床铺上的安智弘撑起了上半身。

　　除了安以外，房内此刻仅有我及瑟拉丝。

　　我用苍蝇王装隐藏了面貌。

　　另一方面，瑟拉丝则身穿平时的服装。她露出真面目，亦佩带着剑。

　　我请负责照顾安的半人马离开了现场。

　　我用声变石扭曲声音，并恳切地向他搭话。

　　「接下来，我有几件事想询问你。不过戴着那副拘束具，很难进行对话……为此，我将为你卸除拘束具──希望你能保证不会危害我们。」

　　安的手脚并未受到拘束。卸下拘束具的瞬间，他便能使用技能。

　　「万分抱歉，我们不得不保持警戒。这次的战争中……我们曾向看似友好的敌军进行接触，却惨遭谋害而陷入危机，因此才变得格外胆小……假如你愿意保证，请点一下头。」

　　安点头了。没有一丝犹豫。

　　顺带一提，由于他没有开口说话，因此瑟拉丝的真伪判定不管用。

　　然而从安对我的提问所流露的反应来判断，他应当没有敌意。

　　「谢谢。那么我立刻为你卸除拘束具。」

　　瑟拉丝卸下了拘束具。我则做好准备，以便随时发动状态异常技能。

　　瑟拉丝将拘束具放置于一旁台子上的这段期间，安一直很安分。

　　……看起来真的判若两人。

　　「我大致上知道你伤得这么重的理由。是第六骑兵队成员亲口坦承的。」

　　安的肩头猛然一震。看来他是对『第六骑兵队』这个词汇产生了反应。

　　「尽管放心。第六骑兵队已经被我们歼灭了。」

　　安双眼圆睁，流露出震惊不已的神情。他抬起头。

　　「咦？你们歼灭了第六骑兵队……杀死了穹德……？」

　　他的声音微弱而沙哑，恐怕已经有很长一段时间没说话了。

　　「虽然是很难缠的对手，但那名男人不在这世上了。第六骑兵队的人也一样……身处那座战场的人，都已经被我们消灭殆尽。」

　　安再次垂下目光，有气无力地说道。

　　「……这样啊。」

　　安经历了第六骑兵队惨无人道的对待，照理来说应该对他们怀恨在心才对。然而他的反应却极为平淡。

　　他丝毫没有涌现出『死得好，活该！』之类的情绪。

　　彷佛只是接受了这个事实而已。

　　「你不恨他们吗？」

　　安像是在质问自己一般，开口阐述道。

　　「……刚遭到背叛时，或许是这样没错。然而……实在有太多时间让我独自深思。那个……说起来很丢脸，在抵达这座战场之际，我不禁涌现一个想法……『会演变成这种事态，都是我自作自受』。」

　　安以自省……不，以自罚的口吻继续说道。

　　「遭到第六骑兵队拘束之前，我是……傲慢的化身。身上具有的力量明明是向女神借来的，却误以为自己比别人特别而优秀……为此欣喜不已。像个笨蛋一样……得意忘形。态度变得愈来愈骄傲……等回过神来时，我已丧失了理智。如今回想起来，当时的我甚至失去了自我……不──」

　　面庞消瘦憔悴的安，凝视着他肌腱断裂的手。

　　「来到这世界之前……我就未曾正视现实。被召唤至异世界之后……我只不过是个靠借来的力量虚张声势的……小鬼头。性格愈发恶劣……变成一个性情扭曲的人。」

　　……安变了。

　　与先前判若两人。

　　正如刚才他本人所说的。恐怕是因为──有太多时间让他独自深思了。

　　「当然，那名队长被击倒让我备感震惊……但不可思议的是，纵使听到第六骑兵队遭到歼灭……我也仅涌现出『啊，这样啊。』的感情……」

　　安说了声「那个……」并望向我。

　　「之后我会有什么下场？接受审判……并遭到处刑吗？」

　　「倘若真是如此，你能够接受吗？」

　　「……非得接受不可……只不过，那个──」

　　我静候着安的话语。

　　「倘若……能实现的话……我内心某处，希望自己能再多活一段时间……」

　　他仍有生存下去的意志吗？

　　「你为何想活下去？」

　　「……我想向某些人道歉。」

　　「…………」

　　「其他异界勇者……同班同学……尤其是绫──不，十河同学。她……她……！」

　　安彷佛在祈祷一般交握双手，并抵上额头。

　　「她明明一直──一直顾虑着我这种人……！我却……！其他仰赖着我的同班同学也一样……！我总是只考虑自己……！呜……但、但是……即使身处险境，十河同学仍无时无刻──都在为所有人着想……！连我这种人也不例外……！」

　　安像是在自言自语般，阐述着忏悔的话语。

　　他──流下了泪水。

　　我与瑟拉丝都默默地静候着他的下一句话。

　　稍微冷静下来之后，安低喃出声。

　　「……要是我再多留意一点，佐久间同学和广冈同学……说不定就不会死了。就这层意义上来说，他们等同于是被我杀害的……呜……所以，我已经无法向那两人道歉了……！」

　　佐久间及广冈──死了吗？

　　击倒艾因镉兰之后，我曾与十河交谈过。

　　当时我听说了苅谷几美身亡的事，却不晓得那两人也死了。

　　毕竟十河没必要告知『苍蝇王』那两人死亡的事。

　　……除了他们以外，还有其他死者吗？

　　「三森──」

　　我格外注意不要对那个名字流露反应。

　　我也事先叮嘱过瑟拉丝。因此应该不成问题。

　　「三森同学也是……我已经无法向他道歉了。」

　　安低垂着头，沉默了一段时间。

　　「在原本的世界时，那个名叫三森的同班同学……曾对我伸出援手。但那时的我空有自尊心……那个、也就是说……当时的我、我……我──」

　　他紧闭双眸，试图挤出一丝勇气。

　　「希望成为对别人伸出援手的人……！而不是受他人帮助的人……！一直、一直是如此……来到异世界之后也一样……但不知从何时开始，我变得愈来愈奇怪……逐、逐渐沉醉于待在原本世界时，未曾体会过的全能感……」

　　原来如此──而第六骑兵队则让他『梦醒』了。

　　而且……安依旧记得我的事。

　　「你刚才说想道歉，是吗？」

　　「……是、是的。」

　　「换言之倘若你被免罪并获得解放，你打算回到勇者们身边──回到亚莱昂吗？」

　　「──很难说。」

　　安别开目光，彷佛像是在说『事情没那么容易』。

　　「女神大人原本似乎打算收拾我……倘若我幸存下来并大摇大摆地回到亚莱昂……恐怕会招来悲惨的下场。」

　　「即便如此，可以的话你希望与其他异界勇者──与『同班同学』会合，没错吧？」

　　「……是。不过、那个……」

　　看来他还有话想说。我等着他的下一句话。

　　「事实上，我的心情相当复杂。」

　　「什么意思？」

　　「我不晓得该摆出什么脸见大家……那个，毕竟我还处在迷失自我的状态下…………况、况且──」

　　稍微冷静下来的安垂下目光，继续说道。

　　「我想……四处见识一下异世界。这是我的……另一个心愿。」

　　「见识异世界，是吗？」

　　过了一会儿之后。

　　「说来丢脸，从前的我……只把异世界的人视为路人──也就是众多无关紧要的人。我以为这世界的人全都一样……只会一股劲儿地赞美我这名被选上的勇者，会无条件地肯定我。我从未真正意义上，把他们视为『活着的人』……」

　　唯独自己是被选上的主角。

　　这是为自己而存在的世界──仅有自己是万众期待的人选。

　　这恐怕就是安智弘眼里的世界。

　　「所以、那个……我想知道这世界的人是带着什么样的神情、以什么样的方式……怀抱什么样的心情活在世上……渴望瞭解自己的同时……我也想尝试理解他人……听起来很奇怪吧。」

　　……原来如此。换言之他想先踏上『寻找自我之旅』，再与十河等人见面。

　　『寻找自我之旅』。

　　很久以前曾经流行过，如今则是已然荒废的话语。

　　没听过这个词汇的我，不知何时曾在网路上查询过它的变迁。

　　『再怎么找也没用。根本不存在「真正的自我」。』『只不过是自我意识过剩罢了。』『只有傻瓜才会踏上寻找自我的旅程。』『只是想逃避艰辛的现实而已。』『还不如去念书或工作。』

　　那是遭到百般揶揄，除了网友以外没有任何人挂在嘴边的话语。

　　只不过──这里是异世界。若他能透过旅途而接受自我，整理心情并继续前进的话……

　　又有何不可？

　　「我……等好好向大家道歉之后，想弥补自己的过错。为至今为止的所作所为赔罪……尽管考量到三森同学、佐久间同学及广冈同学的性命……或许没办法轻易弥补那份罪过。」

　　「？那名叫三森的人的死，也是你的责任吗？」

　　「那种状况下遭到别人那般谩骂……任谁都会痛心不已。他肯定是在绝望下死去的──啊，不过……」

　　安微微地扬起了嘴角。

　　「被送往废弃遗迹之前，三森同学他……向女神大人竖起了中指，要她『给我记住』……身处那种状况还能说出那句话，真是帅气呢……足以媲美十河同学……」

　　安低着头，并垂下双肩。

　　「我内心肯定是……对三森同学及十河同学感到嫉妒，或心存自卑感──不，不只他们。我希望比他人卑微的自己能受到认同……所以才硬是逞强……希望别人认为我很伟大……希望获得承认。此刻也一样……」

　　安再次凝视自己的手。

　　「自顾自地吐露心情……自顾自地想得到谅解。我打从心底厌恶这样的自己。不过、所以……我深知这种请求很自私──」

　　安抬起头，笔直看向我。

　　「只要给我一点时间就好──我想喜欢上自己。喜欢上自己，然后郑重向大家道歉──并成为某人的力量。」

　　「…………」

　　这家伙是谁啊──这可不是我认识的安智弘。

　　然而与此同时，我感觉答案似乎对上了。与我的看法一致。

　　我曾茫然地思索过安智弘的人物特质。和我想像中如出一辙。

　　……某种意义上来说，称得上是相当典型的人物特质。

　　倘若他想道歉的话……其中一个人仍活着，且就在他眼前呢。

　　外壳剥落了。

　　安智弘从前那憎恶世界的外壳──已然剥除。

　　看来果然是第六骑兵队那件事造成了影响……以激烈的手段强行治好了他。

　　「原来如此，我明白你的心情了。」

　　我明白安阐述的一切，亦能理解他的心情。

　　我摆出陷入深思的模样──

　　「这个嘛……那么，由我向尽头之国的居民商量看看吧。我会尽可能说服他们，以实现你的心愿。」

　　「！我、我、那个……审判之类的──」

　　「或许的确有人希望对你下达审判。但幸运的是，我是为本次战役带来胜利的最大功臣。只要与尽头之国的高层交涉，应当能回避对你不利的事态。」

　　实际上，没有人提及审判或处刑的事。

　　现阶段，安的处置方式完全由我负责。这只不过是我的话术罢了。

　　「毕竟你并未参与这场战争……我姑且问你一句。今后，你有意与尽头之国为敌吗？」

　　「不、不……怎么可能……！」

　　瑟拉丝默默发出信号──真实。

　　「我愿意相信你。」

　　就在此时，安流露出一丝踌躇的态度。但他很快便下定决心。

　　「那个、呃……其实我、我本来打算把你──」

　　安坦承了。

　　其实他原本打算杀害贝尔杰吉亚──杀害我。

　　「──我从这国家的人口中听说了。是你下令搜索我的……」

　　「之所以下令搜索你，是因为我有几件事想询问身为异界勇者的你──若想感谢亲切对待你的人，就感谢发现了你、并一直照顾你的亚人们吧。」

　　「纵使如此……我之所以能幸存下来，依然是多亏了你。假如你就那样将我置之不管，我说不定早就死了。真的很谢谢你……还有，非常抱歉。虽说我彻底迷失了自己，但竟然企图对你痛下杀手……」

　　「不过……女神不是对你下达命令，倘若我不接受邀请就要杀了我吗？尽管我根本没受到邀请……」

　　「不、不是的……我、那、那个……根本不打算邀请你，而想直接……、──将你杀死……如今回想起来，我真是愚不可及……」

　　安陷入短暂的沉默。依旧低垂着目光的他，不久之后开口了。

　　「我很羡慕……拥有一切的你。换句话说，我很嫉妒你。」

　　他坦承面对了自己内心的真心话。看样子──他总算肯勇于承认一切。

　　「当我没出息地逃离战场后，苍蝇之王潇洒现身并颠覆了绝望的战况，轻而易举地击败了心腹级……而且──」

　　安抬起视线，紧接着流露恍然大悟的神情。

　　他眼中映照着瑟拉丝的身影。

　　不可思议的是──他彷佛现在才突然察觉了瑟拉丝的存在。

　　或者说，他此刻才『惊觉瑟拉丝的美貌』。

　　……看来直到刚才为止，安都没有认知到瑟拉丝的存在。

　　「──号称大陆第一美女的瑟拉丝小姐也伴随在你身旁……没错。苍蝇王拥有力量、名声，以及任谁都钦羡不已的伴侣……其实我内心深处，认为你……十分帅气。」

　　他垂下眼帘，「呵」一声并勾起嘴角。

　　「也许，我本想在异世界──成为像你这样的人。」

　　那是不带讽刺的笑靥。然而那抹笑容很快又转为自责的微笑。

　　「所以，我才想亲手杀了你……从拥有一切的你身上夺走『一切』。简直是不知天高地厚。」

　　「拥有一切，是吗？」

　　「……至少在我眼里看来是如此。坦白说，此刻也一样。」

　　「我拥有的事物，不像你想像中那般美好。」

　　我开口说道。

　　「外人往往看不到丑恶的部分。即便是经常见面的友人或邻居，也暗藏许多不为人知的祕密。你钦羡不已的我，其实也经历了诸多──不悦及嫌恶的回忆。受到世人高度关注并非仅有好处，甚至有些烦人。瑟拉丝亦怀抱着许多烦恼。说到底，大家总是对『未知的事物』抱持过高的期待。然而一旦接近自己的理想，往往都会幻灭。万事几乎都不会符合自己的期望。最后……幻想便会沦落为『现实』。」

　　「……贝尔杰吉亚先生你真是成熟。」

　　「我只是拚命地挺直背脊，装出大人的模样罢了。」

　　「哈哈。」安苦笑一声。

　　「大人不就是如此吗？」

　　我沉默了几秒。

　　「你希望受他人认同？」

　　「……恐怕是的。」

　　「然而现实却不如你所愿？」

　　「…………是。」

　　「你──曾认同过任何人吗？」

　　「…………恐怕没有。」

　　「若想获得认同，或许能从认同他人开始做起。如此一来，说不定自然而然地就能得到别人的认同。」

　　「…………」

　　「如果你不愿意这么做──不愿承认任何人，始终坚持贯彻自我、渴求赞赏……这种做法需要强大的毅力及能力。那必定是一条孤独的荆棘之路……即便如此，在道路的尽头说不定能找到你渴求的事物。」

　　我停顿了几秒。

　　「想选择哪条路，因人而异。」

　　「……是啊。没错。」

　　安坦率地点了点头。此时──

　　「那个……？」

　　安抬起头并望向我。我则──伸出了手。

　　「我是苍蝇王战团的战团长，贝尔杰吉亚。」

　　我重新自我介绍──并邀请对方握手。

　　安马上便理解了我的意图。

　　「……我是前勇者，安──智弘•安。」

　　他温和地回握我的手。

　　像刚才那样对迷失方向的人谆谆教诲──能够撼动对方的心。

　　握手则是『信赖的证明』。

　　面对自己信赖的对象，更容易吐露情报。

　　此刻的安智弘没有发动攻击的迹象，亦不抱敌意。

　　他对愿意理解他的我，充满了信任。

　　是时候该进入正题了──来搜集情报吧。

　　「──哎呀。」

　　我有些装模作样地拿出怀表。

　　「本来有许多事想问你，不小心闲聊太久了……其实，我有几个问题想请教智弘先生。可以回到正题了吗？」

　　「啊、是……请尽管问吧。」

　　我提出了几个疑问。

　　安则坦承地回答了『真相』。

　　他并未握有什么重大的新情报。

　　然而有关2－C的消息，我倒是稍微更新了。

　　看来他们正持续进行准备，以临与大魔帝之间的战斗。

　　乍听之下没有大动作──但与大魔帝的决战已近在眼前。

　　「谢谢你，智弘先生。既然选择与亚莱昂敌对，我就得尽可能获取他们的情报才行。」

　　安流露一抹缺乏自信的笑靥。

　　「虽然不晓得这些情报能否派上用场。」

　　「不，已经足够了。」

　　好了……之后该怎么处置安呢──

　　离开安所在的房间之后，我与瑟拉丝并肩走在走廊上。

　　「你好像有话想说呢，瑟拉丝。」

　　「啊──、……是。」

　　瑟拉丝回望身后，确认四周没有气息。

　　「这样好吗？那个人、呃──」

　　「我没有向原本世界的熟识表明真实身分，令你很在意吗？」

　　她并未立即答覆，但我从表情便能看出答案为『是』。

　　我停下脚步。

　　「……倘若现在的他知晓了我的真实身分，恐怕只会深陷混乱，使心情变得更加复杂。那家伙把我──把苍蝇王视为『不认识从前的安智弘的人』，所以才能坦率地表露想法。」

　　没错。拯救了安智弘的不该是『三森灯河』，而是『苍蝇王』。

　　「这种状况下……对局外人反倒能敞开心胸。」

　　尽管他表示有机会的话，希望能向我道歉。

　　但我总觉得，让现在的安知晓苍蝇王的真面目并非好事。

　　所以现阶段──让安智弘认为三森灯河已成『过去』就行了。

　　对他而言我只是个已逝之人。这样就好。

　　「是这样吗？」

　　「也得依对象和状况而定……这始终只是我个人的判断。该怎么说呢……那家伙与我之间，存在着复杂的感情关系。这股复杂的情绪，想必仅有我们两人能够理解……」

　　「原来如此……」

　　「我不是意指女人就不复杂──但所谓的男人，恐怕比瑟拉丝你想像的更加纤细。」

　　过度保护自己，以至于胡乱攻击他人。

　　老是在意面子，导致自己沦落凄惨的下场。

　　最终陷入没有答案的思考回圈当中。

　　「现在的安……即将往好的方向转变。所以维持现状就好。当然……关于安今后的处置，遵循他的意愿对我亦有好处。」

　　我决定赋予安自由──将他解放。

　　尽管尚未告诉安这件事，但我已下定决心。

　　将他拉拢为同伴反而会提高风险。

　　最重要的是，无法排除暴露我真面目的危险性。

　　让曾是同班同学的人成为『同伴』，真面目曝光的风险便会急遽提升。

　　在他不晓得我是『三森灯河』的情况下将之解放。

　　现阶段这是最佳方法。

　　我不打算杀害他。此刻的安已不隶属女神阵营。

　　虽然他有可能成为十河的同伴──

　　「倘若安与十河等人会合，向他们谢罪并顺利和解……安便会告诉十河他们，拯救了他的是『苍蝇王』。」

　　瑟拉丝流露恍然大悟的神情。

　　「没错。万一我们往后必须与十河敌对，十河将因此而难以出手。本次帮助了安的事，十之八九会成为十河的『枷锁』。」

　　毕竟我是『拯救了差点被女神杀害的同班同学的恩人』。

　　「先前听说过十河阁下的人格特质，确实有可能……」

　　「而且假如十河从安本人口中得知真相，她对混帐女神的印象便会急遽下滑。毕竟薇希斯企图利用自己旗下的第六骑兵队，杀害安──杀害同班同学。」

　　瑟拉丝再次露出醒悟的表情。

　　「没错。狂美帝提到的『将S级勇者拉拢至我方阵营』方针，也因此增添了几分现实感。」

　　「确、确实如此。」

　　话虽如此，这项策略的可行性仅限于『如果能这样就好了』。把拉拢S级勇者的计画委任给安，未免有些不切实际。说服S级勇者的关键依旧是浅葱组。

　　到了最后关头──说不定连我也得表明真实身分。

　　「总之……安的精神状态仍不安定，存在太多不确定因素。这也是我解放他的理由之一。」

　　坦白说，我没有余裕分神处理安智弘。

　　「这趟复仇之旅逐渐面临决战时刻……反过来说，从现在开始我将愈来愈没有余裕。」

　　换言之──

　　「这种情况下，我没自信能好好管理安。而且为了隐瞒『真面目』，我得耗费许多心神演戏以蒙骗他。所以无法将他拉拢为同伴──让他待在身边。」

　　安是A级勇者，必定能成为有用的战力。

　　然而我还无法彻底看透安智弘。

　　乍看之下他正往好的方面改变，但缺少确证。

　　因此现阶段，向他袒露真面目风险太高。

　　一边隐瞒真面目一边协力战斗，不确定因素实在太多了。

　　「更重要的是，安本人希望能重回十河身边一趟。据他的说法，他也想见识一下这个世界。但我现在可没有余力陪他。」

　　「──既然如此，解放才是最佳方法。」

　　「我是如此判断的。」

　　我转头回望身后。

　　「尽管听起来像是弃他于不顾……但安必须凭一己之力找出自己的道路。我所能做的仅限于此。」

　　既然他差点被混帐女神杀害，今后理应不会与我方为敌。

　　即便被女神抓到，他也不晓得我的真面目，因此不成问题。只不过──

　　「纵使安仍生存在世，混帐女神应该也不至于放在心上……稍后我会姑且给他一句忠告，『离开尽头之国后，必须隐瞒真实身分』。」

　　瑟拉丝同样将身体转向后方。

　　「不过……现在的他，与我以前从你口中听说过的他，简直判若两人……令我难以想像先前的他究竟是什么样的人。他的话语全都是出自真心。而且袒露真心话、向我们表示他没有敌意之后，他竟主动要求我们继续拘束他。理由是这么做能让尽头之国的居民安心。」

　　瑟拉丝继续说道。

　　「他的要求十分客观，且充满了对他人的体贴之心。」

　　「原本的他……可不是那么坦率的人。」

　　不知从何时开始步入了歧途。

　　被不断涌入的情报迷惑，回过神来时已被情报洪流所吞噬。沉溺于真假不明的大量网路讯息之中而深陷混乱，被情报所摆弄，最后──便会沦为不久之前的安智弘。

　　「总之……换句话说，他──」

　　我将手搭上自己房间的门把。

　　「至今为止，说不定一直处于某种异常状态当中。」

　　……我该不会是以为这么说很帅气吧。

　　一点也不帅气。真是的。

　　而且瑟拉丝竟然露出『原来如此，我理解了』的表情……

　　总而言之──安的处置方式已有定论。

　　他将踏上属于自己的道路。

　　我也会继续于我的道路前行。

　　我们就这样开始准备启程。

　　准备期间我们也会偶尔出席会议，决定往后的方针。

　　沐宁亲手为自己制作了苍蝇骑士面具。

　　顺带一提，她还帮喵琪做了一个。

　　两人各自戴上做好的面具，并展示给我和瑟拉丝看。

　　喵琪还突然兴奋地表示『喵琪也想变得更强！』。

　　她前去找四战煌商量此事，我也一并跟了过去。

　　除此之外，我还一边与瑟拉丝共浴一边谈论往后的方针。

　　阿米亚及吉路则企图强行闯入。

　　我再次造访库洛撒卡的聚落。

　　与七煌等人共餐，商谈各个话题。

　　我们亦谈及了另一名神兽拉帝斯的事。

　　尽管是个喜欢大吵大闹的俘虏，但不能将他交给米拉。

　　我们已向米拉表示，希望由尽头之国管理拉帝斯。

　　对方也答应了条件。

　　『既然米拉与贵国缔结了外交关系，便无需强行获得神兽。』

　　他们是如此表示的。

　　用餐过后，我和葛菈特拉坐下来促膝长谈了一番。

　　之后又受邀前往里洁的房间，再次享用她烹煮的料理。

　　我们就像这样，度过了启程之前的时光。

　　◇【瑟拉丝•亚休连】◇

　　瑟拉丝•亚休连细心地将针线穿过登河的苍蝇王长袍。

　　尽管是一件做工坚韧的长袍，历经战斗之后仍然会破裂。

　　瑟拉丝总是会找时间寻找破洞并加以修补。

　　登河坐在房内的椅子上，以放松的姿势凝视着缝补衣物的瑟拉丝。

　　反向坐在椅子上的他，将双臂搁在椅背上。

　　瑟拉丝拉紧丝线，用齿尖咬断它。

　　「……有能让我安心脱下长袍的对象替我修补它，实在帮了大忙。」

　　「呵呵，毕竟我也学过裁缝技术。说到裁缝……沐宁大人及喵琪大人的苍蝇骑士面具，亦做工精良呢。」

　　「看来沐宁也很擅长缝制衣物。」

　　「能够立即与喵琪大人拉近关系……沐宁大人真是位温柔的人。我也想学习那份温柔。」

　　先前沐宁及喵琪造访我们，展示沐宁亲手制作的苍蝇骑士面具。

　　两人甚至摆出了帅气姿势，着实令人莞尔。

　　能看到喵琪那般欣喜的模样，瑟拉丝也感到很高兴。

　　（正如登河大人所说……喵琪大人还是保持笑容最为迷人。）

　　「说到喵琪大人，先前提及的特训怎么样了？」

　　「关于那件事，意外地四战煌全员都爽快答应了。有时间的话，他们愿意轮流指导喵琪。」

　　「恐怕是因为，这是登河大人你的请求吧。」

　　「这个嘛……提起这件事的时候，我也有刻意如此诱导他们。」

　　不过那并非为了登河自己，而是为了喵琪着想。

　　瑟拉丝深知此事。

　　「不、不。登河大人现在可是尽头之国的风云人物。」

　　也因为如此，两人独处的时间减少了。

　　所以先前，瑟拉丝才会鼓起勇气邀请他两人单独共浴。

　　登河没有流露一丝厌恶的神情，爽快地答应了。

　　除了起床及就寝前以外的时间，久违地能够两人独处，使瑟拉丝相当欣喜。

　　然而途中发生了小插曲。阿米亚及吉路企图闯入浴池。

　　待在尽头之国时，登河总是隐藏自己的真面目。

　　心想『必须把登河大人藏起来』的瑟拉丝，努力用自己的身体遮住登河的面容。最后她借助光之精灵的力量避开阿米亚及吉路的目光，成功让登河离开了浴池。

　　瑟拉丝提起这件事之后……

　　「不过嘛……现在的话，在尽头之国居民面前暴露真实面貌，应该也无妨。」

　　登河如此表示道。

　　「万、万分抱歉，我一心想设法隐藏登河大人的面貌……当时才会露出那般丑态……」

　　回想起当时的事之后，瑟拉丝不禁面红耳赤。她满脑子只想着该如何在不被阿米亚等人发现的情况下，帮助登河离开。结果竟露出那般羞耻的模样。

　　「不，我很感谢瑟拉丝你有这份心……谢谢你设法帮助我。」

　　瑟拉丝苦笑一声。

　　「登河大人你愿意这么说，我也能释怀了……」

　　不过，为什么他总是能够像这样原谅一切。

　　他为何──对自己如此温柔呢？

　　瑟拉丝强忍心痒难耐的感情，并转移话题。

　　「话──话说回来，库洛撒卡的聚落如何了？」

　　「啊啊，沐宁重新向我介绍了库洛撒卡的族人……大家都是好人。初次见面时气氛有些生疏，但多亏沐宁愿意信任我。沐宁真是备受大家敬爱呢。」

　　「我也想向他们打声招呼。」

　　「先前，我不清楚他们对外人的接受度如何，所以才决定由我独自拜访……不过依那情况判断，瑟拉丝你陪同应该也无妨。」

　　与米拉交涉完毕之后，登河成了众人争相抢夺的对象。

　　每个人都想询问登河的意见。

　　先前七煌齐聚用餐时，登河也受到了邀约。

　　那时瑟拉丝也同席。

　　登河备受众人信任、仰赖及喜爱。瑟拉丝当然也对此欣喜不已。

　　「话说回来，先前与七煌用餐过后，葛菈特拉大人曾邀请你单独对话──」

　　「嗯，我和她聊过了。她似乎想向我致歉……尽管我不认为葛菈特拉做过需要向我道歉的事，但据本人所言，在本次战争之前，她一直刻意以冷淡的态度对待我。她对此深感歉疚。」

　　「原来如此。葛菈特拉大人希望找机会两人独处，并郑重向你道歉。」

　　葛菈特拉如今对待登河的态度，确实明显软化了许多。

　　「说到本次战争带来的变化……里洁大人也有了大幅改变呢──」

　　登河心情复杂地叹了口气。

　　「改变了是很好，但她经常在奇怪的时间点向我搭话……问她有什么事，她又回答『没什么啦！』……」

　　「她肯定是想找机会与登河大人聊天吧。」

　　「反正那家伙煮的料理很美味，所以我也乐意接受她的邀约。」

　　昨晚，里洁似乎邀请登河到自己的房间，请他享用料理。

　　总觉得最近──

　　有许多人理解到登河的魅力。

　　这令瑟拉丝相当开心，宛如她自己受到赞赏一样。

　　「…………」

　　瑟拉丝停下了缝纫衣服的手。

　　（那么──）

　　我自己又如何呢？──瑟拉丝如此心想。

　　虽然让里洁看过长相，但登河基本上总是隐藏自己的真面目。

　　换言之……

　　无关乎外貌，众人是被登河的内心所吸引。

　　（那么我的内心……足以吸引他人吗……？）

　　有时，她不禁涌现这个疑问。

　　或许她也曾向登河商量过这件事。

　　（我真的……是一名拥有美好心灵的高等精灵吗……？）

　　待在涅亚时，有人夸奖过她性格很好。

　　瑟拉丝能够判别真伪，因此她知道对方是发自内心称赞她。

　　但那句赞美──难道不是以她的美貌为前提吗？

　　瑟拉丝曾数次如此心想。

　　她好几次质问自己。

　　假如她没有这副美貌，对方依旧会这么想吗？

　　瑟拉丝认为……卡朵蕾雅认可了她的内心。

　　不过她投奔涅亚时又如何呢？

　　圣王奥特拉恐怕是相中了她的美貌，才愿意接纳她。

　　与黑龙骑士团战斗时，瑟拉丝得知了圣王的真心。

　　他之所以愿意收留瑟拉丝，不单只是因为瑟拉丝曾是高等精灵国的公主──自那之后，这个想法便一直盘踞于瑟拉丝的脑海。

　　（正因为我拥有这样的外貌……）

　　据说瑟拉丝具备稀世的美貌。

　　假如她没有这般美貌，说不定就无法与卡朵蕾雅相遇。

　　她的价值究竟为何？

　　瑟拉丝时而会感到不安──甚至恐惧。

　　没错……

　　一旦她丧失了自己最主要的特质，会不会连带失去自我价值？

　　瑟拉丝不晓得自己的『特质』是什么。

　　好像是容貌，又好像是其他事物。

　　她很畏惧失去那项『特质』。突然间，一股难以言喻的强烈不安涌上心头──

　　「所以呢，你在烦恼些什么？」

　　瑟拉丝赫然回过神来。

　　她缝纫衣服的手依然悬在半空中。看样子她不由得陷入了沉默。

　　「啊、不……那个……」

　　「假如你愿意的话，我可以倾听你的烦恼。」

　　瑟拉丝停下手一段时间，并陷入深思。

　　然后──

　　「登河大人。」

　　「嗯。」

　　「这件高级的苍蝇王长袍，也会像这样破洞。尽管破洞可以修补……但当然不可能变回原本的状态。」

　　「是啊。」

　　「唯独外观能够恢复本来的模样，然而本质上却与从前『不同』……长袍再也无法回到原来的样子。换言之，它失去了某样事物。」

　　「算是吧。」

　　瑟拉丝将目光投向自己的膝头。

　　「假如、那个……在失去了某样事物的状态下，登河大人你依旧会──」

　　她知道自己的声音正在打颤，却继续说道。

　　「像从前一样……珍视它吗？」

　　「无论变成什么样子，那都是我的长袍。」

　　「────────」

　　瑟拉丝抬起了头。

　　「纵使它充满修补过的痕迹，纵使它破裂不堪……在变成那样之前，它一直是与我并肩奋战的长袍。这个事实绝对──不容改变。」

　　登河毫不迟疑地继续说道。

　　「与人共处，并非只会失去某样事物。」

　　「！」

　　「与人共处亦会获得其他东西……被赋予某些事物。那段期间所寻获的事物──远比失去的事物更加重要。」

　　换言之，就是所谓的『感情』或『回忆』吧──登河补充说道。

　　「是。我也……这么认为。」

　　瑟拉丝再度垂下眼帘，并绽露一抹微笑。

　　与此同时，她的眼角亦泛起了泪光。

　　登河对瑟拉丝投以微笑。

　　「……怎么了？感觉你刻意以相当婉转的方法提问……啊，如果是令你难以启齿的事，当然无须告诉我。倘若你希望我忘记刚才那段话，我便会当作没听过。」

　　「不、那个……只是打个比方……我有时会思考一个无聊的问题……万一我丧失了自己原有的特质，丧失了自我……你还愿意──把我视为从前的『我』吗？」

　　瑟拉丝垂下头。她搁下针线，将长袍摆置于腿上。

　　「万分抱歉……这种问法，彷佛像是不愿相信登河大人你一样……失礼了。」

　　「虽然我们并非已经相处好几年的关系，但至今为止我们都是紧密地互相陪伴，所以我很清楚。对我而言──」

　　登河开口了。

　　「你的特质并非美貌。」

　　「────啊。」

　　「纵使失去了身体的某部分，或是脸部遭到灼伤……对我而言，你就是你。你就是瑟拉丝•亚休连。」

　　「登河大人……」

　　「虽然唯独寿命的问题，恐怕没办法解决……」

　　登河扭曲嘴角。

　　「等这趟复仇之旅顺利结束之后，倘若你希望的话……我愿意和你在一起，直到最后──在这异世界。」

　　从一般人眼里看来，那是不带一丝真挚的邪笑。

　　然而不知为何，瑟拉丝却觉得那是一抹极为诚挚的笑靥。

　　「纵使你失去了『某样事物』，纵使其他人对你弃之不顾……我也会伴随在你身边，直到最后一刻。」

　　登河哼笑一声。

　　「你听得出来吧──这并非谎言。」

　　瑟拉丝她──

　　已看不清眼前事物。

　　泪水使视线一片模糊。

　　「是……是……」

　　回过神来时，她已开始啜泣并不断重述同一句话。

　　伴随着滑过脸颊的泪珠──

　　感谢的话语自瑟拉丝的唇间流淌而出。

　　□

　　失去某样事物令人害怕。

　　但取而代之获得的事物，却更加美好。

　　所以──获得的事物一定会留到最后一刻。

　　一定。

　　◇【三森灯河】◇

　　安智弘决定先我们一步踏上旅程。

　　那天，我们来到门扉前为安送行。

　　如今他已经能自如行走，气色也恢复了。

　　为了隐藏失去的耳朵，他戴上了耳套；单手丧失握力；用手套保护剥落的指甲，还缠着绷带……仔细一看，身体各处仍残留着怵目惊心的爪痕。

　　然而他已复原到能自由行动的程度。

　　恐怕也是多亏了勇者的活动状态补正值吧。

　　安背着袋子，里头装满了露宿所需的物品。

　　我们也给了他不少旅费，足以让他抵达亚莱昂。

　　至于战斗方面的危险──应当不成问题。

　　尽管被第六骑兵队玩弄于股掌之间，但再怎么不济，安好歹也是持有固有技能的A级勇者。

　　只要别疏忽大意，他理应能轻松解决普通的金眼魔物或强盗。

　　除了我和瑟拉丝以外，负责照顾安的亚人们也来了。

　　发现安的龙人、半人马，及负责敞开门扉的喵琪也在现场。

　　安双脚并拢，低头致意。

　　「真是受各位多方关照了。」

　　我走到安跟前。

　　「收下这个。」

　　我让安握住一只串着细绳且绣有纹章的吊坠。他抬起目光。

　　「那个……这是什么？」

　　「我已事先告知米拉──拥有这个吊坠的人是尽头之国的宾客，希望能放他一马。有了它，行经已收到这项公告的米拉领地之际，便能避免不必要的麻烦。若想避开已经开战的乌尔萨并前往西方，这吊坠能够派得上用场。」

　　「谢谢你。真不晓得该如何回报这份恩情……」

　　「别放在心上。话说回来，你考虑过最初的目的地了吗？」

　　「不……还没有具体想法。不过……如你所说，沿着南方朝亚莱昂前进的话，或许会被卷入战火之中。此刻亚莱昂及米拉的军队恐怕已经正面交锋。因此我想沿着北方前进。巡绕米拉、约纳特及玛格纳，亲眼见识这世界的居民……」

　　「今后你就自由了，祝旅途顺利……同时我也由衷祈祷，你能够与你提及的勇者大人们会合，寻获美好的未来。」

　　「谢谢……也祝贝尔杰吉亚先生你能迎来美好的未来。」

　　接着安依序向瑟拉丝及喵琪致谢。最后──他向这段期间一直照顾着他的龙人与半人马们，致上诚挚的谢意。

　　「你能恢复精神真是太好了，智弘先生。路上请务必小心。」

　　「谢谢，大家也要保重。我终其一生都不会忘记这份恩情。虽然或许有点太迟了……但我会好好努力……成为值得让人感谢的人。」

　　「是……我们也由衷祈祷你能达成心愿。」

　　安又看了我一眼，接着向喵琪致意。

　　「那么，麻烦你了。」

　　喵琪征询我的同意，我则点头回应。

　　不久后──通往外界的大门敞开了。

　　「那么各位……容我再次感谢大家的关照。总有一天……当我成为令自己骄傲的人之后……我想再一次向各位致谢。最后……真的、真的非常谢谢你们。」

　　就这样，安智弘自尽头之国启程了。

　　同一天，我让无效化禁呪附着于沐宁身上。

　　附着过程相当顺利。

　　之后我们借用了王城一隅，试着发动禁呪。

　　同时消耗了一颗青龙石。

　　尝试结果────────成功发动了。

　　其余的问题只剩……何时接近她？

　　如何接近她？

　　要怎么──蒙骗她？

　　「…………」

　　就差一点。

　　只差一步──便能触及她。

　　触及那家伙（混帐女神）的颈部。

　　安智弘启程后，经过了数日──这回轮到苍蝇王战团出发了。

　　「喵、喵琪……会衷心等待与大家平安重逢的那一天来临喵……！还有还有，等主人你们的旅途结束之后……！」

　　喵琪会就这么留在尽头之国。我单膝跪地。

　　「嗯。届时我会带你去见丽兹。」

　　「是的，喵！」

　　「我也会向喵姊及其他妹妹们，转告喵琪你平安无事的消息。」

　　「是的喵！」

　　喵丹•琪琪佩。

　　我已告诉米拉喵丹的特征。

　　并告知他们喵丹是我的同伴。纵使与她交战，也绝不能杀了她。

　　然而──想彻底实现『绝对』可谓难上加难。

　　如同我没能在上次的战斗中完全隐藏苍蝇王的存在一般，世上没有所谓的『绝对』。

　　即便如此，我仍想尽自己所能。虽然有苦衷，但既然喵丹是薇希斯之徒的一员──便无法保证她能迎来幸福的结果。

　　「当然若能在旅途中遇见她，我必定会亲口告诉她这件事。」

　　「谢谢喵！但是但是……」

　　「嗯？」

　　满面灿笑的喵琪紧闭双眸。她的眼角──溢出了泪珠。

　　「喵琪心里很清楚喵。既然喵姊是女神大人的同伴，就无法保证她绝对平安无事喵。喵琪当然希望与精神奕奕的喵姊重逢……但要是为此给主人你们添麻烦，喵琪也很过意不去喵……」

　　我暗自叹了口气。

　　正因为喵琪说出了这种话──正因为她能像这样客观地看待事物。

　　正因为比起自己，她选择把别人摆在优先位置……

　　所以我才更希望能达成喵琪的心愿。

　　「……是啊。我无法担保绝对能实现你的愿望，但我会竭尽所能──你早已不是外人了。」

　　「主人……你竟然为了喵琪说出这种话……喵琪、喵琪……」

　　丽兹及喵琪都经历过十分艰辛的回忆。

　　她们两人都是──从前的『我』。

　　非得拯救她们不可，否则我无法释怀。

　　若问她们被拯救之后，谁能从中获利──是我。

　　如果那两人迎来能开心欢笑的未来，我的愤怒便能消解。

　　只要她们获得了明朗的未来，我便多少能够──涌现出『活该』的想法。

　　甚至能感觉，我向自己的亲生父母报了一箭之仇。

　　「别放在心上。虽然是为了喵琪你，但终究亦是为了我自己。」

　　「喵？」

　　从旁守望这一切的瑟拉丝前倾身子，对喵琪绽露一抹微笑。

　　「吾主希望喵琪大人能获得幸福，到此为止的话语全都出自他的真心。能够看穿谎言的我可以保证。」

　　「瑟拉丝小姐……」

　　「还有喵琪，你似乎误解了一件事……在实现这趟旅途的目的之前，我们并非无法再次碰面。」

　　「喵？」

　　薇希斯的根据地是位于东方的亚莱昂。

　　从西方的米拉往亚莱昂前进时，会途经尽头之国。

　　「等米拉禁呪的事告一段落之后，我们说不定会造访这里一趟。」

　　「是、是这样吗喵？」

　　「我无法保证。得依状况而定。」

　　「明──明白了喵！」

　　「毕竟要和喵琪分别，它们也感到很寂寞。」

　　「哔啾～噗啾～！」「噗噜～！」

　　哔叽丸自长袍一跃而出，斯雷则奔向喵琪。

　　它们就这么紧贴在喵琪身边。

　　「哔啾～……」「噗噜～……」

　　我站起身并凝望那幅光景。

　　抵达尽头之国后，他们变得十分亲近。

　　……看来决战之前，最好先让他们见一面。

　　「哔叽丸先生和斯雷小姐……喵琪衷心期待能与你们再次相见喵！那个……以朋、朋友的身分！」

　　「哔啾♪！」「噗噜♪」

　　瑟拉丝凑近我，在我耳边细语道。

　　「为了让他们能够平安重逢，我们也得尽全力奋战才行。」

　　我哼笑一声。

　　「那当然。」

　　「──那么，拜托了。」

　　伫立于最前头的里洁开口了。

　　我们身处于尽头之国出入口的大门。

　　先前我们是送行的一方，今天轮到别人为我们饯行了。

　　送行的人比想像中更多。

　　七煌齐聚一堂，克尔伯洛斯洛牙也在。连各兵团的士兵也在场……

　　魔物的身影亦不在少数。起初相遇时对我们极度警戒的狗头人及巨狼们也来了。

　　除此之外，还有先前在战场上并肩奋战的众魔物们。这样一看，我们倒是增加不少熟识。

　　泽库特王握住我的双手。

　　「余力有未逮，给你添了不少麻烦……抱歉。余打从心底感谢你。」

　　「我也要向你致上谢意。」

　　王退后一步之后，轮到葛菈特拉上前致意。

　　「如今我已经能够信任你了。并非因为王信任你，所以我也照办。我是出于自身意志，决定相信你……祝你一路平安。」

　　我点头回应之后，四战煌紧接着站上前来。

　　「吾相信你的实力……拜托你了，苍蝇王。吾会着眼未来……比从前更努力精进自己，提升才智及实力。」

　　「嗯，加油吧。」

　　「嗯！尼克会好好努力的！──啊，不对……咳！祈祷你平安回来。」

　　尼克说完后，轮到吉路上前。

　　「我肩负起了类似军师的职位……所以得多多学习战略及战术才行呢。真想向瑟拉丝学习更多知识。」

　　「万分抱歉，吉路大人。」

　　瑟拉丝苦笑一声。吉路漾起微笑并耸耸肩。

　　「真是的～你个性还是这么认真。不过要是你回来了，有空的话要好好指导我唷。」

　　「是。」

　　「呵呵，相对地……姊姊我会教导你很多其他有趣的事♪像是如何取悦苍蝇王的方法，之类的。」

　　「哈哈哈……」

　　「真是的！瑟拉丝你果然露出了那种表情！完全不出所料！」

　　吉路的话使众人欢笑四起，气氛稍微和缓了一些。

　　就在此时，阿米亚凑向我并窃窃私语道。

　　「看来她们两人很合得来呢，嗯。」

　　「我和你似乎也挺合得来的。」

　　「嗯，我不否认。」

　　这名蛇妖骑士意外地具备优异的客观观察力。

　　吉路等人包围着谦逊的瑟拉丝，阿米亚则凝视着他们。

　　「这回你愿意与沐宁阁下同行，我也深感谢意。只不过……今后我们也得好好振作才行。本次把重要职责推给了你们，但我们总不能一直仰赖你们。必须自行决定自己国家的事，凭自身力量经营国家才行。这回的事，想必为你们的旅途增添了预料之外的负担吧？」

　　瑟拉丝、沐宁及斯雷陆续向众人道别。

　　我自远处观望着那幅景象。

　　「尽管我是基于个人目的，顺便接下了这个任务，但说实话……确实如此。毕竟我是个温柔善良的大好人啊。」

　　「呵呵呵……难以分辨究竟是善人还是恶人，也许正是你的魅力所在。」

　　「关于外交方面，暂时由你、基欧及里洁来处理即可。你和基欧眼光较为敏锐。」

　　「我还另当别论……但基欧阁下实在太血气方刚了，嗯。」

　　「只要活用各自的强项就好。人数众多的时候，便能用『相应的战斗方法』。」

　　「我听见了喔，阿米亚。」

　　就在此时，基欧•影刃忽然现身于阿米亚身旁。

　　他的伴侣耶尔玛则守候在侧。

　　「哦哦，这不是基欧阁下吗！哎呀？你究竟听见了什么呀！？」

　　「……少装模作样了，蛇女。」

　　「基欧你真是的！就像阿米亚小姐说的那样，你实在太容易冲动了！」

　　耶尔玛训斥道。基欧「呿」一声并搔搔头，接着将目光投向我。

　　「抱歉了。在先前的战争中助我们一臂之力已经很足够了……这次我方竟然还把与米拉的外交任务推给你。」

　　「外交官是沐宁才对。」

　　「那长相莫名貌美的皇帝恐怕不这么想。」

　　这名黑豹人洞察力果真敏锐。

　　「刚才已经说过了，毕竟我是个滥好人。」

　　「……我们会努力磨利自己的獠牙。往后倘若需要我们的力量，不用客气尽管说。」

　　「嗯。紧要关头时，我会老实拜托你们的。」

　　实际上，基欧及豹煌兵团的战力着实值得期待。

　　我们对话的期间──启程时刻也逐渐逼近。

　　向众人致意一遍之后，我向沐宁搭话道。

　　「你向其他库洛撒卡族人道别过了吗？」

　　「嗯。启程之前有一段空暇时间，我已经交代完离开之后的各项事务，也和大家共度了离别前的时光。」

　　「这样啊。」

　　「沐宁。」

　　「哎呀，馥祈。」

　　一名银发少女揪住沐宁的衣袖，并叫唤她。

　　她身形纤瘦，留着一头短发。眼神与猫有些相似。

　　称得上是美少女，但表情有些平淡。

　　馥祈仰望沐宁。

　　「路上小心。」

　　馥祈语气平淡地说道，沐宁则紧拥住她。

　　「不要紧的。因为实力非常强大的苍蝇王先生也会陪着我。」

　　「我等你。」

　　馥祈望向我。

　　「沐宁就拜托你了。」

　　「嗯。」

　　先前造访库洛撒卡聚落时，我曾与馥祈见过面。

　　她是另一名能使用禁呪的纹身持有者。

　　沐宁将手轻轻搭上馥祈的面庞。

　　「你也一样。我不在时你可要好好振作唷。」

　　「我会努力。」

　　「呵呵，馥祈你真是我引以为傲的孩子。」

　　「我也以沐宁为豪。」

　　从旁人眼里看来，她们犹如一对母女。但听说她们没有血缘关系。

　　沐宁是拉拔馥祈长大的养母。馥祈的亲生父母很早就因病过世了。

　　当时是沐宁不辞辛劳地照顾年幼的馥祈。

　　我认为她们是真正的『母女』。血缘关系并非成为『家人』的必备条件。

　　我亲身──体会过这个道理。

　　……短短一瞬间。

　　瞬间，我不禁心想──真想见叔叔及婶婶一面。

　　「……贝尔杰吉亚。」

　　里洁战战兢兢地呼唤我的名字。

　　「哦，是里洁啊。放心吧，我会让与米拉的交涉平安落幕的。」

　　「除此之外，大宝物库的──」

　　「我明白。」

　　米拉的大宝物库当中，似乎有里洁等人想要的物品。

　　「为了着眼未来，我们会努力奠定尽头之国的基础……你也要平安无事地达成目的。还有……抱歉把实质的交涉任务托付给你。」

　　「先前也提过了。无论如何，我都会为了其他目的造访米拉一趟。既然能顺便完成交涉及签约仪式，一并解决当然更好。」

　　里洁垂下眉梢，彷佛承认败北似地扬起一抹苦笑。

　　「是啊，正是如此。」

　　「……你变得坦率许多呢。」

　　「唔！？不、不行吗！？」

　　「相反。」

　　「谢谢！……讨厌，到底算什么嘛！你这个人真是──」

　　我凝望着面红耳赤并大声喧闹的里洁。

　　「假如能与里洁旅行，应该会很开心吧。」

　　「──很开心！？你是什么意思！？我、我的确愿意承认你──、……嗯？你刚才说什么？」

　　「不，没什么。」

　　以复仇为目的加入苍蝇王战团的沐宁还另当别论。

　　与喵琪相同，里洁与这趟复仇之旅──不相衬。

　　「好了。」我望向门扉。

　　身为钥匙的喵琪已在门扉旁待命。

　　时间差不多了……

　　「是时候该启程了。」

　　对复仇者而言────这地方过于温暖了。

　　◇【十河绫香】◇

　　与大魔帝之间的战斗结束之后，十河绫香与分别行动的队伍会合了。

　　接着她听说了高雄树中途离开队伍的消息。

　　『我得赶去姊姊身边才行。』

　　据说留下这句话的她，就这么离去了。

　　离去前她还不忘向萱子等人道歉。

　　顺带一提，那时他们已击倒了为数众多的金眼魔物。

　　放眼望去不见活着的金眼魔物之后，树才离开了现场。

　　树离去之前──九成以上的金眼魔物都是她打倒的。

　　在树离开之后，直到与绫香会合之前，分别行动的队伍遇到了两只金眼魔物。

　　仅有两只。

　　且遇上那两只金眼魔物时，邪王素已然消散。

　　因此萱子等人顺利与城内的异世界骑士及士兵会合。

　　占有人数优势的他们，轻而易举地收拾了那两只金眼魔物。如此想来，在那之前独自解决众多强大金眼魔物的树，果真贡献良多。

　　因此自然没有人对擅自离去的树抱有怨言。

　　另一方面，绫香亦说明了她所遇到的事。

　　尽管难以启齿，依然非说不可。

　　不出所料，队伍成员都大为震惊。说到底，就连绫香本人也还不敢置信。没想到桐原拓斗竟然投奔至本应击倒的敌人──大魔帝的阵营。

　　「但、但是……说不定他只是假装成为大魔帝的同伴……让大魔帝疏忽大意……再趁机打倒对方？不、不是吗……？」

　　南野萌绘缩起身子，战战兢兢地说道。

　　说实话，绫香也只能回答『不晓得』。

　　桐原拓斗究竟在想什么，绫香完全摸不着头绪。

　　即便对方是与她在同一间教室，共度校园生活的同班同学也一样。

　　萌绘静候着答案。她希望绫香──给予令她安心的答覆。

　　希望她回答『肯定是的』。

　　「……嗯，肯定是这样没错。让我们相信他吧。」

　　「就、就是说嘛……！」

　　萌绘绽露笑靥。

　　绫香胸口一阵刺痛。彷佛她欺骗了纯洁的萌绘一般。

　　正是这种时候──

　　（真想听听圣同学的意见……）

　　她肯定能为绫香指明道路。因为她是班上分析能力最强的人。

　　不过绫香心知肚明。

　　（我得用自己的头脑思考。总是仰赖圣同学的话，我们便无法成为对等的关系。）

　　这么说来──绫香陷入深思。同样离开了现场的圣同学，究竟在做什么──

　　「十河、同学♪」

　　众人的目光都投向了『声音』传来的方向。

　　声音的来源──女神薇希斯满面灿笑地偏下头。

　　「难不成你……击败了大魔帝？」

　　「────啊啊～？────」

　　听完事情来龙去脉的女神紧皱眉头，彷佛在怀疑绫香是不是终于发疯了。

　　「桐原同学他……倒戈至大魔帝的阵营～？」

　　「是……他在那附近与大魔帝一并消失了踪影……」

　　绫香将桐原消失之前的始末告诉女神。果然没错──女神低喃一声。

　　「看来大魔帝获得了传送石。」

　　真烦恼，嗯嗯～──女神低吟道。

　　「不过这究竟……是哪边呢？故意潜入敌人大本营……？该不会他们真的……组成了合作关系？」

　　呿、呿、呿──女神轻轻地咂舌几声。

　　「他应该不至于────愚蠢到那种程度吧……？」

　　「那个，女神大人……」

　　「过去邪恶根源亦曾将人类当作棋子……但与勇者通力合作可是前所未闻。无论怎么想，拓斗•桐原都会被大魔帝收拾掉──这才符合逻辑。邪恶根源不可能与勇者合作……哎呀？结果我竟失去了两名S级勇者……？嗯～我──实在太伤脑筋了！开•什•么•玩•笑♪」

　　女神摊开双手，绽露满面灿笑。

　　「呵呵呵～♪这发展到底是怎么回事呀，十河同学～？」

　　「就、就算您这么问我……那个……」

　　绫香稍微被震摄住了。

　　其他勇者似乎都没有察觉，不过──

　　（总觉得女神的压迫感增加了几分……？而且──）

　　女神释放出了一股近似敌意的气场。究竟是为什么？

　　彷佛在暗地里指责绫香──『这家伙竟然还敢装傻』。

　　除此之外，女神身上有伤口……难道是遇上了金眼魔物而负伤吗？

　　没错。即便是女神，在邪王素影响下亦会弱化。

　　（──啊，对了。圣同学暂且离开现场的理由……）

　　她是去确认女神的安危。

　　若想返回原来的世界，女神的存在便是不可或缺的。

　　万一女神丧命，勇者们说不定会无法返回。

　　绫香确认四周一眼。

　　「话说回来，女神大人……圣同学在哪里？」

　　「就是说呀～」

　　「咦？」

　　「你很担心她吧～？」

　　「是、是的。那个，圣同学她……出了什么事吗？」

　　就在此时──女神赫然静止，并流露讶异的神情。

　　「哎呀？」

　　「？」

　　绫香不明白女神为何一脸困惑的样子。

　　「哎呀哎呀？哎呀哎呀哎呀哎呀～？哎呀呀呀～？瞧这反应──难不成你真的毫不知情……？这……圣她──没有告知这家伙她的目的，独自向我……？」

　　再度陷入深思的女神，彷佛像是──不小心将心声说了出来。

　　总觉得牛头不对马嘴。

　　没错。绫香及女神的认知似乎有哪里不同。

　　女神悉心观察绫香。

　　「十河同学……我有一件事得告诉你。」

　　就这样，女神道出了──高雄姊妹背叛的事。

　　「圣同学和……树同学……？怎、怎么会！这是怎么回事！？」

　　女神由衷遗憾地垂下肩头。

　　「就如我刚才所说的那样……圣同学她们被害妄想症太过严重，误以为我想谋害她们……恐怕是精神过度脆弱，导致她们无法做出正确的判断……」

　　「怎么、会──」

　　其他学生也承受了莫大的冲击，所有人都露出难以置信的神情。

　　（啊──）

　　圣别离之际的态度及话语，闪过绫香的脑海。

　　原来如此。

　　她的目的并非『守护』女神，而是打算──

　　（将女神打倒……）

　　但是，为什么？

　　就在此时……

　　「────────」

　　动荡的血流于绫香体内急速流窜。

　　「圣、圣同学人呢！？圣同学她们怎么了！？难不成──」

　　「袭击我却失败之后，那两人逃跑了。」

　　「逃、逃跑……」

　　「不，正确来说……是我放过了她们才对。」

　　绫香下意识紧抓女神的双臂。

　　「她、她们还活着吗！？」

　　「尽管负伤了……但敬请放心。虽然因为过度疑神疑鬼，最后毫无道理地企图谋杀我，但各位勇者是我的希望──不，是世界的希望。我不会轻易杀害你们。毕竟如各位所知，我可是慈悲的女神。」

　　略感乏力及安心的绫香不由得跪倒在地。

　　「太好、了……」

　　「不过切忌疏忽大意。既然大魔帝仍生存在世……他便有可能看准大好时机，前去收拾与我们分别两地的圣同学她们。」

　　「！」

　　没错。可能性很高。

　　「我会负起责任，派手下前去搜索圣同学她们。不过关于她们企图杀害我一事，总不能完全不追究──」

　　「理由……」

　　「什么？」

　　「肯、肯定……有什么理由才对。因为圣同学……圣同学她……」

　　不过绫香总算恍然大悟。

　　正因如此，两人离别之际──圣才会说出那番话。

　　「请放心吧。」

　　女神微曲膝盖，将手搁置于绫香头顶，接着与绫香四目相交。

　　「这种事偶尔会发生。毕竟我的个性……容易招人误解。圣同学似乎以为，我不打算让你们返回原本的世界……」

　　事实上，绫香亦从圣的话语之中隐约察觉到了这点。

　　「那个，女神大人……大魔帝的心脏──」

　　「大魔帝的心脏是庞大的力量源头。你怀疑我不会利用那股力量送各位回去──而会占为己有，是吗？」

　　「！」

　　女神无奈地摇摇头。

　　「邪恶根源的心脏确实隐藏着庞大的力量，因此从前也存在怀抱同样被害妄想的勇者。我能理解他们为何会这么想。」

　　「圣同学也误会了吗……？」

　　「勇者们每天都承受着沉重的压力。然而人类的精神极度脆弱，马上便会败给自己的心。与此同时，人们却不愿意承认自己的脆弱……最后把错归咎于其他人身上。被害妄想愈发膨胀，结果导致……他们一心认为根本原因出自于某个人，将憎恶投注于错误的人身上。我明白。因为我一直以来都见证着人类的脆弱。」

　　「圣、圣同学不是那种人！圣同学十分坚强……不仅限于战斗时，她的心灵亦非常强大……！」

　　女神流露慈爱的目光，把手搭在绫香肩上。

　　「我明白的。如你所说，她很强大……头脑也很灵光。然而正因为她头脑灵光，才会想太多……」

　　「不对。」

　　「？」

　　绫香挺直双膝，远离女神一步。

　　「抱歉，女神大人……比起您──我更加信任圣同学。圣同学她……不可能毫无根据地反叛您……」

　　绫香挺身挡在其他学生面前。

　　「倘若您隐瞒了什么事……请老实说出来……否则的话……我也无法继续积极协助您……！」

　　女神缓缓地站起身来。

　　「呵呵呵……圣同学可真是备受信赖呢……受不了，她诱惑同性的手腕未免太高明了吧……」

　　「我也……很想相信女神大人您！我想返回原本的世界！不过……」

　　「确实有。」

　　「咦？」

　　女神的氛围略微改变了。

　　「圣同学之所以怀疑我，确实有合理的理由。她似乎私下与狂美帝的手下接触，并遭到对方蒙骗。」

　　「米拉的皇帝……？」

　　与大魔帝交战期间，举旗反叛亚莱昂的西方帝国──米拉的皇帝。

　　「狂美帝似乎一直暗中行动，企图将勇者拉拢至米拉阵营。他恐怕是鼓吹圣同学，告诉她『用不着借女神之手，也有能够返回原本世界的方法』。或是声称只要打倒我，便会有其他值得信任的神族被派遣到这里，所以没问题。」

　　『或许有不借助女神之力返回原本世界的方法──假如我这么说的话，你会怎么做？』

　　这是圣曾经说过的话语。

　　主张反女神的米拉灌输了圣这个方法……姑且符合逻辑。

　　对米拉而言，勇者持有的力量想必是一大威胁。

　　他们会想拉拢勇者也没什么好奇怪的。

　　女神无奈地叹了一口气。

　　「然而实际上，除了我以外无人能执行反召唤仪式，更不会有其他神族被派遣而来。我才是这世界唯一的守护者。」

　　不过与此同时，难以彻底信任这名女神亦是不争的事实──

　　「停止吧，十河同学。」

　　「咦？」

　　「你已经不是小孩子了，应当能用自己的头脑思考才对……请别再凭感情及直觉来怀疑我──该成熟点了。我明白单凭感情及直觉来判断事物很轻松，不过仅有小孩子才被允许这么做。感情用事最终只会招来惨痛的后果……我可是真心为你着想才这么说。毕竟我不能在此失去你。」

　　女神以『成熟大人』的神情如此说道。

　　她的氛围与以往不同。并非平常那位笑脸迎人的女神。

　　没错。有一种──放弃演戏的感觉。

　　「考量到我过去的言行举止，或许确实有一些容易招人误会的地方。我愿意承认这点。不过……坦白说我已经对这次的勇者──对你们感到厌倦了。」

　　女神再次叹了一口气。

　　「我是头一次遇到力量如此强大的勇者……同时也是初次碰到这么难以驾驭的勇者。说实话，已经超出了我的能力范围。再这样下去，连我都要精神不正常了……所以实话实说吧──我希望你们尽快击败大魔帝，然后尽快回到原本的世界。这是我的真心话。」

　　她以厌烦的口吻如此说道。

　　此刻的女神──果然与平时那装模作样的女神有所不同。

　　因此即便她主张这是她的真心话，绫香也能够赞同。

　　她不再满口甜言蜜语，而是斩钉截铁地道出了刺耳的实话。

　　「我明白了。我不会过问。」

　　「咦？」

　　「一旦绫香•十河你成功击败大魔帝，关于圣•高雄与树•高雄本次的反叛行为……以及拓斗•桐原的背叛行动──我全都不过问。」

　　「不过问……」

　　「我会派人搜索他们，但不会问罪。」

　　「！」

　　「然而纵使成功与他们接触，也不晓得他们愿不愿意相信我。因此依情况而定……恐怕得由十河同学你出面说服或抓捕他们。不──应该说你才是适任人选。带回他们是你的义务。这正是『班长』的职责，没错吧？」

　　「是、是的……」

　　「假如你难以与桐原同学战斗──就由我负责抓住他吧。」

　　「女神大人您吗……？」

　　「在邪王素影响下──我只要接近大魔帝，便会极端弱化。不过只要远离他，我的力量依然凌驾于勇者。实际上纵使遭到弱化，我依然击退了高雄姊妹并伫立于此。」

　　没错。当时女神明明遭受大魔帝的邪王素影响，却击退了圣她们。

　　「敬请放心。若十河同学你希望的话，我会尽可能毫发无伤地抓住桐原同学。应该能够试着引诱他，让他与大魔帝分开……再由我抓住桐原同学。你的职责是在发现高雄姊妹的行踪之后，负责说服她们──以及击败大魔帝。我再重申一次。如今两名S级勇者都遭到敌人蒙骗而消失踪影……你是这世界最后的希望。」

　　「女神、大人……」

　　女神的神情十分严肃。

　　「不再失去任何人，众人一起返回原本的世界──这是你的心愿对吧？」

　　「是、是的……」

　　「我想浅葱同学等人迟早会回来的。」

　　「听说她们参与了约纳特西军的战斗后，就此失去了联系……」

　　「联系上她们了。」

　　「！」

　　「据说她们在返回亚莱昂的途中遭到米拉势力阻挠，目前正藏身于某处。」

　　「怎、怎么会！既然如此，我去救──」

　　「信上写道『虽然得耗费一点时间，但我们能自行返回，无须担心』。不过放心吧，我也不打算干坐着等候她们。我会派遣使者，试着与她们接触。十河同学你暂且别担心这件事。现在先专心应付大魔帝及高雄姊妹的事吧。」

　　「是、是的……那个，还有……」

　　「是是，什么事呢？」

　　「──安同学还没回来吗？」

　　据说安智弘被赋予了特殊任务，而启程前往西方……

　　可以的话──绫香本来希望安智弘能与她商量一下。

　　……不过以他们两人的关系，恐怕很困难吧。

　　「我会善加安排，让他与浅葱同学等人会合。」

　　「谢谢……拜托您了。」

　　「与他们会合之后──就开始为最终决战进行准备吧。」

　　（对了……）

　　大家要一起──回到原本的世界。

　　只要绫香能击败大魔帝，一切都能圆满收场。

　　桐原拓斗及高雄姊妹皆能活着回来。

　　她非做不可──非得成功不可。

　　只不过……桐原拓斗的安危令人担忧。他现在可说是身处于敌营正中央。

　　无法保证他不会遭到杀害。

　　「绫香……你没事吧？」

　　南野萌绘以畏惧的口吻如此询问道。

　　「咦？」

　　「那、那个……你的表情有点可怕……」

　　绫香回过神来并环顾四周，只见其他同学也都退后一步，与她拉开距离。

　　「啊……抱、抱歉！这么短的期间内，实在发生太多令人难以置信的事──圣同学她们的事也好，桐原同学的事也好……我还无法整理自己的心情……可、可能精神太紧绷了。」

　　语毕之后，绫香挤出一丝笑容。就在此时，一名学生握起了绫香的手。

　　「啊──」

　　「不需要独自背负一切。」

　　是周防萱子。她使劲紧握绫香的手。

　　「尽管无法取代圣同学……但我也想为你尽一份微薄之力。」

　　「周防同学……」

　　「十河同学你并非独自一人。希望你能记住这点。」

　　「说、说得没错！」

　　二瓶幸孝紧接着说道。

　　「嗯！就、就像周防说的那样！」

　　室田绘里衣也附和一声。

　　「高、高雄姊妹的事确实让人震惊……！但她只是有所误解而已，对吧？所以女神大人明明有能力杀了她们，却放她们一条生路……女神大人肯定也会让桐原活着回来！浅葱她们和安也都会回来的！没、没事的！这次虽然也遭遇了危机──但我们不都幸存下来了吗！」

　　「说、说得也是……大家都还活着……」

　　正如大家所说──事情还没有结束。

　　绫香并非独自一人。

　　「谢谢……周防同学还有大家……」

　　绝对要守护大家──守护支撑自己的大家。

　　无论发生什么事，一定要保护同班同学。

　　「────────」

　　就在此时，绫香赫然想起了一样东西。

　　圣交给她的纸条……

　　那张纸条上写了些什么呢？

　　绫香直觉认为不该在这里确认。最好待会儿再独自一人阅读。

　　女神绽露一如往常的笑容，并双手合十。

　　「这份相互合作的精神真是太棒了。多么美妙呀♪」

　　绫香望着女神。

　　果然──不对。

　　有哪里不对劲。

　　◇【女神薇希斯】◇

　　「欢迎您大驾光临，薇希斯大人。」

　　「呵呵，辛苦了。」

　　此处是薇希斯教团的神殿。

　　神殿座落于──亚莱昂王都西区一隅。

　　薇希斯教团是格外衷心信奉女神的团体。

　　「先前大魔帝发动奇袭时，这里有蒙受损害吗？」

　　「有一些人感到身体不适，但没有问题。」

　　「呵呵，不愧是我心爱的孩子们。」

　　「哦哦……这、这句话是多么令人欣喜……」

　　「我要前往地下神殿。我想你应该深知这里的规矩吧？不许放任何人进去。」

　　「是。除了薇希斯大人以外，连一只老鼠都不会让它通过。」

　　「你的信仰之心真是值得赞许。我必定会引领你死后的灵魂前往天国的救济之门。」

　　────喀……喀……────

　　薇希斯独自走下阶梯。

　　愈往下走，四周就愈发寂静无声。

　　走到最下层之后，薇希斯于回廊前进，最后在一扇门前停下了脚步。

　　她触碰水晶体，认证成功。

　　用同样的方法敞开前方另外两扇门之后──她踏入了房间。

　　那是以硬度最高的稀有矿石打造而成的房间。

　　外型极度朴素，不需要任何装饰。

　　位于房间正中央的台子上，有一颗散发着微光的纵长菱形石头。

　　那是以不存在于这座大陆的素材所制成的水晶。

　　薇希斯仔细确认水晶的『色泽』。

　　「看来没问题呢。」

　　她克制愤懑的心情，转身离开了房间。

　　再度封印门扉之后，薇希斯于回廊转了一个弯，并敞开另一个房间的门扉。

　　她稍稍凑向入口处的门框。

　　「看来顺利重生了呢……呵呵，心情如何呀？」

　　「母亲？」

　　「不久之后，恐怕便会轮到你上场。本来希望有更多时间，让你达成完美的状态。」

　　「母亲……」

　　「不过倘若是现在的你，肯定能够出色地完成任务──小山田同学。」

　　「母亲。」

　　表面上，翔吾•小山田正在『接受治疗』，然而实情略有不同。

　　「其他人也迟早会苏醒。多亏那对不知天高地厚的愚蠢姊妹稍微打乱了我的预定计画，使我得提前展开行动……」

　　「母亲！」

　　刚才那颗水晶的模样浮现于薇希斯脑海。不──她转念一想。

　　『这个程度』的话，暂且不会有问题。

　　「呵呵……就结果而言，说不定是个良好的契机呢。」

　　「母亲！」

　　观察完中间过程之后，薇希斯便迈向阶梯，以返回神殿上层。

　　她一阶一阶地往地面前进。

　　是时候该传来顺利攻下尽头之国的报告了。

　　根绝禁字族之后──便轮到米拉了。

　　米拉的反叛行动，实际上是建立在不安定的基础上。

　　一旦狂美帝丧命，米拉的气势便会一口气萎靡。米拉就是这样的国家。

　　如今穹德已获得适合暗杀的力量，能放心交给他。

　　纵使对手是狂美帝，他也必定能确实达成暗杀任务。

　　「至于智弘•安──既然交给了第六骑兵队，最终肯定会被他们所杀。就把他的死归咎于米拉吧。」

　　如此一来，绫香•十河便会对米拉怀恨在心。

　　尽管勇者们做出了许多出乎意料的举动，但某种意义上来说，剩下的都是『容易操控』的人。

　　步上阶梯最上层之后，薇希斯回到了神殿地表。

　　只见神官长难掩焦急的神情，小跑步奔向薇希斯。

　　「薇希斯、大人……」

　　「哎呀哎呀哎呀？怎么了？你竟然如此仓皇失措，真是少见。」

　　「那、那个……薇希斯大人的亚莱昂十三骑兵队──」

　　深夜时分──薇希斯教团神殿。

　　复数人影现身于地底的某个房间。

　　「本次召集你们，是有一项重大的机密任务想托付各位。」

　　薇希斯语毕之后，一名戴着眼罩的男子郑重地回礼致意。

　　「这次您选上了我们姊弟，我们发自内心深感谢意。」

　　男子的举止俨然就像贵族，却流露出一股肮脏感。

　　他将金色长发悉心地绑成辫子，胡子也剃得很整齐。

　　且如贵族一般，身穿着典雅而高级的衣裳。然而那股肮脏感却挥之不去。

　　恐怕是因为他浑身上下都『沾染着』──血渍。

　　「法夫聂尔姊弟……俗称『堕之守卫』。衷心感谢你们回应我的呼唤。」

　　薇希斯道谢之后，法夫聂尔姊姊频频低头致意。

　　「万……万分感谢！我、我……有自信比『神圣守卫』更强……但、但是十分内向！与喜欢名闻遐迩的那群人不同，不、不喜欢受人注目！所以才回绝了诸多委托……！对不起对不起！不过听说神圣守卫死了以后……我不禁觉得『活该』──啊！对不起、对不起！」

　　她是一名戴着眼镜的高䠷女性。每当她低下头，犹如尾巴的麻花辫便随之摇摆。

　　她的腰际──佩带着刀。

　　这名女性则穿着一身赤红装束，且整套衣服都留有浓淡不一的斑纹。

　　那些斑纹，全都是战斗中沾染的鲜血。

　　「姊姊，请冷静。」

　　「因、因为……我一直以害羞为藉口，回绝薇希斯的邀请……虽然我们确实极、极为强大……但还是很害羞……」

　　「肯定没问题的，姊姊。这回的任务，我们两人不需要现身于世人面前。」

　　「是、是这样吗？那我似乎能办到……」

　　姊姊凯茜•法夫聂尔。

　　弟弟朗萨•法夫聂尔。

　　堕之守卫是二人组佣兵。

　　知名度不高。

　　因为他们只接受无须让世人知晓名号的任务。这几年他们更是潜藏于神圣守卫阴影下，鲜少有人知道他们的名字。

　　薇希斯也一直温存着这对姊弟。

　　这几年她刻意防止他们的名声传遍开来。

　　同时──她也很烦恼是否该把这对姊弟当成手边的棋子。

　　两人情绪极不安定，比勇者神剑更难以驾驭。

　　然而事已至此，薇希斯决定派他们上场。

　　尽管逊于卢因•西尔及穹德，但他们毫无疑问是强大的手牌。

　　就在此时，伫立于其他位置的人影开口了。

　　「虽然异界勇者光是应付大魔帝便已耗尽全力……但女神大人你手下不是还有勇者神剑，和以第六骑兵队为首的亚莱昂十三骑兵队吗？然而您却特地将我们召集至此……难不成他们出了什么事？」

　　一位红发女性询问道。她与凯茜一样是女佣兵。

　　她正是率领剑虎团的佣兵团长──莉莉•亚德曼汀。

　　「先前，他们在与米拉的战斗中蒙受了莫大损害。」

　　「尽管我认为不可能……难道他们败北了？」

　　薇希斯黯然地垂下肩头。

　　「虽然不愿承认，不过……是的。」

　　「勇者神剑和第六骑兵队吗……？请等一下。换言之……该不会卢因•西尔与穹德都被杀了？」

　　「你深知那两人的强大实力……会感到惊讶也是无可厚非。还无法确切证明那两人已经身亡，不过恐怕没错。」

　　关于尽头之国的事，那两人并未捎来任何报告……

　　足以证明他们已经遭到杀害。

　　卢因•西尔对女神怀抱虔诚的信仰，且依附着女神。

　　至于穹德则有女神赋予的权限及自由，还有其他报酬。

　　难以想像那两人会背叛。

　　纵使成功拉拢卢因，也无人能够驾驭他。

　　穹德亦不太可能轻言舍弃这次的报酬。

　　「我也惊讶到瞠目结舌呢……」

　　莉莉流露狐疑的表情。

　　「想不到米拉的实力如此坚强，令人有些吃惊……」

　　「看来他们一直隐藏着实力。先前的大侵略，他们恐怕也并未发挥全力……例如玛格纳王都一战，米拉几乎没有丧失战力。」

　　「换句话说……米拉预想到之后的叛变行动，于是对玛格纳弃之不顾？倘若真是如此……这种行径令人不太愉快呢……」

　　「你说得没错。大家齐心协力拚命对抗大魔帝军之际，唯独米拉为了叛变而保存战力。多么自我中心啊。着实令人遗憾。」

　　「所以──」

　　剑虎团的中心人物齐聚于莉莉身后。

　　「召集实力不如卢因•西尔和穹德的我们剑虎团，究竟想做什么？」

　　「在那之前……我想先向你们介绍两个人。首先是泽莱帝……」

　　「泽莱帝？」

　　莉莉回溯记忆。

　　「记得从前的米拉皇帝当中，就有一个叫泽莱的人……？」

　　「呵、呵、呵。」

　　一阵无力沙哑的笑声传入耳际。

　　于阴影彼端现身的，是一名身形高大的白发老人。

　　他面庞细长，身穿着飘逸的纯白衣裳，看起来地位甚高。

　　白色的长胡须垂到腹部附近。

　　同样细长的雪白头发垂在身体前后两侧，且长及腰际。

　　只不过……他的双眸。

　　那对眼窝犹如黑洞般深邃。仔细一看，他的金色瞳孔还闪烁着钝光。

　　老人扭曲他刻划着无数道皱纹的面庞，并抚摸自己的胡子。

　　「正是如此。吾就是第二十六代皇帝──俗称『放逐帝』的法尔肯铎特泽莱•米拉帝斯欧尔席特……呵、呵、呵。帝号实在太长了，称呼吾泽莱即可。」

　　「啊？慢、慢着慢着……嗯嗯？」

　　深陷混乱的莉莉低下头，将手抵上额间。

　　「我也听说过放逐帝的事。记得他遭到米拉放逐之后便行踪不明……尽管有众多关于他的谣言，但纪录指出至今都没有找到他的遗骸……不过说到底……年过70岁的放逐帝自世人眼前消失踪影──」

　　连莉莉本人都觉得自己在胡言乱语。

　　「已经是一百年以前的事了吧？」

　　「呵、呵、呵，你很清楚嘛，小姑娘。不过吾没有道出事情缘由的权利──是吧，薇希斯？」

　　「是啊～总之发生了许多事。」

　　薇希斯拍响双手。

　　「为了达成本次任务，我请放逐帝再次复苏了。毕竟我也成长了不少，时机已然成熟！」

　　「不，根本听不懂……算了。反正世上尽是些不可思议的事……」

　　莉莉决定放弃深究。她正是这样的女人。

　　将最珍视的剑虎团摆在第一优先。与其深入虎穴──她宁愿『退一步』。薇希斯就是中意她这一点。

　　「……那个老爷爷似乎很强。」

　　法夫聂尔姊姊如此低喃道。她饥渴地含住指尖。

　　「应该是我更强才对……但很难说……难以断言……不过他的实力绝对不容小觑……没错吧，朗萨？」

　　「是的，姊姊。暂且不论他是不是放逐帝本人，他的存在与我们有着本质上的不同。」

　　「强者能够识破强者……换言之，我们也很强……实力太强，真是抱歉。」

　　瞥了一眼法夫聂尔姊弟之后，莉莉叹了一口气。

　　其他剑虎团成员反应各不相同。

　　有人惊讶到直冒冷汗，有人咽下一口唾沫，有人泰然自若，亦有人漾起笑靥……

　　然而没有人露骨地表现出畏惧的态度。因为众人都信任着团长莉莉。

　　只要莉莉仍然健在，他们便不会丧失战意。

　　莉莉将目光投向黑暗的房间角落。

　　「女神大人……另一个要介绍的，就是待在那里的人吗？」

　　全员都察觉到有人一直待在那里。

　　那个人的存在感太过强烈。与放逐帝并驾齐驱──甚至更胜一筹。

　　「呵呵呵，容我向各位介绍。他的名字是──翔吾•小山田！啪啪啪～」

　　在薇希斯的掌声中于暗处现身的人，是一名身形魁梧的年轻男性。

　　「某些人应该知道，他是异界勇者。」

　　「本次，我将为了母亲薇希斯大人参与这项任务。我名为翔吾•小山田，请多多指教。母亲最棒了。」

　　小山田肃然敬了一礼。

　　「你是──小山田……没错吧？」

　　莉莉困惑不已。其他剑虎团成员也都摸不着头绪。

　　他们都认识魔防白城一战之前的翔吾•小山田。

　　「多亏女神──母亲，我才能够重获新生。我为从前那叛逆而粗暴的自己感到羞愧。但如今的我，已决定为母亲奉献此身。」

　　「啊啊，小山田同学……呜……你成长为出色的大人了呢。母亲发自内心感到欣喜。」

　　「母亲……母亲！」

　　小山田绽露灿笑并拥住薇希斯。薇希斯也紧抱住小山田。

　　莉莉不禁面部抽搐。

　　「他、他真的是……小山田？虽然长相没变，但、但个性简直判若两人……究竟发生了什么事啊……？」

　　薇希斯将目光从小山田身上移开。

　　「在我亲自教导之下，他改过向善了。起初我只是想疗愈他在战争中受创的心灵，呵呵，想不到逐渐演变成这样……来到这个世界之后，小山田同学一直处在恶劣的环境之中。打从一开始就该由我一对一照料他才对。」

　　泽莱帝一边抚摸胡须，一边观察小山田。此时，凯茜开口了。

　　「那、那个……那个人真、真的能成为战力吗……？」

　　小山田将脸部从薇希斯的胸口移开，并望向凯茜。

　　「是，我能成为出色的战力。在母亲的名下，为了母亲而战。」

　　「但、但是……」

　　小山田漾起一抹微笑，以手势彬彬有礼地催促对方。

　　「用不着顾虑，请尽管说吧。今后我们将共同执行任务，彼此之间不该存在任何芥蒂。」

　　「那、那个……对不、起……我听说过那件事。在魔防白城时……你、你哭丧着脸……在敌人面前落荒而逃……没派上任何用场。听、听起来……在众勇者当中……你也称不上是强者……坦白说我只认为『你谁啊？』……抱、抱歉！我没有恶意！只不过……我忍不住怀疑你真的能派上用场吗？会不会碍手碍脚……？不、不好意思！我是不是说得太直接了……！？」

　　小山田默默地放开薇希斯，并低垂着头。他双肩微微打颤，紧握双拳。身后的薇希斯向他搭话道。

　　「小山田同学，你没事吧？」

　　「万分、抱歉……！」

　　小山田──流下了泪水。凯茜缩起身子，抬头仰望对方。

　　「事到如今……你才哭泣反省吗……？」

　　「是的……当时的我实在太没出息……！我由衷感到羞愧！」

　　「那、那个那个……你不生气吗？对、对不起！」

　　「不，您说的全是事实！敬请放心吧凯茜阁下！无论别人怎么羞辱我，我都不会放在心上！我反倒会把这番话当成宝贵的建言，用以警惕过去的自己！谢谢您，凯茜阁下……！恭喜您了，母亲！」

　　薇希斯一副感激涕零的模样。

　　「呜呜……你真的成为独当一面的大人了，小山田同学。幸亏我没有弃你于不顾，而是热情地与你心灵交流……母亲发自内心以你为傲……呜。」

　　「但、但是……！」

　　难以接受的凯茜指向小山田。

　　「他太恶心了！我、我恐怕没办法和他共同执行任务……对不起！」

　　「万分抱歉，凯茜阁下！这亦是一句宝贵的建言！不惜粉身碎骨，我也会努力改善！」

　　「薇、薇希斯！」

　　认定无法与小山田沟通的凯茜，将矛头指向了薇希斯。

　　「你……你疯了不成……？竟、竟然派出这种堪称失败代表作的勇者──脑子根本不正常！！坦、坦白说……我对你很失望，薇希斯！假如是传闻中的绫香•十河倒还另当别论……这、这种临阵脱逃的弱者……！怎、怎么可能成为战力！尽管还没听说详细的任务内容……抱歉，他肯定只会碍事！薇希斯！你、你脑子还好吗？头脑没烧坏吧！？话、话说回来！！从神殿地底……走、走上阶梯之后通往地面的入口墙壁……有、有一个很深的凹穴和巨大的裂痕！难不成是因为事情不如薇希斯你所愿，你、你为了泄恨才造成了那个凹穴──！？话、话说你这家伙──或许有点说得太过火了，真是抱歉──我从以前就觉得你、你那张笑咪咪的脸实在有够做作，真、真的超级恶心──『【赤拳弹】──！』──呜呃！？」

　　凯茜的身体──扭曲了。

　　薇希斯目睹了那幅光景。

　　小山田瞬间移动──自凯茜头顶施展了攻击性的固有技能。

　　质量庞大的冲击弹自头顶倾泻而下。

　　身体斜向扭曲的凯茜双膝跪地。

　　「……你──你以为自己在对谁说话啊啊啊──！？不管你这混帐白痴怎么侮辱我都无所谓！但是──竟……竟敢对母亲！对母亲说说说、说出这种大言不惭的话你这个废物──！啊啊啊──！？我要宰了你【赤拳弹】【赤拳弹】【赤拳弹】！少得意忘形了废物人渣啊啊啊──【赤拳弹】──！」

　　轰！轰轰轰轰轰！轰──！

　　接连不断的赤色冲击弹压制凯茜──使她逐渐丧失『人形』。

　　「呜、唔……！噫、呜……！」

　　不久之后，凯茜溃倒而死。

　　然而小山田依旧不愿停止攻击。

　　「姊────姊、姊姊啊啊啊啊────！我要杀了你──────！」

　　事情发生得太过突然，使弟弟朗萨无法理解事态。

　　盛怒的他手持两把附加锁链的剑，向小山田发动袭击。

　　浑身浴血且怒火冲冠的小山田赫然转过头来。

　　「呼嘶────……、──【重击拳弹】！」

　　小山田再次施展拳技，释放出赤红的球状拳弹。

　　朗萨凭藉敏捷的反应能力，自然地回避了攻击。

　　然而──球状拳弹猛然爆散。

　　拳弹中途化为了散弹。

　　「唔！？」

　　即便是朗萨，也来不及避开近距离的散弹攻击。

　　几发迸散的拳弹直接击中了朗萨──

　　「……？」

　　朗萨确认自己的身体，看起来并未负伤。

　　确实有几发拳弹直接击中了他才对──

　　「──算了。我要在此……杀了你！绝对要杀了你……小山田啊啊啊───！」

　　咚！

　　刹那间，朗萨的脸扭曲了。他察觉到了异样。

　　「什、什么……！？身、身体──好重！？」

　　「……【增强拳弹】。」

　　咚！咚咚咚！咚咚咚咚咚！

　　朗萨困惑不已。

　　「……！？你──你在做什么！？」

　　小山田用左右手发动拳弹。

　　并且──将拳弹击向了自己的下腭及腹部。

　　「你、你疯了吗……？不，那是……！？」

　　朗萨赫然惊觉。

　　小山田的身体，围绕着如赤红魔素般的物体。

　　而且每当他击出一次拳弹，那道赤红光芒便愈发增强。

　　不久之后……他停止施放拳弹。

　　红光紧接着汇集于小山田的右臂──使他的右拳巨大化。

　　「就拿你来实验一下这招吧……啊啊啊──！？」

　　「唔……！薇、薇希斯！」

　　顾不得颜面的朗萨呼喊薇希斯的名字。

　　「快阻止那家伙！这种神智不清的勇者根本派不上用场！快点！」

　　「呵呵呵……倘若小山田同学在此被你们姊弟击败，表示他的实力也不过尔尔。不过真不愧是我心爱的儿子。嗯～……既然姊姊已经惨死，你肯定无法饶恕小山田同学对吧？万一你像狂美帝那样背叛并倒戈至敌方阵营，我也很困扰……」

　　「你、你这──、……恶心的废物女神──！我早就和姊姊说过了！与这种阴险的垃圾混帐女神扯上关系，肯定没好处──」

　　「────【血染拳弹】────」

　　质量惊人的冲击弹释放沉重的魄力，朝朗萨席卷而来。

　　轰──！

　　「！呜咿──」

　　嘎吱──叽叽！……喀啦喀啦……喀啦……

　　紧贴在石壁上的『那东西』逐渐剥落，并掉在地板上。

　　那是溃不成形的『人类』。如今已完全看不出他的原形。

　　「呼──……所以我不是说过了吗──……怎么辱骂我都无所谓……但我绝对不许任何人侮辱母亲──……不可饶恕──……啊啊──……」

　　薇希斯拍响掌心。

　　「原来如此♪看来你已经强到足以击败堕之守卫了呢！多么令人惊艳的成长幅度，小山田同学！」

　　「啊！糟、糟糕！万分抱歉，母亲！我竟然把共同执行任务的同伴给……！那个……听到他们侮辱母亲，我、我忍不住就……！」

　　「嗯～……算了，也罢♪假如那就是堕之守卫真正的实力，他们恐怕是在场最弱的人。能得知小山田同学你的实力已增强到这个地步，倒也不错。」

　　「您、您愿意原谅我吗！？」

　　薇希斯走向小山田。

　　「是，我原谅你。毕竟你是因为母亲遭到侮辱才动怒。我很高兴唷，小山田同学。」

　　「啊啊，母亲……呜……多么温柔……多么温柔的人啊……」

　　薇希斯将双手搭上小山田的两侧太阳穴，与他四目相交。

　　「不、过、啊。」

　　「──是、是！？」

　　「今后万一剑虎团成员或泽莱帝出言侮辱我，你也不能憎恨他们。不许杀了他们，亦不准发动攻击。即便他们做出侮辱我的发言，我也能够容许。听懂了吗？」

　　「……遵命。既然母亲您亲口这么说，我愿意听命。」

　　「呼……想不到你对我怀抱的爱意竟如此深刻。啊，各位也一样──」

　　薇希斯将目光从小山田身上移开，向剑虎团及泽莱帝说道。

　　「凡事都有万一……请务必小心，别做出侮辱或仇视我的发言喔。虽然我姑且叮嘱过他……但这只是权宜之计。我的教育恐怕还不『完全』。」

　　「说实话……」

　　见证整件事的始末之后，额冒冷汗的莉莉向薇希斯投以一抹笑容。

　　「那位勇者大人看起来精神极不安定，可以的话我很想退出。不过我们无法违逆你的命令……」

　　莉莉似乎还有什么话想说，但她目睹了刚才那一幕。

　　尽管女神表示没问题，但最好还是──保持警戒。

　　莉莉拣选着与女神对话时的用词。

　　「毕竟我们剑虎团的亲人……以及我们的住所，女神大人你都掌握得一清二楚……」

　　剑虎团心知肚明。

　　一旦违逆女神，剑虎团的根据地──或是居住于王都及其他地方的亲人们。

　　全都会遭遇不测。

　　「别担心，掌握你们亲人的位置充其量只是为了以防万一……相对地，每当你们剑虎团回应了我的期待，我应该都有赐与你们相应的报酬才对。这次也一样。不……只要本次任务成功，我能提供你们一生无虞的地位及报酬。把这次任务当成是我下达的最后一份工作吧。顺利完成之后……你们便能度过自由、优渥且平稳的生活。」

　　从前接下指导勇者的委托时，他们便明白了。

　　接下那份工作的剑虎团获得了相当可观的酬劳。

　　保守估计，纵使暂停佣兵事业一、两年，也能让所有亲人过着无须挨饿的生活。

　　薇希斯给莉莉整理心情的时间。经过一段漫长的沉默之后──下定决心的莉莉吐了一口气。

　　「……虽然刚才被打断了，让我们回归重要的问题吧。所以呢？我们、那位疑似放逐帝的爷爷，以及你心爱的『儿子』组成队伍──究竟要完成什么任务？」

　　在米拉的阻碍下，尽头之国的侵略行动以失败告终。经报告指出，两国恐怕在这场战争中结为同盟，且尽头之国坐拥的战力亦不容小觑。

　　如今，尽头之国拥有反亚莱昂的动机。

　　那么两国今后恐怕也会继续维持同盟关系。

　　既然如此，狂美帝理应握有『再度进入』尽头之国的手段──也就是『钥匙』。对方可是狂美帝。他想必会把喵琪或拉帝斯安置在侧。

　　顺带一提，进攻尽头之国一役的报告还不完整。

　　但薇希斯大致能推测出来。如此一来──

　　「当然是……夺回神兽，或夺得敞开尽头之国门扉的『钥匙』……然后──」

　　薇希斯绽露一抹微笑。

　　「抹杀狂美帝。」