我们一行人正身处于金栖魔群带。

　　从外界观察时，魔群带看似是一片广袤的森林地带。

　　而正如所料，踏入里头之后四周确实林木繁茂。

　　由于还是清晨，拂过肌肤的风带著一丝寒意。空气沁凉清新。

　　时而会有嚎叫声传入耳际，是魔物吗？

　　我用手遮掩阳光，并抬头仰望枝叶间的蓝天。

　　我们正沐浴于舒适的森林浴当中。

　　「现阶段尚未感受到魔物的气息。」

　　领头的伊芙一面警戒四周一面如此说道。

　　没错──目前附近没有魔物的气息。尽管并非毫无迹象，但距离相当遥远。

　　队伍顺序为在前头率领的伊芙，接下来是我和哔叽丸。丽兹尾随在后，殿后的人是瑟拉丝。

　　「伊芙你们曾来过魔群带对吧？」

　　「不过没撑多久就落荒而逃了。」

　　虽说期间很短，但她们毕竟有在魔群带度过的经验。这可谓是一剂强心针。

　　「我所知的情报仅限于当时抵达的地点为止。这里有能够确保飮用水的水源处，而且不愧为大遗迹带之名，也零星座落著能够藏身的古代建筑物。」

　　「粮食呢？」

　　「有些金眼魔物的肉含有毒素。而且毒素的有无不仅种类有别，甚至连个体之间都存有差异。这点是最为棘手的……换言之在实际吃下肚之前，大部分的魔物我们都无法判别是否有毒。」

　　似乎也无法以气味来辨别。

　　既然如此，若非陷入极度饥饿的状态，最好还是别以魔物为食比较安全。

　　至于废弃遗迹的魔物，只要考虑到酸性的当下就已经出局了吧……

　　「话虽如此，还是有一些能安全食用的树果及菇类。不过深处是否也有就不得而知了。」

　　「也罢，粮食问题总是能设法解决的。」

　　没错，我们还有那只皮囊。而且随身携带也丝毫不费工夫。

　　基本上无须担忧保存期限的问题，食用时的安全问题亦有所保障。

　　身处这种场所时，是否拥有皮囊的差距可说是判若云泥。

　　「既然这样……让伊芙你们逃离魔群带的关键理由便是──」

　　「毫无疑问是魔物。」

　　魔群带最大的阻碍果然是魔物啊。

　　但反过来说……只要能铲除那最大阻碍，我们便得以继续迈进。

　　我回头望向身后。

　　丽兹正扛著一只大袋子迈步前进。

　　带马匹进入魔群带有困难，有经验的伊芙亦持相同意见。

　　马匹会导致我方容易被魔物察觉。

　　且身处这种场所，马匹亦会饱受压力而无法冷静下来。

　　如此一来，当然只能自行设法携带行李。

　　而丽兹的行李是四人当中最多的。

　　「你没事吧，丽兹？」

　　「我不要紧，登河大人……」

　　「累了的话尽管说喔。」

　　「是！」

　　希望能尽可能由自己来搬运行李──

　　在踏入魔群带之前，丽兹自告奋勇地如此提议。当时……

　　『我想尊重丽兹的意愿。』

　　伊芙短短一句话，提前封杀了我和瑟拉丝尚未展开的商议过程。

　　『登河大人您们所持的行李愈少，我的生存机率理应也会随之提高。既然我在战斗中派不上用场，就该让登河大人您们保持身轻如燕的状态，以便随时行动……以结果而言，同时也能确保我的安全。』

　　逻辑上来说确实没错。

　　「你也已经是出色的佣兵团一员了，丽兹。」

　　丽兹笑逐颜开。

　　「啊──是、是的！」

　　「……你不害怕这地方吗？」

　　「我、我没问题，谢谢您的关心。」

　　……尽管她看起来略显紧张，却不到胆怯的程度。

　　是多亏了她曾经与伊芙一同造访过魔群带吧。抑或是……

　　丽兹微微低下头，接著开口了。

　　「听、听起来或许很奇怪……但比起和姊姊待在这地方，那座白足亭……更令人毛骨悚然。」

　　丽兹的眼眸流露出一丝温情。

　　「只要能和姊姊在一起……无论身处哪里我都很幸福。」

　　「抱歉，丽兹……都怪我过去太驽钝。」

　　走在前头的伊芙背对丽兹致歉道。

　　「没、没有这种事……姊姊你根本没必要道歉──」

　　「那类家伙总会小心翼翼地避免被外人察觉。」

　　我也已经向帮忙丽兹更衣的瑟拉丝确认过了。丽兹身上并无外伤。

　　换言之她唯有精神层面被逼上了绝境。

　　丽兹属于擅长强忍的类型，与伊芙见面时她恐怕总是表现出开朗的模样吧。

　　就这层意义上来说，正是她那份温柔造就了这场悲剧。

　　令人作呕。温柔之人却被卷入悲剧之中，简直教人恶心。

　　太好了。能彻底折磨那名女主人之后再解决她，真是太好了。

　　她深深伤害了丽兹的心。

　　即使被谴责做法不当也好。

　　尽管被辱骂恣意妄为也罢。

　　在我们离开蒙洛伊之后，那女人还能一脸若无其事地活下去……我的感情可无法容许这种事。所以──我对于将她送往地狱一事毫无悔意。

　　「事情就是这样。继续放在心上反而只有坏处哦，伊芙。」

　　「唔……」

　　「最重要的是，你的存在本身就是丽兹的救赎。正因为你们选择逃离蒙洛伊才能有今天。你做出了这个判断，光是如此便已足够。」

　　伊芙无奈地叹口气。

　　「真是比不过登河你呢。」

　　路途中，我们暂且停下了脚步。

　　伊芙使魔素流入手臂，并且唤出地图。

　　与先前相比，两颗光点的距离缩短了一些。

　　「看来我们接近目的地了。」

　　我身旁的瑟拉丝凑了过来，仔细凝视地图。

　　「可是不晓得能否就这样直线前进……」

　　「毕竟无法连同详细地形一并掌握啊。」

　　我远离紧贴在侧的瑟拉丝肩膀，并望向森林的方向。

　　「依据实际地形不同，或许得绕远路……」

　　正当瑟拉丝打算开口说些什么时──我立刻堵住了她的嘴。

　　「嗯、唔……？」

　　瑟拉丝一头雾水。

　　我则是与伊芙四目相对。伊芙不发一语地点头，接著拔出腰际的剑。

　　伊芙果然也注意到了。

　　我以眼神向她示意──

　　『按照战术行动。』

　　伊芙再度点头，并举起剑凝视草丛深处。

　　瑟拉丝及丽兹似乎也察觉到事态有异，于是双双压低身姿。

　　──那是魔物的气息。

　　我将手臂伸向气息的源头。

　　看来这将是我们在魔群带的头一场魔物对战。

　　我情不自禁地嘴角上扬。魔群带的魔物究竟有几分能耐呢？

　　……来，尽管上吧。

　　一只魔物从草丛中猛然一跃而出。

　　那是只披著鳞片外皮的双足步行魔物。

　　那模样令人联想到蜥蜴人类──也就是俗称的「蜥蜴人」。

　　特色是有两条尾巴，且尾端长有类似刀刃的部位。

　　它与废弃遗迹的蜥蜴人有所不同，尤其头部的差异更是一目瞭然。

　　对手不具备蜥蜴的头部。

　　现阶段我只能形容那像是……海藻。

　　宛如海藻的物体正在蜥蜴人颈部以上摇曳著。

　　彷佛随著海流摆动一般。

　　「…………」

　　嗯？海藻？

　　我搜索著记忆的线索。

　　那家伙……难不成是「藻头蜥人」吗？

　　伊芙握住剑的手进一步加重力道。

　　「金眼魔物……怎么办，登河？」

　　海藻前端附著了金色的球体……原来如此，那就是它的眼睛啊。

　　伊芙并未显露出胆怯的模样，我也早在废弃遗迹看惯了奇形怪状的魔物。

　　就凭这点程度可不足以令我心生战栗。

　　「嘎叽～嗯、咿──！」

　　魔物发出模糊不清的叫声，并四处张望。

　　「哦叽～嗷、呜……」

　　对方似乎正在观察伊芙。

　　它们会如何看待豹人族呢？

　　我到现在仍无法辨别魔物与豹人族之间的差异……

　　率先行动的人是伊芙。魔物也对她的举动产生反应，奋力踩踏地面。

　　「叽嗷嗷～！咿、咿、嘎、嗷！」

　　魔物发出奇异的吼叫声，飞扑袭向伊芙。

　　异常尖锐的魔物利爪划破了空气。

　　挥空的巨爪就这么掠过压低身体的伊芙头顶。

　　但挥空的瞬间，它尾巴的双刃随即如长枪一般攻向伊芙。

　　然而伊芙却灵巧地用剑迅速弹开双刃。

　　动作极其稳健，果然不愧最强血斗士之名。

　　……好。

　　「【PARALYZE（麻痹性赋予）】。」

　　──叽、叽──

　　魔物的动作赫然停止了。

　　「嗷──呜……嗷！？嗷、嘎……？」

　　「对这里的魔物也效果十足呢。」

　　我继续举著手臂，并从草丛当中现身。

　　「【POISON（毒性赋予）】。」

　　「嗷呜……呜！？」

　　我走近魔物，接著把手搭上伊芙的肩头。

　　「辛苦了。」

　　「顺利达成目的了吗，登河？」

　　「嗯，第一条件已经完成。」

　　麻痹与毒性都确实发挥了效用。

　　尽管现阶段还无法证实是否对所有魔物都有效，但算是很不错的开始。

　　「【SLEEP（眠性赋予）】。」

　　「呼、吁……、…………」

　　我紧接著确认睡眠性赋予的成效。

　　只见魔物就这么向前倒地不起。

　　虽说我也可以直接用暴性赋予来收拾它……但得先确认另一招。

　　「来测试一下【POISON】的致死时间要多长吧。」

　　伊芙并未看向逐渐死去的魔物。

　　「这点程度的魔物我应该能独自解决。你认为呢？」

　　我方才并未立即施展【PARALYZE】。

　　理由则是因为伊芙正在与魔物交战。

　　我打算观察他们的战斗过程，藉此与废弃遗迹的魔物做比较……

　　我想看透魔群带的魔物，与那座遗迹的魔物存在多少差距。

　　「相去甚远。」

　　「嗯？」

　　「与在遗迹时跟我厮杀的魔物相比，这家伙的实力明显与它们相去甚远。」

　　速度、压迫感、战斗敏锐度。

　　无论何者都是遗迹魔物遥遥领先。

　　唯一相同的是那满溢而出的杀气及狂气。强烈的攻击性亦不相上下。

　　判断伊芙为猎物的瞬间，对方立刻不由分说地飞扑袭来。

　　话虽如此，目前仅有这只藻头蜥人能作为参考。

　　之后希望可以透过相同的流程来观测其他魔物。

　　「不过……至少这下可以得知，魔群带的魔物并非全都强到难以抵御。」

　　过一阵子之后，魔物便因毒性而筋疲力尽了。

　　我拔出腰际的短剑，朝魔物的身体挥下刀刃。

　　嚓！

　　顺利刺入了。与遗迹魔物相比，硬度也不值一提。

　　而且也并未喷出酸性液体，可认定它们的鲜血不含强烈酸性。

　　我注视著魔物丧失生气的金眼。

　　「就这点水平──还不够格当我的对手。」

　　我换手拿起短剑，开始执行工作。此时瑟拉丝凑了过来。

　　「登河大人，你在做什么？」

　　瑟拉丝将双手绕到身后，并微微前倾身子。

　　她流露出腼腆的笑容，眼神看来也彷佛在顾虑著什么。

　　我能推敲出她此刻的心境──恐怕是在担心现在向我搭话，是否会造成困扰吧。

　　该说是体贴，抑或是客套呢？她面对我时始终保持著一定的距离。

　　瑟拉丝目前正处于这种状态。

　　「我总觉得在哪里见过这种魔物。」

　　「在哪见过？你不是第一次和这种魔物对战吗？」

　　我把手上的书籍封面拿给瑟拉丝看。

　　「对战是第一次，但我好像曾在这本书里看过它……」

　　我翻开『禁术大全』的页面，瑟拉丝接著指向书页的右下角。

　　「你是指这个吗？」

　　瑟拉丝的指尖，指向了一张简易的魔物图画。

　　其头部类似藻类，且拥有蜥人的身躯。

　　「没错，就是它。」

　　虽然这确实是我初次与之对战，但我总觉得从前就见过类似的外形。

　　也瞥过一眼名称而留下了印象，因此脑中才会立即浮现「藻头蜥人」这个名字。

　　「类似海藻的部位，似乎可以作为禁术制道具的材料。」

　　「例如苍蝇面具的声变石吗？」

　　「对。」

　　大概是因为图片旁的注解文字很小吧。

　　瑟拉丝将脸庞贴近纸张，她形状姣好的娇小脸蛋恰巧就在我的脸下方。

　　「嗯？上面记载著它的栖息地在巴库欧斯遗迹？」

　　「恐怕是这本书的作者并未在魔群带碰上藻头蜥人吧。」

　　看样子藻头蜥人原本的栖息地，是座落于大陆东南部的巴库欧斯帝国遗迹。

　　连大贤者也不晓得魔群带的全貌。

　　不过事实上，其他页面记载了以下叙述。

　　『据推测，大遗迹带（以下称魔群带）的魔物栖息分布状态变化剧烈。必须每月调查一次以更新情报，否则无法得知正确的栖息分布图。零星座落于各国的遗迹当中，在某种程度上，栖息的魔物种类都是固定的。然而在这座魔群带，似乎有品种繁多的魔物共存于此。整体的栖息数量超乎想像。不过反过来说，这亦意味著可以在魔群带搜集到所有种类的禁术制道具素材。』

　　值得关注的是最后一行文字。

　　在这座魔群带，似乎也能获得禁术制道具素材。

　　禁忌魔女、经验值、素材。

　　运气好的话，这趟魔群带之行可让我们一石三鸟。

　　听完这段注释的瑟拉丝，彷佛忆起了什么事似地开口说道：

　　「从前，我曾听说过邻近魔群带的城堡与堡垒的传闻。城堡与堡垒的士兵不仅得从魔群带的魔物手中守护领土，还会在斩杀外围的魔物后，将它们的部分身体作为素材贩售，藉此筹措国家资金。」

　　这么说来，魔物的角和皮亦能制成加工品。

　　「若种类足够丰富，或许魔群带外围意外地是一处条件优良的猎场。」

　　水色的突起物也从我的颈部侧方一同阅读书籍。

　　哔叽丸从刚才便缠绕上来，并凝视著书页。

　　「哔啾～」

　　它应该无法理解文字，大概只是在模仿我们吧。

　　我抚摸著突起物的前端。

　　「总而言之，得以你的强化剂材料为优先才行。」

　　「唔啾～！」

　　「这本『禁术大全』果真有意思……」

　　瑟拉丝喃喃说道，她从之前就对这本书饶富兴味。

　　难道她喜欢阅览古代文献吗？

　　「有兴趣的话可以借你。」

　　瑟拉丝望向我，并露出疑惑的神情。

　　「可以吗？」

　　「你的话没问题。现在我对你的信任程度，已经仅次于叔叔他们。」

　　瑟拉丝再度垂下头，搔著染上一抹樱粉色的长耳朵。

　　「……………谢谢你。」

　　受到特别对待任谁都会感到开心，我这句话也并非谎言。

　　何况在对话时若不格外注意，便会被瑟拉丝识破谎言……

　　「啊、我来吧。」

　　正当我把手搭上短剑，准备剥取素材时，瑟拉丝毛遂自荐道。

　　她单膝跪地，熟练地用剑刃割除藻头。

　　「技术真好。」

　　她接著用布捆起藻头。

　　「呵呵，能蒙受你的赞美是我的光荣。」

　　「那么把这本书也一并拿去吧。」

　　我递出了『禁术大全』。

　　瑟拉丝用双手接下书本，并珍视地将它怀抱于胸前。

　　「是……谢谢你，登河大人。」

　　继续前进一段路之后，我们又碰上了几只初次见到的魔物。

　　每一只都是充满攻击性的金眼魔物，且二话不说便袭向我方。

　　这里果真没有像哔叽丸一样人畜无害的魔物吗？

　　魔物的威胁性目前仍不成问题。

　　面对袭击而来的敌人，我们几乎都用和藻头蜥人相同的流程成功迎击。

　　截至目前为止，状态异常技能也对每一只魔物都产生了功效。

　　而且那之后我们又获得了一种禁术制道具素材。

　　尽管带来了制作用的器材，但单凭手边的素材还无法制造任何物品。

　　制作道具时大多需要复数素材，且相当耗时。

　　虽然想找个能长时间确保安全的地点，但现阶段尚未发现适合场所。

　　真想要一处可当作据点的睡铺。

　　又往前一段路之后，伊芙发现了恰巧没有死角的岩石地。

　　于是我们一行人决定暂且在那里小憩一会儿。

　　我找了块岩石当作椅子，并坐下来仰望上空。

　　这里上方视野辽阔，能清楚看见蓝天。

　　天空还很明亮，天气看来也没有变化。

　　「看样子，目前还用不著担心会下雨。」

　　我确认怀表，时间已过下午2点。

　　我扬起视线后，映入眼帘的是正在翻阅『禁术大全』的瑟拉丝。

　　她将乾粮递往口中，专心致志地阅读著。

　　话说回来，瑟拉丝用餐时还真小口，简直像只松鼠。

　　嗯？

　　突然间瑟拉丝紧皱眉头，接著开始快速地翻动书页。

　　没多久，她翻动页面的手──赫然停止了。

　　而且还慌张地开阖著嘴角。

　　怎么了？瑟拉丝为何脸色铁青……？

　　伊芙与丽兹也流露出担忧的模样。

　　双肩微微打颤的瑟拉丝望向我，并且以些微颤抖的声音提出疑问。

　　「那个，登河大人……这、这是什么……？」

　　此时总算恍然大悟的我，将手抵上了额头。

　　糟了。关于那东西我还没做任何说明……

　　那页面记录著大贤者针对噬魂魔，用血字写成的警告。

　　「用不著担心，那早已是过去式了。」

　　……然而所谓的过去式，始终仅限于「噬魂魔」本身。

　　问题在于与噬魂魔同种的魔物──『人面种』。

　　等遇上那群家伙之际，我们在这座魔群带的试炼恐怕才真正揭开序幕。

　　我们于魔群带前行的过程中，某个事实也逐渐明瞭。

　　「愈接近深处，魔物便愈发强大是吗？」

　　我们愈往深处迈进，魔物的实力亦会随之增强。

　　而且它们的强度差距也缩小了。

　　虽然目前还在瑟拉丝与伊芙能够应付的范围内……

　　现阶段，状态异常技能在魔群带中仍然是百发百中。

　　不过我们尚未与人面种对峙。

　　「──唔。」

　　踩过一块块踏脚石的我，抵达了河岸对侧。

　　最后是由伊芙伸手将我拉上岸。

　　率先到达对岸的伊芙，就在那里等候著其他同伴们。

　　我道谢之后，便将背上的行李放置于地面。

　　我们此刻正在横越河川。

　　河水略嫌混浊，且今晨的阵雨导致水位有些高涨。

　　虽然此处没有渡河的桥，却有几块能作为立足点的岩石。

　　只要沿著那些岩石便能抵达对岸。

　　在周遭调查一下之后，我们发现绕路需要耗费许多时间。

　　于是才决定直接横渡河川。

　　「下一个轮到丽兹了。有些石头很滑，当心点。」

　　身处对岸的丽兹俯视著脚边的河面。

　　「是、是的……登河大人。」

　　看著战战兢兢踏上岩石的丽兹，伊芙忍不住低吟道：

　　「唔唔……登河啊，果然还是由我背她过河比较好吧？」

　　「既然丽兹本人说想自己来，就该尊重她的自主权。」

　　「可是万一她滑倒──」

　　「我、我没事的，姊姊！」

　　丽兹跳向了下一个立足点。

　　「我自己也明白，只懂得依赖姊姊是不行──」

　　滑！

　　丽兹「啊！」一声，在湿濡的岩石表面上滑了一跤。

　　「哔啾──！」

　　哔叽丸延伸为绳状，俐落地抓住丽兹的身体。

　　多亏如此她才勉强站稳了脚步，没有跌落河中。

　　「谢──谢谢你，哔叽丸……」

　　「噗啾～♪」

　　「……还有，很抱歉给你添麻烦了。」

　　「唔啾啾～」

　　突起物的前端左右摇摆著，与人类摇头的动作颇为相似。

　　看来它的意思是『不用客气～』。

　　最近不仅限颜色变化，哔叽丸用动作来表达意思的次数也逐渐增加了。

　　我身旁的伊芙叹口气，她作势飞跳而去的身体也放松了下来。

　　「……你打从一开始就设置好安全措施啊，登河。」

　　「算是吧。」

　　我事先就已经向哔叽丸下达指示。

　　万一丽兹陷入危机时，希望它能立即出手相助。

　　以那女孩的体重，单凭哔叽丸的力量也可将她拉起。

　　「既然丽兹表示想靠自己，我也希望尽可能实现她的心愿。」

　　伊芙显得欲言又止。

　　「我如此顾虑丽兹，让你感到很困惑吗？」

　　「嗯，我不否认。你喜欢小孩子吗？」

　　「……丽兹与从前的我有几分相似。」

　　在化为救生索的哔叽丸辅助下，丽兹逐渐接近河岸。

　　「如今我又重新回想起了踏入白足亭时的事……登河，难道你──」

　　「就是这么回事。我的行为比你想像中，更像是在自我满足。」

　　「唔嗯……看来你所经历的过去，意外地相当坎坷呢。」

　　「某一天我获得了救赎。但即便如此，被拯救之前的日子也不可能彻底一笔勾销。」

　　我伸手将丽兹拉上岸，接著她轮流看向我和伊芙。

　　她察觉到我们之间的氛围产生了变化吗？

　　「发、发生什么事了吗？」

　　「没什么──这种时候会如此回答的人，你最好当心一点。因为他们大多在谈不想被别人听见的事。」

　　丽兹将目光投向伊芙。

　　「姊姊，是这样吗……？那个……难不成是因为我渡河失败……」

　　「不，我们绝非在讨论这种事。」

　　伊芙斩钉截铁地否定。她给人的印象一向是性格耿直，不过这种时候倒是颇为机灵。

　　「虽然鲜少听说精灵与人类的混血儿……但高等精灵与人类的混血更是从未听闻。我们不过是在谈论，倘若登河与瑟拉丝生下后代的话，会是什么样的孩子而已。不过这对丽兹你来说还太早──嗯？」

　　滑！啪沙──！

　　最后一个横渡河川的瑟拉丝，在岩石上踩空了。

　　丽兹连忙回过头并探出身子。

　　「瑟拉丝大人！？」

　　「……身体还没乾就动身没关系吗？」

　　我将乾毛巾递给瑟拉丝。她接下毛巾，接著开始擦拭发丝。

　　「万分抱歉……该说是不小心恍神，还是疏忽大意呢……真是太难为情了。」

　　瑟拉丝羞赧地掩住面庞。

　　实际上她恐怕是突然听到我和她生孩子的话题，才心生动摇吧。

　　于是导致踩空。

　　当下我也不由得心想：伊芙没头没尾地忽然说些什么啊？

　　就算是想蒙混过去，也有更适合的话题可选吧……

　　不过伊芙本人似乎没察觉哪里不对劲。

　　她究竟是迟钝还是敏锐呢？真是个难懂的豹人。

　　「我和伊芙也都认定你一定能顺利渡河，所以才彻底放心下来，没来得及反应。」

　　连哔叽丸也显露出「咦！？瑟拉丝怎么会滑倒！？」的反应。

　　后来我们立刻救出了跌落河川的瑟拉丝，不过她的衣服已彻底湿透。

　　「哈啾！」

　　瑟拉丝打了个喷嚏。

　　「著凉就不好了，姑且把这件披上吧。」

　　我脱下大贤者的长袍，并递给瑟拉丝。

　　「不用、不用，我没事的。」

　　我强硬地将长袍塞给她。从眼神及声音来判断，她应该不是感到嫌恶。

　　很显然只是在客气。

　　若不摆出如此强硬的态度，瑟拉丝这类型的人不会接受好意。

　　「既然这样……不好意思，容我借用一下。」

　　瑟拉丝连鼻子都藏在长袍中。

　　她缩起身子，将鼻尖藏入长袍中。是在确认气味吗？

　　「……有臭味的话就抱歉了。」

　　「啊──不，没问题的。」

　　「嗯哼～意思是我的气味就能接受吗？」

　　「确实如此。」

　　「……这样啊。」

　　本来想开个玩笑，想不到瑟拉丝却泰然自若地如此回应。

　　也罢，就解释成她对我算是抱持著好感吧。

　　此刻在前头的人是伊芙，丽兹则紧随在后。

　　与瑟拉丝并肩前行的我环顾四周的风景。

　　刚才确认时间时，约是下午2点左右。

　　照理来说，这时间外头应当还是一片明亮，但森林深处却相当昏暗。

　　愈往前进，足以覆盖视线的巨树便随之增加。巨树不仅叶片庞大，树枝亦很粗壮。

　　那些枝叶大范围地遮蔽了日光。

　　话虽如此，景色的变化亦证明了我们确实正在前进。这绝非坏事。

　　我向身旁知识丰富的高等精灵提出疑问。

　　「我说，瑟拉丝。我想询问关于魔物的问题……过去我曾遇过双头的豹人，那家伙也是金眼魔物。」

　　瑟拉丝望向伊芙。

　　「换言之，你想问的是──那头魔物与伊芙有何相异之处是吗？」

　　「……没错。」

　　这种时候瑟拉丝总是特别敏锐，还是老样子令人心生敬畏。

　　「据说金眼魔物，是邪恶的根源孕育而生的魔物。」

　　「这么说，像哔叽丸这类普通的魔物不会金眼化啰？」

　　「无法断定毫无可能性，但不曾有人亲眼见过原生魔物金眼化的瞬间。」

　　换言之，金眼魔物与生倶来便拥有金眼……

　　本来便栖息于大陆的魔物为原生魔物。

　　邪恶的根源孕育而生的魔物则为金眼魔物。

　　看来只要记住这个差异即可。

　　「但我几乎没有遇过原生魔物的印象……」

　　尽管确实见过，但次数屈指可数。感觉反而比金眼魔物更罕见。

　　「非金眼的魔物，如今大部分都藏身于避人耳目的场所。原因在于，过去曾有异界勇者大肆宣扬原生魔物存有金眼化的危险性。当时人类发动了扫荡原生魔物的作战计画，导致大多数的原生魔物都潜伏了起来。」

　　我接著提出另一个问题。

　　「打倒邪恶的根源之后，受其支配的金眼魔物不会随之消灭吗？」

　　「似乎不会。据伊芙的说法，狂暴化的金眼魔物，就是它们在失去下达指令的主人后，彻底陷入混乱的结果。抱歉，话题扯远了。」

　　瑟拉丝转换话题，并继续解说。

　　「人类将理解人类语言、可以沟通对话的种族定义为『亚人』，认为他们是介于『人类与魔物之间』的存在。顺带一提，会说人话的金眼魔物则通称为『魔族』……但我并未见过。据说魔族大多是邪恶根源的下属……」

　　嗯。如此一来，理解人类语言的伊芙便不会被视为魔物。

　　而废弃遗迹的双头豹则隶属魔物。

　　「只不过，大部分的亚人都选择隐居于人迹罕至之处。」

　　「精灵被分类为哪种？」

　　「根据人类的规定，我们也被归类于亚人。无论精灵族抑或黑暗精灵族，都同样居住于避人耳目的场所。不过与其他亚人相比，精灵和黑暗精灵有较多部落与人类构筑了友好关系。」

　　原来如此，我大致瞭解这世界是如何看待豹人族了。

　　也明白了亚人很罕见的理由。

　　我在蒙洛伊见过的亚人，也仅限于眼前那两人。

　　豹人血斗士伊芙•史毕德，以及在白足亭工作的黑暗精灵少女丽兹贝德。

　　我回忆起她们在蒙洛伊遭受的待遇。

　　在人族社会当中，大部分亚人都并未受到尊重……

　　这种状况不难想像。

　　「嗯？」

　　领头的伊芙停下脚步，看来发生了什么事。

　　气氛改变了。伊芙散发的气场变得十分紧绷。

　　「──回头，丽兹。」

　　「咦？」

　　「找到了。」

　　「姊、姊姊……？」

　　「登河。」

　　伊芙叫唤我的名字。我拍拍瑟拉丝的肩膀，以眼神向她示意。

　　──丽兹拜托你了。

　　瑟拉丝挥手呼唤丽兹，我则直接拔剑并奔向伊芙。

　　「怎么了？」

　　「是它们。」

　　「是你知道的魔物吗？」

　　「没错。」

　　伊芙的气息变得相当紊乱，接著她开口致歉。

　　「抱歉，凭我无法战胜它们。」

　　她如此断言。在察觉对方存在的当下，伊芙率先宣告了自己的败北。

　　不战而败……不，不对。

　　正是因为战斗过，她才会做此发言。

　　「原来如此，我明白了。」

　　凝视著黑暗深处的伊芙咬紧牙根。

　　「非得仰赖你那股力量，才能应付它们。」

　　我能感觉到「那东西」正以惊人的速度直逼而来。

　　树木倾倒的声响逼近。对方正朝此处直线接近中。

　　从声音可判断是体型庞大的魔物。

　　过去伊芙与丽兹两人曾经踏入魔群带，却在中途折返。恐怕──

　　「那就是逼使你与丽兹必须逃离魔群带的原因。」

　　我移动至伊芙身旁，并将手搭上她僵硬的肩膀。

　　「对吧？」

　　伊芙轻轻点了个头。

　　「登河，下达指示──」

　　「这回你先退下吧。」

　　「……明白了。」

　　退往后方的伊芙并未提出疑问。她说过「无法战胜对方」。

　　连最强的血斗士都无法正面与之抗衡。

　　虽然可以拜托伊芙担任吸引对手注意的诱饵，但或许会害她受伤。

　　甚至她还可能身受重伤。必须避免这种后果才行。

　　伊芙具备的夜视能力与媲美雷达的听觉无可取代。

　　我想避免让她担任诱饵并暴露于危险之中，进而失去这两样工具。

　　魔物即将抵达，没时间与哔叽丸准备合体技了……

　　我隐身于树干后并窥探状况。

　　物体折断的声响传入耳际，树木陆续应声倒下。

　　无法穿梭于树木之间的庞大身躯映入眼帘。

　　它们已逼近到得以目视的距离。

　　敌方给人的主要第一印象──令人联想到巨大蛞蝓。

　　头顶两侧长有类似蜻蜓复眼的金眼。

　　两眼中间的嘴部也形似蜻蜓。

　　背部还长出了几只与象鼻相似的触手。

　　不仅如此，它们身体两侧还有人型的手臂。而且是血管浮出的粗壮手臂。

　　至于那庞大的身体，单就尺寸而言远胜过噬魂魔。

　　象蛞蝓──总共两头。

　　它们就是人面种吗？

　　……不，错了。

　　瑟拉丝在路途中告诉我，人面种的长相更近似于「人类」。

　　噬魂魔符合条件，但眼前这些家伙并非如此。

　　「嗷呶！哦喔噢──哦噢喔喔噢哦哦噢噢呶──────────！」

　　对方诡异的咆哮声撼动空气。

　　鸟类振翅逃离的声音传入耳际。

　　大概是感受到象蛞蝓的存在才落荒而逃吧。话说回来──

　　「原来如此。」

　　一瞬之间，我的欢愉之情几乎要超越平静的情绪。

　　「就是你阿。」

　　轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰──────！

　　地鸣声轰然作响，象蛞蝓一口气缩短了距离。

　　虽然我用蛞蝓来形容对手，但它的速度可是蛞蝓无法比拟的。

　　象蛞蝓在蠕动的同时以爆炸般的疾速移动，和蛞蝓缓慢的形象截然不同。

　　与迟缓外表判若云泥的动作，使它令人作呕的程度进一步倍增。

　　我观察著象蛞蝓。

　　对方在转换方向时，似乎会藉由两侧的手臂来辅助。

　　而且象蛞蝓不停地左右摇晃头部。

　　恐怕是正在搜寻我和伊芙吧。

　　那魔物身上散发著喜悦及杀意。

　　发现了像样的猎物，大概令它们既兴奋又雀跃吧。

　　不过对手的感知能力看来比想像中迟钝。

　　尽管视野辽阔，却属于不擅长感测气息的类型。就在此刻──

　　「欢迎光临。」

　　它们进入了射程距离。

　　「【PARALYZE（麻痹性赋予）】。」

　　──叽、哔、咯──

　　它们是「连最强血斗士都无法正面与之抗衡的对手」。

　　我嗤之以鼻，接著从树干阴影处现身。前提是……

　　「正面与之抗衡的情况下。」

　　但我可不会正面与敌人对峙。

　　堂堂正正或公正精神都去吃屎，暗算和趁虚而入才是我的座右铭。

　　「与从前逃跑的猎物重逢──因而兴高采烈地赶来继续狩猎。然而回过神来时，被狩猎的对象却已逆转。」

　　陷入麻痹状态的两头象蛞蝓，如同高耸的崖壁一般在我左右前方并肩呆立著。

　　魔物散发出的杀意与欢愉，如今已转变为困惑及愤怒。

　　「噢──喔哦噢～！」

　　我继续施展其他能够叠加的技能。

　　目的是赚取技能数。致命一击则为──

　　「──【BERSERK（暴性赋予）】──」

　　激烈喷发声作响的同时，两头象蛞蝓浑身喷溅出鲜血涌泉。

　　血雨于四周倾盆落下。

　　「哦、吼哦喔噢噢哦喔喔！？」

　　举著双手的我抬头仰望两头巨型魔物。

　　「……抱歉，我想尽快解决。」

　　在麻痹状态的附加效果之下，它们愈是挣扎，损害程度就愈大。

　　然而魔物无法靠自己的意志抑止狂暴行为。

　　它们无从抵抗被强制赋予的暴性。

　　「喔、吼……叽、咿……──」

　　没入血池当中的魔物耗尽力气，四周陷入一片寂静。

　　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　　【等级已提升】

　　【LV1797→LV1798】

　　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　　嗯？等级居然在这时提升了。

　　恐怕是积累至今的经验值，加上方才那两头魔物的经验值，才得以升级吧。

　　尽管每一只魔物的经验值都不算太高，但日积月累之下总有一天会升级。

　　「这下MP也彻底回复了。」

　　伊芙瞥了一眼瑟拉丝与丽兹以确认她们的安危之后，赶到了我身旁。

　　「结束了吗，登河？」

　　「嗯。」

　　她用一双豹眼仔细凝视著魔物的尸骸。

　　「竟然不费吹灰之力便击倒了那魔物……我碰上它们时，光逃跑就已经竭尽全力呢。我又再一次对你涌现出了深切的敬畏之情……」

　　我倒觉得光是能从那魔物手中逃走就够厉害了。况且──

　　「正面交战的话可无法轻松获胜。话说回来，它们不是人面种吧？」

　　「看来不是。不过这座魔群带的威胁并不仅限于人面种，除了人面种以外还存在许多骇人的魔物。」

　　「我明白，深深明白。」

　　废弃遗迹的魔物便是极佳的例子。

　　「这么说来，登河……你在战斗前一刻所说的话，听起来彷佛你曾在某处遇过这种魔物似的。记得你是说……『原来如此，就是你啊』对吧？」

　　不愧是听觉灵敏的伊芙。

　　「它们恐怕是『纳索特』。」

　　踏入血池中的我，轻轻抬起魔物的人型手臂。

　　魔物的手掌长有一颗软绵绵的半球体。打个比方──看起来就像猫的肉球一般。

　　我确认对方的皮肤硬度，然后拔出腰际的短剑──这样看来应该行得通。

　　「你想做什么？」

　　「切除这个肉球部位的一部分。」

　　伊芙不禁倒退一步。

　　「切下这个……？你、你该不会……想拿来当作食材吧？这、这东西的外观，实在令人难以主动摄取至体内啊……」

　　瑟拉丝牵著她身旁的丽兹走了过来。

　　「哈揪──心误会了，伊芙。没错吧，登河大人？」

　　瑟拉丝似乎明白我的用意，是在我借她的『禁术大全』当中读过了吧。

　　「嗯，我并非要将它当作食材。」

　　「纳索特」是象蛞蝓的正式名称。

　　「这是──哔叽丸强化剂的材料之一。」

　　「哔？」听到自己名字的哔叽丸鸣叫一声。

　　「唔，原来如此……嗯？可是──」

　　伊芙露出恍然大悟的表情，但紧接著又面有难色地歪下头来。

　　「虽然你刚才说不需要摄取至体内……但既然是哔叽丸的强化剂，岂不代表──」

　　「噗啾？」

　　「唯独哔叽丸，得把那恶心的软烂物体吸收至身体里吗？」

　　「…………哔叽──！？」

　　哔叽丸浑身战栗。

　　不过没问题的，哔叽丸。强化剂完成时，估计已经不会有外观上的问题了……大概吧。

　　就这样，我们从象蛞蝓身上回收了素材。

　　正当我们离开现场，并继续前进一小时左右之际──

　　那件事毫无预警地发生了。

　　「怎么、回事……？」

　　沙！

　　我们霎时间背对彼此，并警戒四周。

　　「伊芙，你有感觉到什么吗？」

　　「……不，我毫无头绪。」

　　「瑟拉丝呢？」

　　「没、没有……我也不明白发生了什么事……！」

　　然而，确实有魔物的气息传来……

　　气息突然之间出现了。

　　那气息当然与哔叽丸不同，哔叽丸也困惑不已。

　　伊芙、哔叽丸、我和瑟拉丝……没有任何一方察觉魔物接近。

　　唯独魔物的气息忽然间凭空出现──且毫无任何预兆。

　　很近。对方近在咫尺。

　　怎么回事？究竟发生了什么事……？

　　而且我并未感受到敌意，亦无杀气。这点反倒令人浑身不对劲。

　　无法掌握那魔物的威胁性，唯有摸不清对方底细的困惑感袭向我方。

　　……这感觉与至今遇过的任何魔物都不同。

　　「气息的来源在哪里？」

　　我环顾四周，然而眼前仅有繁茂的林木罗列矗立，除此之外空无一物。

　　即便对方躲藏了起来，但只要位在附近，理应能凭气息察觉敌人的大概位置才对。

　　瑟拉丝朝上空举起弓箭。不过──

　　「……不在上面。」

　　而且也不是地下。

　　我最初想到的可能性，便是来自地底下的奇袭。但地底没有类似的气息。

　　不，应该说──

　　「难不成，是我吗？」

　　──霹唏！──

　　一道声音传入耳际，气息的浓度同时急速激增。

　　「哔叽────！」

　　哔叽丸高声鸣叫的瞬间，我放下了背在身上的袋子。

　　看来哔叽丸也从「我」身上察觉到了什么。

　　没错──声音源自于我的背袋。伊芙举起了剑。

　　「居然在背袋中……？」

　　丽兹紧贴伊芙，流露出不安的神情。

　　冷汗直流的瑟拉丝则开始进行准备。

　　她恐怕是要换上精式灵装吧。

　　「──啊。」

　　此时忽然灵光一闪的我，将手伸进了背袋中。

　　「难道说──」

　　──霹唏──

　　我拿出「那东西」，然后轻轻摆置于地面。

　　「……是这个吗？」

　　我退后一步之后，向大家说道：

　　「保持警戒。」

　　难怪我会在自己身上感受到气息。

　　因为我背袋中的「那东西」，正是气息的来源。

　　瑟拉丝望向我。

　　「登河大人，这是……」

　　「没错。」

　　那是我在米鲁兹遗迹获得的黑蛋。没错，那颗蛋──

　　「要孵化了吗？」

　　──────啪叽──────

　　一阵紧绷的氛围中……那东西现身了。

　　「噗哔！」

　　高亢的鸣叫声响起……从破裂蛋壳里爬出的「那东西」──

　　「…………咦、马？」

　　外表像是马。我记得体型娇小的马，可统称为迷你马吧？

　　不……它的体型比我在网路上看过的迷你马更小巧。

　　眼瞳──并非金眼。这是可让我们暂时放松警戒的关键要素。

　　它有著纯白的毛色，以及黑棕色的眼眸。

　　外观有点像吉祥物，抑或是玩偶……

　　不过除此之外的部分，都确实可称之为「马」。但话说回来……我将手抵上嘴边。

　　蛋能够容纳那个尺寸的躯体吗？

　　从大小来判断，实在不太可能。

　　即便弯曲身体也一样……不如说──

　　「喂，伊芙……它孵化之后，身体的尺寸是不是微妙地变大了？」

　　「嗯，你也有同样感觉吗？没错……我也觉得那只马出生之后，似乎变得更大了一些。」

　　伊芙也抱持相同感想，既然如此就不是我的错觉了。

　　疑似马的「那东西」踩著颤巍巍的脚步，开始试著保持平衡。

　　经过一段时间之后，它逐渐掌握了平衡感。

　　「说到底，马应该不是从蛋出生的生物吧？」

　　「就我所知不是。」

　　伊芙赞同了我的说法。看来异世界的马，出生方式也与我的认知相同。

　　然而这只小马却是从蛋之中诞生的。我向瑟拉丝提问。

　　「换言之，这家伙是某种魔物吗？」

　　「分类上应该算是。」

　　「关于这魔物的详情，你有头绪吗？」

　　「我确实认得几种马类的魔物，可是……」

　　「从你的反应看来，就你所知的范围内，特徵相符的魔物──」

　　「是，在我的知识范围中不存在。不，但是它成长过后，也可能进化为我所知的马类魔物……」

　　红黑色的诡异蛋，却生出了与那配色毫不相衬的可爱生物。

　　总觉得有种不协调感。

　　小马用纯真的眼瞳盯著我瞧。

　　我确认长袍内的哔叽丸的状态。

　　「噗咻～」

　　它没有表现出敌对姿态。似乎是交给我判断。

　　这只小马确实没有释放出敌意，当然也感受不到杀气。

　　我可以如此断言。不，倒不如说──

　　「噗哔？噜──～……」

　　小马迈步朝我走了过来。瑟拉丝摆出架式，并出声寻求我的判断。

　　「登河大人……！」

　　「──没问题的，瑟拉丝。这家伙没有敌意，而且我还想再多观察一下状况。等到确切判断它有危险性之后再行动也不迟。」

　　来到我跟前之后小马停下了脚步，接著伸长颈部用鼻子嗅了嗅。

　　它在确认我的气味吗？

　　之后小马抬头仰望我，并闪烁双眸。

　　「噗噜噜～♪」

　　在一旁观望这幅景象的丽兹，也不知为何双眼闪闪发亮。

　　「小马……」

　　她觉得小马很可爱吗？

　　紧接著小马又凑到我脚边，开始用脸庞磨蹭我的大腿。

　　「噗噜～……噜噜～♪」

　　孤陋寡闻的我并不清楚小马的叫声是什么样子……

　　马的鸣叫声真的是这种感觉吗？

　　伊芙陷入深思。

　　「我们当初想，若把马带进魔群带中，也会害它们一直紧张又心神不宁，反而得分神照顾马匹，所以选择把马留在那。可是现在──」

　　伊芙将目光投向我以寻求答覆。

　　「怎么办，登河？」

　　「……真诡异。」

　　「嗯？怎么了？」

　　「我发现那颗蛋时，它被一块不可思议的布包覆了起来。蛋的颜色、硬度，以至于出生方式也都很不寻常。」

　　事有蹊跷，它肯定不是一般的马。

　　我伸手抚摸小马的脸颊。

　　「噗噜～♪」

　　它发出了愉悦的叫声，于是伊芙也跟著将手伸向小马。

　　「噗噜～……嗷嗷嗷嗷……」

　　小马赶紧后退，并抬高臀部、压低头部，对伊芙采取警戒态势。

　　然而它并未释放出敌意，真要说起来更像是心生畏怯。

　　看来这匹小马有些怕生。

　　但我和刚孵化的小马相处时间也不长。

　　难道是所谓的铭印行为吗？把最初看到的对象视为父母的现象……

　　不过我只听说过雏鸟有铭印行为。

　　「唔……唔？和你不同，它似乎对我戒心很重呢。是因为我这张豹脸压迫感太强烈吗？」

　　「理由不得而知，但过一段时间之后，它应该就会习惯了吧。」

　　我绕到小马身后，就这样用手抚过它的侧腹并移至背部。

　　当手滑过它的马毛时，感觉触感相当舒适，既蓬松又柔顺。

　　「嗯？」

　　小马颈部后方有某样东西。

　　那是颗半圆形的透明球体，其中一半似乎埋在颈部中。

　　……我的脑海闪过一个想法。

　　首先向博学多闻的精灵确认看看吧。

　　「瑟拉丝，你对这透明半圆球有印象吗？」

　　瑟拉丝谨慎地缓慢接近我们。

　　大概是在顾虑小马，不想吓到它吧。

　　「噗噜～？」

　　嗯？小马对瑟拉丝的戒心似乎不比伊芙？

　　自从发现蛋之后，瑟拉丝便一直待在蛋的附近。

　　难道亲近与否，与小马还是蛋状态时，跟蛋待在一起的时间长短有关联吗？

　　「……失礼了。」

　　瑟拉丝将手绕到背后，朝前方倾斜上身。

　　她探头开始观察半球体。

　　「这可能是用来吸收魔素的器官……」

　　「意思是这器官可以吸取魔素？」

　　「有些魔物具备类似的器官。据说这是魔兽和魔法生物身上很常见的特徵……拥有这种器官的魔物，可以一口气将大量魔素吸收至体内。」

　　就像一次灌入大量资料也不会超载的伺服器是吗？

　　「瑟拉丝，你的知识量真是值得信赖。今后我也得继续仰赖你呢。」

　　瑟拉丝把手搭上胸前，垂下纤长的睫毛。

　　「能蒙受你的信任，是我的光荣。」

　　接下来──吸收魔素的器官啊。

　　刚孵化之后，我便感觉到小马的尺寸变大了。

　　难道是它吸取周遭的魔素后才巨大化吗？

　　它孵化前的尺寸还能容纳于蛋中……

　　但孵化后，它透过汲取四周的魔素，进而使身体成长了？

　　……综合以上猜想，我想做一个尝试。

　　「除了哔叽丸以外的人，可以离我和小马远一点吗？还有，请伊芙你警戒四周。」

　　我下达指示之后，伊芙提出了疑问。

　　「你想做什么？」

　　「接下来我要试著朝它灌注魔素。」

　　我向一头雾水的伊芙发表自己的假说。

　　「嗯……藉由吸收魔素而变化身形的魔物吗？假设真是如此，确实就能理解为何它出生后身体会突然变大了。」

　　我将手抵上半球体，小马则仰头回望我。

　　「噗噜？」

　　「讨厌这样吗？」

　　「噗噜～♪」

　　它并未显露出否定或嫌恶的反应，反倒是相当欢迎。

　　不知是因为我从以前就很喜欢动物，或是因为废弃遗迹那段经历……

　　也可能两者皆是。总之我能够大致理解魔物的心思。

　　「STATUS OPEN。」

　　MP剩余量显现了出来。透过活动状态数值，我能够掌握自己的MP量。

　　好了，使用多少MP之后，会产生什么样的变化呢？

　　我开始注入魔素。

　　球体陆续吸收魔素。

　　逐渐转为黑色的球体，令我忆起了皮囊及遗迹门扉的宝石。

　　原理恐怕几乎如出一辙。代表魔素含量的黑色缓慢浸染……

　　最后漆黑溢满了整颗球体。

　　「噗噜──────～！」

　　满溢而出的黑暗包围小马，释放出暗色的黑光。

　　小马的轮廓开始产生变化。

　　伊芙叫出声来。

　　「那是──」

　　「嗷嗷嗷嗷嗷嗷……！」

　　黑马。这模样与一般人认知中的「马」一模一样。

　　变身前那如吉祥物一般的可爱模样，如今几乎已荡然无存。

　　其体格可媲美进入魔群带时与我们分别的马，鸣叫声亦透露出一丝潇洒的英气。

　　不过那水润的眼眸还是一如既往。

　　「哔噗～」

　　哔叽丸显露出好奇与惊讶之情。

　　「马先生好帅气……」

　　丽兹也是相同的反应，瑟拉丝则饶富兴味地将手抵上小巧的下巴。

　　「原来如此，它拥有这种特性啊。」

　　马啊……以现在的状态，或许能把行李交给它。

　　不过我仍有一丝不安。碰上魔群带的魔物时，不知它是否会心生畏怯。

　　首先得克服这点才行。我瞥了一眼活动状态数值。

　　「让它变身时的MP消耗量为1000啊。」

　　我把手伸向黑马的脸颊，它随即用脸颊磨蹭著我。

　　「噗噜～♪」

　　很好，它确实认得「我」。看来它还保有自己的意识。

　　黑马并未丧失神智，也没有因为自己的变化而手足无措。

　　「嗷嗷嗷嗷～」

　　嗯？它好像想和我说什么？

　　……背？啊──是指这颗球体吗？

　　球体目前还是漆黑一片。

　　「……等等，难道你──」

　　「噗噜～」

　　黑马做出匍匐在地的姿势。

　　恐怕是为了让我方便行事，才特地降低高度吧。

　　「也就是说，你希望我再注入更多魔素吗？」

　　「噗噜。」

　　黑马似乎──点了点头。它能理解人的语言吗？

　　「我明白了。」

　　倘若这家伙身上还潜藏著不为人知的力量，最好趁现在有余裕时确认清楚。

　　或许我方能增加强大的手牌。

　　……不过，也不能排除它只是觉得吸收魔素很舒服的可能性。

　　「要上啰。」

　　我再度将手搭上球体并灌注魔素，颜色紧接著又产生了不同的变化。

　　有如蜘蛛丝的红线，开始隐约浮出球体表面。

　　那闪烁著红光的图纹犹如动脉一般。

　　「────还得继续吗？」

　　我确认活动状态……MP量正陆续减少。

　　刚才它变身时的MP消耗量为1000。

　　然而这回我已经灌注了将近5000MP。

　　目前仍未见黑马产生变化。再怎么说，我还是想避免消耗掉半数MP……

　　就这样，当消耗MP量高达10000之际──黑马终于发生了变化。

　　突然起身的黑马四周，爆散出了激烈的火红雷击。

　　宛如一道深红的雷光。

　　下一瞬间，红与黑之光包围住黑马的身躯，接著逐渐集中。

　　「吧噜──────……呜噜──────……！」

　　于渐渐消散的光之中威风挺立的，是彻底失去娇怜身姿的──

　　巨大赤眼黑马。

　　那副躯体比方才又大上一圈。

　　除此之外还有马不应拥有的两支恶魔角，以及血脉贲张的强韧肉体。

　　那凛然的英姿，与刚出生的小马判若云泥。

　　漆黑的鬃毛随风摇曳。

　　然而最引人瞩目的，则是扎实踩踏于地面、壮硕魁梧的八只脚。

　　拥有八只脚的黑马。

　　黑马的眼神锐利凌厉，但确实蕴含著理性，并未从中感受到狂气。

　　它注视著我的眼眸中，反倒透露出视我为「主人」的锋芒。

　　寄宿于那锋芒之中的是──忠诚。

　　有著神圣英姿及威严的魔兽……

　　「──啊啊，怪不得。」

　　我总算明白这匹黑马的外观让我格外中意的原因了。

　　它的毛色，与苍蝇十分相似。

　　「原来如此……这就是你的真面目啊。这家伙──」

　　我无法克制因喜悦而不禁上扬的嘴角。

　　「看来有个出乎意料的有趣同伴加入了呢。」

　　至于我身后的瑟拉丝等人，则彻底被震慑住了。

　　唯独我颈部旁边的突起物──哔叽丸一副神色自若的样子。

　　或许最早感觉到黑马没有敌意的就是它。

　　「登河大人……没问题吗？」

　　瑟拉丝战战兢兢地询问道。

　　黑马的站姿威风凛凛。

　　那外观确实难以用「稳当」来形容。

　　它庞大的身躯自不必说，那凌厉的赤眼也与先前截然不同。

　　光是目睹黑马挺立的身姿便会令人深受震慑，这一点也不奇怪。

　　难怪瑟拉丝等人会感到不安。

　　我一伸出手，黑马随即眯细双眼，并用脸颊磨蹭我的掌心。

　　瑟拉丝愣了一下。

　　「──那是马撒娇时的动作呢。」

　　「看来改变的仅有外观而已。还有，它可能把我当成自己的血亲了。」

　　我安抚黑马的脸。它轻轻垂下眼帘，大幅甩动尾巴。

　　看起来似乎很舒服。

　　「登河大人……」

　　丽兹怯生生地叫唤我，她好像已经放下了戒心。

　　「那个，该给它取什么名字好呢？」

　　「名字吗？说得也是──」

　　名字是有必要的。毕竟今后我恐怕还会再呼唤它很多次。

　　与马相似的幻想生物……

　　我脑中浮现了几个选项。

　　独角兽、双角兽、※凯尔派、斯雷普尼尔……（编注：流传于凯尔特民间传说中的一种会变形的精灵，常以骏马的型态出现在湖边，诱拐或欺骗旅人。）

　　知名的大概就这几种吧。

　　这些是在神话中登场的幻想生物。

　　我则是透过原本世界的游戏或小说得知了它们的名字。

　　提到「八只脚的马」时，率先闪过脑海的果然还是──

　　神兽斯雷普尼尔。

　　那是于北欧神话中登场的马，作为主神奥丁的坐骑而广为人知。

　　不过它头上的两支角却属于双角兽的特徵。

　　我望向众人。

　　「你们有什么不错的候选名字吗？」

　　「目前看来，那只黑马似乎与登河你相当亲近。既然如此还是由你来决定比较妥当吧？」

　　丽兹赞同地说道：「我也这么觉得。」瑟拉丝也继续往下说。

　　「由登河大人你来决定，我想这孩子会更加开心。」

　　「我不太擅长取名啊……这个嘛……」

　　那就借用我联想到的神兽名──

　　「叫『斯雷』怎么样？」

　　不过我仅取用了前两个字。

　　我凝视著它的赤红双眸，并静候反应。

　　「嘶嘶──～♪」

　　黑马高声嘶叫，然后摆动尾巴。瑟拉丝缓缓地交叉双臂，嘴角不禁上扬。

　　「它好像很喜欢呢。」

　　瑟拉丝走近斯雷并伸出手，斯雷也老实地接受了。

　　「今后请多多指教，斯雷大人──嗯嗯？」

　　在瑟拉丝抚摸斯雷时，本来磨蹭著对方的斯雷突然移开了脸颊。

　　「那、那个……？」

　　斯雷凑近瑟拉丝的颈部，并用鼻子嗅了嗅。

　　它的鼻尖嗅遍了瑟拉丝的全身上下。

　　「斯、斯雷大人！？那、那个……那地方有点、这样我很困扰──！？」

　　嗅嗅嗅嗅！

　　「不、所以说──请、请别这样……！」

　　瑟拉丝以困扰的目光望向我。

　　「登河大人……！」

　　她用眼神倾诉著：「能不能帮我想个办法？」

　　从前我曾听说马的嗅觉格外敏锐，但它为何唯独对瑟拉丝……

　　嗯？该不会──

　　「应该是因为你的气味吧？」

　　「气、气味……」

　　瑟拉丝稍稍推开斯雷的鼻尖，并脸色铁青。

　　「我、我的气味……有那么重吗？」

　　「不，我觉得正好相反。」

　　「相反？啊、斯雷大人！都、都说了那里──」

　　「骑马移动时，你总是会紧贴我背后。当时我就一直觉得瑟拉丝你的气味很淡。」

　　「有、有那么淡吗……？我自己倒是没感觉。」

　　「你确实有独特的气味，然而却淡到必须紧贴在侧才闻得到。换言之，正因为瑟拉丝你的气味太淡，斯雷才会像这样确认。」

　　「倘若如此，就不能责备斯雷大人了呢……」

　　死心的瑟拉丝，最终决定任斯雷摆布。不过──

　　舔。

　　「那、那个──！？」

　　斯雷居然用舌头舔了瑟拉丝的脸颊。

　　「身、身上会沾满唾液的……呀──」

　　马拚命舔舐著高等精灵公主骑士的脸。

　　「看来它似乎很中意你。」

　　从刚才的反应就能明显看出，斯雷亦相当喜爱瑟拉丝。

　　舔舐行为大概是友好的证明吧。

　　「话说回来，斯雷……我有一件想确认的事。」

　　斯雷头冒问号，并偏头看向我。

　　「你能变回原来的模样吗？」

　　我做出向下压的手势，并如此问道。

　　换言之，我想知道的是「它能变回原本娇小的姿态吗？」。

　　「嘶嘶～！」

　　斯雷稍稍压低声量并嘶叫一声，它的身躯接著释放出光芒。

　　逐渐增强的光芒包覆黑马。

　　之后光很快便暗了下来，映入眼帘的是──

　　「噗噜～」

　　返回第一阶段的斯雷正伫立于眼前，以那身宛如白色吉祥物的姿态。

　　鸣叫声也变回了原本那可爱的声音。

　　「再度灌注魔素的话，又能进行阶段性变身是吗？」

　　斯雷用双脚站立，并举起圆滚滚的双手做出万岁姿势。

　　「噗噜～♪」

　　彷佛像是在说『正确答案～♪』似地。

　　「拿去。」

　　我将乾净的布递到瑟拉丝眼前，布刚才已经用清净的水沾湿了。

　　「啊，真是抱歉。」

　　瑟拉丝伸手想收下布，然而我没有把布交给她。

　　「登、登河大人？」

　　「我帮你擦。不要吗？」

　　瑟拉丝抬头仰望我，并窥伺著我的反应。

　　「……可以吗？」

　　「这个嘛……毕竟是我家孩子惹的祸，自然该由父亲来负责啰。」

　　「呵呵，斯雷大人是你的孩子啊？」

　　「同时也是为了提升你对我的好感度。当然得让你这位副队长阁下，对我抱持更多好感才行。」

　　瑟拉丝漾起优雅的微笑，接著用手梳开发丝，露出她的脸庞。

　　「──那么，我将计就计吧。」

　　我用布擦拭著瑟拉丝雪白的双颊……得小心别用力过猛才行。

　　斯雷此刻正待在伊芙及丽兹身旁。从那气氛看来，他们应该能处得不错。

　　它似乎是一匹个性亲人的马，这点确实教人松了口气。

　　「关于斯雷……你怎么想？」

　　「这个嘛……第二形态的话，或许可以把大部分的行李交给它。如此一来我们的步伐便能更加轻便，亦有利于战斗。」

　　「至于第三形态，希望在有个万一时能期待它的机动性……」

　　机动性等能力还无从判断，关于战斗力也迟早得确认一次。

　　瑟拉丝流露略显担忧的目光，并道出自己的疑虑。

　　「遇上这里的魔物时，应该就能分出高下了。」

　　「……是啊。」

　　我望向斯雷。

　　尽管还对它的真面目一头雾水，但战力应该值得期待。

　　尤其是第三形态……

　　「不过……真没想到那颗蛋竟然会生出这种魔兽。」

　　「最终恐怕还是得询问禁忌魔女，看她是否有头绪。」

　　「看样子是的。」

　　每当瑟拉丝在身边，我就特别容易理清思绪。看来她也很适合成为倾听我意见的左右手。

　　我注意著别加诸太多力量，并在她柔嫩白皙的肌肤上移动手。

　　「……话说回来，皮肤真是细致呢。」

　　「毕竟它才刚出生嘛。」

　　「不──我指的不是斯雷，而是你。」

　　只见瑟拉丝别过目光，乳白色的双颊染上一抹红晕。

　　「那个………………请别省略主词。」

　　瑟拉丝噘起唇瓣，以掩饰害羞。

　　顺带一提，据说精灵族的肌肤全都光滑剔透。

　　似乎是因为缔结契约的精灵，会替他们去除体内的杂质。

　　难道精灵会自动进行护肤服务吗？

　　「不过这是需要时间的，没办法立刻达成效果。所以他们也无法立即帮我把附著于脸上的唾液消除。虽然能靠风之精灵的力量吹乾……」

　　原来不具即效性啊。

　　顺带一提，若对象是高等精灵的话，这种自动护肤服务的「纯度」便会提高。

　　这下也能明白她肌肤洁净无瑕的原因了。

　　「……好，差不多了吧。」

　　「谢谢你。那个……这种感觉其实不坏。」

　　「那就定期请斯雷舔舔你的脸颊吧。」

　　我开玩笑地说道，瑟拉丝则流露困扰的笑容。

　　「这、这倒是有点……偶尔的话，或许没关系……」

　　偶尔的话就没关系啊。

　　帮瑟拉丝清理好脸颊之后，伊芙带著格外严肃的面容走了过来。

　　「登河啊。」

　　「嗯？」

　　「调查过斯雷之后，我得知了一件事。」

　　「──怎么了？」

　　「──斯雷它，似乎是雌性。」

　　「……哦～毕竟有角，所以不是雄性啊。」

　　什么嘛，原来是这点小事……瞧她面色严肃，还以为是什么事呢。

　　「哔叽──！」

　　嗯？

　　我望了过去，只见哔叽丸与斯雷正双双对峙。

　　刚才丽兹似乎一直将哔叽丸抱在怀里……

　　「噗噜～」「哔叽！」「噗哔～……」「哔啾～……」「噗噜？」「噗啾～？」「………」「………」「噗噜。」「哔。」「……噗噜～♪」「……唔啾～♪」「噗噜！」「哔！」

　　弹～！

　　哔叽丸居然跳上了斯雷的背。

　　「哔叽～！」

　　「噗噜─」

　　接著斯雷就这么载著哔叽丸，踩著脚步声迈向我们。

　　我身旁的瑟拉丝用温和的神情，凝望著那令人莞尔的光景。

　　我也不禁笑出声来。

　　「看来它们似乎很合得来。」

　　伊芙已经用皮带将行李绑在斯雷的身体上。

　　我再一次让斯雷变身成了第二形态。

　　第三形态的所需MP太多，相对地第二形态仅需Mp1000便能变身。

　　若只是要把行李交给它，凭第二形态就足够了。

　　我伸手触碰被巧妙固定好的行李。

　　「你也很擅长绑行李呢。」

　　「因为我旅行的经历很长啊。而且瑟拉丝也办得到。」

　　绑行李是我仍不擅长的领域，毕竟我旅行的资历很浅。

　　这种技巧将来还是得学会才行。

　　看来我还必须仰赖同伴好一阵子。

　　「你有专属于你的特殊力量。仰赖著那股力量的我们，则负责弥补你不擅长的部分。所以你不需要尽善尽美。」

　　「……都写在脸上了吗？」

　　伊芙的喉咙深处发出了简洁的闷笑声。

　　「很罕见地。」

　　看样子我平常是个不易被看穿心思的人。

　　那之后，我们一行人又继续往魔群带深处迈步前行。

　　自枝叶间洒落而下的日光愈来愈微弱黯淡。

　　这是森林愈加繁茂的证明。

　　途中我们记录了几个能够露宿的地点。

　　倘若前方没有适合的露宿场所，我们便会趁太阳西沉前，折返至记录好的露宿候补地点。

　　……话说回来，伊芙持有的地图实在帮了大忙。

　　多亏了它，我们才无须担心往错误的方向前进。

　　同时亦能掌握与目的地之间接近了多少距离。

　　倘若没有那张地图，寻找禁忌魔女一事将是难上加难。

　　丽兹现在正与行李一同乘坐于斯雷背上。

　　那女孩之前一直背著行李拚命前进，没有半句怨言。

　　然而仍是个孩子的她，体力与其余三人无法相提并论。

　　关于这点，有能够载著丽兹的斯雷加入确实令人庆幸。

　　不过……丽兹还是一如往常，是个十分懂事的孩子。

　　尽管她的态度一向很客气，却也明白何时该退让。

　　一行人当中仅有丽兹乘坐马匹。

　　起初她本想推辞，但很快就接受了提议。

　　丽兹清楚明白，继续争论只是浪费时间。她从我们的表情及语气得知了这点。

　　那女孩能仔细察言观色，藉此判断自己该采取什么行动。

　　这是她在成长过程中不断窥伺「监护人」的脸色，而自然学会的能力。

　　我移动至斯雷身旁。

　　「丽兹。」

　　「啊──是，登河大人！」

　　「很多人会说总是察言观色不好……但这种能力偶尔也能派上用场。有些事只有能判断他人脸色的人才办得到。」

　　「……是。」

　　丽兹微微漾起笑容。

　　「只不过一味忍耐也并非好事。无论如何都想坚定自己的主张时，尽管说出自己的真心话。没问题的，我们不会不分青红皂白地否定你。明白吗？」

　　「啊──能受到您这般关心……实在万分感谢，登河大人……」

　　「还有，伊芙也得拜托你才行。」

　　「咦？」

　　「毕竟那家伙那么迟钝。」

　　「我听到了喔，登河。」

　　我向回过头来的伊芙扬起嘴角。

　　「就是故意说给你听的。」

　　丽兹在马背上笑出了声。

　　「呵呵……那么关于这方面的事，姊姊就交给我来关照吧。」

　　伊芙讶异地张口结舌。

　　「丽、丽兹……」

　　我们还是一样不断地碰上魔物。

　　虽然我可以靠状态异常技能解决它们，伊芙却如此提案：

　　「我也想与强大的魔物一战，训练自己的战斗直觉。」

　　与强者战斗正是最有效果的锻炼方法。

　　尤其是生死相搏的实战经验，将化为强大的粮食。

　　瑟拉丝亦赞同了伊芙的提案，并期望一并参与。

　　她说如果敌我的力量差距不大，希望自己也能与魔物一战。

　　「不过可以的话，希望由登河大人来给予致命一击。」

　　「明白了。那就依循这方针行动吧。」

　　以我的立场，若她们的战斗能力可以提升，自然再好不过。

　　万一两人陷入苦战，我再施展技能制止魔物的动作即可。

　　就这样，瑟拉丝与伊芙开始携手与魔物交战。

　　她们似乎想练习团队作战。

　　瑟拉丝的战斗姿态令人联想到华丽的舞姿，如行云流水，没有一丝多余的动作。

　　不仅能轻巧躲过魔物的猛攻，精灵的力量也适度交织其中，正可说是她的一大强项。

　　而且遇上强敌时，她有时会使用精式灵装。

　　目的是测试精式灵装，在面对多强的魔物时能够管用。

　　另一方面，伊芙的动作正可谓一头猛兽。

　　在释放出狂暴兽性的同时，又能保持精练的动作。

　　与瑟拉丝相较之下，那夹带野性的激烈战法是伊芙的特色。

　　每当她将剑挥落而下，便能猛然撕裂魔物的皮肉。

　　臂力、敏捷度、反应速度、技术加上野性的直觉……每一项都完美无缺。

　　简直就是与生倶来的真正战士。

　　凭她们的力量，作为日后训练我提升战斗技术的导师，可说是再适合不过了。

　　那之后三天期间，我们就这么朝魔女的住居不断前进。

　　穿越黑暗的森林后，我们抵达了瓦砾四散的废墟地带。

　　这里毕竟被称为大遗迹带，看来原本便存在著遗迹建筑。

　　建筑物已被破坏殆尽，连屋顶都不剩。

　　唯独残破的墙壁寂寥地零星伫立于各处。

　　话虽如此，作为遮蔽物已经足够了。姑且也把这里计入候补露营地吧。

　　被覆盖日光的巨木团团包围的平地……视野太辽阔这一点，倒是得稍加注意才行。

　　不过现阶段，附近没有魔物的气息。

　　我找了一处高度适中的瓦砾堆坐下，与伊芙一起确认地图。

　　「已经很接近了呢。」

　　「嗯。以距离来说，目前来到了三分之二的位置。」

　　我望向在丽兹身旁吃草的黑马。

　　多亏斯雷的加入，前进速度大幅提升了。

　　而且目前为止，斯雷未曾对魔物表现出胆怯的模样。

　　是因为它胆量很大吗？抑或是还未出现令它感到威胁性的魔物呢……？

　　总而言之，有关斯雷这方面的疑虑已然消除。

　　──就现阶段来说。

　　这时，瑟拉丝将手搭上弯曲的膝盖，并前倾身子注视地图。

　　「看样子与目标接近不少呢。」

　　坐在我身旁的伊芙将手抵上下颚，然后点了点头。

　　「嗯，只差一步了。」

　　我瞥向上方，天空渐渐染上一抹晚霞的色彩。

　　……离日落还有些许时间。

　　我确认手中的怀表。

　　「今天……再前进一、两个小时吧。」

　　伊芙站起身来。

　　「登河，我先去前方探查一下。」

　　「小心点。」

　　「嗯。」

　　伊芙的身影，逐渐融入开始被暗夜覆盖的深林当中。

　　她具备媲美雷达的探测能力，所以很适合肩负侦查任务。

　　瑟拉丝漾起一抹微笑。

　　「伊芙她真是精神饱满呢──啊……」

　　瑟拉丝突然脚步不稳，就这么朝前方倒了下来。

　　然而──她霎时间将手抵上我侧方的墙壁，踩稳了脚步。

　　而我则是维持著准备抱住瑟拉丝的姿势。

　　……两人的脸近在咫尺，几乎要碰到鼻尖。

　　「你好像突然踉跄了一下，没事吧……？」

　　「是、是的……万分抱歉。」

　　瑟拉丝刻意露出从容的笑容。

　　「不过我没事的。」

　　「骗人。」

　　「我、我确实是多少有点疲倦……」

　　……真是没用。我竟然没有注意到瑟拉丝已疲惫不堪。

　　之前我尽是顾虑著丽兹的体力。

　　顺带一提，经过观察的结果，我很早就判断伊芙的体力在早期阶段无须担心。

　　再加上伊芙的表情及态度都很明显，让人马上便能察觉她的疲劳信号。

　　至于我本身也多亏活动状态补正值，而减轻了疲劳感。

　　然而瑟拉丝的体力却不算充沛。

　　「抱歉，我应该再多顾虑你一点的。」

　　尽管瑟拉丝并非面无表情，但我意外地很难看穿她的情绪。

　　虽然次数不多，她偶尔也会扼杀感情，摆出一张扑克脸。

　　「再一、两个小时没问题──」

　　「不行，现在的你必须小憩一下。」

　　我抓住瑟拉丝的双肩，轻轻推开她并站起身。

　　「……非常对不起。」

　　「无须道歉。但是──务必不要逞强……好吗？」

　　「……好的。」

　　我慰劳似地拍拍瑟拉丝的肩膀。

　　「你倒下的话我会很伤脑筋的。所以为了我，你可要好好休息。」

　　「是，我会的……谢谢你，登河大人。」

　　「道歉倒是不必了，但道谢的话多少我都愿意听。」

　　瑟拉丝幸福洋溢地垂下眼帘，并将手贴上胸怀。

　　「今后我会照做的……」

　　……本来只想开个玩笑，但看来她是很认真地看待这句话。

　　「不过都已经这时间了，恐怕也找不到其他更合适的露营地──」

　　「登河。」

　　就在此时，伊芙归来了。

　　「怎么了？」

　　「往前走不远处，有一座疑似遗迹的巨大建筑物。」

　　我们接著穿越巨大树林地带。正如伊芙所言，一座巨大遗迹就坐镇于眼前。

　　恐怕是因为被巨树所遮蔽，所以从远处看不见。

　　「真是庞大。」

　　这处遗迹被破坏的痕迹很少，外形近似于埃及金字塔。

　　……不，这外观令人更容易联想起马雅文明的遗迹。

　　此处可见漫长阶梯的顶端有扇门扉。

　　我们试著登上阶梯，斯雷也灵巧地跟了上来。

　　太阳差不多要西沉了。

　　……若这里无法使用，就得返回方才的废墟露营。

　　一行人抵达了顶端。

　　我环顾四周，除了巨树丛生的方向以外，视野相当辽阔。

　　然而现在夜幕已然降临，因此仅有一片昏暗的色彩延展而去。

　　我再次看向门扉。

　　「这是……」

　　门扉上镶嵌著宝石……是惯例的那个吗？

　　「嗯？能量槽内有少许存量……」

　　「其实在前去呼叫你们之前，我先注入了一点魔素。」

　　伊芙姑且也能运用魔素。

　　「不过仅能积蓄这么一点，看来还是得仰赖登河你才行。」

　　「交给我吧。」

　　好了……我们目前所处的位置，算是一座高台。

　　或许会有魔物目击宝石的光芒而接近。

　　于是我请瑟拉丝从行李中拿出一张大块的布。

　　接著用那张布遮蔽我和宝石，如此一来便能将流泄而出的光芒压低至最小限度。

　　为了确认必要的魔素量，我唤出了活动状态数值以显示MP。

　　我触碰宝石并开始注入魔素。不久之后一声巨响响起，门扉随之敞开了。

　　「果然厉害，登河。」

　　踏入室内的瑟拉丝用光之精灵的力量照亮前方。

　　「……空间似乎不算宽敞，现阶段没有察觉其他生物的气息。」

　　「那么，看来这地方可以作为今晚的投宿地点了。」

　　由瑟拉丝领头，我们一行人踏入了建筑物内。

　　「────────」

　　突然间，我回过头去。

　　遥远的彼方有光芒正在闪烁。

　　光反覆闪灿了好几次。

　　瞧那个距离，应该在魔群带的范围内……

　　怎么？是魔物之间在自相残杀吗？

　　我回忆起地图的相对位置。

　　若乌尔萨位于南方，那断断续续的光便是源自于东北方……

　　「……啊啊，原来如此。」

　　很不可思议地，现在竟有一股怀念之情涌上心头。

　　这么说来，那方向是──

　　「混帐女神所在的亚莱昂啊。」

　　◇【飞龙杀手】◇

　　亚莱昂王城的走廊上。

　　「飞龙杀手」贝因乌尔夫正单肘靠著扶手，并大肆畅飮美酒。

　　从那位置可以眺望兵舍，眼下的士兵们正忙得不可开交。

　　所有人都在为即将来临的与大魔帝军一战进行准备。

　　贝因乌尔夫出声叫住了走过他身后的美艳女神。

　　「所以呢──你把我留在亚莱昂有何企图？」

　　「总不能让国内的军力太过薄弱嘛～」

　　薇希斯停下脚步，并继续说道。

　　「可以的话我本来也想同行……但明天我还有一些要事，得前往玛格纳王国一趟才行。啊‘啊，真教人担心……他们应该没事吧？」

　　「有剑虎团、喵丹•琪琪佩，更别说还有四恭圣跟著，不要紧的。」

　　「像这样一直强调没有问题，反倒更让人担忧。」

　　异界勇者们前几天已从王城启程。

　　目的地是座落于亚莱昂西南方的大遗迹带──别名金栖魔群带。

　　贝因乌尔夫面向薇希斯，将双手肘搭上扶手，并将身体靠上去。

　　「之所以把我排除在前往魔群带的队伍之外，与我是绫香•十河的导师有关吗？」

　　「咦？你在说什么呀？」

　　薇希斯偏下头，流露出对这番话毫无头绪的眼神。

　　「女神大人你的目的，是希望那女孩的队伍中有人死去对吧？」

　　「嗯嗯嗯～？我实在听不懂你的意思耶。我为何要做这种事呢？」

　　「一旦我不在场，她们陷入危险的机率便会随之增加──没错吧？」

　　「咦～？你突然讲出这种意义不明的推论，实在让人很伤脑筋……」

　　贝因乌尔夫挠著胡须，并瞥向斜上方。

　　「这个嘛……比方说，女神大人你希望能更容易操控那女孩……之类的？」

　　「嗯嗯～？很抱歉，我真的不明白你话中的含意。那个，你不觉得这只是在浪费时间吗？难不成你其实是在阐述一些仅有自己听得懂的理论？脑子没烧坏吧？」

　　「毕竟心灵崩毁的人更容易掌控。」

　　「咦──！？一、一时兴起说出这种话，会让我深感困扰的。啊，来转换一下话题吧……贝因先生，你父亲过得还好吗？」

　　「……还可以。」

　　「我记得你加入魔战骑士团的起因，似乎是为了卧病在床的父亲对吧？毕竟他一个男人单独将你扶养长大，著实令人敬佩。」

　　薇希斯迈向贝因乌尔夫身旁，将手臂倚上扶手并眺望兵舍。其表情带有一抹阴郁。

　　「有一种材料仅能在乌尔萨管理的矿山中取得……而它可以制成某种相当贵重的药材。你父亲的病情，唯有仰赖那种药材才能稳定下来。包含进出权在内等矿山的一切大小事，都掌握在乌尔萨之王•魔战王基恩手里……极端地说，魔战王只需一根手指便能颠覆现况……这种状况实在相当危险。不过请你尽管放心。」

　　薇希斯站在贝因乌尔夫正前方，然后强而有力地紧握他的双手。

　　「只要由我出面劝说魔战王，便能不间断地免费提供你那种高价药材。是这样没错吧？」

　　「……正因如此，以讨厌麻烦事闻名的飞龙杀手才会响应女神的徵召，连忙赶来支援不是吗？」

　　「你这份心意著实令人感动，我也由衷感到欣喜。」

　　加入魔战骑士团的理由──

　　贝因乌尔夫一向对外宣称，是为了守护自己怠惰的生活。

　　不过倘若只是想独自生活的话，从事佣兵事业也行。

　　凭他的实力，轻松的工作要多少有多少。

　　贝因乌尔夫自幼便失去了母亲。

　　父亲拚命将他养育成人，直到病倒为止。

　　于是必须报恩的贝因乌尔夫，才会答应魔战骑士团的入团邀约。

　　「也罢……我采取行动时姑且还是会谨记自己的立场。」

　　「真是成熟的大人呢～」

　　「所以呢，以顽固出名的团长率领的白狼骑士团……也被你操之在手了吗？」

　　「什么？这件事与刚才的话题应该毫无关联吧？」

　　贝因乌尔夫深感佩服。

　　装疯卖傻──关于这点，可没人能比得上这位女神。

　　「话说回来，再换个话题吧……你觉得现在的异界勇者们如何？」

　　贝因乌尔夫凝视著西南方的天际。

　　「顺利步上最强勇者一途的人果然还是桐原。作为对付大魔帝的战士，他的素质可谓出类拔萃。」

　　「原来如此原来如此～其他勇者们又如何？」

　　「A级的小山田似乎也稳定成长当中，起初令人担忧的安，实力亦有所提升。十河的进步幅度更为显著，但总觉得她内心还存有许多纠葛……毕竟固有技能尚未觉醒，大概令她很焦虑吧。至于圣和树，坦白说我也摸不清底细。从旁看来，似乎连喵丹都难以应付她们……」

　　「那对姊妹虽然还不至于产生反抗意识……却不具备完善的使命感及忠诚心。尤其是姊姊，连我也经常弄不清她内心的想法……人心实在难以理解呢……」

　　「啊啊，除此之外，还有一名别种意义上令人有些在意的勇者……」

　　「哎呀？是哪位呢？」

　　「浅葱•战场。」

　　「战场小姐是吗？」

　　自从抵达这座王城以后，唯一一名让贝因乌尔夫刻意躲避的勇者，即是浅葱•战场。

　　「我特别不擅长应付那类型的人啊。」

　　◇【鹿岛小鸠】◇

　　进入魔群带后第一天。

　　郁郁葱葱的繁茂树木，加上裸露在外的黑土地表。

　　地面上能看到野兽遗留的足迹，恐怕是魔物踩踏后残留下来的吧。

　　不自然折断的枝叶应该也是魔物留下的痕迹；渗入鼻腔的空气中，则带有一丝野兽的臭味。四处都能窥见有魔物存在的证据。

　　首日，勇者们为了小试身手，先与外围的魔物们战斗过。

　　经历至今为止的等级提升，并与女神从各国徵召而来的强者训练过后……

　　勇者们已成长到足以轻松击败外围的魔物了。

　　（然而──）

　　队伍中的鹿岛小鸠却被某种恐惧感缠绕双脚，使她举步维艰。

　　「喂，在那里！」

　　浅葱组里的其中一人发现了魔物。

　　「嘎嗷嗷嘎嘎啊啊──────！」

　　同组的勇者们一齐举起武器。

　　「出现了！是从未见过的金眼！」「我来解决它！」「浅葱！让我上吧！」

　　众人的眼神赫然骤变。

　　勇者等级提升。光是弒杀魔物便能令他们体会到「成长」的实感。

　　最近似乎有一部分学生，开始沉迷于「成长」的快感。

　　小鸠对这种氛围感到有些恐惧。

　　位于队伍后方的战场浅葱站上前去。

　　「好了好了～这回该把经验值让给小鸠啰。大家都是同伴对吧～？来，对方发动突袭了！前列的成员们，快用防御技能撑住～」

　　浅葱已相当惯于下达指令。

　　接受指示的前锋先聚集起来，接著运用盾及防御技能阻挡魔物的攻势。且阻挡的同时还不忘发动攻击，为魔物的身体造成损伤。

　　不过敌人并未受到致命伤，如今她们已经很习惯拿捏分寸。

　　「呜嗷……！？」魔物屈膝跪地。

　　被集中攻击脚部的它丧失了行动能力。

　　「喝啊！」

　　接著魔物的双臂惨遭斩断。

　　这也与她们刚受到召唤时的情况截然不同。

　　三眼狼燃烧惨死时，仓皇失措而畏惧万分的她们早已不复存在。

　　砍下魔物手臂的女学生丝毫没有犹豫，浅葱随即给予掌声。

　　「哦～适度让魔物奄奄一息的技巧也变得很熟练呢～！浅葱班果然优秀！」

　　浅葱环抱小鸠的肩膀，轻轻地将她推向前方。

　　「好啦～咕咕，轮到你坐享渔翁之利啰──」

　　「……嗯、嗯。」

　　「啊、对了！得向大家道谢才行！因为这是靠团队合作获得的胜利呀～」

　　小鸠战战兢兢地向担任前锋的女学生们低下头来。

　　「谢、谢谢你们……」

　　然而与她对上视线的女学生却立刻别开目光。

　　「嗯……能帮上小鸠你是很好，但我们只不过是遵照浅葱的命令罢了。」

　　「哎呀～」浅葱将手覆上脸庞。

　　「我说你啊！怎么能说这种话呢！这样岂不是像在排挤别人吗！？我们和桐原组不同，非常重视伙伴之间的羁绊──！不过嘛～我倒也可以理解笃子你想这么说的心情啦～」

　　「对吧？你也懂吧？浅葱果然很有同理心～」

　　「那当然啰～话说，别磨蹭了咕咕！快点给它致～命～一～击！」

　　这氛围下，小鸠实在难以推辞。

　　金眼魔物喘著紊乱的气息狠瞪小鸠……

　　鲜血及唾液混杂的液体自它口中流淌而出，其金色的眼眸闪烁著夹带杀意及憎恶的锐利光芒。一股恶心感瞬间侵袭小鸠。

　　「小鸠，离前方队伍太远不太好，也不好意思让大家久等──」

　　浅葱的语气顿时变调。

　　「快杀了它。」

　　浅葱催促道。小鸠她──拔出了剑，并高举头顶。

　　不知为何，闪过她脑海的词句竟是「对不起」。

　　然后……小鸠垂下眼帘，给了对方致命一击。

　　「战场～慢死了──！」

　　向追上队伍的浅葱组出声埋怨的人，是小山田翔吾。

　　「我不是平时就一直强调别叫我的姓吗～！小山田同学你好过分～」

　　「啊啊！？你才是老爱在背地里说我们的坏话吧！我早就知道了！！」

　　「好啦好啦，小山田同学……我只是有点吃醋而已嘛。我们队伍里别说S级，连个A级都没有～当然会出于嫉妒抱怨个一、两句啊。」

　　「啊──？既然如此，倒是可以让持有固有技能的你一人加入我们这组──」

　　「翔吾。」

　　桐原拓斗制止了小山田。

　　「干嘛啊，拓斗？」

　　「不需要。」

　　桐原望向浅葱。

　　「战场……需要你的时候我会主动出声。但除此之外的时间，都不许与我们扯上关系。在原本的世界时我就一直觉得……你是个不值得信任的人。」

　　浅葱脸上毫无表情，将一切感情彻底抹杀。

　　「我们的感想几乎如出一辙，真教人开心呢，桐原同学。」

　　「我的组里不需要你……我能预见，你迟早会变成妨碍我前行的绊脚石。」

　　浅葱微微倾下头。

　　「同、感。」

　　现场空气冻结。

　　桐原组与浅葱组之间，从先前便弥漫著一股不和谐的氛围。出乎意料地，或许每个人都早已料想到两者之间迟早会发生冲突。

　　就在此时。

　　（……奇怪？发生什么事了？）

　　突然间，走在队伍前方的四恭圣进入了备战状态。领头的亚季多似乎察觉到了什么。

　　「嗯～……看样子这家伙还挺棘手的。照这感觉看来……凭现在的勇者们很可能难以应付。那么，呃……可以请勇者们先退下吗？然后请剑虎团固守于勇者四周。」

　　亚季多接著呼唤位于队伍中间的喵丹。

　　桐原甩动大衣并再次望向前方。

　　「……居然叫我退下？少说蠢话……呿，踏入魔群带之后，现身的魔物尽是些小角色，简直无聊透顶……」

　　他一面转身，一面将手搭上刀柄。

　　「最重要的是，看来这群家伙太小看我了……是时候矫正他们的观念……」

　　面对直逼而来的异常状态，桐原丝毫没有显露出动摇之情。

　　但另一方面，小鸠却陷入了极端的恐慌之中。

　　「那……那是、什么……」

　　一只巨大魔物压倒树木后现身了。

　　其外观与蛞蝓极为相似，却又与蛞蝓大相径庭。

　　魔物的头顶两侧长有金眼，瞳孔与蜻蜓类似。

　　背部还生出了好几只疑似象鼻的器官，难不成是它的触手？

　　浅葱组的茅崎笃子脸上流露一股嫌恶之情。

　　「它的身体两侧还长出了像人类一样的手臂耶……呕～那是什么鬼东西，未免太恶了吧……好猎奇……」

　　而且后方还紧跟著几头相似的魔物，并非仅有一只。

　　退至后方的大部分勇者──都被震慑住了。那怪诞的外观自然是原因之一，但更重要的是，他们感受到了魔物的强大实力。

　　既凶恶又强大，与他们先前在魔群带碰上的魔物有著天壤之别……

　　也难怪四恭圣会立刻下达后退指令。

　　就在此时──喵丹赫然前倾上半身。

　　她用柔软的动作，摆出上半身比臀部更贴近地面的姿势。自腰际后方延伸而出的蛇腹刃闪烁锐光，并朝天际矗然耸立。那与猫威吓对手时的姿态极为相似。

　　喵丹向亚季多开口说道。

　　「前头那一只交由我处理。」

　　「能行吗？」

　　「嗯，没问题。」

　　「那后头第二只就由我来解决吧。亚比丝，你也要参加吧？」

　　「好──」

　　三名前锋丝毫没有退缩的样子，令小鸠不禁咽下一口唾沫。

　　（面对那魔物，竟然还能如此冷静……）

　　「嗷呶────！」

　　类蛞蝓充满黏性的皮肤上附著枝叶。它伸出了触手。

　　保持前倾姿势的喵丹直奔而去，触手亦朝她袭卷而来。

　　犹如音速之鞭的魔物触手疯狂挥舞，小鸠的眼睛根本追不上，顶多只能听见破风声传入耳际。然而喵丹却以猫一般的敏捷动作持续闪避。

　　触手完全无法捕捉到她。

　　就在此时，触手前端露出了刀刃。

　　刀刃的形状使人联想到死神之镰。

　　魔物的弯刀肆虐乱舞，彷佛狂喜的镰鼬在半空中舞蹈。

　　但喵丹的刀刃却以更加迅雷不及掩耳的疾速，将朝她袭来的弯刀悉数弹开。不──不仅如此，她甚至把魔物的刀刃一并千刀万剐。

　　斩击的锋利度与强度判若云泥。

　　这时，魔物身体的前端开了一个洞穴。

　　搭配金眼的位置来推断，那似乎是它的口部──

　　「哦噢喔喔噢呶──────！」

　　呕吐物自魔物的口中倾泄至地面。

　　遭到液体泼洒的地表发出溶解的声音，四周弥漫著刺鼻的气味。

　　用触手控制猎物的动向，接著在诱导路径上吐出具强酸性的液体。

　　即使无法用触手捕捉对手，亦能用吐出的酸溶解敌人。

　　两段攻击……这就是那头魔物的必胜战术吗？

　　但是──喵丹在魔物吐出的酸液前方消失了踪影。

　　小鸠的双眼总算掌握到了她的位置。不知何时，喵丹她──

　　「哦～呶嗷噢哦～呶！？」

　　已经绕到了魔物身后。

　　总算寻觅到消失的猎物后，魔物让所有触手向位于半空中的她蜂拥袭去。

　　同一时间，蛇腹刃以喵丹为中心延展为螺旋状。那刀刃的总长远远胜过袭来的触手长度。

　　划风声响起──同一时间，几只触手被轻而易举地削成了好几片。

　　神奇的是，喵丹挥舞的刀刃锋利度似乎提高了。

　　她手中的刀犹如激烈狂舞的蛇，陆续斩断魔物的触手。

　　剎那间，激舞的刀释放光芒。刀刃又进一步增长了。

　　「哦噢喔噢噢噢喔──────！？」

　　喵丹单膝跪地，漂亮地著陆。

　　蛇腹刃团团包围住她身后的魔物，且如暴风般横扫肆虐。魔物试图用巨大的手臂挥开刀刃，却连它挥去的手臂都被轻易斩断。

　　短短数秒之间，魔物被切成了无数碎块。

　　（好、好厉害……）

　　不仅只靠那不可思议的剑（？）的力量，喵丹本身的动作亦是无比洗练俐落。没错，技术高超到连小鸠都能明白，甚至让她情不自禁地沉醉于喵丹的战斗英姿。

　　（那就是薇希斯之徒……比起我们这些勇者，那个人应该更适合讨伐大魔帝吧……）

　　喵丹以若无其事的神情站起身来。

　　潇洒地跑过她身旁的人──是四恭圣的亚季多•安衮。

　　「真不愧是薇希斯之徒当中，最强且最知名的喵丹•琪琪佩。」

　　「很抱歉，让魔物断气了。考虑到勇者的经验值，应该留它一口气才对。」

　　「以这头魔物为对手，这也无可奈何。太松懈的话，即便是薇希斯之徒也会受伤。」

　　亚季多拔出了剑。

　　现身于他眼前的，是滑动身躯直奔而来的类蛞蝓。魔物将手臂抵上地面试图煞车，却没能彻底煞住。

　　气势过于猛烈的魔物撞断了前方的粗大树木。

　　魔物紧接著用手臂接住树木，瞧见此状的小鸠不禁惊叫一声。

　　它把手上的树木猛然砸向亚季多。

　　木槌发出巨响，朝四恭圣的长男快速直逼而去。

　　但亚季多丝毫不把迫近的树木当一回事，轻松便躲开了。

　　亚季多的剑释放出一道白光，且增加著亮度覆盖剑刃。

　　他压低身体并低举著剑，就这么向前疾驰。

　　（全都避开了……）

　　面对化为刀刃后肆虐乱舞的触手，亚季多尽数避开了。

　　甚至无须用剑弹开攻击。

　　小鸠的眼眸仅能映照出亚季多消失与现身的瞬间。

　　「哦啊啊呶啊噢呃啊啊嗷啊────！」

　　恼火的类蛞蝓高声嚎叫。咆哮的同时，魔物还一并从口中喷溅出酸液，然而却一滴也未命中亚季多。甚至连溶解他的衣角都办不到。

　　释放光辉的剑，其刀刃比原本的剑刃长了数倍。

　　剎那间，亚季多用刀向斜上方砍去，祭出一记逆袈裟斩。

　　被微微刨开的地面前方──是已然一分为二的魔物。

　　唰！

　　在最后，亚季多将敌人的金眼给一刀两断。

　　「还有六头……────嗯？」

　　亚季多回过头去，呼唤长女亚比丝。

　　「亚比丝，有部分魔物改变了方向。它们似乎把目标换成了后方的勇者。」

　　「交给我吧。」

　　亚比丝一面旋转手臂一面返回后方，喵丹也紧随在她身后。亚季多再度望向前方，又有一只魔物逼近。

　　「好了，我就先来解决这家伙──」

　　「就凭这点程度的魔物，居然胆敢叫我退下？」

　　不知何时，桐原已伫立于亚季多的身旁。

　　「桐原。」

　　「让你见识一下何谓『正确』吧。简而言之，所谓的正确即为──」

　　桐原将双手举向前方。

　　「力量。」

　　第三头类蛞蝓现形了。

　　「────【金色、龙鸣波】────」

　　桐原的双手射出了金色能量波。

　　发狂的魔物锁定目标。它的金眼──捕捉到了亚季多的身影。

　　桐原挥动手臂。

　　他所释放的龙鸣波，彷佛受到手臂动作的牵引般随之扭曲了。

　　咻咻！

　　龙鸣波突破了试图防御的触手。那道金色光线，就这么一并贯穿了位于触手后方的魔物身躯。龙鸣波宛如自由翱翔天际的龙，毫不留情地啃食魔物的身体……

　　很快地，魔物已浑身满是坑洞。连哀号声都戛然而止，唯独大量鲜血从各部位的洞穴喷溅流出。

　　桐原回头望向后方的勇者们。

　　「我的固有技能现在已高达4级。烙印在脑子里了吗？这就是──」

　　瞥了亚季多一眼之后，他夸耀似地张开双手。

　　「未来王者（我）的力量！」

　　轰！

　　霎时间，奄奄一息的魔物被火舌所吞噬。

　　桐原不悦地眯细单眼。

　　包覆魔物的漆黑火焰，很快地让它化为了焦炭。

　　「尚未给予致命一击就背对敌人，未免大意过头了吧？真是危险呢，桐原。」

　　桐原的脸庞蒙上了一层阴影。

　　他用看著垃圾一般的眼神，狠狠瞪视著给予魔物致命一击的A级勇者。

　　「…………………………安。」

　　◇【高雄树】◇

　　几名男人的尸体正倒在地上。

　　高雄圣俯视著眼前的尸骸。

　　「另一头似乎发生了什么事。」

　　跪在地上的高雄树回头望向她们刚才所在的方向。

　　「看来差不多该回去了。」

　　她们找到机会，暂时远离了其他勇者身边。

　　要等到喵丹露出破绽著实困难。

　　她为了寻找高雄姊妹，方才似乎来到了附近。但又因为发生了什么事而折返。

　　「树。」

　　「嗯？」

　　倒在地上的男人们并非被树等人所杀害。

　　他们是自行断绝性命的。

　　「…………」

　　圣俯视尸体，并优雅地交叉双臂。

　　姊姊平凡的一举一动，在树眼里都极具魅力。

　　「你认为……他们是什么人？被我们发现，并得知自己逃不掉之后，他们便毅然决然地自行了断……简直就像将自身一切奉献给主人的间谍一样。」

　　「嗯～八成是别国派遣的间谍吧？」

　　「是吗？很难说呢。」

　　即使看见尸骸，圣也无动于衷。

　　她的神色一如往常。

　　无论身处何地，只要和姊姊在一起，树就能保持「平时的样子」。

　　圣道出了自己的个人见解。

　　「就我的看法──他们是薇希斯女神为了对我们2─C设下圈套，而派来的人。」