1

　　为了追赶朝诺迪斯飞去的龙，我们动员了留在阿尔塔利亚城中所有的马匹和运货马车，沿着道路全力奔驰。

　　格达骑着马领在前头，我抱着零跑在他身旁。

　　而神父和魔法军团坐在运货马车上，跟在后面。

　　话说回来，就算我们赶到了，又该怎么做呢……？不靠魔法能够与那头龙抗衡吗？

　　别说胜算了，甚至没有能力作战，只是不顾一切地赶往诺迪斯，又有什么用呢？

　　虽然我心里这么想，却没有说出口。我望向一旁骑着马的格达，看他脸上的表情就知道，关于这个问题，他比我更烦恼。

　　对我来说，无论情况有多糟糕，只要我和零能够活下来就够了，但是格达身上还肩负着百姓的性命。哎，拥有权力也不怎么好玩啊。无论是国王还是指挥官，在掌握的同时，也要承担沉重的责任——尤其是像格达这种脑袋硬得跟石头一样的男人，更是会格外深感责任重大。

　　我想着想着又偷偷望向格达，这时却突然闻到血腥味，皱了皱鼻头。

　　在哪里？这附近肯定有什么人受伤了。我正打算告诉格达的时候——

　　「——停下来！」

　　格达发出号令让我们全都停了下来。

　　我们正好来到诺迪斯与阿尔塔利亚国境的交界处，眼前就是山谷小路了。

　　我仔细一看，有个身上流血的人，倒在山谷的入口附近。

　　——即使从远处观望，也能分辨出那是魔法军团的制服。

　　「喂，那家伙是……」

　　「小吉！」

　　没错，那个魔法士兵好像叫这个名字。昨天他和格达大吵一架，应该是留在阿尔塔利亚城里才对……后来没在城中看见他，没想到竟然倒在这种地方。

　　格达跃下马背，跑到年轻魔法士兵的身边。零也从我的肩膀下来，走到魔法士兵身旁。

　　「太好了，他还有气……」

　　格达发出安心的叹息。人还有气——话虽如此，他身上的伤相当严重，隔着裤管都看得出来，他的腿骨碎成好几截。

　　「我现在就帮你包……」

　　「退下吧，吾来治疗。」

　　零推开格达，经过短暂的咏唱后，对小吉施放了治疗腿伤的魔法。

　　看见零使用魔法，格达脸上僵了一下，大概是觉得保住魔法士兵的性命比较重要，就当作没看到了。幸好神父坐在运货马车上，落后我们一段距离。

　　「好了，这样就没问题了。应该能够自行走路。」

　　原先魔法士兵因疼痛而面色狰狞，现在也和缓下来了，接着他缓缓睁开眼睛。这时他似乎想起了什么，突然揪住格达的领口。

　　「格达大人？您……您不能留在这里……！快点逃啊！快逃！龙……还在附近……！那家伙拿我当诱饵引您上钩啊！」

　　「你说——」

　　你说什么？格达还没问完，声音就被龙足以震破耳膜的吼声盖过去了。

　　我捣着耳朵抬头一看，才发现那头巨龙就在悬崖上面冷眼望着我们。

　　「……不会吧？」

　　我才嘀咕完一声，龙就露出慑人的利牙朝我们冲了过来。

　　我立刻抱起零和那个魔法士兵，拉着格达跳进森林之中。

　　利用伤者让行军中的部队停下脚步，同时引开目标的注意力——没想到龙也会使用这种人类的战术啊——

　　这时候，追在后头的我方部队正好走进了视野之中，格达从树木后方探出身子大吼：

　　「所有人统统散开！快跑进森林里，拿树木当掩护！——龙在埋伏我们啊！」

　　马匹的嘶声犹如平地炸雷一般，格达的坐骑被龙一口吞下，之后还利落地吐出马鞍和缰绳。

　　「……真是灵活的舌技啊。吾也想学习呢。」

　　零却轻声说出了无厘头的感想。

　　「又不是喝了口汤就把蔬菜吐掉的小鬼头……」

　　我也颇为配合地吐了个无厘头的槽。格达听到以后，语气紧绷地低吼：「你们怎么还有闲心瞎扯！」

　　「我们才没有看起来那么轻松呢。」

　　因为遇上这种状况，要是不开点玩笑心里就真的要绝望了，我们才会这么做。

　　明明龙已经近在眼前，偏偏因为教会的压力无法使用魔法。

　　在这种状况下，还能干嘛？——用膝盖想也知道，我能做的只有一件事。

　　我站了起来，拔出长剑。

　　格达连忙抓住我的衣服，试图把我拉回去。

　　「喂，你想做什么！不要冲动行事……！」

　　「吵死了，我去争取一点时间啦！那家伙这么大只，肯定没办法追进山谷里面。趁我引开那头龙的注意力时，你去召集那些派不上用场的魔法军团，逃到山谷里去。」

　　「别闹了！你会死耶！」

　　「我也不想干这种蠢事啊！但是一直躲在这里，到头来还不是会死！还是你觉得自己比我更强壮吗？难得我想耍耍帅，你就不要碍事了！」

　　「佣兵。」零从背后唤着我：

　　「你很帅气喔。」

　　在这种状况下，她露出了最为灿烂的笑容。在我被龙干掉之前，你是想用那张笑容先害我死掉吗！

　　差点失去意识的我，突然感觉到龙的尾巴从头上削了过去，这九死一生的体验终于让我彻底回过神来。

　　我从腰包中掏出火药，在引信上点火后扔向龙。火药在龙的脸部附近爆炸，让它吓得往后仰起。

　　然后，它发现我了。

　　「很好，来吧……来追我啊……！」

　　龙压低身子，用宛如柱子的粗壮四肢蹬着地面前进。看来它不只会飞，连地面战斗也有两把刷子。

　　于是我朝着来袭的龙，尽全力冲了过去。

　　钻过它的翅膀下方，顺利绕到龙的背后，接着用剑挡开心情不爽的龙扫过来的尾巴后，就跳过弃置在原地的运货马车，跑进森林当中。此时，耳边听见了格达召集魔法军团，引导他们进入山谷的声音——很好，看来另一边也很顺利。

　　龙追在我身后，一头冲进森林之中。

　　「——呜啊啊啊！不行不行要死了要死了！这下子要怎么办，这下子我要怎么办啊！」

　　别说有没有胜算了，我甚至连生存的机会也很渺茫。

　　这时候——

　　「啊？这……等等——！」

　　我不小心踢到什么东西，摔得眼冒金星。

　　本来以为这下死定了，但露出利牙的龙，却一口咬在我跌倒前一刻的所在位置，猛力合起的齿列发出「喀锵！」的清脆声响。错失目标的龙一时停不下来，就这样冲过头了。

　　要是刚才没跌倒的话，我就要变成龙的大餐了。

　　「……我该感谢神吗？」

　　「现在你应该要先感谢我喔。」

　　明明是出自美男子口中的悦耳嗓音，却让我觉得到了极点。没想到有一天竟然会听见这个声音向自己挟恩图报，让我嫌恶地皱起眉头。

　　「刚才让我摔倒的东西……是你这家伙的手杖啊。」

　　「因为污秽不堪的堕兽人，实在不适合作为献给龙的供品——现在是要先让他们逃走对吧？既然如此，怎么能让你一个人出风头呢。我好歹也是『女神之净火』的审判官呀。」

　　原来如此，你也想出风头喔？但是现在可不是抢着出风头的好时机啊。

　　刚才失去平衡的龙，重新站稳了脚步，那双燃烧怒火的眼睛狠狠瞪着我们。我冷不防地抓住神父的手臂，一口气把人丢了出去。

　　「——啊？」

　　神父望着我，傻愣愣地惊呼一声。虽然他的双眼被眼带盖住了，应该看不见我的表情，但我还是尽全力露出最为友善的笑容。

　　「对不起啦——我现在需要一个诱饵！」

　　把神父的身体高高扔上天后，龙也追着神父的飞行轨迹转身。我趁机抓着树枝攀上树顶，跳向那头龙足足有一栋住宅那么宽敞的背上。

　　因为跳太猛而在上头滚了几圈，我伸出爪子扣住它粗糙的身体，才想办法稳定下来。我就这样在龙的背上跑了起来，一口气冲到颈部附近。

　　原先计划不要杀龙？抱歉啊，神父，比起信仰，我更重视自己的小命呢。要是我凭借个人的判断杀了它，魔法军团应该不会怪罪于我吧？

　　为了找寻鳞片之间的缝隙，我伸手胡乱摸索龙的颈部，但是——

　　「……嗯？这啥啊？」

　　无论怎么摸索，它身上别说是让长剑刺入了，就连容许匕首穿刺进去的缝隙都没有。更重要的是，上头根本没有鳞片。

　　「这……上面黏着一堆石头？——呃，等等，呜啊啊啊！」

　　为了将背上碍事的虫子——也就是我啦——甩下来，龙不停扭动身子，使劲振动翅膀。于是我在很难站稳的龙背上失去了平衡，十分凄惨地摔落到地面。眼见它似乎想一脚把我踩死，我连忙逃离原地，一个闪身滑到树根的后面。

　　在此同时，龙甩动尾巴扫平周围的树木后，用力拍动翅膀飞到了天上。看见它不打算穷追猛打，我松了一口气，又发现零和格达从树林的另一头跑了过来。

　　「佣兵，你没事吧？」

　　「总算是没有缺手缺脚啦——魔法军团那帮人呢？」

　　「嗯。」格达坚定地回答：

　　「所有人都引导到山谷之中了。只要我们留在这里捣乱，它就不会去攻击难以下手的山谷吧。」

　　「要是有这么顺利就——好痛喔！」

　　我的头上突然挨了一记冲击，接着又听见一阵唾骂：

　　「你这个——活该遭到报应的废物！」

　　原来是神父。

　　可惜他并没有被龙吃下肚，还活跳跳地跑了过来，拿起手杖敲了我的头。

　　「你竟敢将神父当成诱饵，居然做出这种堪比恶魔的行径啊……！既然都把人丢出去了，你好歹也要达成相当的成果啊……！」

　　「吵死了！至少比某个连妨碍行动都办不到的家伙好太多了！那家伙全身上下都是石头耶，根本找不到能把剑刺进去的缝隙……！」

　　石头？零闻言睁大双眼。

　　「上头不是鳞片吗？」

　　「不，都是石头。」

　　零思索了一下子，突然像是想通了什么，猛力站起身子。

　　「吾懂了！覆盖在它身上的东西，其实是冷却凝固的岩浆！」

　　这下子吾明白了。零的声音轻快起来。

　　「在公主魔法失控的时候，那头龙明明没有受创太深，却逃回山中的理由……就是它害怕雨水！」

　　雨水？格达也忍不住探出身子追问。

　　「因为它栖息在岩浆当中，所以水就是它罩门吗？」

　　「不算全对……但这么说不算错，只是并非如此单纯。水确实是它的罩门，但正确来说，应该是『在某些时候水会成为它的罩门』。」

　　零说着说着，抬头望着天空啧了一声。

　　原来在空中盘旋的龙，正朝着山谷下降。

　　「没有时间说明了，只能说吾此时有了点胜算。只剩下一个问题……」

　　零将目光投注在神父身上。

　　察觉到投来的视线，神父不解地歪过头问道：「我吗？」

　　「——你不用再假装视而不见了，神父。」

　　看见零和煦的微笑，让神父脸部肌肉痉挛起来。同时，零朝着天空摆出拉弓的动作。

　　光之箭从她手中劲射而出，打在龙的身体表面上。

　　正准备冲向魔法军团的龙，又再度把注意力转回这边。零和龙的目光，带着明确的杀意碰撞在一起。

　　我想起货船遭到袭击的那时候，零和龙一瞬间目光交错的事情。但现在和当时不同，零的气势和龙不分上下。

　　甚至——

　　「那么——轮到吾进攻了。接下来是开心的除龙时间喔。」

　　零还开心地笑着如此宣言。

　　2

　　别闹了！神父忍不住发出怒吼：

　　「我们不是商量好不会伤害龙吗！况且还在我面前施展魔法，你到底在想些什么——我先前之所以没有杀你，是因为没有掌握到明确的证据。可是你竟然……难道你不知道性命宝贵吗？」

　　「吾不觉得宝贵。但是也不会乖乖奉送给你——佣兵！」

　　随着零一声令下，正想往前踏出一步的神父，被我从正面扣住了脖子，就这样压制在附近的树干上，双脚悬空，被我抬了起来。

　　「啊……唔……！」

　　「了解，这家伙交给我应付——上吧！军团长也去辅助魔女！」

　　格达答应一声，就和零一起冲了出去。

　　「等、等一下！你、这个混账——啊啊啊！」

　　神父在手杖上施加力道，但是在手杖变形成大镰刀前，手腕就被我用匕首钉在树干上。神父咬紧牙关，不让自己发出哀嚎，从手杖中拉出丝线缠向我的脖子。

　　感受到对方试图绞杀自己的气息，我直接伸手抓住丝线，避免碰到脖子。虽然手掌喷血了，但总比人头落地好太多——在我们交手的时候，零和格达已经离开此处了。

　　我和神父拉开一点距离。但此时他突然伸手拔出插在手腕上的匕首，一声不坑地用一条丝线绑住手腕，止住了失血——这些丝线不仅能够攻击，还能用来治疗，真是方便啊。要是一个不小心，会不会把自己的手切下来啊？虽然我脑中冒出这样的疑问，但现在根本不是发问的时机。

　　太阳还高挂在天上，阳光相当耀眼。对于在黑暗中才能发挥真本事的神父来说，状况可谓大不利，但是神父将手杖变化为大镰刀后，还是毫不迟疑地朝着我砍了过来。

　　零和格达在道路上奔跑，针对盘旋于空中的龙，两人互相争论着些什么。

　　而不时在天空中闪耀的光芒，应该是零使用了〈鸟追〉牵制龙的行动吧——一瞬间，我的注意力被吸引过去了。

　　我可能太过轻视神父了。

　　眼看着神父高举大镰刀，我抬起长剑准备格挡的瞬间，神父却突然改变了方向。

　　「啊？等、等等！你要去哪……！」

　　「我才没有蠢到在大白天和堕兽人正面交战呢……！」

　　从我身旁溜过之后，神父朝着零的方向冲了过去。我连忙转身追在神父身后。

　　随后只见神父三两下奔上眼前的树木，在树干上用力一蹬就飞过我的头顶。由于跳跃距离实在太惊人了，我猜他大概是利用丝线吊在树枝上摆荡的吧。神父落地以后，就迈步追向零和格达。

　　如果只是直线追赶，自然是我占上风，但是多了茂密的树木挡路，像这样被拉开距离后，凭我巨大的身体实在很难追上神父。

　　我顾不得面子大声呼喊：

　　「喂，军团长！神父跑过去了！你要保护好魔女啊！」

　　我一面吼着，一面冲到了道路上。这时候神父已经离他们没有多远，格达用背部撞开零，伸手拔出剑来。

　　锵！响起金属互击的声音。那是神父的镰刀被格达挡住的声音。

　　——就在僵持不下的两人头上，急速俯冲而下的龙伸出了利爪。因为零被格达撞开，导致用来牵制的〈鸟追〉一时中断了，而龙并没有放过这一瞬间的破绽。

　　「不会吧——喂，快看上面，上面啊！你们两个快点闪开！」

　　格达猛然回神抬起头来。但是他却强迫自己留在原地，大概是觉得自己一旦退开，就会让神父有机会攻击到零吧。

　　而不巧的是，神父也没有退后的意思。这两个人都是把使命还是义务之类的东西，摆在自己的性命之前的大蠢蛋。

　　——糟糕，来不及了。

　　正当我冒出这个念头时，当场炸开了闪光和爆炸声。

　　龙惊愕地发出哀号，掠过两人头上再次返回空中。

　　「刚才是——」

　　狩猎之章·第四页——〈破岩〉。我还记得那是之前在船上与龙对峙时，零所使用过的魔法。

　　因为强光而闭上眼睛的我，抬头看着零。刚才那个绝对是魔法没错。可是零也和我一样，因为刺眼的闪光而闭上了眼睛。

　　那么，刚才使用魔法的人就不是零。

　　我的目光被山谷那边吸引过去。一群人穿着统一的制服，整齐列阵——是魔法军团。

　　「那些家伙，居然——」

　　没有逃走啊？在我把话说完之前，就被格达的怒吼打断了。

　　「笨蛋！你们到底在想什么——我不是命令你们先走了！」

　　「我们才不会听从这个命令！」

　　用怒吼回应格达那声怒吼的人，就是叫作小吉的魔法士兵。

　　看来腿伤恢复得差不多了，他双脚稳稳地站在地上。

　　那种就算杀了我也不会退让的态度，就和刚才的格达与神父一样，死脑筋不懂得变通。

　　「格达大人从过去到现在，总是赌上自己的性命守护民众！保护着我们！所以现在正是我们拿生命来保护格达大人的时候了！」

　　「大家都是这样想的！」魔法士兵如此大喊，露出了视死如归的战士才会有的神情。

　　比起被龙杀死，比起被教会处以火刑，现在夹着尾巴做个逃兵，才是最不能忍受的事情——他的脸上写着这样的意志。

　　魔法军团成员已经开始施展魔法。他们不让龙飞走，也不让它降落，将它限制在空中。

　　神父脸色发青，用镰刀将格达的剑扫开，伸手揪住格达的领口，粗暴地把他拉到眼前。

　　「现在就让他们退下！在魔术师死了以后，如果他们继续凭借自己的意志行使魔法，我就不得不将他们治罪了！」

　　神父的声音显得紧绷而生硬，就像是在说「拜托你不要逼我动手」一样。

　　格达只要向魔法军团下达「使用魔法」的命令，他和魔法军团就会当场成为教会处以火刑的对象了。

　　但是那位年轻的魔法士兵，却毫不在意地否定了神父说的话。

　　「没用的，审判官！不管格达大人下达什么命令，我们都会按照自己的意志继续使用魔法，用尽全力守护格达大人和所有的民众！格达大人是我们的国王！为了保住自己的性命，舍弃国王自己逃走的行为，符合正义吗？符合神的教诲吗！如果你的答案是肯定的，就让那东西去吃屎吧！我们很乐意与教会为敌！」

　　「愚昧啊……！」

　　神父焦躁难耐地啧了一声。

　　在这个时间点上，格达有两种选择。

　　一个是重拾自己教会信徒的身份，明知不可能奏效还是强行向那伙人下达「不准使用魔法」的命令。

　　要不然，就得和魔法军团休戚与共，成为教会的敌人了。

　　格达的眉头又皱得更深，也几乎快要把牙齿咬碎。

　　他用力重新把剑握紧，原本紧紧咬住的双唇打开一条缝隙。

　　「的确……很愚昧啊。明明叫他们解散却又聚在一起，明明叫他们不要跟来，却还是一路跟着我踏入『禁地』。叫他们逃走又不肯走，甚至宁死也要与教会对抗。啊啊——」

　　格达从正面望着神父，露出战士的眼神笑道：

　　「真是一群和昏君臭味相投的部下啊。」

　　格达冷不防将头向后仰，用额头撞上神父的脸。神父闷哼一声向后退开，又被格达一脚踹中胸口。

　　魔法军团高声欢呼起来。

　　「请您下令！」大家七嘴八舌地请求格达接掌指挥权，格达也从善如流地下达命令：

　　「既然你们那么想用魔法，那我就命令你们！全力出击吧！除了用来牵制龙的必要人员外，其余人员开始进行施法的准备工作！阿尔塔利亚士兵准备收获之章·〈降穗〉，诺迪斯士兵准备狩猎之章·〈破岩〉！做好心理准备啊——就算赔上性命也要打倒龙！」

　　「你们……为什么一个一个都这样——！」

　　用手臂抹去鼻子涌出的鲜血后，神父抓起大镰刀的握柄，准备冲上前去。

　　这时候我从背后抓住神父的领子，把人拉了回来——

　　「别忘了还有我在啊——喝！」

　　我把他扔进森林当中。神父在空中滑翔一段距离后摔落地面，靠着漂亮的受身动作迅速站了起来。但是我也几乎在同时杀到他眼前，用力挥下长剑。

　　他用镰刀挡下攻击，在我的意料之中。卸开冲击力道后绕到我的背后，也在我的料想之中。

　　于是我转身朝着侧面出了一拳，但就在快要打在神父身上时收手了。

　　「该死，又是丝线——！」

　　在我唾骂的瞬间，丝线深深咬入手臂，喷出鲜血。

　　「如果那么想要我陪你玩玩——那我就从你开始杀！」

　　神父挥动镰刀，弯曲的利刃几乎快碰到我的脖子。

　　在被斩首之前我弯下腰闪过镰刀，用缠在手臂上的丝线把神父拉过来。

　　神父放松丝线，振臂旋转大镰刀，用握柄末端撞向我的腹部。

　　我向后一跳减缓冲击力道，大镰刀的连续攻击就紧接而来了。毫不留情——就是想要置我于死地的感觉。

　　「你这个杀人神父——在这种状况下，你居然还反过来攻击我们啊！难道你就那么想看这座岛上的居民统统死掉吗！」

　　下一秒我便冲进神父怀里，用肩膀猛力撞击那个单薄瘦弱的身体。虽然我本来想撞断他几根肋骨，但是他扭转身体卸掉了力道。

　　我啧了一声，旋身赏了神父一脚。虽然还是被他巧妙地拿大镰刀握柄挡住，可是卸不掉冲击力，顺势往后飞了一小段距离。

　　他优雅着地，轻轻甩了甩法袍下摆，开口回答：

　　「倘若这是神的意思。」

　　「你说……神啊……啊啊，我明白了……」

　　我笑了出来——我还记得这家伙之前曾经骂我是「家畜」。

　　把自己的行动和责任全都推拖到别人身上，只是一只不会思考的家畜。

　　而他认为自己和我不同，是抱持着信念行动的人。

　　——其实根本是半斤八两啊。

　　我只是觉得，把自己行动的理由和责任，全部推给教会和神的这个神父，根本没有立场大肆批评我身为佣兵听从他人命令行事的行为。

　　最重要的是，现在我是凭借自己的意志在行动。才不是因为被零雇用，也不是出自于零的命令才行动。

　　「……有什么好笑的？」

　　「没什么……我只是觉得，你这个『教会的家畜』很可怜罢了！」

　　神父的镰刀「铮！」的一声撕裂空气，杀了过来。像是要连同那道声响一起击飞般，我倒拖大剑卷着沙尘往上一挥。

　　刀剑碰撞在一起，神父的镰刀被猛力震开，不由自主地向后退去。我趁机楸住他的胸口，将神父压倒在地，为了不让对方有机会起身，我干脆骑在他身上。

　　将匕首顶在他纤脖子上，我就此宣告：

　　「到此为止，神父——是我赢了。」

　　「还没结束呢……！」

　　「已经结束了。只要太阳还挂在天上，你就不可能有胜算。」

　　反过来说，在盲眼的状态下还能跟我如此抗衡，这家伙到了晚上的实力真的很恐怖。

　　我把眼带从神父脸上扒下来，倾注而下的阳光穿过眼皮刺入他眼中，浮现痛苦的神情。

　　就在这时候——

　　「捕缚之章·第三项——〈岩藏〉！承认吧，吾即为零！」

　　令人耳熟的地鸣和摇晃席卷而来。

　　我一面注意不让神父挣脱，一面回头望向道路。只见急速隆起的地面，将滞留在低空的龙，整个裹了起来。

　　然而最后完成的模样并不是以往那种四方形的箱子，而是拥有长长烟囱的「大炉子」。和我们在地下矿场的加工区见到的熔炉一模一样，但是尺寸却大到能够容纳体型巨大的龙，光是要抬头一览全貌，脖子就快断了。

　　这时候，零又追加了一记魔法。

　　「再来——！狩猎之章·第六项——〈炎缚〉！」

　　似乎是打算锻烧位于熔炉内部的龙，烟囱甚至一瞬喷出了火舌，接着便不断冒出黑烟。

　　随后，格达厉声命令魔法军团。

　　「诺迪斯小组！施放〈破岩〉！在熔炉下方开出一个洞！」

　　齐声回答遵命后，数名魔法士兵同时开始咏唱〈破岩〉。伴随一声巨响，熔炉下方开了个大洞，从中漏出阵阵热气，让我不由自主地瞇起双眼。

　　「阿尔塔利亚小组！施放〈降穗〉！往熔炉的洞口灌注强风！——要提升火力了！」

　　随着格达的命令，强风不断灌入炉中。没多久，熔炉上头的烟囱口，猛烈喷发出鲜红色的火焰。

　　到了这时候，我才终于发现，原来零和格达他们打算靠熔炉把那头龙烧个精光——但是，对方可是栖息在岩浆之中的龙啊。所谓的岩浆，就是溶化成液状的岩石耶……

　　果不其然，由土壤构成的炉体因为高温而泛起红光。

　　熔炉的烟囱慢慢倾斜，从内部开始熔解，逐渐崩毁。

　　大概不消多久，龙就能从里面飞出来了。龙伸展翅膀，将融化的炉体碎片扫向四面八方，于是魔法士兵也在格达的指示下，跑进森林里。

　　身上的岩浆一点一点往下滴落，龙睁着充满血丝的双眼，瞪视着零。

　　但站在这头龙的面前，零悠然自得地将目光往下移。

　　零所注视的地方，位于龙的脚下，是受到〈岩藏〉的影响而深深下陷的地面。

　　「——感觉很不错呢，地层变薄了。」

　　她摆好架式，开始咏唱：

　　「巴迪卡·鲁姆·德·卡德。震撼大地的力量之源啊，粉碎一切障碍吧！」

　　零露出笑容。

　　「黑龙啊，这下可就结束了——跌落到地底深处吧！」

　　就此安息吧！零大声喊着，声音听起来极为开怀。

　　那是确信自己会获胜的声音。

　　「收获之章·第八项——〈崩岳碎〉！承认吧，吾即为零！」

　　随着一阵巨响，地面崩塌了。简直像是底下有个大空洞一样的崩塌法——此时我才突然想起某件事。

　　「啊……啊啊！是地底湖！就在诺迪斯和阿尔塔利亚的交界处嘛！」

　　之前听格达说过，从诺迪斯一路挖掘地下坑道，最后在与阿尔塔利亚的交界处遇上了巨大的地底湖。

　　国境的交界就在这里，所以地底湖就在我们的正下方。

　　烧得通红的龙落入冰冷的地底湖中，同时喷起一阵猛烈的水蒸气。随即便有无数的石块被水蒸气喷上天空——想也知道，这些石块马上就变成倾注而下的石头雨了。

　　我连忙扔下神父跑向零的身边。

　　「喂，笨蛋！很危险啊，快趴下！」

　　听见我的呼喊，零不但没有逃离现场，也没有趴下来躲避，只是悠然自在向我优雅地挥着手。

　　「吾成功了，佣兵。吾也很能干对吧？」

　　「现在是说这个的时候吗！你都不看一下现场状况啊！」

　　说着说着我正好把一块就要击中零的石头扫开，连忙护着她趴在地上。

　　接连落下的石头打在我的头和背上，好痛，好痛啊，总之就是很痛。逃进森林里的那些魔法军团成员，也不停在闪躲从天而下的石块。

　　我在蒸腾的雾气中瞇起双眼，小心翼翼地从洞口往下观察地底湖。

　　连头部都沉入湖水中的龙，不停在挣扎。身上的岩石剥落下来，露出了银白色的鳞片。

　　就地底湖的宽度和深度来说，淹没一头龙可是绰绰有余。湖中的龙就像一只不会游泳的蜥蜴，只能无力地沉入湖底。

　　落石停止了，雾气也消散了，没过多久，龙垂死挣扎的声响以及悲痛的叫声，也完全消失了。

　　现在陷入一片寂静后，终于有某个人喃喃道出一声：「成功了。」

　　「成功了……这次真的打倒龙了……！」

　　随后大家异口同声地高呼：

　　「我们打倒龙了——！」

　　3

　　沉浸在胜利喜悦中的魔法军团成员，有些人互相拥抱，有些人拍着彼此的肩膀。在一片欢声中，格达摇摇晃晃地朝我们走过来。

　　似乎是被落石打中了，他的头上在流血。

　　「需要治疗吗？」

　　听见零这么问，格达难得露出了沉稳的笑容。

　　「这是荣誉的负伤，放着不管就好——神父大人呢？」

　　「我拔掉他的眼带，把人扔在地上了。」

　　「眼带？」

　　「那家伙的眼睛怕光。在光线这么亮的时间抢走他的眼带，他就没办法行动了。」

　　「真残忍啊。」格达眉间浮起皱纹，责备了一句。

　　「还好吧，那个神父可不是个简单的货色啊！要是不针对弱点下手可是会倒大楣……等等，佣兵针对敌人的弱点下手很正常吧……！」

　　「我开玩笑的，不要当真啊。」

　　他轻飘飘地回了一句话，让我愣在原地。

　　拜托你开玩笑的时候，脸上稍微带点笑容好吗，军团长阁下。虽然我在心里吐槽，却没有说出口。

　　「但是……」我又转头看着零。

　　「你居然能用〈炎缚〉熔化岩石啊。那个不是用来烤全猪的魔法吗？只是用魔法多做了个熔炉出来，也没加燃料就能把温度提高到这种程度啊？」

　　「嗯。光靠〈炎缚〉的确没办法达到熔化岩石的温度。不过——」

　　零用脚拨了拨地面，挑出一块小石子。

　　「这座岛上有这个东西。」

　　「那是——萤石？之前在诺迪斯的锻造场看过……！」

　　「没错——就是铁匠师傅用来熔解矿石的『助熔剂』。萤石本来就不是稀有的矿物，在这一带的山中更是随处可见。于是吾便利用〈岩藏〉在这个地方建造熔炉，将龙和萤石一同加热，就能熔解覆盖在它体表的岩石。此外，因为使用了〈岩藏〉，地面的土层就被挖去了一大块，不是吗？」

　　因为这是个汇集地面土石来建造箱体的魔法，所以使用之后自然会挖去一部分的地面，就像公主和零进行魔法对决时那样。

　　接下来零又补上一记魔法，粉碎了地层——底下就是地底湖，是一块大空洞，脚下突然踩空，龙自然就摔了下去。

　　原——来如此啊。我终于想通了，下意识地摇了摇尾巴。

　　就在同一时间，我察觉到一股杀气。

　　感觉到大镰刀与丝线的冰冷气息，我立刻将零和格达抱在身体两侧，用力向后一跳，和急速逼近的杀气拉开距离。

　　大镰刀的利刃和我的鼻尖擦身而过，深深刺入地面。

　　到底是谁——不用想也知道，当然就是原本躺在森林里的神父。

　　他拿着大镰刀面向我们，背后就是龙摔落下去的地洞。

　　「喂喂……你也太耐打了吧。」

　　「你以为这点程度的障碍，就能让我动弹不得吗？刚才没有当场了结掉我，你就准备好好后悔吧……！」

　　他用布条代替眼带，绑在双眼上头，大概是从衣摆撕下来的。和皮革材质的眼带相比，遮光性肯定没有那么好，但多少可以阻隔一点阳光。

　　「放弃吧，神父。现在你的对手可是堕兽人加上魔女，还有魔法军团喔。光是我一个人你就应付不来了，这样和自杀没两样啊。倒不如先回去教会总部一趟，再好好计划该怎么杀光这座岛上的居民吧。」

　　「闭嘴，你这只污秽的禽兽！我乃是『女神之净火』的审判官——绝不会在魔女面前后退半步！我现在就要在这里将你们一一论罪！」

　　神父放声大吼。

　　此时——

　　地洞底下突然回荡起龙的咆哮。

　　——那家伙还没死。

　　地洞就在神父背后触手可及的距离。他一阵惊愕，不禁回过头去，眼前冒出了龙的巨爪，牢牢扣在洞穴边缘。虽然他看不见，想必还是能够感受到这只庞然大物的气息吧。龙伸长了脖子，张开大嘴准备将神父一口吞下。

　　面对泛着寒光的无数利齿，神父反射性地举起镰刀——随即又放下了。看来他无论如何都不愿意伤害这头龙。

　　我拔出长剑准备上前，却有人早一步从我身旁跑过去。

　　「军团长！你要干什——」

　　格达双手持剑，大步朝着龙冲了上去。

　　「吼——喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊！」

　　雄浑的吼声从格达体内迸发而出，他一脚踩上龙的下颚，抢在龙将那张大嘴阖上之前，倾尽浑身之力将剑身刺入龙的上颚当中。

　　大量鲜血从龙的口中喷发出来，洒在格达与邻近的神父身上。全身上下被血液染红的格达立刻从龙的口腔跳了下来，一把抓住神父的衣服，强行往后拖。

　　随着刺耳的吼声，龙不停刨着地洞边缘，就这么缓缓地滑落下去。

　　地底湖再度传出龙落水的声响，但随后再也没听到任何挣扎的声音了。

　　「……为什么……要救我……」

　　只要放任神父被龙吃掉，他就不会继续捣乱，也没机会返回教会报告黑龙岛的异端行径。若使如此，好歹能多争取一点时间，准备应付教会骑士团的到来。

　　格达瞥了神父一眼，深深叹了口气说：

　　「教会的信徒保护神父……也是理所当然吧？虽然发生了这么多事，我还是认为自己是个教会信徒。」

　　「你在……说什么蠢话……！你还有脸说自己是教会信徒——！」

　　神父的怒吼，突然被一阵迥异于现场气氛的明快掌声打断了。

　　我转头四处查看声音的来源，最后看见悬崖上的人影时，吓了一跳。

　　一头难丽的蜂蜜色长发，一身配戴在洋装上的铠甲——右眼戴着拥有纤细雕饰，闪耀着反光的单眼镜。

　　「那是……公主？」

　　格达甩掉剑身上的血水，凝神观望崖上的情况。

　　「你说是公主殿下？她怎么会来这里——」

　　「等等，她的样子有些不寻常！」

　　零的语调严峻，冷冷地瞪着崖上。

　　的确，跑到那种地方居高临下地望着我们，一脸高傲地拍着手，怎么看都不太对劲啊。

　　这种做作的奇怪举动，实在「不像」那位个性严肃的公主。

　　在所有人的注目之下，公主终于开口说道：

　　「漂亮、漂亮，实在太漂亮了！你们竟然真的杀掉了那头龙，太厉害了！真的让我好感动，好佩服哟！彻底震撼了我的心灵呀！」

　　不知为何，我全身毛皮都倒竖起来了。

　　心脏感到阵阵绞痛，喉中涌起令人不快的苦涩——这种感觉是愤怒，以及憎恨。

　　虽然是公主的外貌，也是公主的声音——但是说话的方式却和那个人非常相似。

　　那个杀了泰欧的女人。

　　「真是一场出色的闹剧呢。无法使用魔法的王，与魔法军团之间的羁姅！以及意图谋反教会的决心。啊啊，真是太有趣了。你们不觉得，这简直像是一出场面盛大的戏剧吗？虽然我没有观赏过戏剧，但想必就是这种感觉吧？但是，你们也该好好感谢我才是，因为呀，我可是让魔法广为流传的幕后功臣哟。换句话说——那都要归功于写出手抄本的我呢！」

　　随后她发出了十分刺耳的咯咯笑声。

　　身处于一头雾水的格达与魔法军团之中，零语调紧绷地说：

　　「——是你吗，莎娜雷？」

　　公主笑了——以莎娜雷的方式笑了。

　　「对——是我哟，零。」

　　我的脑中突然浮现阿尔耿忒说过的话。

　　印象中，在零询问莎娜雷是否死亡的时候，他以沉稳的语气这么说。

　　——不过，她的灵魂并未腐朽，而是为了寻求新的肉体，在人世中徘徊。

　　「吶，你看……」公主在原地转了一圈。

　　「这尊人偶很棒吧？这是我刚刚在阿尔耿忒家里捡来的哟。不觉得这才是最适合我的身体吗？」

　　4

　　我脑中一片空白，只是依循冲动往前跑，伸出爪子攀上垂直的崖壁。

　　我将手臂向上伸到极限后刺出匕首，再把身体往上拉。接着拿匕首当作立足点用力往上跳——再刺入一柄匕首，接着一脚踩上去，就能伸手勾到悬崖边缘了。

　　「不会吧？居然攀上悬崖——你的执念真是惊人呀。」

　　「给我做好觉悟吧——！我要把你撕成碎片！」

　　爬上悬崖以后，我立刻扑向拥有公主外貌的莎娜雷。

　　「不过，很可惜——我可不是毫无防备呢。」

　　莎娜雷话声方落，身后便冲出一位骑着马的骑士。

　　——不对，我弄错了。

　　「你……！」

　　那是一个全副武装的马类堕兽人。

　　虽然全罩式的头盔遮住了长相，可是除了劳尔之外，就没有其他可能了。

　　在长枪尖端险些贯穿我的身体之前，好不容易被我抓住了。但是我却挡不住劳尔冲刺的力道，长枪也突破了我的握力，深深刺入肩膀当中。

　　「啊……唔……唔呃！」

　　我就这么被推到悬崖之外，双脚悬空。在我自己的体重影响下，长枪往伤口里面越陷越深，痛到让我发出哀号。

　　「劳尔……你这家伙——到底是什么意思？」

　　「……什么意思？」

　　他的语调还是如往常般沉稳：

　　「我只是在保护公主殿下而已，佣兵先生。」

　　接着他稍微歪着头，「很痛吧，对不起。」并说了这么一句完全不合时宜的话。

　　我全身涌起一股不是恐惧，也不像是嫌恶的感情，扯动嘴角开口说道：

　　「你说她是……公主殿下？那个——笑起来简直恶劣到骨子里的女人，你居然说她是那个公主？你开什么玩笑啊！给我清醒一点啊，笨蛋！」

　　「没用的哟，佣兵先生。」

　　莎娜雷轻声窃笑道：

　　「那孩子心里大概也很清楚，我根本不是他最珍爱的那个公主殿下呢。可是，这具身体的确是那个公主的东西哟。要是这个身体受重伤，我倒是无所谓，但是公主殿下搞不好会丢掉小命呢。所以他也只能好好保护我啦。因为呀，只要他能一直保护我的安全，也许有一天我就会大发慈悲，把公主殿下还给他呢。」

　　「你这个……混账女人……！」

　　「请你不要骂粗话好吗？那孩子会哭喔。咦？他叫什么名字呀……尼欧？还是米欧？」

　　「——你这个混账……！你这种烂货没有资格提起泰欧的名字！」

　　「啊，对对对。他叫泰欧嘛。怎么啦，你还真是情绪激昂呢。只不过是才认识没几天的小孩嘛，你为什么要那么执着呢？」

　　未免太蠢了，莎娜雷斜眼看着我的目光，透露出这样的意思。

　　「我来告诉你原因吧，佣兵先生。你知道吗？因为那孩子死了，你才会这么执着。因为那孩子死了，你才会觉得他很特别。『也许』你们的感情能够变得更好，『也许』你们可以一起去旅行——你只是看见了可能实现的璀璨未来而已，你的回忆中只有那孩子美好的一面，所以才会那么执着。要是那孩子还活着，搞不好你还会嫌他麻烦，老早就把他抛弃在途中的某个地方呢。」

　　「闭嘴……闭嘴、闭嘴！我对你的演说一点兴趣也没有！」

　　「要是不想听，那就不要听呀。你可以把耳朵捣起来嘛。啊，你现在这样没办法捣耳朵呀，对不起哟，我没注意到呢——劳尔，把他放下去吧。」

　　「什么——」

　　劳尔将尖锐的长枪往回一收，把我的身体扔向空中。

　　「你这个……超级大笨蛋！」

　　在往崖下坠落的过程中，我不忘痛骂劳尔。在肩膀撞上地面时，我翻滚了几圈减缓冲击力后，跪在原地不动。

　　耳边听着崖上传来的哄笑，我将心中愤恨连同嘴里的血沫啐了一口。

　　「真是可怜啊，只懂得珍惜死去的人，误以为那是特别的存在——很像是孤独的堕兽人会有的想法呢。对你来说，唯有『死人』才是『绝对不会背叛自己的对象』吧！」

　　「别听她说话。」零厉声命令我。

　　「她只是在戏弄你取乐而已，那个人说的话根本毫无意义可言。」

　　「这种事我也知道啦！——不过，还是让人很火大啊！」

　　我发泄了一句后，站直身子。

　　莎娜雷看着我这副模样，将指头抵在嘴唇上开心地笑道：

　　「今天我只是来打个招呼而已。若是同时与堕兽人、天才魔女、魔法军团还有审判官为敌，未免太过不明智了。虽然我也可以悄悄走掉啦……不过，这样你们不是很可怜吗？再怎么找，也找不到『这个』呢。」

　　莎娜雷带着笑容，把藏在背后的两本书移到胸前，展示给我们看。

　　「……不会吧。」

　　我忍不住呢喃了一句。

　　一看就知道，那是《零之书抄本》。

　　「借给阿尔耿忒那么久，好不容易拿回来了呢。毕竟这是我辛苦写下的手抄本，由我收回也很合理吧。」

　　一道很眼熟的光芒突然围住莎娜雷和劳尔，只剩下声音回荡在四周——是强制召唤。像这样随随便便就施展出来，还真是一点惊喜的感觉也没有啊。

　　「下次我要把书带到哪里去呢？要在那里做什么才好呢？搞不好，现在已经发生了什么事呢……要是觉得在意的话，就来追我呀。」

　　光芒消散，莎娜雷和劳尔的身影也随之消失。

　　零愤恨地咬牙切齿。

　　「……佣兵啊。」

　　「啊？怎样，我现在可是火大到不行啊。」

　　「真巧啊，吾也一样。」

　　她的声音听起来十分毛骨悚然，这时我才把目光转了过去。

　　只见那张脸上，泛起令人胆寒的冷笑——

　　「吾要杀了那个女人。吾一定会杀了她——！」