也应该都比我强。」

　　海吉马尔实在不敢说「搞不好连弟妹都能打赢我」。自己的价值若是降低，搞不好会立刻丢掉小命。

　　「原来如此，那么那些大龙最多能使用第几位阶的魔法，只会用魔力系魔法吗？」

　　「最强的到第三位阶，正如大人所言，是魔力系魔法。」

　　龙族随著成长，做为种族的特徵，不用特地学习也能学会如何使用魔力系魔法。只不过能使用的魔法很少，就连海吉马尔的父亲，都只能使用大约三种第三位阶的魔法。

　　「什么，最多只会第三位阶吗……」看那态度似乎是失去了兴趣，但他又好像想到了什么，语气恢复了力量：「不，我问你，那会不会只是假象。俗话说真人不露相，有没有可能那头最强的龙其实能用到第八位阶魔法，却隐瞒起来？」

　　「不可能，应该说──」

　　应该说第八位阶魔法根本不存在，但告诉他真相好吗？

　　办不到。真相有时比谎言更伤人。让这个死者大魔法师受辱，海吉马尔也不可能好过。

　　「──不，他不可能会用那样高阶的魔法，我记得曾听说他只学会了第三位阶的火焰防御魔法。」

　　这点应该告诉他一声，自己的父亲绝非可以小看的对手。

　　「哦，这样啊。也是，想对策弥补自己的弱点是理所当然的。」

　　对方不怎么认真的回答让海吉马尔很不安。

　　「亚乌菈。」

　　「是，安兹大人。」

　　黑暗精灵似乎叫做亚乌菈，从气味推测是母的。

　　另一名像是森林精灵的母人类没有味道，简直就跟死者大魔法师一样毫无体味。

　　「这头龙给你吧，我记得你说过想要一头龙吧？」

　　「谢谢大人，可是，这家伙会飞吗？」

　　一个是怀疑的视线，一个是觉得有道理的眼光对著海吉马尔。

　　「大……大概飞得起来。」

　　虽然海吉马尔长久窝在房间里，但总不至于飞不起来。对龙而言，飞行就等于步行，不可能忘记怎么飞的。海吉马尔一边后悔应该用飞的过来这里，一边说道。

　　「那么，安兹大人，这家伙我就收下了喔。呃，那么，我要先让这家伙明白我才是老大。」

　　海吉马尔还来不及猜到自己会被怎样，几千把酷寒刀刃先贯穿了全身。

　　死了。铁定死了。足以令他产生如此直觉的恐惧，化为看不见的刀刃贯穿全身。

　　一瞬间，意识飘远。在逐渐淡去的意识中，海吉马尔确实感觉到自己的心跳停了。

　　「──呜哇！」

　　覆盖全身的紫黑寒颤，发出沙沙声烟消雾散。

　　心肌小心谨慎地再度开始活动，四肢颤抖不止，肺部急促地吸取氧气。

　　有一本书上提过，那应该就是所谓的「杀气」。换言之，黑暗精灵──今后将成为自己主人的亚乌菈，能够散发出瞬间令霜龙几乎休克死亡的杀气。

　　那么如此强大的存在以「大人」相称的死者大魔法师，又有多么可怕？

　　不用说也知道，正确到令他不愿去思考。

　　那是至高无上的强者──超越者（Overlord）。

　　自己没做错任何一个选择。

　　海吉马尔猛一回神，看看四人，发现他们稍微站远了点，一脸惊讶。

　　他先是疑惑发生了什么事，接著才发现自己腰部以下有种不舒服的感觉。往脚下一看，海吉马尔大受打击。

　　他似乎胯下没缩紧，失禁了。一片湖泊般的水洼在脚下扩散开来。

　　「我……」

　　该怎么解释？如果让他们感到不快，搞不好会被杀。

　　「因……因为太高兴，我不慎失禁了！」

　　死马当活马医了，海吉马尔不认为他们会相信，但总比说吓到尿失禁来得好。

　　「今后我愿为亚乌菈大人效命，绝无二心。」

　　「好讨厌喔……」

　　她一脸排斥。

　　这下不妙，自己若是被她认定毫无价值，搞不好会被当成垃圾丢掉。强者都是这样的，事实上，自己的父亲不就是这样吗？不过，一个意想不到的人伸出了援手。

　　「原来如此……那就没办法了。」

　　「咦，是这样的吗，安兹大人？」

　　「嗯，过去我听同伴──红豆包麻糬桑说过，她说狗狗兴奋漏尿得很严重，让她伤透了脑筋。情绪一亢奋起来，有时候就是会这样吧。」

　　「红豆包麻糬大人这样说！原来是这样啊！是不是就像芬恩等一部分魔兽会用尿尿的方式划地盘？」

　　「或许吧，我虽然不清楚龙的生态，但这家伙都这么说了，那就是这样吧。」

　　看似森林精灵的人本来一直保持沉默，这时偏著头，向死者大魔法师问道：

　　「安兹大人，我们是不是也该这么做呀？」

　　「夏提雅，一开口就讲这种话不太好吧……」

　　「嗯，亚乌菈说得对。你们如果做这种事，我可是会经不起打击而昏倒的，这种行为要由小宠物来做才可爱……不过红豆桑之所以伤脑筋，是因为她说那狗有点年纪了就是。还记得她那时说要想办法不让狗狗激动，真怀念呢。」

　　三人的态度都变了，呈现出跟刚才的杀气正好相反的氛围。

　　总之海吉马尔先稍微移动一下，在墙壁等地方擦擦尿湿的部分去污。

　　「是说那么接下来要怎么办？」

　　原本一语不发地观察情形的矮人开口了，这个矮人跟那三人不同，感觉并不强。

　　也许矮人们雇用了这些人当佣兵，而这个矮人是监督。若是如此，海吉马尔是否也该对这个矮人表示敬意；自己做为这三人的属下，会被安排在什么样的位置；今后会收到什么样的命令？混杂著不安感受的疑问在脑中交相飞舞。

　　「这个嘛，掘土兽人们就交给亚乌菈与夏提雅，我跟这头龙一起去处理掉所有与我为敌的龙吧。」

　　一阵令人悚栗的寒颤窜过全身。

　　多轻松的口气啊，他只把龙当成这点程度的货色，摆出强者应有的态度。

　　海吉马尔不知道该怎么办，不确定在这里为其他龙求饶是不是聪明的行动。

　　他细细考量过自己可得到的好处，然后开口道：

　　「……恭大人、亚乌菈大人，可否准许我发言？」

　　「可以，说来听听。」

　　「是！我在想，大家并不知道恭大人有多伟大，希望大人能对这些愚人大发慈悲。换句话说，窃以为恭大人应该让其他龙知道您的伟大！」

　　「嗯……你们觉得呢？」

　　「全听安兹大人的。」

　　「说得对，我们不可能对安兹大人的判断有任何异议。」

　　「总之只要能让龙离开王都就行了吧。嗯──那边那头龙，老子可以问个问题吗？」

　　矮人向海吉马尔问道。

　　海吉马尔偷偷观察主人们的脸色。说真的，他不知道对这个矮人该采取何种态度。话虽如此，摆出太高傲的态度恐怕有危险。可是，仆役若是动不动对人鞠躬哈腰，又怕折损了主人的价值。

　　「请说。」

　　犹豫半天后，海吉马尔选择简短回话，以达到模棱两可之效。

　　「嗯……不过竟然能完全支配龙……不，既然都展现了那么强大的力量，当然了。喔，抱歉。除了这里以外，还有其他地方有龙吗？」

　　「或许有。」

　　「或许，是吗。如果有，能同样命令他们吗？」

　　「不行，他们属于其他部落。」

　　「嗯……那么应该先回去通报一声，说已经达成委托，把此地的龙都赶走了。然后再告诉他们可能还有其他部落的龙，这样他们为了保卫夺回的王都，一定会想借用陛下的力量。好不容易夺回这块土地，他们不可能舍得再次放手的。照老子看，这样获得的利益应该最多吧！」

　　海吉马尔听到了一个不容忽视的字眼。

　　看来这个死者大魔法师似乎贵为君王，而森林精灵与黑暗精灵可能是他的下属。

　　「我压榨你的同族，你不在乎？」

　　矮人半开玩笑地耸耸肩，好像在说：你在说什么啊。

　　「如果要问哪边比较重要，老子会以选择了老子与其他工匠的陛下优先，这是互相的关系。」

　　「我要感谢你，贡多。」

　　「别说了，老子再怎么感谢陛下也不够。长久以来折磨老子的所有苦恼，都在见到陛下的这几天一扫而空了，陛下是老子的救世主啊。」

　　「很高兴能建立互惠的关系。」

　　「老子还不认为自己有回馈利益给陛下，这份恩情老子一定会报。」

　　海吉马尔虽只是个局外人，也明白了这两人的关系。

　　这个矮人对死者大魔法师感恩戴德，而且宁可背叛自己的所有同族也要报恩。

　　「……只要你愿意，我是无所谓……」死者大魔法师耸耸肩，视线朝向海吉马尔：「好了，那么你带我们去找比你更强的龙吧。还有，据说过去的矮人王都有座宝物库，你知道在哪里吗？」

　　海吉马尔知道它在哪里，充满自信地点头：

　　「这样的话正好，应该说目的地是同一个。」

　　●

　　海吉马尔让大主人与矮人坐在自己的背上走向父亲的所在处。即使是运动不足的身体，好歹也是头龙，背两个人并不辛苦。

　　他边走边听死者大魔法师之所以被称为陛下的原由等等，感想是：所谓的知识以及直觉果然是这世界上最重要的力量。

　　如果那时候，海吉马尔摆出龙常有的傲慢态度，必定早已惨遭杀害。不对，若不是自己那时大声发誓效忠，引起了对方的兴趣，他根本还没搞清楚状况就已经没命了。

　　真是名符其实的九死一生。

　　海吉马尔腰部使力，栓住快要松开的膀胱。

　　要是再漏尿一次，自己的评价就不是扫地，而是埋到地底下去了。

　　所幸一路上没遇到其他龙，就直接来到父亲的房间──换个说法就是宝物库兼王座之厅──的附近。

　　海吉马尔吸了口气。

　　「伟大的陛下，除了父亲之外，这里还有三头龙妃。您要带那位矮人入内吗？」

　　他担心霜龙放出的严寒吐息一次飞来四发，会使矮人丧命。

　　「有问题吗？」

　　「没……没有，只要伟大的陛下没有问题，我也没有。」

　　「我已经替他做好寒气的完全抗性，所以没有问题。不过如果飞来几发属性各有不同的范围攻击魔法，那就麻烦了。」

　　「我想这点不用担心，伟大的陛下。对龙而言，吐息是引以为傲的攻击。基本上都是先用这招攻击对手，不会用到比吐息弱得多的魔力系魔法。」

　　「那就无所谓了。」

　　「欸，陛下，老子也可以问个问题吗。只要陛下出马，四头龙想必不算什么，不过这家伙的母亲似乎也在里面，至少能不能放他母亲一条生路？」

　　「唔嗯……」

　　海吉马尔扭转长长的脖子，观察主人会下什么样的判断。

　　海吉马尔并不打算继续要求主人放过自己的母亲，他是觉得如果母亲像自己一样有机会获救，那也很好，但并不想赌上自己的性命求情。他并不恨母亲，只是对龙而言，血亲之情并不是那么强烈。

　　成年离巢后，即使是父母兄弟也会为了生存圈而相争，这是很普遍的现象。而且龙最爱宝物，有时也会为了抢夺其他龙的宝藏而大打出手。

　　许多的龙──到了离巢年纪的龙──很少会住在同一场所，除非有强悍无比的龙起而领导，否则一般是没有这种状况的。

　　就这层意义而论，自己的父亲奥拉萨德克包容家人，让上下团结对抗外敌，称得上是个异类，换个说法就是有智慧。

　　「好吧，我会留意，尽量让你的母亲活命。」

　　「感谢您，伟大的陛下。」

　　海吉马尔立刻以言词表达感谢，因为人家好意以温情相待，他不想让对方不高兴。况且母亲得救，今后似乎能为自己分忧解劳。但相对地，数量增加会降低海吉马尔的稀有性，难保不会让主人觉得他死了也不可惜，所以一举一动更要懂得讨主人欢心。

　　「……伟大的陛下这种称呼有点那个，今后就叫我魔导王，或是安兹吧。」

　　是陷阱，还是测试？海吉马尔一刻都不犹豫，说出他认为正确的答案：

　　「是！魔导王陛下！」

　　他当然不可能不加敬称就呼唤主人。

　　「嗯，走吧。」

　　「是！」

　　海吉马尔安心地偷偷叹口气。

　　刚才果然是在测试自己，若是大意省略了敬称，一定会受到该有的惩罚。搞不好还会被杀害，惨遭解体。

　　海吉马尔强烈地铭记于心，要自己无论如何都绝不能得寸进尺。

　　不久，一行人抵达了目的地门前。

　　那是一扇要靠龙的臂力才能勉强打开的大门，据说过去的矮人们都是开关旁边较小的一扇门进出，只有典礼等场合才会用上这扇大门。

　　海吉马尔将肩膀抵在门上使力──同时注意不让背上的主人摔落──顶开了门。

　　父亲──奥拉萨德克蜷曲于黄金王座。还有自己的母亲──妃子奇丽斯多兰，以及其他妃子──米亚娜塔珑与穆薇妮亚都在。

　　三道视线诧异地望著走进来的海吉马尔，一道视线盯著不同的地方──坐在自己背上的主人。母亲奇丽斯多兰就是这最后一道视线。

　　海吉马尔抢在任何人开口之前吼道：

　　「骑乘于我背上的是安兹-乌尔-恭魔导王陛下！他是今后统治此地，役使龙族的君王！」

　　正确而言自己是侍奉黑暗精灵亚乌菈，不过这样讲比较快，海吉马尔是获得了许可这么说的。

　　话一说完，现场一瞬间为沉默所支配。众人花了一小段时间理解他们所听到的话。

　　「你疯了吗，小子！」

　　霎时间，父亲勃然大怒。

　　这是当然的，父亲是统治此地的君王──不对，是前君王，所以有这种反应很合理。

　　原本躺卧著的他抬起身子，做出随时要扑上来的战斗态势。

　　（噫欸！）

　　老实说，好可怕。

　　如果要问自己与奥拉萨德克谁比较强，那还用说，当然是父亲了。不只单论实力，战斗经验也有著压倒性差距。就连体格跟海吉马尔比较起来都细瘦多了。

　　根本连毫无胜算都称不上。

　　然而，海吉马尔不得不做出刚才的宣言。因为海吉马尔看过的书上写著，没有随从会让主人自己报上名号。

　　所以他想用眼神让父亲知道他不是自愿的，但父亲丝毫没有察觉。燃烧著怒火的眼光，只贯穿了海吉马尔一个人。向来将龙视为最强种族的父亲，大概根本没把自己的主人或矮人放在心上吧。

　　「──龙族之王啊，只要你愿意臣服于我，我可以放你一条生路，如何？」

　　「你是什么东西！骷髅吗！」

　　怎么可能会是骷髅啊。海吉马尔在心中大叫。

　　海吉马尔甚至火大起来，觉得父亲身为龙的感知能力，竟然会察觉不到主人一身的金银财宝；但他又改变想法，觉得父亲可能是太过愤怒，而注意不到其他事。

　　（该不会如果我没激怒他，他也不会摆出这种态度……？）

　　不，应该不可能，说不定还会摆出更糟的态度。海吉马尔正著急时，父亲忽然露出狐疑的表情。

　　「……不对，你穿在身上的衣服是什么？」

　　大概是稍稍恢复了冷静，龙的宝物嗅觉生效了吧。

　　海吉马尔心想「这下惨了」。他环顾众人想求援，但妃子们也跟父亲一样，对主人一副兴味盎然的样子。大家都露出贪恋财宝的眼神，唯一只有母亲悄悄移动想开溜，但似乎无意帮助儿子。

　　「我第一次看到如此极品，把你那件衣服献给我，我就饶恕你无礼的态度，骷髅。」

　　「嗯……跟愚蠢至此的人交谈，真是一种折磨。」

　　冷淡的声音响起。

　　为什么父亲做为生物的本能，没有告诉他死亡将近？恐怕是龙爱财如命的欲望妨碍了这种本能吧。

　　「蠢货！你舍弃你唯一能存活的手段了！不对，我大可先杀了你──」

　　「──『心脏掌握（Grasp Heart）』。」

　　咚的一声，龙父倒下了。

　　所有人视线聚集在此地最强的龙身上。

　　那身影文风不动，像是正在沉睡，但绝不可能是那样。

　　冰冷的气氛支配现场，这时绝对王者开口道：

　　「我没兴趣听废话。那么海吉马尔，哪个是你的母亲？只有那一头不用死，其他就拆一拆做有效活用吧。」

　　「是我！」

　　「是我！」

　　「是我！」

　　三个声音同时响起，连海吉马尔都差点说「是我！」了。

　　「……怎么回事，生母、养母，然后还有个孵蛋母吗？」

　　海吉马尔看看跟自己毫无血缘关系的两头龙。

　　两头龙吓得失了魂。

　　她们的双眼都因为恐惧而浑浊。可想而知，毕竟最强的龙可是被瞬杀了。大家都不会想到要战斗或逃走，只是一看到救命的绳子垂下来就扑上去，就跟自己一样，是为了生存所做的正确选择。

　　吓坏了的双眼移向海吉马尔，讨好似的看著他。在这状况下他如果说「不，我只有一个母亲」事情会变成怎样。至高无上的主人必定会毫不犹豫地杀死另外两头吧。

　　此刻，两头龙的生杀大权正握在海吉马尔手上。但海吉马尔心里一点也不愉快，只是对于身处同样境遇的同族产生了强烈的同情。除此之外，为了将来著想，他也想对这些「母亲」卖个人情。

　　「正是如此，陛下，我有三个母亲！」

　　「是吗，那真是遗憾，但约定就是约定。好吧，我就不杀这几个了……结果龙的尸体只得到一具啊，龙的用途太多，一具尸体实在不够……真是太遗憾了。」

　　偷瞄一眼，三头龙妃一齐低头，表示服从之意。

　　「你们出去，把所有龙召集过来。然后告诉他们，我将成为你们的主子……如果有人不服，就由我亲自应对。好了，去吧。」

　　妃子们飞也似的跑走，速度快到令人目瞪口呆，甚至都有点佩服了。

　　海吉马尔不认为她们会逃走，碰上这个大魔法吟唱者，逃亡只是毫无胜算的赌注，这是再明显不过的事了。不，其实以海吉马尔的立场来说，她们逃走也无所谓。因为这样就能知道魔导王是如何抓到逃兵，又会如何处置。

　　海吉马尔的脖子被人轻轻敲了一下，回头一看，主人正看著自己。

　　「我要给你别的命令，这个命令非常重要。你把弄到手的矮人书籍当中，还没看完的都拿过来。还有除了你的房间以外，其他地方的书也统统都拿来。」

　　「是！遵命！我立刻火速拿来！」

　　海吉马尔赶紧放两人下去，自己也用最快速度跑走。

　　●

　　「好，都走了。」

　　安兹目送海吉马尔的背影消失，他已经问过海吉马尔此地的龙只数量，如果数量有少那更好。

　　龙的尸体只有一具，想到那许许多多的用途，安兹很想再多得到几具。只是，无故惩罚下属以得到尸体，会违反安兹对自己要求的信赏必罚理念。

　　安兹吃吃窃笑。

　　如果有龙敢逃跑，就追上去杀掉，把尸体回收利用。安兹计算龙尸的用途之余，视线转向龙躺卧著的那座耀眼金山。

　　「……真不愧是龙，财宝堆积如山呢。」

　　虽然比起纳萨力克的宝物殿只是小意思，但比安兹在这世界看到任何人独自拥有的财宝都要多。

　　有金币，不过更多的是看似内含黄金的金属，还有类似宝石原石的矿物。

　　其中还有长达五公尺以上的黄金锁链、某种动物的毛皮、镶满宝石的黄金手套、像是魔杖的质朴手杖等等。这些道具究竟都是从哪里弄来的？

　　也许只有已然化为死尸的龙才知道。

　　「嗯──好像都不是黄铁矿或黄铜矿咧，大部分都是自然金，这大概就是龙的嗅觉使然吧……」

　　贡多认真观察散发黄金光辉的矿物，嘴里这样说著。安兹一边想「跟黄金有什么不同吗？」一边打算回去之后再叫他鉴定。

　　「这里的龙族宝藏都归我所有，没问题吧？」

　　「这是陛下应得的权利吧，不过在那之前，可以趁没人在的时候把那个打开吗？」

　　「呵呵，你也真坏呢。」

　　「这都是为了研究。好了，那么如果有什么是陛下想带回去的，麻烦告诉老子一下。照那头龙的说法是没有目录，但如果是太过有名的矮人宝物会有点麻烦。」

　　「能不能当作是被龙拿走了？」

　　「这样的话，龙族宝藏是陛下拿走的，老子想他们应该会要求陛下归还喔。老子不认为摄政会能对陛下要求什么，但将来不留祸根应该很重要吧。」

　　「说的一点也没错。那么我去关入口的门，接下来发生的事，知道的人越少越好。」

　　「拜托你了，陛下。」

　　安兹与贡多分头行动，各自完成自己的事。

　　安兹首先用「传送门」叫出八肢刀暗杀虫。

　　「──我命你们搜索这座王城，包括隐藏房间，并把所有书籍都拿来。遇到龙的时候，就说你们是我的部下。如果对方攻击你们，可以杀了对方，但绝不可主动攻击。还有……我是觉得没有，但考虑到强者现身的可能性，你们要组队行动，遇到强者时，以带回情报为优先。」

　　以矮人语写的书籍，只能叫贡多念给自己听了。

　　看到属下分散到王城各处，安兹接著将龙尸扔进「传送门」。

　　（嗯──如果剥下素材加工后，龙愿意接受复活魔法的话，就能再做一套了，但应该不可能吧……）

　　战斗女仆由莉-阿尔法探出头来，安兹命令她将尸体放在第五层，冰冻起来防腐。

　　「陛下！果不其然，门都没开，宝藏应该没人动过。」

　　「是吗，那就我来开吧。」

　　与由莉道别后，安兹关上入口的门，站到宝物库门前。

　　回想起YGGDRASIL时代，安兹心跳加速。宝箱形状的掉宝总是让人难以抗拒，就算里面只有一块电脑数据水晶，在打开之前也是不知道的。现在他在这里又尝受到同一种兴奋。

　　然而──随即镇静下来。

　　每次快乐心情遭到抑止时的不悦涌上心头，不过，还留有一点点雀跃感。

　　安兹拿出板状的魔法道具。

　　工艺品「七门粉碎者（Epigonoi）」。

　　这件道具虽然只能使用七次，但具有的开锁能力可与九十级盗贼匹敌。

　　如果可以，安兹不太想用这件极为珍贵的道具，但他没有召唤拥有高阶开锁能力的仆役。八肢刀暗杀虫专精的是匿踪战斗，开锁能力很差。

　　「──没办法了。」

　　换做是平常的话，安兹即使拥有稀有道具也总是舍不得用，这次却只是犹豫了一下就用了，可见对宝藏的期待感有多大。

　　他把工艺品贴在宝物库上，解放力量。

　　安兹从开启的门缝往里面看看，然后与贡多用力握手。

　　两人都没有说话，但表情胜过千言万语。

　　黄金的光辉来自光线反射，没有光源照射就不会发亮。然而那庞大的财宝，却简直像从内部闪烁光彩似的。只可惜放眼望去，毫无整理收纳的概念可言。

　　「……真令人惊叹。」

　　跟龙的财宝一样，矮人的财宝比起纳萨力克也没什么，但以安兹个人而言，却是值得赞叹的宝山。

　　安兹拾起一枚金币，他没看过这种金币，也不是交易通用金币，但又觉得跟矮人铸造的金币有点不同，因为金币上刻了像是人类侧脸的图案。

　　「据说这里过去曾跟统治山脉周边的人类大国做过交易，所以应该是那个国王的侧脸吧。那段时期卢恩工匠出手阔绰，可说是黄金时代啊。」

　　「是喔。」

　　安兹「叮」一声弹了一下金币，让它掉回金山里。它撞上堆积如山的金币，发出清脆的声响。

　　「那老子要稍微失礼一下了，老子要找找有没有技术书，或是卢恩工匠做的道具，看能不能用在研究上。」

　　「去吧，我也来找找看。」

　　潘朵拉-亚克特若是在这里，也许会很兴奋。

　　安兹一边回想起他那种异常的态度，一边确认门已从内部锁好，于是轻飘飘地浮上半空。

　　他看到武器与防具埋在金币里，这样恐怕会刮伤，矮人们为什么不介意呢？

　　（我懂了，如果整理得整整齐齐，一旦遭窃，盗贼马上就能找到自己要的财宝，所以才故意乱放。嗯，这样的话也有可能会用常见的那招……）

　　「贡多，我有个问题想问你，这堆金币底下有没有可能做了暗门？」

　　贡多一脸惊愕地转过头来。

　　「原来如此！……老子不敢说绝对没有，但就算有也很难找到。因为真要找的话，得把这所有宝物统统搬出去才行。」

　　至少也得搬动金币才行。

　　「从楼下测量楼上高度，如果厚度异常，会不会就表示有？」

　　「不，就算这底下真的做了暗门，老子想应该也是只能放几件宝物的滑动式小型宝物库，恐怕很难用厚度判断。况且一般来说，宝物库的墙壁、地板与天花板都会设计得比较厚。」

　　贡多以眼神询问安兹的打算，安兹摇摇头。从这里拿道具回去，只不过是想充当车马费而已。若是为了这件事而用上全力，那就本末倒置了。

　　「我不是为此而来，花时间找不确定有的东西也太傻了。总之将来矮人夺回此地时，再请他们让我到场，以适当金额买下来，卖个人情吧。」

　　「了解，那就各自找找有没有要的东西吧。」

　　贡多再度开始物色，安兹则挑了几件魔力较强的道具。

　　「嗯，这是？」

　　在这当中，安兹发现了一把剑。

　　在这里的宝物之中，或许具有最大魔力的就是这把剑了。

　　「嗯……换算成等级大约五十吗？」

　　这把剑长度如同长剑，做了优美的装饰。

　　是不是产自YGGDRASIL不知道，不过如果是这个世界的武器，那魔力量可是大得难以置信。安兹举起出鞘的剑，用手指滑过刀身，触感十分平滑。

　　「真是把精美的好剑，没有刻卢恩吗，那怎么会……？」

　　安兹握紧了剑，霎时间，剑振动了，感觉就像魔力流窜其上。

　　「这是……连我都能使用？」

　　安兹出于职业因素，无法挥舞长剑。然而这把剑不知是何种魔法功效，似乎不受那种因素束缚。

　　「有意思。」

　　安兹挥了几次剑，随意将剑插进自己的手上。

　　果然毫无痛楚，安兹拥有的六十级以下攻击无效化能力仍然有效。看来这件武器并不像葛杰夫那把剑，具有特别的魔法力量。

　　安兹有点失去兴趣，发动了魔法。

　　「『道具高阶──』」

　　「魔导王陛下！怎么样！找到有趣的东西了吗？」

　　「──找到了几件，我接下来会决定要带什么走。」

　　「这样啊！再麻烦你喽！」

　　魔法施展到一半被贡多打断，安兹把剑扔进宝山里。

　　安兹能装备的剑虽然很有意思，但目前来说也不过如此而已。要从这里带走的话，应该选个更不一样的，对安兹更有利的道具。

　　（只有这点程度的魔法道具啊，真遗憾，不过算了，是我不好，不该妄想这里会有世界级道具。）

　　安兹物色了一会儿，找到了自己看得上眼的道具。

　　「贡多，我选好了。可以帮我检查一下，看看是不是国宝吗？」

　　4

　　「那，我要开始喽。」

　　亚乌菈对站在身旁的夏提雅说完后，打开带来的世界级道具──卷轴，启动它的能力。

　　山河社稷图。

　　这件道具简单来说，就是能够把对手关进隔离空间。更正确来说，是让绘画世界与现实世界掉换过来，将现实世界窜改得像绘画一样。

　　这里所谓的「对手」与超位魔法「天地改变」相同，以处于同一区域的所有存在──不分生物无生物──为对象，只要待在那个场所，连抵抗的余地都没有。

　　这次包括王都在内，整个巨大洞窟的内部空间，都被困进山河社稷图制造出的异界。

　　夏提雅与安兹由于有世界级道具保护，当然没被困在异界里，而是出现在代替被吞没的现实具现化的绘画世界里。亚乌菈由于是发动者，因此强制进入其中。

　　这个绘画世界与现实世界完全相同，没有任何迥异之处。然而这个世界终究只是幻象，只要山河社稷图的效果结束，或是走出发动效果的场地，一切就会如烟一般消失。换言之，假设在绘画世界里获得了宝物，那么宝物也会消失。

　　当然，两人是自愿入侵受困的现实世界。一般来说，世界级道具无法对拥有世界级道具的人生效，除非对方接受道具的效果。其实更正确来说，是营运团队不希望玩家用这招设陷阱，而做了这种效果的补丁。

　　涂改现实世界具现化而成的异界共有一百种，拥有道具者可以从中选择。

　　例如持续给予火焰损伤的熔岩地带；给予冰属性损伤的严寒地带；每隔一定时间就会打雷的雷击地带；能见度极低的豪雨地带或浓雾笼罩的世界等等，算是较基本的例子。

　　比较特别的，还有被包围的战场。这个世界每隔一定时间会出现为数不少的援军，替玩家攻击敌人。只不过援军实力只有敌人平均等级的六成左右，因此顶多只能用来削减对手的力量。

　　如果选择单挑的战场，可以引发的特效是召唤使用者等级八成左右的强者，而且数量等同于敌方人数，因此若是想打倒敌人，应该使用的是这个世界。

　　这件道具最可怕的地方不是将对手拖进异界，而是使用者可以任选特效影响的对象。换言之做出熔岩地带时，使用者选出的人是不会遭受火焰损伤的。

　　但也有个弱点。

　　除了特定异空间之外，每次会从四十个逃脱方法当中随机选出一个，如果对手用这种方法成功脱身，这件道具的所有权就会转给对手。当然，每种逃脱方法都不简单，但是就不用打倒拥有者也能夺得道具这点而论，可说比其他世界级道具简单。

　　这次亚乌菈选的是特定异空间之一，就是个单纯的封闭空间。

　　这个空间除了对手无法逃走之外，不会给对手任何负面影响。然而这个空间的逃脱方法也就只限一种。

　　「那么，半藏，我想请你去盯住这个世界的脱逃路线，不然要是被对手跑掉就麻烦了。耳朵借我。」

　　半藏从影子中现身，亚乌菈凑到他耳边，把脱逃方法告诉他。

　　亚乌菈觉得自己的感知范围中应该没有人躲著，但还是小心为上。

　　「那么亚乌菈，有几个人是之后入侵这个世界的？」

　　「嗯，只有两个。」

　　这个答案表示敌方没有人拥有世界级道具，难怪两人要安心地呼一口气了。

　　夏提雅环顾旧王都里栉比鳞次的房屋，虽然这是座相当大的都市，但居民好像全都逃难去了一样，四下悄然无声。

　　她必须赶紧抓住统治掘土兽人的氏族王，传达无上至尊的金言玉语，但视野却这么不开阔，看不到那家伙待著的房屋。

　　「没办法把这些屋子也弄不见吗？」

　　「嗯，没办法喔。不过可以弄出持续给予损伤的区域，破坏建筑物就是了。比方说如果有整排木造建筑，可以做出熔岩地带，把它们烧光光。」

　　「但是那样说不定会把敌人也杀光，所以你才没这样做，对吧？」

　　「对啊，我也可以只发动一段时间，然后再回收活著的人……可是要是把矿石什么的熔化掉就可惜了。」

　　掘土兽人们由于会喂小孩子吃金属，因此这座都市内想必收集了大量金属、原石或矿石。亚乌菈说烧掉太浪费，夏提雅也觉得有道理。

　　「况且安兹大人的命令，是先确认对方要不要臣服嘛。」

　　「如果拒绝就把他们杀到剩下一定数量，对吧。」

　　「……夏提雅。」

　　看到亚乌菈半睁著的冷眼，夏提雅明白了她想说什么。

　　「不要紧的呀，这次我绝对，绝对，绝对，绝、对！不会犯错的。」

　　「那就好。」

　　「你好像终于相信我了呢，我可是有在用脑的哟。那我们走吧。」

　　「嗯，好。减少数量的事就交给夏提雅，没问题吧？」

　　「我是觉得我比你适合这项工作，你不介意吧？」

　　亚乌菈要使唤魔兽部下才能发挥十全力量，不适合处理这类工作。

　　「你说得对……如果马雷在的话，就能引发地震什么的，一口气减少数量了。」

　　「毕竟那孩子在广范围攻击方面可是纳萨力克第一呀，我虽然也颇有自信，但在这种场所力量会受限的。」

　　不过如果用地震消灭敌人，就无法执行主人的「拣选」指令了。要是能这么做，她打从一开始就用豢畜等方式随机歼灭了。

　　「所以大人才会那样命令你吧。我觉得这次的一连串工作，也具有让夏提雅学习的意义在喔。」

　　亚乌菈重复一遍主人命令过自己好几次的事。

　　「说得对。」夏提雅一面回答，一面不经意地说出自己在意的部分：

　　「从遭遇到的敌人的实力来想，这里应该没有打倒死亡骑士的人呢。这样想来，我觉得比较可能是凑巧打倒的，或是用了某种道具遣返召唤出来的魔物……安兹大人竟然会估计错误，真是稀奇呀。」

　　夏提雅发现亚乌菈半睁著眼看著自己。她不觉得自己有问什么该遭人白眼的问题。

　　「怎么，我有看漏什么部分吗？」

　　「不是那个意思啦──嗯……唉，你好笨喔──」

　　夏提雅忍不住不满地看著她。

　　如果自己有看漏什么，直接说出来不就得了。亚乌菈犹疑一会儿，才终于说出答案：

　　「我说啊──安兹大人怎么可能犯这种错嘛。」

　　「你是说死亡骑士被打倒，也是安兹大人的计画之一吗？的确，安兹大人制作的死亡骑士性能优越，以直到今天这一刻遇过的对手来说，不可能打倒他们……」

　　亚乌菈敲了一下手，说：「这也有可能呢。」

　　「对耶，也有可能是故意让对手杀掉死亡骑士啊──我是没想到那么多，我想说的是『大人没有估计错误』。那个死亡骑士要不就是跟吊桥一起摔下去了，要不就是被推落大裂缝摔死了。因为越过那座要塞的地方还有死亡骑士的足迹，但对岸就没有了。也就是说死亡骑士是在途中被打倒的，那死因当然只有一个喽。」

　　「这样的话，不就表示安兹大人想错了吗？」

　　「就说不是了嘛，如果安兹大人是认真那样说，那你说的是没错啦。」

　　「究竟是什么意思？」

　　见夏提雅一头雾水地皱起眉头，亚乌菈边喊著「哎哟──！」边急躁地跺脚。

　　「就是这个意思啊，我跟你说，安兹大人早就察觉死亡骑士是摔落那条大裂缝而死的了。」

　　「咦？」

　　「唉～回想一下当时的情形啦。你看嘛，就是大人解释给夏提雅你听的时候啊。我那时正想问死亡骑士是不是被推落大裂缝而死，结果安兹大人看向我，指示我不要说出口。你没看到大人做出指示的那一瞬间吗？」

　　夏提雅不禁惊讶得直眨眼，的确，她记得主人有比出那种手势。她本来以为那是因为亚乌菈要说话，所以叫她安静；但如果是那位无上至尊，如果是那位天才级的策略家，比起推测错误，亚乌菈的说法比较能令她接受。

　　但若是如此，主人为什么要对自己做那些说明？

　　「看你一脸疑惑呢，稍微想一下不就懂了？」

　　亚乌菈一副拿自己没辙的语气，使得夏提雅内心打转的思绪全部指向一个结论：

　　「莫非都是为了我，也就是说大人是为了训练我，才故意那样做的？」

　　「……除此之外还有其他可能吗！一路上，夏提雅你为了提防强敌，对安兹大人问了很多问题，对吧。如果你知道死亡骑士是摔落大裂缝而死，还会问那么多吗。啊，不可以让安兹大人知道我泄密喔！都是你讲那种话，好像怀疑安兹大人的能力……」

　　「我怎会怀疑大人的能力！那是不可能的！」

　　什么怀疑无上至尊的能力，夏提雅真想拜托她别若无其事地讲出这么大不敬的话来。

　　「哎，反正要保密喔。因为安兹大人有比手势，要我瞒著你。」

　　「这是当然了。」

　　冷静一想，亚乌菈的行为可是大罪，因为这样等于无视无上至尊的命令。但她之所以这样做，是因为她觉得夏提雅对无上至尊出言不逊──

　　（所以到底是亚乌菈犯上，还是我犯上，还是说这样不算犯上？嗯──）

　　夏提雅开始头痛起来，总之决定不要胡思乱想，瞒著不说也就是了，打算就此不再多想。

　　（……可是，这样做会不会也算犯上？嗯──）

　　「……嗯～说到这个，安兹大人不是说如果对方不服从，就要把数量减少到一万左右。那时大人说也要留些母的，那小孩子呢？」

　　「我有打算让一些活命哟。」

　　「可是，那些家伙不是会因为小时候吃的金属而变强吗。再说既然要支配，小孩子应该比较好洗脑吧。夏提雅──」亚乌菈调皮地咧嘴一笑。「安兹大人没有详细说明，就表示……我看这是测验吧，派半藏去请示大人也是个办法，但那时大人的说法，感觉像是交给你处理吧。也就是说，我想大人应该会看你如何应付……我们的守护者负责人不知道办不办得到喔～」

　　夏提雅以一丝浅笑作答，她从那时就在考虑这个问题了。

　　「公母各四千，小孩有两千就够了吧。」

　　「唔唔，嗯～应该差不多吧，你好像很有把握──嗯？」

　　亚乌菈话讲到一半停住，把手贴在长耳朵后面。夏提雅知道她在做什么，就尽可能不发出声音。不久，少女面带笑容看著她。

　　「啊，我听到大量掘土兽人移动的声音了喔。」

　　「是在逃难吗，还是在排兵布阵呀？」

　　「光听声音我不敢确定，不过好像不是在逃难，听起来像是扩散到都市外。」

　　听闻这里的掘土兽人有八万人。亚人类种族会随著成长而变强，换个说法，这里所有人都是士兵。动员至少超过一万的兵力，并投入都市地带时，人数的优势会减半。

　　进攻方的人数少到称不上军队，但武力却达到了非比寻常的等级，这点在龙的那件事之后，应该已经传遍了掘土兽人之间。这么一来，只要是稍微有点头脑的人，应该会趁殿军应战时让所有人到都市外避难，组成阵形后再将敌人引诱出来交战。如果人数少的敌人在都市内固守不出，那就包围都市，重复进行零星的牵制攻击，等敌人疲累再以精锐突袭，算是比较妥当的战略。

　　无论如何，对手都需要能布下大军的开阔场所。

　　这正是夏提雅等人的目标。

　　「在那边。那就先从谈判开始吧。」

　　「当然了呀，我可得好好加油，不要让安兹大人久候了。」

　　●

　　总数超过六万的掘土兽人战士，做好准备等著敌人过来。并未怀孕或正在生产的母兽人能够与公兽人同等地战斗，所以才能动员这么大的人数。即使调动了有史以来最大数量的军队，氏族王贝-里尤洛仍然闷闷不乐。

　　情况实在太不寻常了，包含王都在内，如此巨大的洞窟内空间，突然被朦胧的雾霭所笼罩。这究竟是怎么回事？

　　整装待发的军伍朝著王都列队，若是对手被这么大的人数吓得不敢出来，那就再好不过了。军队只带上了最低限度的粮食，宝物等矮人会喜欢的东西都原封不动。除非对手太笨，否则应该知道交战没有好处。

　　然而有人从王都走了出来。

　　是身穿红铠的人，以及黑皮肤，种族异于矮人的某人。

　　有些人偷看过王都前一行人与龙的对话，照那些人的说法，应该还有两个人，但不见人影。也许那两人在回收宝物，这两人则来争取时间？

　　「我确认一下，那不是哥雷姆，对吧？」

　　「是的，那个不是。」

　　照犹雉的说法，哥雷姆是穿著黑铠的高大存在，那么红铠人应该不是了。不对──

　　（最好认为那个也可能是一种哥雷姆。不过，对方竟敢堂而皇之地出现在我们数万大军的面前，究竟是为什么？该不会是有自信能歼灭这里的所有人，所以才正面现身吧──不可能。太扯了，再怎么说也太离谱了。）

　　里尤洛摇摇头，取消内心浮现的可怕想像。

　　的确，对方能做出这个异常空间让他大感惊愕，可以想见对方拥有超乎想像的力量。而且据说对方还没动武，龙就低头臣服了，可见实力一定是相当强大。

　　但再怎么说，己方可是有六万以上的兵力，跟数百或数千是不能比的。对方不可能与这样的大军抗衡。

　　不过如果是哥雷姆的话，那还稍微说得过去。

　　哥雷姆没有生物无可避免的疲劳，能够永远战斗下去，所以只要力量足以打倒里尤洛，理论上是能够杀死己方的所有人。

　　但理论终究是理论。

　　假设几个人当中有一人，幸运地给了对手擦伤，重复几千次，累积起来的擦伤就能构成打倒对手的损伤。

　　数量就是力量，凭著这六万军队，只要是地面战，就算是龙王应该也杀得死。

　　「──我先去跟对方谈谈，你们在这里待命。如果我遭遇不测……也罢，到时候你们就看著办吧。」

　　「太危险了！」

　　一名侍从说出了理所当然的话来。

　　「……如果是哥雷姆的话不能交谈，所以得跟旁边那个黑皮肤，不同于矮人的家伙谈了。不过我得问出对方的目的，不然情况不妙。」

　　无论别人说什么，里尤洛都想先理性沟通。

　　对方肯定是强敌，既然如此应该先问出目的，如果可以谈判，就支付相应的代价也行。假使对方愿意为掘土兽人赶走龙王，里尤洛甚至愿意拥戴他们成为取代龙的新主人。即使不行，只要他们愿意站在掘土兽人这边，里尤洛可以支付比矮人更高的报酬。

　　「你们都不要跟来，我方光是太多人过去，就有可能开启战端了。」

　　里尤洛没再对侍从们说什么，就迈开脚步。

　　看到行伍往左右两边大幅分开，对方应该也发现里尤洛走过来了。他们停下动作，观察著里尤洛的举动。

　　「让你们久等了。」

　　听到里尤洛的第一句话，两个敌人互看一眼。

　　里尤洛环视四周，果然不在。没看到与龙僵持不下的另外两人──矮人与戴著骷髅头盔的家伙。

　　「是喔，你谁啊？」

　　黑皮肤，个头小的那个出声了。

　　那么红铠人真的是哥雷姆了。看起来就像把旁边这个人类种族的肤色变白，个头变大的种族。只是侧眼观察之下，总觉得看起来有点像人偶，又好像不是，完全无法掌握真面目。

　　「我是统治此地掘土兽人的氏族王贝-里尤洛。你──两位是？」

　　「我们是受共同前来此地的伟大君王命令，来此支配你们的。」

　　（说话了！）

　　红铠人开口了。里尤洛听说哥雷姆不会说话，看来这人不是哥雷姆了。

　　里尤洛拚命压抑住内心动摇，回答：

　　「支配？」

　　「没错，我们的君王是为了支配你们而来的，下跪低头吧。」

　　这下该怎么做？里尤洛让头脑高速运转。

　　他不反对低头欢迎新的统治者，只要在统治者底下增强势力，日后再加以推翻就行了。

　　但有一个问题，就是还不知道对手的力量就加入麾下，或许不太妥当。有一头龙似乎已经臣服于他们，但那头龙不是龙王。说不定一加入麾下，他们就会命令掘土兽人与龙王战斗。

　　「……我以为还有两位人士一起前来，请问他们怎么了？」

　　「你没有必要知道，我只准你回答投降，或是不投降呀。」

　　看来对方无意提供任何情报，既然如此，得查明对方的真正想法──究竟有没有打算与己方交战。对方充满自信的态度说不定只是虚张声势，实力到底强不强也是未知数。

　　「……你说要支配我们，但我们不知道各位的实力，在这种状况下很难接受你的要求，你能明白吗？」

　　言外之意就是：只要能让我知道你们有多强，我们愿意受你们支配。然而两人面面相觑，耸了耸肩。

　　「这样呀，我收到的命令是你们不愿意投降，就减少你们的数量，强迫你们低头。我要你们现在互相残杀，把数量减少到公的四千、母的四千、小孩两千。你比较能看出哪些人有价值吧？」

　　「等你们减少到一万人了，就带你们到我们的国度，让你们在魔导国干活。」

　　氏族王一瞬间因恐惧吓呆了。

　　不是因为讲话的内容太过分，而是对方讲话毫无傲慢口吻，只是用正常语气说出理所当然的一番话。

　　这两人必定是认为办得到，才会这样说。

　　没错。

　　这两人毫无疑问地认为光靠自己，就能把这里的六万兵士屠杀殆尽。

　　是疯子，还是自视过高，或者是──

　　难以理解的态度让里尤洛完全不知所措。

　　怎么可以仗都没打，就听从对方蛮不讲理的命令？

　　也许是感觉到里尤洛的敌意了，两人你看我，我看你，表情扭曲起来。

　　矮人有毛，所以勉强还看得出来，但这两人只有头顶有毛，很难掌握表情。不同种族之间的隔阂实在太深了。

　　「等……等一──」

　　里尤洛想说「等一下」，但对方不等他说完。

　　「──那么，现在我先减少一点数量。所以，你可别把身上的衣服拿给别人哟。」

　　一般来说，掘土兽人没有穿衣服的习惯，因为他们有覆盖全身的毛皮。

　　然而，王者有王者的权威，需要一些清楚易懂的象徵。为此里尤洛才会穿起衣服，戴上让矮人打造的氏族王王冠。同时他也在打如意算盘，万一有什么状况时可以让别人穿上当替身，不同种族的人必定认不出来。

　　难道对方是看出了这点，才警告里尤洛？

　　的确，杀死君王是最简单易懂的胜利条件。但若是如此，为什么不现在实行？

　　（不，不对，是为了其他理由……难道……不，错不了。他不是为了杀我才这么说，反而是怕不小心杀了我，才要我这样做！）

　　不同种族之间难以分辨，但只要穿上衣服就认得出谁是氏族王，所以对方那样说是在施恩于他，要饶了他的命。

　　「那么，你是不是可以回去了。你们那边一往这边来，我就要开始了，所以在那之前，希望你可以把要留下来的人选一选喔。」

　　「快回去呀。」

　　对方挥挥手指示里尤洛回去，一副无意再谈判的态度。

　　这跟里尤洛预料的差太多了。

　　（我已经说我方愿意屈膝了，他们竟毫不让步！一点让步的意思都没有，就表示……我们的性命对他们真的毫无价值……）

　　看到对方冷淡的反应，氏族王拚命压抑心中涌升的恐惧。

　　（再怎么说……也不可能把这里的六万兵士减少到一万……没错，不可能。他们是看到这么庞大的兵力，吓疯了！）

　　以常识来想，这个答案应该比较合理。就算是龙，也不可能杀光这么多人──

　　霎时间，氏族王灵光一闪。

　　（莫非是想采取飞上空中，攻击后逃走的战术吗！）

　　要是对方像龙那样战斗，那就棘手了。

　　这么一来，在这开阔场所布下军阵就适得其反了。

　　那么是否该立刻将全军调回住宅区？

　　可是，那样太危险了。假使对手拥有某种破坏房屋的手段，住宅就会受到严重损害。看来除了这里，的确没其他地方能充当战场了。

　　氏族王回到自己的军队里，侍从们都聚集到他身边。

　　「结果那是哥雷姆吗……您怎么了吗？看起来似乎不太舒服……」

　　看来对那两人的恐惧写在脸上了，氏族王摸了摸脸，下达命令：

　　「嗯……总之把蓝掘土兽人与红掘土兽人召集过来。」

　　「您是说亲卫队吗？」

　　「不只亲卫队，各氏族的英雄豪杰统统集合。」

　　●

　　里尤洛雄赳赳气昂昂地吼叫，这是当他成为氏族王，立于众人之上时获得的吶喊，具有特别的力量。听了这声吶喊，一万以上的军势杀向敌人的模样看起来甚至很过瘾。然而，结果却惨不忍睹。如同拍打在墙上的流水，展开突击的士兵们撞上看不见的墙壁弹飞出去。

　　飞溅的可不是水花，而是掘土兽人，或是掘土兽人的残骸。如果敌人是龙或巨人，这或许是有可能的；但对手却是比掘土兽人更小的生物。

　　「飞出去了……」

　　某个侍从呆愣地喃喃自语。

　　袭击的掘土兽人们飞上半空中，这种说法绝不只是譬喻。而且不是一次一只，是几十只一起被打飞。

　　沦为碎肉残肢的尸块洒落在同胞的头顶上。身上黏著肉片的士兵们却毫不介意，继续突击，然后自己也变成肉片洒在同胞身上。那副光景有如恶梦情境。

　　不知道为什么，看起来好像没有喷出血花，更使得整个场面缺乏真实感。

　　「那……那那……那到底是什么啊！」

　　侍从发出近似惨叫的声音，但里尤洛已经无力回答了，只有心里的想法化为言词溢满而出。

　　「想不到竟然那么……」

　　「氏族王！那个究竟是什么啊！跟我看到的哥雷姆根本不能比！」

　　每一下攻击都把来袭的掘土兽人一齐打飞。那已经不叫战争，连杀戮都不是，只是处理罢了。为了扩大势力而四处召集的同族们，如今成了废弃物遭到大量处理。

　　「只……只能逃跑了吧！」

　　「能往哪跑！」

　　里尤洛对慌张失措的侍从大喝一声。

　　「在这奇怪的空间里，能跑去哪里！那人已经说了，要杀到我们剩下不到一万！」

　　侍从们都哑然无语。

　　目睹那压倒性的──真正有如怪物的力量，就能明白那番话不是威胁或玩笑之类。虽然难以置信，但也只能相信，这超过八万的人民当中，只有仅仅一万能允许活命。

　　里尤洛想过现在去求饶或许还不迟，但那两人看著他们的眼神毫无温情，可以说那个龙王都还比较宅心仁厚。

　　（他们一定不会收回把数量减少到一万的说法。）

　　「这太离谱了！氏族王！那个到底是什么东西啊！矮人究竟叫来了什么样的魔鬼啊！」

　　「那么矮小的生物，怎么会有那么大的力量……」

　　听到侍从说的话，一个想法忽然闪现里尤洛的脑海。

　　「该不会那个红铠人也是矮人派来的兵器吧。他们知道哥雷姆坏了，所以派来了更强大的兵器……」

　　「……那如果打倒那个红铠人，是不是会派更强的兵器来？」

　　在士兵们的哀嚎当中，只有里尤洛的周遭急速安静下来。

　　「退兵──」

　　「住手！让他们战！除此之外别无他法了！不管那家伙拥有多过人的力量，应该都会累。既然如此，我们就看准对手挥不动武器的时候，再做一次谈判，诱使对方稍微让步就行了。」

　　「原……原来如此……可是……那个东西真的会累吗？」

　　这句话说中了里尤洛的心声，但是──

　　「不管再怎么样，活著就是会累才对。的确，那人的体力应该在我们之上，但一定会疲劳，所以只能让那家伙挥武器挥到累！……也许不用等到他累，只要他杀腻了，或许会愿意谈判。」

　　氏族王说出了不想说但非说不可的话：

　　「况且打也不可能打赢的！那么可怕的怪物！」

　　士兵绝不会因为灰心丧志而临阵脱逃，里尤洛使用的突击吶喊，能将下属变成无所畏惧的战士。这就像狂战士（Berserker）的狂战士化（Berserk），具有攻击力上升，但相对地防御力下降等效果。而最重要的是，它能赋予兵士对任何恐惧效果的完全抗性。只不过对于氏族王的命令不管再危险都不会拒绝，是优点，同时也是缺点。

　　置生死于度外的士兵们继续突击，原本那样庞大的兵力，就在一段短得无法置信的时间内减少了一半。

　　这时，已经没有人还有力气开口了。

　　看到眼前的大惨剧，尤其是单单只由一个人造成的惨状，没有人能不灰心丧志。

　　除了一个人之外。

　　那唯一的一个人──里尤洛挤出最后的勇气。

　　「万中选一的英雄们！」

　　没人回应。

　　里尤洛眼睛看著的，是红掘土兽人、蓝掘土兽人等拥有非凡力量的掘土兽人们集合而成，全氏族最优秀的小队。

　　他们之所以没回应里尤洛的呼喊，是因为每个人都用绝望的目光看著那个红铠。

　　他们自己大概完全不觉得有胜算吧，起初召集他们时眼中还有光辉。但如今放眼望去，一排一排都是失魂落魄的黯淡眼瞳。

　　为避免降低防御能力，里尤洛没让他们狂化，但也许是做错了。

　　为了稍微振奋他们的精神，氏族王高声喊道：

　　「你们是我们的最后王牌！对方杀死了许多弟兄，应该已经疲惫不堪！只要你们出马，必能给予那人应得的痛楚！」

　　应该已经疲惫不堪──里尤洛虽然这样说，但那人看起来毫无倦色。那个红铠好像不知疲劳为何物，把来袭的掘土兽人大卸八块后打上半空，凭著那把形状怪异的枪形武器。

　　「没错！不管再怎么说，那人既然活著就会累！你们办得到！上啊！众英雄！」

　　里尤洛怀抱著祈求的心情嘶吼，送英雄们上战场。

　　他指示士兵们开路，好让英雄们能到达红铠面前。然后英雄们杀向红铠──

　　──里尤洛慢慢闭上眼睛。

　　「大……大王，我们伟大的氏族王……」

　　他一面听著侍从颤抖的声音，一面慢慢睁开眼睛。

　　「什么……什么都不用说了。我知道，我……我也看见了……」

　　没有任何不同，对，如出一辙。

　　就跟普通士兵一样，精挑细选的英雄们化为尸块四处飞散。而且真的只在一瞬间，就跟一般小兵是一样的死状。

　　「……这实在太……这实在太……」

　　里尤洛说不出其他话来了，他无法理解红铠是何方神圣，但肯定是比龙更强的存在。

　　里尤洛已经无心做任何事了，只要默默静待时间经过，对手就会得到他们要的结果。

　　「……他们说小孩留两千，去选出两千人吧。」

　　「氏族王……」

　　「……已经无计可施了，只要有一万人存活，应该……应该会有东山再起的机会……」

　　没人回答里尤洛说的话，因为大家都心知肚明。

　　知道没有其他办法了。

　　里尤洛无力地低垂著头，心情就像走在安全的地方，却突然遭到魔物袭击。

　　「是说魔导国究竟是什么啊，跟矮人是什么关系啊，谁来告诉我啊……」

　　这是发自内心的低语。

　　但即使如此，眼前的惨剧仍然逼人预料到即将进行的更大惨剧。

　　无意间，里尤洛看到贴身侍卫拿在手上的笼子。笼子装的是食用蜥蜴。里尤洛知道现在不是做这种事的时候，但仍然因过度压力而把手伸进笼子里，一把抓起活蹦乱跳的蜥蜴，正想从头部咬下去的瞬间，突然腹部窜过一阵剧痛，让他身体弯成了ㄑ字形。

　　他们不可能战胜今后即将统治自己的霸王，东山再起根本是睁眼说瞎话，空虚到自己都无言以对。不论经过几个世代，都绝对不可能玩阳奉阴违那一套。安杰利西亚山脉的掘土兽人今后世世代代，脖子上都会套著绳子，拥戴令人畏惧的主人。

　　蜥蜴发疯般的死命挣扎，溜出里尤洛的掌心，消失在士兵们的脚下。「啊……」里尤洛可悲地哀叹一声，因为太过悲惨，而静静地啜泣起来。

　　「有那么强大的力量，先告诉我不就好了！为什么，为什么不肯先告诉我！」

　　掘土兽人史上，被誉为空前绝后的君王发出的呜咽，融入孩子们被己方兵士处理掉的哀号中消失。

　　5

　　安兹与贡多一同走出宝物库，只见一群龙在那里拜伏于地。数量连同海吉马尔在内共有十九头，表示他所说的龙全员到齐。这样就不用特地追捕了。

　　（……所有龙臣服于我没什么不好，不过没能得到更多龙尸实在可惜……还是随便找理由杀掉几头？不，那样太没人性了。与其这样，不如让他们繁殖，增加数量后再回收……嗯，好像都一样？）

　　「──伟大的魔导王陛下，我将发誓效忠陛下的龙都召集来了。」

　　安兹正陷入沉思时，海吉马尔向他说道。总之安兹先把刚才的念头放到一边，回答：

　　「抬起头来。」

　　拜伏的龙群一齐抬起头来。

　　毕竟体格庞大，一抬起头，身高就远远超过安兹，但他不觉得自己被蔑视了。

　　不过，其中有几道怀疑的视线。

　　这些龙想必是听了事情经过，但还无法相信安兹真的一击杀死了龙父。不，换成安兹站在他们的立场，或许也会这么怀疑。很多事没有亲眼看见是无法相信的。

　　安兹正如此想时，一头龙发出怒吼：

　　「我无法接受！杀了我父亲的人竟然──做什么？」

　　安兹走到怒吼的龙面前，然后用笑容动了动手，表示「放马过来」。

　　龙爪霎时一挥，逼向了安兹。

　　虽然快，但比最近才交战过的食人妖还慢。

　　安兹躲都不躲，正面接下龙的一击。龙必定是以为攻击太快躲不掉，露出了满面笑容；等看见那副笑容因为明白到对手是不用躲而冻住后，安兹施展魔法：

　　「『心脏掌握』。」

　　那龙就像父亲一样瘫软倒下，安兹的视线从他身上移向其他的龙。

　　「还有谁要来吗？」

　　安兹平静地一问，龙群比刚才更为恭敬地拜伏于地，身躯紧贴在地板上，再也没有人敢怀疑安兹的力量。

　　安兹将龙尸扔进「传送门」，带著贡多骑到海吉马尔背上。

　　海吉马尔的母亲体型较大，比起海吉马尔，似乎更适合让统治者骑乘。

　　不过安兹心想反正都骑来这里了，就骑到最后吧。

　　「到外面去，我的属下应该在那里等著。」

　　安兹与龙群一同来到王都外，在半藏的带路下，来到大量掘土兽人跪拜的地方。

　　多到数都懒得数的掘土兽人只是拜伏于地，看起来相当异常，看到这光景的贡多，发出了些微沙哑的叫声。

　　安兹也很想做出相同的反应，但两名守护者一副「我们很努力」的笑容，安兹无法对她们摆出那种态度。

　　「安兹大人！属下听从您的命令，就像这样，全都挑选完成了。数量公的四千，母的四千，小孩两千，其他都成了尸体。属下有命令他们回收完好的尸体，收集起来放在别的地方。」

　　「是吗，也就是说我们已经慈悲以待，他们却没有怀著感谢接受是吧，真是群愚蠢的东西。」

　　安兹看到在最前面低垂著头，穿著衣服的掘土兽人浑身一颤。

　　「那么哪个是他们的王？」

　　「那边那个。」一看夏提雅所指的人，果然是刚才那个掘土兽人。安兹在呼唤对方之前先发动了漆黑光芒。因为根据研究结果，还是要这样比较有统治者的风范。

　　听著龙群骚动不安的声音，安兹对掘土兽人王出声道：

　　「掘土兽人之王啊，抬起头来。」

　　「是！」

　　掘土兽人王浑身发抖地抬起头来，然后睁大双眼，像结冻般停住了动作。

　　他「呜」地呼了口气，听起来格外大声。

　　「……人们都知道我是慈悲为怀的君王。你没有立即答应我的提议，这份罪过，我认为已经由你的同族流血偿还了。今后，只要你们为我竭力效命，我保证让你们繁荣昌盛。」

　　「谢大人！我等将殚精竭力，子子孙孙为大人卖命！」

　　「答得好，我喜欢。」

　　「是！谢大人──！」

　　安兹挥挥手表示话讲完了，掘土兽人王再度低头致谢。

　　（好！不枉费我做了各种练习。）

　　没白费他对著镜子练习好几次，尝试过各种台词的说法。安兹内心握拳叫好，然后转向表现值得嘉许的两名守护者。

　　「做得好，你们真是我的骄傲。」

　　「谢谢大人！」

　　「有大人这句话，属下过去的耻辱都得到洗雪，心里真是太高兴了。」

　　「呃，嗯……」

　　看到夏提雅这么高兴，安兹确定自己没说错话。

　　「那么数量这样就行了吗。如果还嫌多，属下可以再减少到安兹大人要的数量。」

　　「不……不了……这个数量就可以了。话说回来，你们有遇到算得上强敌的人吗，不是与我们做比较，而是以这个世界来说可称为强者的人。」

　　「非常抱歉，属下没发现那样的──」

　　「呃，没有。刚才与安兹大人说话的氏族王似乎算比较强的，虽然我们没亲眼看过他的力量。」

　　「这样啊……」

　　不知道对手是如何打倒死亡骑士的，或许只是凑巧吧。说不定──

　　（也有可能是掉进那条大裂缝了……）

　　安兹到现在才想到这个可能性，觉得好丢脸。那时自己还跟夏提雅讲得口沫横飞，结果根本错得离谱，一回想起来，就觉得脸好像要著火一般──但这种羞耻感马上就消失了。只是就像慢慢闷烧一样，安兹变得想在地上打滚。尤其是一想起夏提雅抄笔记的样子，他就再次──又恢复平静了。

　　这时候应该敷衍过去吗？

　　可是一个弄不好，将来可能会有人说「安兹大人那时候虽然这样说，其实～」之类的话也说不定。

　　（惨了！真的惨了！实在不该自以为是，讲得那么过瘾的。真想哭。）

　　安兹大叹一口气。

　　（好吧，仔细想想也许这是个好机会，可以告诉守护者我也会失败。只要从现在慢慢将我从「好像很厉害的统治者」降低到「还过得去的统治者」，也许能从精神上的痛苦稍稍得到解放。而且这样做，说不定守护者们比较能找出我的失误，随时提醒我。）

　　据说龙的感知能力优秀，因此安兹随便下个命令将他们赶走，接著移动到稍微远离掘土兽人的位置。被拋下的贡多看起来好像很寂寞，但只能请他忍耐了。

　　剩下三个人独处，安兹喉咙发出咕嘟一声。

　　接下来安兹要做的事，也许会让至今的努力毁于一旦。对于改变状况以及即将发生的事，他感到很不安。即使是不会感觉到恐惧的身心，他仍觉得有点害怕，但还是挤出了勇气。

　　「你们俩听好……还记得我说过，这个地方或许有能够轻易打倒死亡骑士的存在吗？」

　　两人看看彼此，像是察觉到了什么。

　　「对，看来那是我弄错了。我打倒的龙或许能打倒死亡骑士，但没有其他强者了。」

　　「属下明白的，安兹大人，您那样说是为了教诲属下吧。都是属下不成材，您才会宁可自己丢脸也要帮助属下──我夏提雅-布拉德弗伦，深深感谢大人满怀慈悲的心意！」

　　「……嗯？」

　　不可思议的是，两人都用尊敬的眼神看著自己。尤其是夏提雅特别夸张，脸颊红润，两眼泪光闪闪，好像不把嘴抿成一条线就要哭出来了，看起来感动万分。

　　这番话有哪里值得尊敬了，安兹大感困惑。是什么触动了两人的心弦？

　　（可是这话是夏提雅说的，是不是该否定才是正确答案？不……不对，夏提雅在这次的旅途中有所磨练，既然如此我就相信你吧，夏提雅！）

　　「看来被你看穿了呢，夏提雅。」

　　「是！」

　　两人眼中蕴藏的闪亮光辉更强了。

　　这怎么回事──安兹心里纳闷，但还是觉得该说清楚。

　　「不过我也是会失败或是估计错误的，希望你们把这点记在心里。」

　　「是！属下实在不认为伟大的统治者安兹大人会犯错，但属下明白了！」

　　夏提雅似乎终于忍不住了，跪拜在地开始发出呜咽声。夏提雅咬紧牙关哭哭啼啼，亚乌菈则两眼含泪地将手放在她的肩上。这似乎是让人感受到两人之间友情的感人场面，然而安兹一头雾水，只能挑战研究夏提雅明明是不死者却能分泌眼泪口水等体液的生物学难题，藉以逃避现实。

　　事情怎么会变成这样，安兹完全搞不懂，但总之就先这样吧。对，世上有很多事即使无法理解也必须接受，才不会惹出问题，例如公司老板主导的案件说明等等。

　　安兹觉得这样好像是把问题扔给将来的自己，但他决定相信自己将来会变得更优秀。安兹做了现在自己唯一明白的事。

　　他在夏提雅面前蹲下，像父母哄孩子般擦擦她的眼泪。

　　霎时间，更多泪水从夏提雅的眼眸泉涌而出。

　　「憨兹大棱……」

　　「好了，好了。别哭，夏提雅。那时我就说过了，漂亮的脸蛋都糟蹋了喔。」

　　「偶有帮丧大棱的忙吗？」

　　「有啊，你表现得太好了，不愧是楼层守护者。」

　　「憨兹大棱──！」

　　她一把抓住安兹的长袍。

　　「喔，嗯。好了，你别哭了。」

　　「好……好的……」夏提雅抽抽搭搭地擦乾眼泪，抬头望著安兹。「感谢大人对我如此关爱有加！」

　　「嗯，嗯。好了，我们进入下一个议题吧，有很多事要做喔。」

　　●

　　从一早就闹哄哄的摄政会，接到送来的最新消息──顿时一片死寂。

　　矮人们有的抱头烦恼，有的乱抓头发。没有一个矮人能维持冷静的态度。

　　有人低声说道：

　　「……这下好了，他回来了。」

　　「……也太快了吧，他真的夺回王都……了吗？」

　　「……你想跟他找碴？」

　　「那个怪物──不对，那位英杰可是支配了占据王城为巢的龙凯旋而归喔，你对他竟敢这么……还真勇敢啊。能与传说中的英雄王者匹敌的勇者，就是在形容你这种人……麻烦你顺便转告他，我们都打从心底相信魔导王陛下说过的话。」

　　据传令兵所说，魔导王似乎骑著龙回来了。

　　由于龙身怀强大力量，因此一般认为他们自视甚高。能支配那些龙是令人惊讶的事，甚至让人好奇魔导王是如何办到此等伟业。

　　用常识来想，应该是以魔法强制支配；然而在场所有人知道魔导王的力量无人能敌，觉得也有可能是纯粹付诸武力，以恐惧支配龙的。

　　不，这个可能性反而比较大。他们不认为那个可怕的魔导王，必须用魔法这种小手段才能支配龙。他们甚至产生妄想，觉得魔导王一个视线就让龙俯首称臣。

　　「唉。」粮食产业长大叹一口气，表情僵硬而严峻地环顾众人。

　　「那么该怎么办，已经没时间了喔。陛下回来了，我们得即早去晋见才行。所以，我们只能现在决定了，决定关于──锻冶工房长的问题！」

　　锻冶工房长带著魔导王托给他的铸块逃出这个国家了。

　　不用说，带著外国国王交给自己制作物品的道具逃走，是绝不被允许的重罪。今后矮人与他国开始贸易时，这个污点肯定会永远无法抹灭。

　　对于今后预计以锻冶事业进行贸易的国家而言，可说是致命伤。

　　有谁会请出过这种丑闻的国家做外包呢？而且带著东西逃走的不是一介锻冶师，而是坐在国家重臣位子上的人，就算被人怀疑是国家在背后牵线也不奇怪。

　　他们看到了未来可能发生的后果，开始搜捕行动的同时，也一直在讨论抓不到人时该怎么办。

　　然而始终找不到大家都能接受的──有可能获得魔导王原谅的答案。

　　「……老子到现在还不敢相信，那家伙居然会带著矿石逃走……」

　　事务总长轻声低语，但在这个场合算是一句废话。到了这节骨眼，已经没人会对这句话有所感叹了。

　　总司令眼神冰冷地看著事务总长。

　　「所以您想说什么。东西就是他带著逃走的，千真万确。实际上已经有很多目击证词说看到锻冶工房长外出了。」

　　「……会不会是被魔导王用魔法操纵了？」

　　室内变得鸦雀无声。

　　没有一个人表示赞同，总司令更是明显地一脸不悦。

　　「就算是因为不能接受同族、朋友犯罪的事实，对于替我们完成我们办不到的事，成功夺回王都的恩人也不该说这种话……我就明说了，您真是矮人中的败类。」

　　「──不要再说了，总司令！你也是知道的，他在我们当中是最费心抓人的一个，身心俱疲！」

　　「也不能因为累就口无遮拦吧……」

　　「好啦，好啦，总司令。讲这些没有建设性，之后再说吧。比起这个，我们应该决定更重要的问题。你们认为应该即刻告知魔导王陛下吗。老子是觉得或许可以先瞒著，一边争取时间一边找人，如何？」

　　商人会议长摇头。

　　「这是下策，我们隐瞒这项情报，又会是一个问题。与其说谎，不如诚实道歉比较好。最重要的一点是：我们找得到他吗？搞不好他已经被哪里的魔物吞下肚喽！当然如果能取回铸块还好……那个笨蛋。」

　　虽然对自己人不该说这种话，但没有人阻止他责骂惹祸的锻冶工房长，总司令更是点头表示同意。

　　「他没把短剑一起拿走算是不幸中的大幸。可是呢，道歉赔罪……能得到原谅吗……不过除了道歉，也没别的法子了。」

　　「与其说必须道歉，应该说我们得诚恳地说实话。之后对方不管拿出什么难题，我们都只能接受了。」

　　所有人一致同意。

　　「那你觉得他会要求什么？」

　　锻冶工房长带著逃走的铸块是矮人们不曾接触过的未知金属，难以判断其价值。因此，矮人无法主动提出赔偿金额。要是凭著想像随便提出价格，万一估得太低，搞不好会更加触怒对手。

　　所以只能请魔导王提出赔偿金额了。但他们觉得魔导王不会想要钱，而是会要其他不同的东西，只是猜不到是什么东西。

　　「老子实在猜不到，反过来说，我们能接受他的多少要求。不对，应该说……他要求什么时，我们必须拒绝？」

　　「我们能拒绝吗，老子看很难吧。这座都市只有历史价值，没有具有魔法或物理力量的国宝。」

　　过去魔神蹂躏王都之际，矮人王族只有一人幸存，其他都灭亡了。由于这位王室最后的君王，尊称「卢恩工王」带著强力的魔法道具踏上旅程，因此国内没有能称为国宝的道具。

　　「……唔！有了！王都应该有宝物库吧，那里面的宝物怎么样？」

　　「之前老子也说过，对替我国夺回王都的恩人说这种话，未免……不过，也的确没有其他东西能给了啊。」

　　放眼四座，大家都点头表示同意。

　　「……希望门没被龙打破就好。」

　　「别说了……那么，这次就只请魔导王陛下一人入室吧。」

　　（嗯，少了一个人，有什么状况吗？）

　　安兹走进房间，发现所有矮人都一脸严肃。

　　做为代表开口的是──在安兹看来，每个人都长得一个样，想不起来是谁，只能确定不是总司令。

　　「感谢陛下夺回王都。」以这句话为开头的一篇谢词，长到安兹听得都累了。而就在他忘记对方一开始说了什么时，总司令给人的感觉变了。

　　「再来，我们有事必须向魔导王陛下谢罪。我们当中收了陛下铸块的成员，锻冶工房长带著铸块逃走了。眼下我们正在进行搜捕，但目前还没发现踪迹……陛下信赖我们，将铸块交给我们保管，却发生这种违背信赖的丑事，真不知该如何道歉。」

　　矮人们一齐低头赔罪。

　　老实说，安兹完全不明白这是什么状况，所以他先问：

　　「他为什么要这样做？」

　　矮人们说锻冶工房长带著铸块跑了，难道他想把东西转卖给别人？获得的金钱好处，值得让他舍弃领导矮人国的摄政会成员地位吗？

　　一瞬间，安兹想到也许背后有玩家主导。也就是说，有可能是某人潜藏在矮人国里，采取了行动。但如果是玩家的话，不可能会想要那点程度的铸块。就算是等级再低的玩家，那个铸块也没珍贵到让人舍弃地位。与其偷走那种道具，还不如让他继续卧底当国家重臣，好处应该比较大。

　　「不知道，我们真的不明白，完全想不透他为什么会做出这种恶劣行为。」

　　「……那么下一个问题，我委托的铠甲怎么解决？」

　　矮人们面面相觑。

　　「……关于这点，我们再怎么赔罪也不够。由于他虽然留下了短剑，但把铸块带走了，因此目前我们无法偿还。我们已经派出搜索队，将来找到铸块一定归还陛下。再者，如果陛下愿意接受，我们想提供陛下别种铠甲……虽然比起陛下托给我们的铸块要差一些，但这是我们的最大所能了。」

　　「我们有意准备三件精钢炼甲衫，并且以我们的最大力量进行魔化。」

　　「如果──陛下还需要盾牌等等的话，我们可以准备山铜制盾牌。」

　　「嗯……」

　　换做是个奥客肯定已经争吵不休了，但安兹并不想当奥客。

　　的确，丢掉一个铸块是很──

　　（──损失惨重吗，那个稀有度不高，而且那种程度的金属我还多得是……而且说不定只是这附近数量不多，在其他地方就采得到。这样的话，能多拿几件装备好像比较赚。而且人家还说会帮我魔化……况且铸块找到了会还给我，对吧。到时候总不会叫我把之前的装备还来吧，这样应该算捡便宜了。）

　　「……没有的东西多想也无益，那就照你们说的处理吧。等会请你们跟任倍尔谈谈，准备他们想要的东西。」

　　矮人们显而易见地松了口气。

　　是不是该再多做点强人所难的要求？可是若是太小家子气，或许会遭人质疑身为君王的器量。与其那样，倒不如全面接受对方提出的赔偿，或许能让众人知道自己是个宽宏大量的人物。

　　不过，应该可以再多拜托一件小事吧。

　　「……还有一件事想麻烦你们。」

　　「……什么事呢，魔导王陛下。」

　　声音听起来僵硬，应该是有所戒备。

　　「别这么紧张，不是什么大事。只是，在我招聘卢恩工匠前来我国时，希望能得到贵国的支援。」

　　「陛下的意思是？」

　　「可以麻烦你们全国上下举办典礼，让国民知道他们要在我国工作吗。这样他们应该也会很高兴吧。」

　　矮人们你看我，我看你，二话不说就点头了。

　　「是吗，那么，典礼上端出的料理等等，我国会负担一部分费用。为了做这些准备，我要暂时逗留贵国，没有问题吧？」

　　矮人们没有提出异议。

　　安兹内心不禁窃笑，这样短期间内就不用回耶-兰提尔了。

　　他本以为会花更多时间，想不到三两下就搞定了谈判，也夺回了王都。这样很不妙。

　　首先等雅儿贝德回来后，安兹打算用「讯息」告诉她帝国提出属国化的事情，要她在迪米乌哥斯回去进行定期联络时，两人一起商讨属国计画。届时如果自己在场会非常不妙，所以安兹拚了命想找藉口不回去。

　　而且他还有个极为正派的理由，就是想再跟矮人加深一点友好关系。

　　安兹的初衷是在矮人都市这里收集到三项情报：

　　一、确认有无玩家──看来目前是没有，以前有没有不知道。

　　二、卢恩文字及其来历的调查──情报不足。他向卢恩工匠打听了很多，但只知道卢恩文字老早就存在了，却不知道是何时出现，又是由谁普及的。原因之一是魔神袭击王都造成的混乱，然而海吉马尔拥有的书籍中都没有提及，宝物殿里似乎也没有资料。

　　三、他们的锻冶技术或矿物的相关知识──这点由于已经获得了卢恩工匠，因此之后再慢慢问他们就好。不过，好像还是没有七色矿之类的矿石。

　　关于第二项，安兹打算今后矮人前往王都时再请他们详细调查。正因为如此，安兹才想与他们缔结坚定的友好关系。

　　●

　　一排排摆著的长桌上放了好几只盘子，盘子里是满满的佳肴。

　　热腾腾的料理香气四溢，香味都传到安兹这边了。

　　身为不死者的安兹-乌尔-恭虽没有食欲，但铃木悟的残渣有。想吃东西的欲求，以及对味道的好奇心受到刺激。

　　（这个身体真的是有好有坏呢。）

　　食欲能够压抑，但好奇心就难了。因为不死者的肉体──心灵──一样是会好奇的。

　　眼前的料理如果是出于耶-兰提尔或纳萨力克的厨师之手，安兹或许不会这么好奇，但这些是矮人烹调的食物。

　　卢恩工匠们将举家迁徙到魔导国来，于是安兹请他们的妻子、母亲等女性准备这些料理。当然，恐怕多达两千人份的大量食材是由安兹──纳萨力克负担。

　　不用说，安兹这个人就是舍不得用掉道具，所以主要都是在耶-兰提尔弄得到的食材。肉类由龙从这座山脉里猎捕，酒类则命令留在耶-兰提尔的商人们从王国或帝国搜购。

　　都已经摆出那么多料理了，女人们仍然继续把刚做好的料理一一端上桌。

　　矮人的男女外貌差异不大，比较大的不同处大概是胡子吧。男人胡子非常之长，有时还会绑成辫子什么；相较之下，女性胡子不太浓密，但也有人类男性的量。不过只剃鼻子下面似乎是她们普遍的爱好。

　　（我是不知道这算什么爱好……好吧，这就是所谓的文化吧。魔导国会有各种族群来居住，为这点小事就大惊小怪，将来可吃不消。）

　　安兹将视线转向还在端菜的女性们，接著越过前面的众多矮人，看向台上。

　　预定前来魔导国的卢恩工匠，有一部分与摄政会成员们坐成一排。

　　而摄政会的一名成员，开始讲起他们今后将前往魔导国的事。

　　「开始了呢。」

　　「是啊。」

　　身旁的贡多回答安兹的话。

　　「……你不用当代表上台吗？」

　　「饶了老子吧，陛下。老子以卢恩工匠来说几乎是个废物，像老子这种人一脸代表嘴脸多可耻啊……别说老子了，陛下不用上去吗？」

　　「我可不想……这次的主角是你们卢恩工匠，我不该跑去抢风头。」

　　安兹与贡多相视而笑，发出低微的笑声。

　　当然，安兹不过是死也不想站在台上致词罢了，刚才那番话是他硬掰的。

　　「不过……」贡多表情认真起来。「真不知该如何感谢陛下。」

　　「谢什么？」

　　「这场欢送会啊，看看站在上面的大伙儿吧。」

　　安兹的目光再度转向台上，只知道他们还没讲完，除此之外安兹没什么感想。然而贡多都这么说了，安兹如果什么感觉都没有，会被认为不懂得察言观色。

　　「嗯……原来如此……」

　　结果他只好讲句模棱两可的话，来个模糊其词。

　　「就是陛下想的这样，大家的眼神不一样了。」

　　「说得的确没错。」安兹虽然这样附和，但还是没看出半点不同。「不过，原因是为了什么？」

　　贡多笑得开怀。

　　「他们又像以前一样得到众人艳羡的眼光，高兴。今天这场典礼──使用新奇食材做成的好菜，还有各色各样的酒，这些东西让大家知道，卢恩工匠不是被卖了，是受到招聘而前往魔导国啊。」

　　「我可是真的对你们寄予期待喔。」

　　「嗯，之前也说过，老子绝对会回报陛下的恩情。其他人也一样，真的都很感谢陛下。啊，差不多是时候喽，陛下。」

　　安兹从贡多手中接过啤酒杯，然后配合台上的乾杯喊声，自己也小心不让满满的饮料洒出来，举起杯子。他不能喝，所以把啤酒杯还给贡多。

　　矮人们好像压抑了很久似的又吵又闹。许多矮人冲向美食，把盘子装满，一口接一口地拋进嘴里。

　　「这是啥啊，好吃极啦！这真的是你老婆做的吗！」

　　「唔嗯，魔导王陛下给了她食材，做了很多错误尝试。」

　　「嗯──好吃是好吃，但老子这种老头适合再清淡一点。」

　　「那是下酒菜啦。」

　　「是吗，老子尝尝……呜喔～！这个赞！咸淡刚刚好！」

　　「而且酒也好。这菜老子的老婆也做得来吗？」

　　「听说再过不久，魔导国就会送食材来了，到时爱吃多少吃多少。」

　　「老子比较想喝酒啦，这也是魔导国的酒吧！得把钱准备好了！」

　　他们边吃边兴奋地叫嚷，其他还有──

　　「真羡慕卢恩工匠啊，他们随时都能吃到这些菜吧？」

　　「不，这种食材应该蛮贵的吧。」

　　「听说其实还好喔。喏，不是说人类国度的蔬菜什么都便宜吗，魔导国好像也是。」

　　「唔，那真是羡慕啊。而且老子尝了点魔导国的酒，那可是极品喔！」

　　「嗯，就是只分到一口的那个吧，那真是美酒。不过，用葡萄酿的酒也挺醇的，只是不烈。」

　　「我们能不能也找理由去魔导国？」

　　「听人家说他们在计划，将来让两国人民可以互相往来喔。」

　　「喂喂，虽说到场的人地位都还算高，但是不是该注意一下情报泄漏的问题？」

　　「不，据说会公开发表，好像今后我国也会有些措施……虽然只是传闻，但说是王都已经抢回来了。」

　　「……听说陛下支配了盘踞王都的龙族，魔导国真是强大啊。」

　　安兹也听到了矮人的这些对话。

　　他们不像是在拍安兹马屁，而是真的对魔导国有好感。这样今后应该能和睦相处。

　　安兹满意地笑了，重新转向贡多：

　　「你也去跟大家聊聊吧，可能有一阵子回不来了。」

　　「也是……老子去跟矿山认识的家伙们讲讲话吧。」贡多的视线前方有个眼神凶恶的矮人。「陛下有什么打算？」

　　「……我国使者来了，我要去跟他说几句话……那么之后见。」

　　安兹稍微举手告别，就迈出脚步。

　　他原本是站在这间宽敞室内的角落，现在走出门外，前往贵宾用等候室兼谈话室兼会客室。房里摆放著桌椅、衣柜等等，还算豪华，迪米乌哥斯就在里面。

　　「抱歉让你特地跑一趟。」

　　「万万别这么说，安兹大人所在的地方，才是我等该去的地方。」

　　安兹穿过房间，坐在一把椅子上，然后指示迪米乌哥斯也坐下。

　　「……文件我看了，不好意思，由于我在这边处理事务，让你不能口头说明，要特地多这么一道手续。」

　　文件上写著迪米乌哥斯在圣王国做的准备以及今后展望等等，当然，安兹是怕迪米乌哥斯口头说明时，自己会因为某些小原因而露出马脚，不得已才出此下策。

　　「……不过话说回来，真不愧是迪米乌哥斯。对于你的表现，我只能说了不起。」

　　「谢谢安兹大人。」

　　迪米乌哥斯深深低头致谢。

　　「不过，属下还远远不及安兹大人……这次也是，大人对矮人们真是打下了一支巨大楔子呢。」

　　迪米乌哥斯说巨大楔子，安兹只能想到夺回王都，或是招揽卢恩工匠一事；但真是如此吗？

　　「……嗯，早已被迪米乌哥斯看穿了啊。你认为矮人们会发现吗？」

　　「想必会发现，但属下认为他们也无可奈何。」

　　这里为什么没有第三者呢！要是有就能使用老招了。安兹边想边偷看迪米乌哥斯，只见他面露一丝浅笑。

　　（……有什么好笑的啦！）

　　安兹不明就里，迪米乌哥斯的沉静微笑令他心痛。雅儿贝德的笑容也总是让他害怕。只要一想到死撑到现在的统治者演技可能被看穿，不该存在的心脏就好像加快了心跳。

　　「如果……被矮人们看穿了，你认为我该怎么做？」

　　「窃以为大人不用介意，安兹大人只是想为卢恩工匠举办欢送会，而准备了食材罢了，不管矮人们跟您说什么，您都可以一笑置之。」

　　（……他在说什么啊？）

　　「那就好。」

　　安兹对迪米乌哥斯套话失败，这个话题就此作罢。因为对于他这样的智者，继续追问太危险了。

　　「那么帝国的属国一事办得如何了？」

　　「回大人，属下与雅儿贝德经过协商，完成草案了。之后希望能请安兹大人过目，徵询您的判断。」

　　由迪米乌哥斯与雅儿贝德想出来的草案，我还用得著插嘴吗？安兹这样想，不过没说出口。

　　「……有给帝国蜜糖吗；有成为测试案例，让邻近诸国知道成为魔导国的属国能过著多美好的生活吗？」

　　「没有问题。」

　　安兹心中喃喃自语：那就好。这样的话，不用看应该就能直接OK了。

　　「不过话说回来，安兹大人这次在矮人一事以及帝国问题的处理上，真令属下佩服得五体投地。我想所谓的鬼神莫测，正是在形容安兹大人这样的神人。」

　　「没那种事，那点小事让迪米乌哥斯你来，想必轻而易举。」

　　迪米乌哥斯露出了少见的表情──苦笑，然后摇摇头。

　　「这下该换属下说『没有那种事』了。不过话说回来，安兹大人著眼于多久以后的──几年后的魔导国呢？」

　　我连明天都看不见。安兹当然不可能这么说。

　　安兹思考该怎么说才能有统治者的样子，这时，他忽然想起过去YGGDRASIL时代的一个公会名。

　　那个公会叫做千年王国。

　　大概是包含了希望王国能绵延千年的心愿在内吧，不过安兹连带想起了其他记忆。

　　那个公会的旗帜不知为何，是一种叫做鹤的鸟，所以安兹问过夜舞子那是什么意思，她告诉安兹，那是取自「鹤寿千岁」这个句子。同时她还说乌龟是──

　　「──一万年。」

　　安兹一时脱口而出，皱起不存在的眉毛。一下子把规模讲得太大了。他急忙想改口，然而一看迪米乌哥斯，知道为时已晚。

　　「您……您的计画竟然如此远大？」

　　迪米乌哥斯瞠目而视，露出那对宝石般的眼瞳。

　　（啊，惨了。）

　　「我开玩──」

　　「──这样的话，安兹大人采取行动推广不死者，并非为了让各界抱著只消动一根手指就能变成我方兵力的危险物，而是要让全世界依赖您而活？如果是以这么长的时间展望世界，那的确是这样比较正确。多么可怕的一位鬼才啊……」

　　安兹完全听不懂他在说什么，但此时自己该做的反应只有一个，那就是：「不愧是迪米乌哥斯，我的目的全被你看穿了。」然而，也许一切的罪魁祸首就出在这种态度上，因此现在应该──

　　「呵呵呵，我没想那么多啦，迪米乌哥斯。」

　　「……您是这个意思啊，属下明白了，这事就搁在我心里吧。」

　　看到迪米乌哥斯的沉静微笑，安兹心中流著冷汗。

　　（咦，啥，什么叫我是这个意思……我怎么有种感觉，好像一头栽进了更危险的状况了？）

　　然而，安兹想不到办法解决。既然如此，自己也只能以假笑回应了。

　　「呵呵呵……万事拜托了，迪米乌哥斯。」

　　「呵呵呵……遵命，安兹大人。」

　　相较之下，迪米乌哥斯却是一副前所未见的灿烂笑容。

　　安兹虽然欲哭无泪，但还是强迫自己收起差点发颤的声音，向他问道：

　　「……那么迪米乌哥斯，关于你呈交的文件……你认为会是什么时候？」

　　「我想秋天开始，到冬天才会麻烦安兹大人。开始的时期没有问题，不过对方开始行动的时期，即使进行诱导，也还是有可能稍稍提前或延迟。」

　　「无妨，反正是迪米乌哥斯主导，我就放一百二十个心行动吧。」

　　「谢谢安兹大人，那么关于方才的帝国属国一事──」

　　「──那事就等我回去再听吧，可以先提计划书给我吗？」

　　「遵命。」

　　「……那么迪米乌哥斯主办的盛大活动，在时刻来临之前，我会好好期待的。」