在办公室里审视文件的阿尔法，突然皱眉抬起头来。

　　下个瞬间──

　　「阿尔法大人，不得了了！呸嘎！」

　　伽玛打开门冲了进来。

　　跌个狗吃屎的她就这么脸贴地板地往前滑行，直到头撞上阿尔法的桌子才停下来。

　　「怎么了？看你这么慌张。」

　　「呜……呜呜呜……不得了了，有……有伪钞……」

　　双眼噙著泪水的伽玛按著鼻子起身。

　　「伪钞……？」

　　「市面上出现了大商会联盟的伪钞！」

　　阿尔法一瞬间瞪大双眼。

　　「……流通量呢？」

　　「还只有少量。」

　　「大商会联盟发现这件事了吗？」

　　「不，我想还没。」

　　「散布传闻，让他们察觉。」

　　「是。」

　　「我们负责追查伪钞的来源吧。这是最优先任务。」

　　「是。得趁早阻止伪钞流通才行。」

　　伽玛以凝重的表情点头。

　　「要是引发信用紧缩的问题，我们恐怕也无法全身而退……难道──」

　　「您怎么了吗？」

　　伽玛疑惑地望向沉默不语的阿尔法。

　　「没什么。」

　　「那就好。那么，我会动员编号者开始进行调查。」

　　看著伽玛在一鞠躬后离去，阿尔法将视线移往窗外。

　　行道树的枝丫随著秋风摇曳，转红的叶片翩然起舞。

　　「难道是刻意这么做……不，是我想太多了吧。」

　　这么轻喃后，阿尔法摇了摇头。

　　●

　　「你说发现了伪钞？」

　　听到卡达的报告内容，月丹只是纯粹感到惊讶。

　　「关……关于详细情况，目前仍在调查当中……」

　　卡达以颤抖的嗓音回答。不过，他想像中的怒斥声并没有传来。

　　「那个，月丹大人……？」

　　「……快把源头找出来。」

　　「是……是！马上！」

　　在被怒骂之前，卡达慌慌张张地逃出房间。

　　月丹双手抱胸开始思考。

　　关于伪钞被发现一事，他并不惊讶。

　　打从一开始，那就是「用来被发现」的东西。

　　只要伪钞在市面上流通，总有一天会引发信用紧缩的问题，让大商会联盟的纸钞化为废纸。

　　这样一来，人民想必会跟著怀疑起四越银行的纸钞。

　　──信用紧缩是会到处延烧的问题。

　　跟大商会联盟一样，四越银行是透过信用创造的手段来发行纸钞。

　　他们同样不会有足够的资金来满足纸钞兑现的要求，因此会继大商会联盟之后垮台。

　　四越商会的纸钞十分精致。就算出现伪钞，也会马上被识破，所以不至于在市面上流通。既然这样，就让大商会联盟发行粗制滥造、能够让他人轻易制造出伪钞的纸钞。

　　这就是月丹的计画。

　　然而，伪钞应该要在更晚的阶段被发现才对。

　　「教团」的资产目前由大商会联盟负责藏匿。依照原本的计画，应该是等到资产移往安全的场所后，再让伪钞流通才对。

　　「计画提前了吗……？」

　　倘若这是「教团」的高层做出的判断，月丹也只能服从。

　　不过，至少也派人通知一下吧。

　　「发生什么事了？」

　　他必须跟高层确认才行。倘若出了什么差错，「教团」将会失去庞大的资产。

　　月丹轻抚眼部的伤疤，刺痛感再次传来。

　　●

　　一如计画，伪钞慢慢在市面上流通，人民也将其拿去兑现。

　　处于约翰•史密斯模式的我，现在伫立在钟塔上方，眺望因空前绝后的兴盛景气而显得热闹非凡的夜晚街景，同时预测潜藏在这样的景气背后的组织计画内容。

　　「这个感觉……是组织的计画开始运作了……」

　　我露出意味深长的微笑。

　　第一个发现我们「暗中活跃」的人会是谁呢？

　　一边思考这个问题，一边呆滞地眺望美丽夜景时，我发现有一辆马车悄悄从王都出发。

　　后头还有三个黑影偷偷摸摸跟踪……

　　「是吗……最先发现的人果然是……」

　　我跳下钟塔，追上那些身影。

　　光看对方身上的一袭史莱姆战斗装束，就能明白是四越商会的相关者。

　　「很遗憾──现在还不能让你们知道。」

　　虽说是为了四越商会，但我目前是以叛徒的身分在行动。

　　她们只要等到一切都结束之后，再知晓真相即可。

　　●

　　六六四号混在王都深沉的夜色之中，一边追赶前方的马车，一边转头瞪著后方的六六六号开口。

　　「六六六号。真的、真的不准自己妄下判断喔，明白吗？分队长是我，你必须遵从我的指示才可以。」

　　「我明白。」

　　「就是因为你不明白，我才会说这些呀，真是的。你之前也一个人自作主张冲出去……最后任务成功，所以我就不追究了，但你究竟在焦急什么？」

　　「我……并没有焦急。」

　　六六六号垂下头简短否定。

　　「你每次都这样，一个人扛起所有烦恼。要是不把你的想法说出来，别人怎么会知道呢？」

　　「六六四号，现在先专注在任务上吧。」

　　「嗯，是呀，你说得没错。就是因为想专注在任务上，我才会像这样给独断独行的人忠告。」

　　六六四号将视线从六六六号身上移开，然后叹了一口气。

　　同时，她听到后方传来打呵欠的声音。

　　「等等，六六五号，你打呵欠了对吧？」

　　六六四号再次转头。这次是瞪著六六五号。

　　「没有哇～」

　　「有，绝对有，我都听到了嘛。你也专心执行任务啦，真是的。之前不是跟你们说明过了吗？这次的任务很重要呢。」

　　「好～」

　　听到六六五号懒洋洋的回应后，六六四号将视线拉回在前方疾驶的马车上。

　　她们这次负责执行的，是追查大商会联盟的伪钞来源。

　　「七影」的伽玛锁定了几个可疑的流通管道，而前方这辆奔驰的马车便是其中之一。

　　上层表示这个任务极为重要。

　　正因如此，六六四号才觉得担心。

　　六六六号太焦躁了。大家都认可她的战斗能力，六六四号也明白，这个分队是托六六六号的福，才能得到高度评价。

　　然而，六六六号的独断独行，最近已经来到让人看不下去的程度。

　　虽然不知道她为何如此焦急，但再这样下去，总有一天会招致失败。

　　更何况，这个世上也存在著无法挽回的失败。她们目前正在执行的，便是走错一步，就可能会丧命的任务……

　　六六四号暗自祈祷这次的任务能顺利结束，然后提高专注力。

　　然而──她这个心愿未能实现。

　　「下面！」

　　六六六号突然这么放声大喊。

　　听到她的声音所有人立刻高高跳起。

　　然而，来得及的却只有六六六号一个人。

　　「呀啊！」

　　「呜！」

　　六六四号和六六五号因为双脚被某种东西纠缠住而跌倒。

　　即时使出防御技的她们起身后，发现脚上被细细的丝线缠住。

　　「这是……丝线？」

　　「是注入魔力的钢丝吗～……」

　　六六五号回答了六六四号的疑问。两人以史莱姆剑斩断丝线后，摆出准备应付敌袭的架势。

　　在两人的视线所及之处，六六六号已经举起剑，瞪视著前方这片黑暗的深处。

　　她们感觉不到任何气息。

　　然而，黑暗之中，出现了一名朝这里走来的男子。

　　男子踩在乾硬的土地上，伴随著清脆的脚步声现身。

　　那是将一头黑发梳成中分头、身穿西装的男子。他的脸上戴著无机质的面具，无法一窥他的真面目。

　　这名男子空著手。

　　手无寸铁。

　　不过，仔细看的话，就能发现他的周遭充斥著反射月光的丝线。

　　这些丝线宛如拥有生命般，自在地漂浮在半空中。

　　「小心，他会使用钢丝。」

　　六六四号这么叮咛后，三人开始与这名钢丝男对峙。

　　戴著无机质面具的男子，以及反射月光而发亮的大量钢丝。这般光景莫名给人一种梦幻感。

　　「敝人名为约翰•史密斯。撤退吧──你们无须知晓这之后的事情。」

　　男子以无法判读情感的无机质嗓音这么开口。

　　接著，钢丝在夜空中扩散开来。

　　沐浴在月光之下的钢丝闪闪发亮。

　　六六四号将这微弱的光芒作为判断基准，躲开朝自己袭来的钢丝。

　　单就速度而言，这些钢丝并不算难对付。问题在于难以用肉眼捕捉、动作无法预测，以及数量过多。

　　约翰•史密斯的两只手共十根指头。然而，他所操控的钢丝却是手指的好几倍。

　　钢丝从四面八方来袭。

　　无论是来袭的角度或时间点，都相当难缠。

　　彷佛看穿了六六四号的行动模式，这些钢丝配置的位置，除了让她无法顺利闪躲以外，还进一步限制她闪躲的方向，藉此诱导六六四号的动作。

　　结果就是──无法靠近钢丝男。

　　比起刀剑，钢丝的攻击范围要来得大更多。若无法顺利接近钢丝男，她们就不能展开攻击。

　　然而，尽管战斗已经开始，她们却连一步都无法逼近敌人。

　　不对，她们甚至离敌人愈来愈远。

　　只消数秒，这名男子便彻底支配了这个战场。

　　他站在原地一动也不动。

　　只是以十根手指头操作钢丝，便足以让三名少女慌乱窜逃。

　　她们简直就像被他随心所欲操控的丝线人偶那样。

　　「大家后退。」

　　听到六六四号的指示，其他两人随即退到钢丝的攻击范围之外。

　　待在约翰•史密斯的攻击范围内，只会让我方持续消耗而已。

　　然而，她们依旧没有能攻击对方的手段。

　　三人面面相觑之后摇了摇头。

　　这名男子──很强。

　　虽然钢丝这种不常见的武器，确实令三人困惑，但就算摒除这一点，对方支配战场的能力也相当优异。

　　精准地操作好几十条钢丝，预测她们的行动，再加以诱导。这是实力一般的人不可能做到的事情。

　　比自己更强大的人，六六四号看过很多。

　　除了现在也在场的六六六号以外，被称作编号者的组织的干部，以及拥有压倒性实力的最高干部「七影」。这些人的实力都远在她之上。

　　然而，这个约翰•史密斯，却比她所知的任何一名强者都要来得异质。

　　他的强大并不在于魔力、肌力或速度，也不是操作这些特质的技术。

　　不对，他操作钢丝的技术确实相当纯熟，但这并非他的强大力量的本质。

　　约翰•史密斯的强大──来自于他对战场的支配能力。

　　身为分队长的六六四号，因为站在必须对另两人下达指示的立场上，所以能够明白。必须将整个战场融纳入视野，深入了解战况，同时预测接下来的发展，才有可能做到。

　　也就是说，在战斗方面，约翰•史密斯的思考能力极为优秀。

　　「怎么了？不攻过来吗？」

　　约翰•史密斯一动也不动。只是伫立在原地，以面具后方的一双眼睛傲视前方的三名女子。

　　满满的从容。

　　那是无论发生什么事，都认为自己有能力对应的自信。

　　散布在夜空中的钢丝，完全阻绝了六六四号一行人的攻击。

　　要是轻举妄动，就会被这些钢丝缠住。

　　恐怕得把撤退这个选择列入考量了。

　　尽管六六六号会反对，但也只能劝退她。

　　就在六六四号这么想的下个瞬间──

　　「你们不攻过来的话，就换敝人攻过去吧──」

　　「咦……！」

　　约翰•史密斯稍微动了动手指。

　　同时，六六四号发现了缠绕在自己颈子上的细丝。

　　怎么会──什么时候？

　　而且，她应该站在攻击范围外的位置才对。

　　「敝人什么时候说过这些钢丝全都一样长了？当然，就连粗细也不尽相同……」

　　「怎么会──！」

　　仔细看的话，可以发现六六四号脖子上的丝线，细到肉眼几乎看不见。

　　六六四号刚才所见的丝线，都是约翰•史密斯秀给她们看的东西。

　　「难道你打从一开始就……」

　　「没错──打从一开始。」

　　六六四号完全被他玩弄在股掌之间。

　　丝线开始勒紧她的脖子，她的表情跟著扭曲。

　　这些丝线被注入了高浓度压缩的魔力，只要约翰•史密斯稍稍使力，想必就能够轻易用这些丝线将六六四号断头吧。

　　「要杀的话就赶快杀吧。我……我什么都不会说的。」

　　她怒瞪约翰•史密斯这么说。

　　六六五号和六六六号也双双被困住。六六四号已经做好了面对这种结局的觉悟。

　　这时，六六六号动了起来。

　　她冲上前。

　　比约翰•史密斯拉扯丝线的动作更早一步冲上前。

　　「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　很快。她以迅雷不及掩耳的速度──朝约翰•史密斯使出突刺。

　　「很正确的选择──」

　　不过，他从容的态度并没有因此瓦解。

　　约翰•史密斯只是轻轻移动了右手的手指。

　　「不过，谁说敝人布下的钢丝陷阱只会缠住颈子？」

　　这时，六六六号突然跌倒。

　　跌倒之后的她，以不自然的姿势慢慢浮空，然后被吊起来。

　　没错。她的四肢早已被无数的丝线缠上。

　　剩下的另两个人，想当然耳也是同样的命运。打从一开始，她们就完全被这些丝线缠住了。在未能发现这一点的当下，双方胜负已分。

　　「咕……！杀了我！」

　　六六四号这么呻吟。

　　但约翰•史密斯只是以丝线限制住她的行动，并没有要取她性命的意思。

　　「这是忠告。」

　　他以无机质的嗓音开口。

　　「别再跟这件事有所牵扯──你们还无须知晓前方会发生的事情。」

　　语毕，他粗鲁地放开六六四号一行人。

　　「咳咳、咳咳！」

　　即使咳个不停，六六六号依旧恶狠狠地瞪著约翰•史密斯。

　　六六四号随即扑了上来。

　　她压制住六六六号。

　　「快住手！我们撤退吧。」

　　「──唔！」

　　「这不是我们打得赢的对手吧！真的会死喔！」

　　「我……！」

　　六六六号不甘心地垂下头。

　　「约翰•史密斯……得向伽玛大人报告才行。」

　　不解决掉他的话，恐怕就无法查出伪钞的源头了吧。

　　六六四号直直望著约翰•史密斯离去的背影。

　　●

　　「……以上是属下的报告内容。」

　　阿尔法和伽玛一同听著生还回来的六六四号的报告。

　　「──就算三个人一起上，也完全拿他没办法？」

　　「是、是的……」

　　面对阿尔法的视线，六六四号不禁缩起脖子。

　　加入「暗影庭园」后，她的人生为之一变。

　　原本视为理所当然的世界彻底崩坏，失去了家人和朋友，取而代之的是了解了世界的真相，同时也获得了强大的力量。

　　不曾握过剑的少女，获得了足以压倒一般魔剑士的力量。

　　然而，尽管如此──仍有她绝对赢不了的存在。

　　统率「七影」的阿尔法便是最好的例子。

　　看到六六四号怯懦的模样，站在她旁边的六六六号朝前方踏出一步。

　　「不过，约翰•史密斯的力量异常强大，甚至足以跟『七影』的各位匹敌──」

　　「快、快住口！」

　　听到六六六号做出无谓的发言，六六四号连忙伸手掩住她的嘴。

　　「唔咕咕……所以，请再给我们一次机……唔咕咕……」

　　「六六六号，你闭嘴啦！分队长是我呢！」

　　看著即使被摀住嘴巴，仍努力尝试发言的六六六号，以及硬是把她推倒在地上的六六四号，阿尔法和伽玛不禁叹气。

　　「我没有要责备你们的意思。出任务辛苦了，都退下吧。」

　　「是～」

　　以慵懒的嗓音回应后，六六五号便拖著还在拉拉扯扯的两人离开。

　　「……你怎么看？」

　　阿尔法整个人靠上椅子，这么询问一旁的伽玛。

　　「约翰•史密斯……感觉是一名实力高强的人物呢。不过，『教团』里头并没有这类人物存在。」

　　「这样的话，就是其他组织……足以跟『七影』匹敌的人物啊……」

　　「他究竟是何方神圣呢？」

　　虽说是「七影」，但成员实力强弱悬殊。

　　既有像伽玛这种不擅长战斗的成员，也有像戴尔塔那样专精于战斗的成员。

　　「让戴尔塔出动吧。」

　　「戴尔塔……说得也是，这样最为理想。」

　　倘若是单纯的战斗，很难想像戴尔塔会败北。

　　「约翰•史密斯……」

　　阿尔法眯起湛蓝色的眸子轻喃。

　　●

　　以温柔的方式击退四越商会的刺客后，我白天过著一如往常的生活，晚上则是以影之特务的身分行动。

　　我跟雪女维持联系，一边协助伪钞流通，一边解决掉企图追查源头的人。

　　或许是因为有所警戒吧，四越商会目前没有动作。

　　我今天也隐藏真实身分，担任伪钞马车的保镖。

　　这时，有一股气息无声无息地接近在夜晚街道上奔驰的马车。

　　──是刺客。

　　而且对方几乎将自己的气息彻底隐藏起来。

　　是说……能这么成功隐藏自身气息的人，这个世上我只认识一个。

　　我奔跑了片刻后，一个熟悉的漆黑人影从黑暗中现身。

　　这名身穿黑色战斗装束的女子，有著一身曲线流畅的肌肉，一举一动也相当柔软灵活。

　　错不了的──是戴尔塔。

　　原来如此。因为那三人被打败，所以改派最强战力上场吗？

　　不过，她遇上的对手可不好应付。驱使钢丝的约翰•史密斯，最擅长对付只凭蛮力行动的敌人。像戴尔塔这样的对手，只要用钢丝捆起来，就可以让她乖乖退场了……不对，因为她的直觉莫名准确，或许也可能避开我所有的钢丝？

　　应该说这种情况极有可能发生。

　　咦，难道情况是相反的？戴尔塔才是我最不擅长对付的类型？

　　唉，算了。情况危急的时候，用认真模式来解决就好。

　　我在戴尔塔面前现身。她应该也已经发现我了吧。

　　「敝人名为约翰•史密斯。请你留步──」

　　「老大，你在做什么？」

　　抽动鼻子嗅了几下之后，戴尔塔这么开口问道，尾巴也开心地大力摇晃著。

　　「敝……敝人的名字是约翰•史密斯，不是你的老──」

　　「老大！要跟戴尔塔一起狩猎吗？」

　　「……现在不要。」

　　不行，彻底被她识破了。

　　我都已经洗过澡，还喷了香水才过来耶。看来我还是太小看她的嗅觉了。

　　我取下面具，露出真面目。

　　「老大就是约翰•史密斯？」

　　「嗯，可以这么说。」

　　「呜呜呜～～戴尔塔打不过约翰•史密斯。得通知阿尔法大人才行的说！」

　　「慢著！」

　　看到戴尔塔准备转身就跑，我连忙一把揪住她的尾巴。抱歉，被我拔掉几根毛了。

　　「呀！不可以抓尾巴！」

　　「抱歉抱歉，戴尔塔，你好～好听我说。现在，我正在执行一个超机密隐密任务。」

　　「超机密隐密任务？」

　　「没错。所谓的超机密隐密任务，就是不可以被任何人知道、超级机密又超级隐密的任务。」

　　「好酷！戴尔塔也要！」

　　「不，这个任务只有我有办法执行。可是，要是你跟阿尔法报告约翰•史密斯的事情，超机密隐密任务就会失败。你知道为什么吧？」

　　「不知道！」

　　「因为这样的话，超机密隐密任务就不再隐密了啊。所以，你不可以把这件事告诉任何人喔。」

　　「可是，戴尔塔必须执行阿尔法大人的任务的说……」

　　戴尔塔垂著耳朵望向我。

　　「不要紧。我指派你新的任务就好。你还记得『暗影庭园』的规定吧？」

　　「不记得！」

　　「由我指派的任务，必须比任何事都更优先执行。当然，也比阿尔法指派的任务更优先。」

　　「戴尔塔不会挨骂吗？」

　　「不会。」

　　绝对会挨骂吧──我在心底这么想。

　　更何况，戴尔塔现在在执行四越商会相关的任务。把以前随意决定的「暗影庭园」规矩拿来套用在现在的她身上，完全是搞不清楚状况。

　　抱歉，戴尔塔。等一切结束后，我再陪你一起去跟阿尔法道歉吧。

　　「这么做也是为了这个世界……」

　　「为了这个世界……？」

　　「没错，为了这个世界。」

　　「为了这个世界！」

　　「嗯，对不起喔，戴尔塔。等任务结束了，我会再想办法犒赏你。」

　　「老大什么都愿意做吗？」

　　戴尔塔的双眼变得闪闪发亮，尾巴也不停摇晃。

　　「不是什么都愿意做。我做得到、不太费功夫、又不会花钱──如果是能满足这些条件的事，我会考虑尽自己所能来奖励你。」

　　「老大愿意实现戴尔塔的愿望？」

　　「如果满足我刚刚说的那些条件的话。」

　　「万岁！戴尔塔要执行老大的任务！」

　　「要指派什么任务给你呢……对了，你从这边一直往前进的话，会抵达一个叫无法治都市的地方。那里有一座漆黑高塔，里面有个叫做加格诺的邪恶盗贼，你就去狩猎他吧。」

　　「无法治都市、漆黑高塔、加格诺？去狩猎就好了吗？」

　　「没错没错。」

　　「知道了！去狩猎的话，老大就会实现愿望！」

　　「如果满足我刚刚说的那些条件的话。你不用马上急著赶过去喔，多花点时间，慢慢来就好。」

　　「无法治都市！漆黑加格！戴尔塔去狩猎了！」

　　语毕，戴尔塔便高速冲刺离开。

　　虽然好像有哪里怪怪的，不过，算了。

　　能让戴尔塔离开王都就算不错了吧。因为她没办法演戏，就算有什么事情想瞒著别人，也会马上露出马脚呢～

　　光凭刚才那些情报，她想找到加格诺，恐怕得花上一段时间，这样刚刚好。

　　因为，我已经决定要等到一切都结束之后，再让她们得知真相。

　　●

　　「前去追杀约翰•史密斯的戴尔塔失去联系了。」

　　「──！」

　　听到伽玛的报告内容，阿尔法惊讶地望向她，原本握在手中的笔也不自觉地滑落。

　　「我们在现场发现了这个……」

　　说著，伽玛秀出一撮戴尔塔尾巴上的毛。看到恐怕是被硬生生拔下来的这撮毛，阿尔法的胸口涌现一股深沉的悲痛。

　　伽玛的眼神看起来很冷静。然而，一双眸子的深处，仍有著无法压抑的激昂情绪在波动。

　　「是吗……戴尔塔她……」

　　发现自己的声音比想像中来得无力后，阿尔法稍微恢复了冷静。

　　她早已做好觉悟了。

　　牺牲者总有一天会出现。而那一天就是今天。

　　「我不认为戴尔塔会放弃执行阿尔法大人指派的任务。那家伙……那个笨蛋……虽然是笨蛋，力量却很强大，也会忠实遵守阿尔法大人……」

　　「没关系，我明白。」

　　听到伽玛勉强挤出不断颤抖的嗓音，阿尔法出声安慰她。

　　因为拥有顶尖战斗力，戴尔塔总会被指派较为危险的工作。在「暗影庭园」的成员之中，负责最危险任务的人永远都是她。倘若有天戴尔塔不再回来，几乎就代表她已经丧命……

　　「派人继续搜索她。至少，也要把她的遗体带回来……」

　　「是。」

　　语毕，阿尔法接过戴尔塔唯一遗物的那撮毛，小心翼翼地用布包起来，然后放入怀里。

　　她已经从六六六号口中听闻过约翰•史密斯的危险性了。她当初不该让戴尔塔单独赴任。

　　「约翰•史密斯……！」

　　低沉而深邃的嗓音从阿尔法的喉头涌出。

　　「伪钞的流通量持续在增加当中。再这样下去，总有一天会引发信用紧缩……」

　　「对方一开始就是以此为目的。」

　　阿尔法这么明示。

　　「……咦？」

　　「约翰•史密斯并非是打算以伪钞赚些零用钱玩乐的小人物。他的目的是让伪钞在市面上流通，进而引发信用紧缩的问题……这样想的话，一切都说得通了。」

　　「什么……！」

　　「信用紧缩可是能让大商会联盟和四越商会同时垮台的一帖猛毒。约翰•史密斯趁著两大商会竞争的时候，悄悄埋下了祸种……只为了夺取一切！」

　　「难道……他打从一开始，就预料到事情会如此发展了吗！」

　　「他想必已经彻底理解信用创造的概念，又注意到大商会联盟的纸钞品质粗劣。于是，不放过任何一个渺小机会的他，便拟定了这般完美的计画。」

　　「这种事情有人做得到吗……！」

　　「──约翰•史密斯做到了。」

　　阿尔法狠狠咬牙。

　　●

　　待「教团」的联络人员离开房内后，月丹以拳头猛捶桌面。

　　「这是怎么回事！伪钞竟然还没有开始流通──？」

　　月丹向高层确认了伪钞流通的状况。

　　然而，高层却表示目前市面上流通的伪钞并非出自他们之手。

　　所以，恐怕是跟「教团」完全无关的第三者发行了大量的伪钞。

　　照这样发展下去，大商会联盟垮台的时间点，就会比他计画中的提前更多，导致「教团」蒙受莫大的损失。

　　「这怎么可能！到底是谁搞的鬼！」

　　尽管伪钞的流通量与日俱增，但来源却迟迟无法掌握。

　　八成是集团犯案吧。

　　还是脑筋动得很快、坐拥丰厚的资金和人才，而且熟知信用创造这种概念的……

　　「什……难不成……」

　　是满足这一切条件的组织在跟月丹竞争。

　　「是四越商会吗！」

　　一旦发生信用紧缩的问题，大商会联盟跟四越商会无一能够幸免。

　　不过，有个唯一能避免这种结局的方法。

　　就是备妥足以撑过信用紧缩时期的庞大资金。

　　四越商会比任何人都早一步理解了大商会联盟发行粗劣纸钞的用意。

　　他们利用这一点制造了伪钞，并一边用伪钞兑现，一边使其在市面上流通，藉此吸收大量资金。

　　月丹的整个计画──

　　打从一开始，就被彻底看穿并加以利用。

　　「可……可恶喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　月丹长啸。

　　再这样下去，他真的会人头落地。

　　让大商会联盟垮台、导致「教团」蒙受莫大损失，甚至还让市场被四越商会独占。

　　这恐怕并非赔上一条命就能了事。

　　「事情还没结束，还来得及……！得设法回收资金……」

　　依据卡达的报告内容，伪钞的流通路线，是由一名叫做约翰•史密斯的男子在看守。

　　只要找出这家伙，一切就还来得及……！

　　●

　　满月在冰冷空气的包围下，散发出皎洁光芒。

　　在这个冬季的夜晚，贝塔为了进行定期报告而来到她的主人跟前。

　　一如往常地结束「暗影庭园」的活动报告后，她准备开始进行四越商会的活动报告。

　　平常，贝塔基本上只会进行「暗影庭园」的活动报告。毕竟四越商会不过是「暗影庭园」的附属品，不能让主人为了商会的事情费心。

　　然而，四越商会现在陷入了困境。

　　主人或许也察觉到这样的氛围了吧。

　　原本只会以「嗯」回应的主人，现在感觉不太一样。

　　他端正坐姿，从怀里掏出笔记本，一边听贝塔报告，一边开始做笔记。

　　而后──

　　「原来如此，所以？」

　　「──！」

　　听取定期报告的主人，道出了「嗯」以外的回应。

　　贝塔一瞬间语塞。

　　「属、属下失礼了。目前流通的伪钞量──」

　　报告的同时，贝塔感受到来自主人的犀利视线，不禁觉得有些开心。

　　主人认真起来了。

　　她的主人平常总是很忙碌，并不会参与贝塔等人的活动。主人总是把自己的力量和时间运用在更伟大的目的上。

　　能让这样的主人认真起来，代表这次的事件就是如此重要。

　　伪钞的问题再加上戴尔塔的牺牲，「暗影庭园」现在整体笼罩在沉重的气氛之中。

　　不过，要是主人认真起来──一定能够跨越这个困境。

　　贝塔感觉胸口涌现一股热潮。

　　「基于流通的货币总量增加，物价也开始上涨，涨幅是……」

　　「我有点不明白呢……」

　　「──！」

　　主人说他「有点不明白」。

　　当然，这句话并非字面上的意思。因为她的主人洞悉一切。既然如此，这句发言代表的──便是报告内容的误谬。主人想要表达的，是他无法理解贝塔为何会犯下这般愚蠢的错误。

　　是涨幅推估错误了吗？还是原本的思考方向根本不对？无论如何，主人在一瞬间看穿了贝塔报告中的误谬，并予以指摘。

　　「属、属下马上重新进行调查和分析！」

　　自己竟然在认真模式的主人面前表现出这般失态，贝塔的脸因不甘和羞耻而涨红。

　　「虽然不明白，但就这样写吧。」

　　「是。属下感到万分抱歉。」

　　就这样，定期报告结束了。

　　不过，贝塔今天还有其他事要报告。

　　看著主人阖上笔记本后，她沉重地开口。

　　「今天，属下还有另一件事要向您报告。」

　　「……说吧。」

　　望著他平静且带著几分睡意的双眼，贝塔明白了。

　　他已经察觉到她接下来要说的事情。仔细想想，这也理所当然。主人不知道这件事才奇怪。

　　尽管如此，贝塔仍必须向他报告才行。

　　报告重要的伙伴死亡一事……

　　因为，这是让伙伴丧命的她们的义务。

　　「被派遣前往追杀约翰•史密斯的戴尔塔失联了。从状况来看，她恐怕已经……」

　　贝塔的嗓音颤抖起来。对她来说，戴尔塔也是非常重要的伙伴。虽然需要花点心力应付，但感觉像个可爱妹妹的她，总是能让贝塔的心变得柔软。

　　「戴尔塔吗……」

　　听到贝塔的报告后，主人微微歪过头沉思半晌。

　　「不，等等，戴尔塔只是去了有些遥远的地方而已。」

　　主人这么回应。

　　隐藏在这句话背后的温柔，让贝塔再也止不住泪水。

　　「说得……也是呢。属下明白了。戴尔塔只是去到有些遥远的地方而已……」

　　泪水不断从贝塔的脸颊滑落。

　　主人有些笨拙的温柔，让她十分开心。

　　「我们推测约翰•史密斯恐怕是一名实力极为高强的人物。可以的话，希望能藉助暗影大人您的力量……」

　　「抱歉，但我这边也有事情要办。」

　　「不，属下明白。提出这种强人所难的要求，真的非常抱歉。」

　　主人或许已经朝别的方向展开行动了吧。

　　而且，对四越商会和「暗影庭园」而言，那一定都是必要的。

　　「那么，属下今天就此告退……不过，在这之前──」

　　报告结束后，贝塔理应必须马上前往执行下一个任务，但在这之前，她有一件事无论如何都想向主人确认。

　　「那个，暗影大人，提出这种要求真的万分抱歉，但您的笔记……」

　　「笔记？」

　　「是的。您刚才做的笔记……根据规定，机密文件必须随即进行废弃处分或是加密处理，所以……」

　　这样的规定，主人理所当然也明白。贝塔只是为了保险起见而再次提醒。

　　主人一瞬间停下动作，然后将笔记本交给贝塔。

　　「你看看内容吧。」

　　「这、这是……！」

　　看到里头的文字，贝塔错愕不已。

　　「平假名、片假名、汉字、阿拉伯数字、罗马拼音──这是我以独创的五种语言写成的暗号文字。」

　　「您、您一个人创造了五种语言？」

　　「嗯。」

　　里头的文字并非只是胡乱写成。尽管简单，却具备一定的规则性，同时又复杂而缺乏秩序。

　　想解读混杂在一起的五种语言，想必相当困难吧。

　　贝塔不禁对独自创造出这五种语言的主人投以尊敬的眼光。

　　「那、那个，若您允许的话，属下希望能向您请教这些暗号的意义……」

　　「嗯……对你来说还太早了。」

　　「这、这样呀……」

　　贝塔失落地垂下双肩。

　　「不过，这个嘛……」

　　主人再次开口，然后在笔记本上草草写了些什么，再将那一页撕下来递给贝塔。

　　「这是……？」

　　「如果你能理解上头写的东西──我就教导你一切。」

　　写在纸张上头的，是五种文字交织而成的句子。

　　「非、非常感谢您！」

　　贝塔小心翼翼地将纸片夹进胸前的鸿沟里，并随即将其送往研究室进行分析。

　　●

　　为了揪出约翰•史密斯，大商会联盟动员了大量人力。

　　然而，他们不但没能发现约翰•史密斯的踪迹，还因为一次出动太多人员，反而引来周遭注目。

　　虽然伪钞在市面上流通一事尚未正式曝光，但直觉敏锐的人，可能多少开始察觉到了。

　　剩余时间不多了。

　　垮台的结局近在眼前。

　　「停下来！调查这辆马车。」

　　深夜，几名男子拦住了一辆从王都离开的马车。

　　他们是卡达商会的私人部队。每当看到可疑的马车，便会像这样拦阻盘查。

　　当然，这样的行为并未正式获得许可，也不具法律上的约束力。不过，一般经商者无法忽视大商会联盟的力量，所以也只能乖乖配合。

　　这辆马车也按照私人部队的要求停了下来。

　　私人部队的成员粗鲁地抓住马车的帷幕。

　　「……住手吧。」

　　「什么？」

　　不知何处传来的低沉嗓音，让这名成员停下动作环顾周遭。

　　「你会后悔的。」

　　「哈！闭上你的嘴吧。」

　　听到这个忠告，私人部队的成员只是以鼻子哼笑一声，便掀开马车帷幕。

　　目睹里头载运大量金币的瞬间──他的脑袋被砍飞了。

　　「什……！」

　　「我说过了吧？你会后悔的。」

　　身首异处的私人部队成员，在喷溅出大量鲜血后倒地。一名身穿西装、以面具遮掩长相的男子出现在他身后。

　　「你、你是什么人！」

　　周遭的其他成员纷纷拔剑。

　　「敝人名为约翰•史密斯。乃破坏一切之后，使其重生之人──」

　　「你、你这家伙就是约翰•史密斯吗！不准动，老实扔掉你手上的武器……」

　　数条细细的丝线在月光下发亮。

　　然而，现场无人注意到这微弱的亮光。

　　他们的脑袋在同一时间被砍飞了。

　　在一无所知、什么都没能察觉的情况下，瞬间殒命。

　　同时喷溅出来的鲜血，化为雨点落在这一带。载著金币的马车再次开始往前。

　　马车缓缓加速离开了现场，最后，只剩下无数具尸体和约翰•史密斯留下。

　　他以宛如弹钢琴的动作舞动两手的指头，操作从指尖延伸出去的无数丝线。

　　然后对没有半个人在的空间开口。

　　「──我知道你在那里。」

　　同时，他所操控的钢丝劈开了黑暗。

　　有什么东西在黑暗中蠢动。

　　下个瞬间，本应不存在任何人的黑暗之中，出现了一名身穿黑色装束的女性。虽然同样以面具遮掩长相，但可以窥见面具之下的一双湛蓝眸子。

　　她是「暗影庭园」的阿尔法──为了报复而前来的最强刺客。

　　「初次见面，约翰•史密斯。」

　　她以宛如银铃般动人的嗓音打招呼，然后一鞠躬。一头金发在月光下闪耀。

　　「然后──再见了。」

　　下个瞬间，漆黑刀刃朝约翰•史密斯袭来。

　　然而，应该已经撕裂敌人的刀刃，却没有传来任何手感。

　　「──那是残像。」

　　听到从背后传来的声音，阿尔法转身。

　　毫发无伤的约翰•史密斯就站在那里。

　　阿尔法以冰冷的视线盯著他，再次举起手中的刀。

　　对方可是让戴尔塔送命的强者。有如此程度的实力也在阿尔法的预料当中。然而，他在这个瞬间展现出来的技术，远超过阿尔法的想像。

　　「利用压缩的魔力进行高速移动……这想必需要细腻的魔力控制技术，以及足以承受强大负荷的强韧魔力回路。这些动作你是在哪里学的？」

　　约翰•史密斯没有回答。

　　下一刻，他的手指动了起来，无数条银丝开始在黑暗中舞动。

　　──是钢丝。

　　六六四号的报告内容里曾出现过。

　　阿尔法冷静地观察钢丝的动向，寻找混在里头的主要攻击。

　　然后──

　　铿──一个细微的声响传来，细丝跟著在半空中被斩断。

　　「在混淆判断的丝线里掺入真正攻击的钢丝……这招我很清楚。」

　　「哦……」

　　阿尔法采取行动。

　　她在转眼间迈步逼近约翰•史密斯，朝他挥下漆黑刀刃。

　　瞄准颈部的这一刀，一般来说，理应迅速到无法闪避。

　　然而，约翰•史密斯却只是偏过头，以最低限度的细微动作避开。

　　「──！」

　　阿尔法的动作──停了下来。

　　约翰•史密斯的钢丝朝双眼瞪大的她袭来。

　　「这是……骗人的吧？」

　　阿尔法一边判读钢丝的动向，一边以刀身弹开，从对方的连击中找出破绽加以反击。

　　迅速、犀利、完美无瑕的斩击。

　　这次，对方应该来不及躲开了。

　　然而──

　　「怎么会……为什么……」

　　约翰•史密斯以无懈可击的动作，成功躲开了阿尔法的这一刀。

　　他放任刀尖逼近自己，像是轻快滑过皮肤表面那样，以最小的动作避开。这样的绝技──

　　阿尔法随即和他拉开一大段距离，退至战斗范围之外。

　　「为什么……你会在这里……」

　　她取下面具，一张美丽的精灵族脸蛋跟著出现。

　　「你……怎么会……」

　　她的眼神看起来已经确信自己的判断。

　　「暗影……！」

　　就这样被她注视片刻后，约翰•史密斯拿下面具。

　　「我已经舍弃那个名讳了……」

　　那张熟悉的脸孔出现在眼前。

　　「你说舍弃那个名讳是什么意思？」

　　「就是字面上的意思。现在的我是约翰•史密斯，并非除此以外的任何人。」

　　「你为什么会化身约翰•史密斯……」

　　阿尔法的嗓音听起来彷佛渴求著救赎。

　　「因为这是最妥善的做法。」

　　「最妥善是什么意思呀……你只说这些，我怎么会明白呢？」

　　「待一切都结束后，你就会明白了。」

　　「嗳，戴尔塔呢？戴尔塔她怎么了……？」

　　「戴尔塔去了遥远的地方。」

　　「你这样说我怎么会懂呢……！」

　　阿尔法悲痛的嗓在夜空中回响，溢出的魔力震慑了空气。

　　「我的脑袋不够好，有些事情你明白，但我无法明白。我很弱小，有些事情你做得到，但我做不到。可是，就算这样……我也希望能理解你、支撑你。为了过去曾拯救我们的你，如果是我能做到的事情，什么都想为你做。」

　　阿尔法的声音愈变愈小。

　　「可是，你总是一个人在前方冲刺，我只能眺望你的背影……」

　　阿尔法紧紧握住手中的刀。

　　「对你来说，我已经不再必要了吗……？」

　　泪珠从她的蓝色双眸溢出。

　　「我有我应为之事。」

　　「……！」

　　高涨的魔力形成漩涡，收束在阿尔法的脚下。

　　「我……可不会一直都碍手碍脚！」

　　下一刻──阿尔法的身影消失了。

　　约翰•史密斯的脸上第一次浮现惊讶的神情。

　　无论是疯狂打转的魔力、漆黑刀刃，或是阿尔法的身影──她方才存在于这里的痕迹，全都彻底消失了。

　　只留下一片红色雾气。

　　下个瞬间，阿尔法从红色雾气之中现身，从约翰•史密斯的身后朝他挥刀。

　　她的手中──握著一把红褐色的刀。

　　约翰•史密斯转身，企图以最小的动作回避。

　　没错，就像以往那样。

　　「──！」

　　约翰•史密斯的脸颊上出现一道伤口。

　　红褐色的刀没有任何预兆地伸长。

　　阿尔法的身影再次消失，红雾在周遭弥漫开来。

　　下个瞬间，一道斩击从红雾之中朝约翰•史密斯袭来。

　　约翰•史密斯的西装被划破，衬衫染上了一抹血红。

　　待约翰•史密斯准备以钢丝反击时，阿尔法的身影再次消失在红雾之中。

　　剎那间，她再次从约翰•史密斯的身后发动攻击。

　　阿尔法从红雾中现身，以及消失在红雾之中的速度，都迅速得无比惊人。

　　无视攻击范围的限制，单方面展开攻击，再无视物理法则，以不合常理的方式回避敌人的反击。

　　消失又出现。

　　出现再消失。

　　红色斩击四面八方、毫不间断地袭向约翰•史密斯。

　　约翰•史密斯的西装上出现了无数道裂痕。

　　不过，他也操作钢丝，以三次元的动作避免自己受到致命伤。

　　然而，他的钢丝必须维持一定的距离才能发动攻击。能无视攻击范围的阿尔法，是个相当难应付的对手。

　　「──！」

　　他的西装又多了一道裂痕。

　　阿尔法似乎能感测到每一条钢丝的动向。或许红色雾气兼具了感官的侦测功能吧。

　　现在，约翰•史密斯看似无计可施了。

　　「我已经不是扯后腿的存在了。我可以支撑你，也能理解你……所以，求求你……」

　　阿尔法的嗓音从红色雾气中传来。

　　「雾化吗……虽然很有趣，但雾气的质量太轻了。」

　　语毕，约翰•史密斯以手将漆黑刀刃具现化。

　　并将惊人的庞大魔力灌注其中。

　　「将雾气吹散的话，你就什么都做不到了。」

　　他使出一记横砍。

　　被释放出来的魔力和飓风，形成了巨大的龙卷。

　　「──怎么会！」

　　雾气消散，阿尔法也跟著现身。

　　「正确的选择。要是仍维持雾化状态，可是很危险的。」

　　她抬头仰望，发现连上空的云层都被彻底吹散了。

　　接著，毫不留情的一击袭向阿尔法。

　　「你变强了呢。」

　　漆黑刀刃朝她挥去。

　　「啊……」

　　过于强烈的这股冲击，让阿尔法的意识逐渐模糊。

　　「──我是用刀背砍。」

　　他的脚步声愈来愈远。

　　「等到一切都结束后，你就会明白这是最妥善的做法了……」

　　在渐渐朦胧的意识中，她拚命伸长手。

　　「等等……求求你……」

　　然而，他没有停下脚步。

　　一步，又一步──他确实地离她远去。

　　「求求你……不要……丢下我……」

　　她的声音无法传达给他。