1

　　把圣女拖出圣都——说起来简单，但真要问到具体怎么做，实在很难回答。我想，这点我和卡尔都一样，就现况来看，有种「增加战力之后，才好不容易可以拟定策略」的感觉。

　　也只能绞尽脑汁思考，究竟聚集了全是病人的盗贼团、魔女和堕兽人佣兵，还有意识不清的神父，这样的集团到底可以做什么。

　　可是就算想要努力思考，我们都已经精疲力尽了。

　　遭受炮击之后，我立刻马不停蹄地赶到洛塔斯要塞，所以感觉很累，肚子也饿了。

　　因为这样，我借用了洛塔斯要塞的厨房料理今天的晚餐，可是——

　　零拿着木汤匙，在锅子里搅拌一圈，吃了一口熬煮得恰到好处的红萝卜。

　　「嗯……味道不错。」

　　零一脸严肃地点头，而我从她手里一把抢过了木汤匙。

　　「啊啊！你、你在做什么！还来！那是吾的木汤匙！」

　　「跑来偷吃东西还敢大言不惭地抱怨啊，这位主人。这里禁止所有扰乱厨房的有害生物进入啦！」

　　我抓着零的后颈，把人从锅子旁边拉开。但她仍然死皮赖脸地试图接近，于是我直接把她丢到厨房外面去。

　　「等、等一下，佣兵！今天的料理似乎跟平常有点不同，全都是吾不曾看过的东西，看起来似乎比平常更好吃呢，吾真是在意得不得了……」

　　「只是食材和设备还有时间上的问题，味道就敬请期待吧。」

　　我在零的面前粗鲁甩上厨房的门，她立刻在门外装出假情假意的哭腔，喊着：「吾也想吃……只要一点点就好了，一盘就好了……」

　　「给、给她一盘应该也不会怎么样吧……？」

　　跑来厨房帮忙的卡尔，朝着门外的零投以同情的目光。不过我立刻果断地驳回。

　　「不行。要是给她好脸色看，可是整锅都会被她吃掉。」

　　「她的身体这么瘦小，应该吃不了多少吧。」

　　「别被外表给骗了。要是一个不小心，可能连要塞里的人都没得吃啊。」

　　现在，我眼前有两个大锅子正咕娜咕娜地煮着汤。一锅是我们的份，另一锅则是要塞里的人的份。

　　原本打算把自己这一份做得简单一点，不过仓库里竟然意外储藏了大量食材，随后又得知要塞里没有厨师，听到他们抱怨「最近都没吃到什么象样的料理」，身为酒馆的儿子实在没办法置之不理。

　　这个集团里的人明明都无法维生，为什么食材仓库里会有这么多——甚至可称为高级品的食材？我真的觉得非常不可思议。但是卡尔那句「因为有管道」，让我觉得就算追问，把事情闹大也没用。

　　这时，我心里突然冒出一个疑问。

　　「现在问这个可能有点迟了，但这边的人就算吃了堕兽人做的东西，也都无所谓吗？一般来说应该会觉得恶心或是厌恶吧。」

　　「真的是有点迟呢……但别忘了这座要塞的老大就是堕兽人啊。再说，这里的人根本没有余力在意饭是谁做的，更别提现在还闻到了这么香的味道。」

　　「也对。肚子饿的时候，好吃的东西才是最伟大的正义——瞧，煮好了。」

　　我把装了鹿颊肉炖菜的大铁锅从火炉上拿下来，一旁等候的女人们马上抱起锅子，往大厅走去。其中一个过来帮忙的小孩忽然停下脚步，看向卡尔。

　　「可以给塔尔巴吗？」

　　「那当然。干嘛突然这么问？」

　　「因为他一直躲在房间里哭啊。说自己做了天大的坏事，没办法再见老大什么的。塔尔巴现在正在接受处罚吧？」

　　卡尔忍俊不住似地笑了一声。

　　看来那个醉鬼在酒醒之后，对自己所做的事情感到异常绝望。

　　「他有在反省就够了。而且这次也有部分原因是我没有好好告知塔尔巴的关系。」

　　「那我去把这件事告诉大家！」

　　孩子兴高采烈地这么说，转身就跑出厨房。他前脚才刚踏出门外，面对美味料理的欢呼声马上就从大厅传到厨房来。

　　「然后这是我们的份。有烟熏猪肉，还有两种不同的调味酱。烤鸡肉只要撒点盐就很好吃，包叶烤鱼也烤得差不多了。面包放在起司的旁边，最后加上一碗地瓜汤就完美了。」

　　「纯粹问问……你是在哪里学到这么多种料理的啊？应该不会有人类愿意指导堕兽人做菜吧？」

　　「因为我是酒馆主人的儿子啊。到十三岁为止，一直都在家帮忙打理店铺。」

　　「十三岁！真是让人惊讶……在那之前你一直都是正常生活着吗？」

　　「直到盗贼盯上我的头之前，确实是那样没错。可是反过来说，到十三岁为止一直都被当成普通人类，结果就是一出村子便突然被人当成怪物看待了。因为村里的人完全不怕我，所以刚开始一直掌握不到自己和他人之间的距离感，吃了很多苦头。」

　　只要和人说话，对方就会发出惨叫逃跑，但自己却不知道为什么会这样。即使对方哭着对我说「放过我吧！」，但我真的什么也没做，也完全不打算做。

　　然而渐渐的，我才理解到和人说话这件事情本身就是一种罪。距离感什么的完全不需要——

　　需要的是明确的距离。真正异常的，其实是那个让我度过十三年光阴，宛如舒适温水一般的世界——

　　「好，这个就是最后一道菜了。」

　　我边说边把小锅子端下火炉。

　　里面装着已经煮烂的阿利乌斯菇，还有碎到看不出原本形状的西塞罗豆，咕嘟咕嘟地冒着诡异的气泡。

　　「最后一道……那个看起来像猪饲料的玩意儿是什么？而且份量好像特别少……」

　　「这是充分加入了我的怒气和不耐烦的特别料理。只要稍微想一下，应该就知道这是打算让谁吃的。总之就是这样，卡尔——帮我叫提德过来吧。」

　　2

　　「太感谢了！你帮忙准备了神父的晚餐吗！」

　　把提德叫进厨房后，他只看了我的料理一眼就意会过来，相当开心似地露出了微笑。

　　「哎，只是顺便而已。随便做的，只是剩饭。」

　　「医生，神父大人的状况如何？」

　　提德一边看着锅子里面一边回答「还不错」。

　　「他现在睡得很熟。呼吸已经平稳下来，也没有发烧。这位神父大人可是强壮得吓人，真的是人不可貌相。」

　　「太好了。等他醒来之后，这次一定要平静地和他沟通才行。要是他愿意帮助我们就好了……对吧，佣兵。」

　　「啊——……嗯，是啊……」

　　「怎么？为什么说话吞吞吐吐的？」

　　「哎，因为对象是神父啊……当初是我拿那家伙当成筹码获得协助，所以这样说可能很奇怪，不过就算利害关系一致，也不知道他愿不愿意和我们这种堕兽人合作……」

　　「别担心，我也没对半死不活的神父抱持多大的期待。只要可以稍微得到一点情报，就谢天谢地了。」

　　「嗯，只希望他不要来妨碍我们就好。根据神父采取的行动……」

　　说到这里，我连忙闭上嘴巴。

　　在负责照顾神父的提德面前，可不能把这么危险的事情说出口。

　　卡尔的拳头在我的肩膀上轻轻一敲。

　　「你想太多了，佣兵。就算神父大人真的和我们为敌，那种身体状态还能做什么？他连一个人自行下山都办不到吧。」

　　「是没错啦……不过我倒觉得你想得太乐观了。」

　　「因为我比一般人更积极正面嘛。不然就不会让光看就很可疑的你们进入要塞了。」

　　被他这么一说，我也没办法再多说什么。我放弃反驳，拿起了装有我们的晚餐的锅子。

　　和提德道别后，我和卡尔一起把料理搬进客房，随即发现零已经变成醉鬼了。大概是因为被我赶出去之后，零气到自己喝起闷酒的结果吧。

　　「太慢啦，佣兵。吾已经等得不耐烦了。吾讨厌等待，讨厌孤单一个人。但你却让吾孤单一个人等待，这样还算是吾的佣兵吗？」

　　零用微妙地含糊不清的语气讲个不停。

　　卡尔敲了敲房间角落的酒桶，苦笑着说道：「这还真是喝了不少……」

　　我彻底丧失了抱怨的力气，总之先把料理端上桌。而零立刻朝着一字排开的料理伸出手去，每吃一口就夸张地笑着说好吃。

　　「喂，你平常根本没在喝酒吧。要是不节制一点，可是会醉倒的喔。」

　　「吾怎么可能因为区区酒类就醉倒。你以为吾是谁啊？」

　　「这个嘛，不知道耶。你到底是谁啊？」

　　我满心疲惫地反问，结果零立刻露出打从心底受伤的表情，瞪大了眼睛。

　　「太、太过分了，佣兵！你忘记吾了吗？是吾啊，吾是零！你回忆一下，吾辈在森林里相遇，后来因为你打翻了吾的汤，所以你把自己的汤给了吾……你不记得了吗？真的都不记得了吗？莫……莫非是十三号那个家伙，从遥远的彼方施加诅咒，把你的记忆都夺走了？不要、不要！吾绝对不会放手，佣兵是吾的！」

　　「喂、喂……！不要当真，那当然是开玩笑的啊！」

　　玩笑？零一脸不可思议地反问。

　　零看起来像是完全听不懂我说了什么一般摇来晃去的，接着一颗头就突然前倾倒下，开始打起了盹来。

　　——不行了啊，这家伙。已经完全喝醉了。

　　我判断她的状况应该已经连一杯都喝不下了，于是默默拿走零手中的杯子。

　　结果零忽然睁大眼睛醒了过来，试图从我这里抢回杯子。

　　「啊啊！那、那可是吾的！把吾的杯子还来！」

　　「烦死了，这个拿去吃啦！」

　　我拿起装满汤的容器取代酒，放在零的面前。汤品是零的最爱。只见她转眼之间立刻对酒失去兴趣，喜孜孜地吃了起来。

　　一想到零说不定又会突然失去意识，整张脸栽进热腾腾的汤里面，我就忍不住提心吊胆地一直盯着她。

　　「佣兵做的汤……吾的汤……为了这个，吾可以毁灭世界。」

　　「这样啊，不过拜托你可千万别毁灭啊。」

　　我一边随口回答，一边从小盘子上随手抓起烟熏猪肉，大口咬了下去。卡尔也在桌边坐下，用他的鸟嘴灵活地喝着杯子里的水。

　　不是酒，是水。

　　「你不会喝酒吗？」

　　「也不是不会。只是以前曾经在喝醉之后跑去夜间飞行……一看到远方有灯光，也不管还是晚上就直接朝着那边飞过去，最后果不其然发生了惨剧。从那之后就很少碰酒了。」

　　这样啊。原来这家伙不管何时何地都可以从高处跳下来自杀啊……

　　「会飞也很辛苦呢……」

　　「不过也有好事喔。在晴空当中独自飞翔的快感啊，如果我不是老鹰堕兽人，可能就体会不到了。听到我这样说，你大概会露出无法理解的表情，不过我真的觉得自己身为堕兽人实在太好了。」

　　如同卡尔的猜测，我露出前所未见的诡异表情看着他。为自己身为堕兽人感到骄傲，就是发狂堕兽人的最大特征。要是没有发狂，我们这种存在再怎么样都不可能觉得自豪。

　　「要是一直只看缺点，会变得悲观也是无可奈何啊。像你也是，刚刚小姑娘不就夸奖你很美了吗？」

　　「那应该是在夸奖家畜的毛皮吧。她不也称赞了你的羽毛？只要是堕兽人，那家伙应该谁都可以吧。」

　　才刚说完，就看到卡尔忍俊不住似地笑了。

　　「有什么好笑的？」

　　「没有，只是情不自禁。你刚刚说话方式就像个难搞的女人喔。像是『反正就算不是我，只要是女人谁都可以』之类的。」

　　「这……这个跟那个根本是两码子事吧！」

　　「哦？哪里不一样了？」

　　可恨的是，我回答不出来。

　　「看吧，没什么不一样。我想小姑娘应该只是纯粹认为你很美吧。那有什么好不满的？你远比普通人类要强，而我可以飞。我们的强大和翅膀，是人类再怎么努力都没办法拥有的。稍微觉得自豪也无妨啦。」

　　「你这个人真的……非常乐观进取啊。」

　　我叹出一口气后，忽然朝着走廊方向看去。

　　因为好像听到走廊深处传来拐杖敲在地面上的声音。

　　这里是聚集了许多病人的洛塔斯要塞，撑着拐杖走路的人肯定很多。但是——我有点在意地竖起耳朵，随后便听见了说话声。

　　——你必须躺着休息，神父大人。那样的身体还没有办法走路。

　　之类的。

　　——我只是想呼吸一下外头的空气。我一个人也不要紧。

　　之类的。

　　「又是那家伙吗……这次又在打什么主意了？」

　　思考了一秒之后，我站起身来。

　　「佣兵，怎么了？」

　　「没事……我去呼吸一下外头的空气。」

　　「身体要是着凉了，对伤口不好喔。」

　　循着楼梯上楼，走到要塞外墙周围用来监视的阳台上之后，我很凑巧地碰上了同样出来呼吸新鲜空气的神父。

　　夜风钻进了毛皮深处，让喝了酒而发烫的身体凉了下来。对于没有毛皮又大量失血的神父来说，这份寒意应该就跟毒药差不多。

　　才出声，站在神父身旁的提德立刻夸张地大吃一惊猛然回头，但神父倒是没什么反应。

　　啊，是你啊。提德边说边松了一口气。

　　「就算觉得自己已经习惯猛兽，但看到堕兽人突然出现，还是忍不住吓一跳。那么……找我有什么事吗？又有谁受伤了吗？」

　　「不，我只是出来呼吸一点新鲜空气，结果刚好碰到你们而已。哎……不过的确是有些话想说。」

　　我朝着一直保持沉默的神父瞬间望了一眼，在随时都有可能崩落的阳台扶手上坐了下来。

　　「这样啊。那么……就麻烦你暂时代替我看好他，我去吃个晚餐好了。你刚刚说的没错，这天气会对伤口造成负面影响。拜托你尽快把这个不听人话的神父大人拖回房间吧。」

　　「知道了。真不行的话，顶多给他一拳再把他拖回去。」

　　我随口回答后，提德只留下愉快的笑声便离开了。等到提德的脚步声彻底消失——

　　「……所以呢？」

　　我就没头没脑地问了这个问题。神父没有回答，但我还是继续问了下去。

　　「你整理出头绪了吗，神父大人？先是差点死在自己保护的圣女手上，然后又被下贱的堕兽人救了一命，现在正受到与圣女为敌的洛塔斯要塞的人们照顾。现况都清楚了吗？」

　　始终面无表情的神父终于在眉头之间刻下一道深深的皱纹。

　　那声细微绵长的呼气声，虽然微弱，但肯定是在叹气吧。

　　「你难道不会顾虑一下伤心的重伤伤员吗？」

　　「真不巧，我听说堕兽人好像不算人类啊。」

　　我语带讽刺地嘲笑他，便立刻听见神父发出充满不耐的咂嘴声。

　　原本以为他会直接无视，但神父却出乎意料地开口了。

　　「这个嘛，大概有种被设计乐——的感觉吧。考虑到当时的状况，我实在不应该出战。最后造成的结果不过就是制造出明显的空隙，然后被人趁隙而入而已。」

　　所谓的当时，应该就是我被圣都士兵追杀，然后到处逃窜的时候吧。

　　的确，那个时候如果神父没有特地过来杀我，应该就不会演变成他和我一起遭受炮击的下场。

　　「被设计了……是吗。把『女神之净火』的审判官引诱出来杀害，还真有这么大胆的反教会分子啊。不惜做到这种程度都要干掉你的人究竟是谁，又有什么目的呢？」

　　「不知道。再说，我是为了让你们逃跑才出面作战的，根本不可能知道是谁发出了开炮的命令。」

　　「……嗄？」

　　这家伙刚刚说了什么？

　　为了让我们逃跑才出面作战？

　　「那次袭击，是那些看到我和你在宅邸后方交战的卫兵们擅自进行的。然而一旦开始行动，圣女就没有办法阻止他们。因为她是很不愿意对他人下令的人。但她又哭着说无法看着无辜的两个人丧命，为了让你们安全逃走，我才配合演出那一幕。只要我和佣兵交战，其他卫兵就不会靠近……所以——你根本没有发现吗！」

　　「怎么可能发现啊！不管怎么看，你都只是卯足全力过来杀我而已啊！」

　　「那是当然的好吗！要是面对堕兽人还手下留情，就会换成我被杀了！」

　　的确有点道理。

　　可是这么一来就不是演戏，而是真的杀过来了吧。

　　「而且，我当初应该有把重心放在回避而非攻击。这点小事，光凭杀气的有无应该就能判断了吧？」

　　「我完〜〜全分不出来耶——因为杀气实在太强了嘛——」

　　「明明是只野兽，怎么会这么迟钝……」

　　虽然怎么样也无法接受，但是不管我说什么，应该都是各说各话。毕竟神父确实有一段时间帮忙挡下不少攻击，所以我决定不再追究。

　　神父把脸朝着陷入沉默的我转了过来，回归原本的话题。

　　「——在那种情况……出现试图暗杀圣女的人，整个城镇为之恐慌的情况下，如果我出面进行讨伐后死亡……你知道谁的获利最大吗？」

　　「我根本不打算暗杀圣女就是……」

　　「重要的不是事实，而是世人如何看待。『女神之净火』的审判官为了保护圣女而死。这个结果会引发什么事呢——」

　　「什么……事……难不成——！」

　　神父回了一句没错，并愤愤地呼出一口气。

　　「透过殉教所完成的圣女实质认定——我为了保护她而死，等同我正式认定她为圣女。此外，一旦承认之后任何人都不再允许对她抱持怀疑。也就是说，我在那个情况下出面讨伐——而且事后死亡的话，对圣女大人来说是最好不过的局面。」

　　「所以你觉得是圣女下令对我们开炮的吗！」

　　光听神父这番话，确实让人觉得设计神父前来我这里的人就是莉亚。然后再连同我和神父一同抹杀，试图造成实质上的圣女认定——这个想法确实说的通。

　　不过——

　　「我当然不这么想。不要这么急着乱吠，会影响到我的伤口。」

　　对方毫不犹豫地否决，让我有点无力。

　　「从刚刚那段话的走向来看，我觉得不管怎么样都会导出这个结论啊……」

　　「——我这个人啊，佣兵，其实是个天大的骗子。」

　　神父突然没头没脑地说出了一点都不像他会说的话。

　　我措手不及，感觉有点狼狈。

　　「什……什么啊，这么突然。神父怎么可能会说谎呢……而且这么大方承认自己是骗子，这样不太妙吧。」

　　「你知道『女神之净火』的审判官是怎么选出来的吗？」

　　「……不知道。教会的秘密主义政策做的很彻底啊。」

　　「那我这么问好了。就你所知，关于『女神之净火』审判官的选拔方法，最糟糕的谣言是什么？我不会动手砍你，就请老实说吧。」

　　「我听说是从犯下重罪的死刑犯里，用性命做为交换条件，让他们为教会工作。」

　　神父的嘴角扬了起来。

　　——这么一来，我又多了一个讨厌教会的理由了。

　　神父毫不留情，对着一脸厌恶的我继续说了下去。

　　「接下来，就是赐予这些从死亡深渊捡回来的死刑犯『罪孽』之名，进行彻底的训练教育。

　　之前也有提过，我的罪孽是『隐密』……也就是擅长说谎的审判官。我其实是非战斗取向的审判官啊。主要工作是秘密搜查，也经常不做神父的打扮。」

　　非战斗取向……？

　　这个家伙吗？那么真正特化战斗能力的审判官到底会有多强啊？

　　我想象了一下，然后闷闷不乐了起来。

　　「这种事情可以告诉我吗？」

　　「当然可以。因为全是谎话啊。你相信了吗？还真是单纯呢。」

　　被他嘲笑，我的头开始微微发疼。

　　如果全是假的，那我还有办法接受，但我同时也觉得应该是真的。

　　「总之就是这么回事。骗子可以辨认出容易被骗的人。至于圣女大人——费莉亚小姐，不管怎么看都属于被欺骗、被压榨的那种人。」

　　「哎……也是啦。」

　　我实在不想同意，但莉亚确实是把「请欺骗我」这几个大字清清楚楚写在脸上。

　　「会被欺骗的人，都是不懂谎言机制的人。像她那种人，决不可能成功欺骗并榨取如此众多人类。所以她一定是拥有奇迹之力的圣女大人，而不可能是魔女。」

　　——是逆向推论。

　　就算可疑到不能再可疑，就算莉亚身边已经有人死去，甚至连自己的生命都受人觊觎，只要莉亚是个善良的人，似乎就不能被称为魔女。

　　所以对神父来说，「是否为魔女」的依据并不是有没有使用魔法或魔术，而是纯粹善良与否的问题。

　　「可是，只要看过这个要塞里的人就知道，因圣女而受害的人确实存在，将来也还会持续增加。这也是无法忽略的问题吧？还是说，你觉得这里的病人不是因为圣女才出现的？」

　　「我不打算无视，而且也很难想象原因是出自圣女大人以外的人。毕竟神迹通常都会伴随着某种牺牲，这件事本身也没有特别值得惊讶的地方。只不过这次神迹与牺牲的规模有点太大了一些。」

　　神父接着又说：

　　「正因为如此，背后有人牵线是毋庸置疑的。那个不明人士利用了圣女大人的神迹，虐待人民。」

　　神父边说边夸张地挥舞着手。

　　「你试想看看。受害规模会变得如此之大，是因为圣女这个『机制』已经完成的关系。到底是谁想出让病人在圣都聚集，让圣女治疗大量病人与伤患——为了找出那个人，我才把做出裁定的时间延后，在圣女大人周遭持续搜索。可是，对方已经先下手为强，以致于我落入现在这番田地。」

　　轻声说着「这全是我的失态」，神父戴着眼带仰望月空。

　　「就算现在的我回到圣都，最后的下场肯定是被那个不明人士暗杀吧。但是，如果我直接回去教会，那教会上层肯定会对圣女大人做出魔女判定。加害『审判官』就是会出现这种结果。不管我说什么，教会都不会允许伤害神之令牌的人继续存在。这么一来，善良的圣女大人就会被处死，而背后牵线的人则是逍遥法外。」

　　也就是说——

　　我忍不住偷笑了出来。

　　「这就表示我们的利害关系完全一致嘛，神父大人。我们也对那个躲在圣女背后操纵一切的人相当感兴趣。为了这个目的，我们必须潜入圣都。所以现在可以想成神父大人愿意提供协助吗？」

　　「和堕兽人连手实在非我所愿，但是一切都要以圣务为优先。而且就我个人来说，我也希望尽量避免那位人畜无害的女性被当成魔女处死……」

　　说到这里，神父叹出一口无奈的气息。

　　「所以可以把剑收起来了吗？你可能以为我看不见，不过就算戴着眼带，我也可以凭着气息判断大部分的状况。真是的……堕兽人这种生物，把别人说成杀人神父，自己却连正常交谈都办不到吗？」

　　被他这么一说，我原本放在剑柄上，以便随时都能拔剑的手只好放了下来。

　　「我可是佣兵，再怎么野蛮都没问题。要是让你回到圣都或教会，这边的情报就会完全泄漏出去。所以我没办法随便回答一句『好，走』就让你离开。不过相对的，只要能成为战力，任何人我都欢迎。这就是佣兵的做法。」

　　「这样啊，看来这真是非常盛大的欢迎呢。」

　　「在欢迎你加入的同时，虽然有点迟了，不过能不能告诉我你的名字呢，神父大人？」

　　「真的是有点迟呢……但我没有那种东西。」

　　「没有？」

　　神父把手杖拿起来转了一圈，横放在后颈，两手勾着手杖仰望天空。

　　「我是被赋予了『隐密』罪孽的『女神之净火』审判官。那就是教会用来称呼我的唯一名字。」

　　「不是骗人的吧？」

　　「只有这点是真的。」

　　「喔，是喔。」

　　神父的隐密能力的确高得异常，可是拿罪孽的名称来称呼神父什么的，我实在没办法理解教会的兴趣。

　　「你也同样没有说出名字，所以没有资格对此说三道四。」

　　「我也没有说三道四吧。」

　　「只是在你开口之前先牵制而已。」

　　喔，是喔。我一边在内心吐槽，一边转过身去。

　　神父像是想起了什么似的，从背后叫住了我。

　　「那个把豆子和香菇煮到失去原形的食物——谢谢你特地为我准备。味道相当独特，老实说我觉得猪饲料说不定还好吃一点……不过提德先生说里面放的都是对病人相当有益的食材，非常佩服的样子。」

　　「哦——我还真不知道呢。因为我只是把长在附近的豆子和香菇随便丢进去煮而已。」

　　「我纯粹想问问，你是觉得这样很帅气，所以才说出这种话的吗？为自己伪恶的行为陶醉，这种事情顶多只容许到十五岁为止喔。」

　　「我现在超后悔没有顺便放进一两朵毒菇啊——实际上真的只是把可以凑在一起的东西煮熟而已，这种小事不值得神父大人道谢。」

　　「该不该道谢——是由我来决定的。」

　　还真是不折不扣的个人至上主义啊……哎，说是神父的风格，其实也挺像的就是。

　　「哎，反正都无所谓。在你感冒之前快点进去吧。」

　　我姑且礼貌性地留下这句话，便转身离去。

　　回到房间后，那个高傲的泥闇之魔女大人已经完全醉倒，整个人趴在桌上。周围一片杯盘狼藉，酒杯滚落在地面上，洒了满地的酒。

　　「喂喂喂……这也太惨了吧。」

　　我忍不住低声说道。一边拍着零的背后，一边端水给她喝的卡尔夸张地耸了耸肩。

　　「我有劝她该去睡了，不过她很坚持没有你绝对不睡……说真的，你们到底是什么关系啊？」

　　「真要毫不隐瞒地全盘托出的话，大概是床铺和床铺主人的关系……今天晚上很冷，所以想要我的毛皮吧。喂，魔女，快起来。」

　　我用爪子前端戳她的脸颊，而零「唔」了一声，微微睁开眼睛。

　　当她的眼睛捕捉到我的身影时——

　　「嗯。」

　　就这样睡眼惺忪地朝着我伸出双手，看来应该是「抱我走」的命令。我无奈地把她抱起来，零立刻在我怀里缩成一团，相当舒适似地发出熟睡的鼻息。

　　「哈哈，刚刚是谁说『只要是堕兽人谁都可以』的？至少她就不太中意我的羽毛啊。」

　　「这只是想睡在熟悉的床铺上，像个小鬼一样而已吧。」

　　「怎么样都不承认是吧。哎，没差。神父的隔壁房间已经准备好床铺。往后的事，就等明天早上太阳升起的时候，在这个房间里集合完毕之后再说。」

　　简短道谢之后，我把零送到房间里。

　　可是当我试着让她睡在床上时，零的双手却一直紧紧搂着我的脖子，坚持不放手。

　　「喂，够了喔。快放手啦，魔女。」

　　「不要……！这是吾的。」

　　「你搞错了吧！我是属于我的！」

　　我想用蛮力拉开她，但她却越抓越紧，脖子都被掐住了，我只好继续抱着她坐在床上。

　　这时，零相当满意似地用脸在我的脖子上磨蹭。

　　——这完全是被当成家畜看待了吧……

　　身为一个健全的男人，感觉相当复杂，不过就算我把这个感觉告诉零，她大概也只会觉得不解而已。

　　「哎，至少比被莫名警戒要好得多就是……」

　　面对一个在这种情况下都提不起勇气袭击的胆小鬼，警戒什么的八成完全不需要……

　　我在这个状态下烦恼了好一阵子，心想应该怎么处理，不过想着想着，便发现自己已经和零一起躺在床上沉沉睡去。

　　3

　　隔天早上，我们在日出之时就被卡尔叫了起来，包含神父和零的所有人全部集合在同一个房间。

　　「为什么要在这么早的时候……」

　　面对我忍不住说出口的抱怨——

　　「鸟类都是很早起的。」

　　卡尔一点愧疚之色都没有。

　　「再说，早上起不来的人似乎只有你一个而已喔。」

　　「教会都是随着日出的钟声开始一天的活动。」

　　在卡尔的注视之下，神父语带挖苦地随口回答。即使已经决定暂时合作，那讨人厌的个性仍然不变啊。哎，我也是早就知道就是了。

　　至于零，则是因为宿醉而不断呻吟——这种事情当然没有发生。昨天那场烂醉简直像是作梦一般，完全看不出半点痕迹。

　　「吾也很喜欢睡觉，不过吾的体质是只要有心，就算三天三夜不睡觉都行。」

　　如她所说，早起似乎完全不算什么。不只如此，她还在我没看到的时候收下了卡尔拿来的水果，现在正在大口大口地嚼着。

　　我放弃抱怨，举起双手表示投降。这时跟在神父身边的提德轻轻拍了我的肩膀，温柔地笑着说：「别在意，我也很想睡。」

　　唯一站在我这边的，是现场所有人当中唯一的「普通人类」。这其实也满讽刺的。

　　卡尔以开朗的声音，率先开口：

　　「那么！请容我再说一次，欢迎来到洛塔斯要塞。佣兵、零——还有神父大人。」

　　「话说在前头，我没兴趣和你们走得太近。」

　　「没关系啊，因为我也拿神父没辙。」

　　面对神父犀利的牵制，卡尔豪迈地笑着回答。看来神父的险恶态度，可以通用在所有堕兽人「互相厌恶，反而可以让事情进行得更顺利。我们之间只有完全一致的利害关系——只要这点没有出现变化，我们就有办法互相信任。」

　　这时，卡尔将我们的利害关系做了一番整理。

　　卡尔的目的——是向圣女寻求协助，让这个国家的医疗回归正常。

　　我们的目的——是找出圣女身后的幕后黑手，阻止魔法继续扩散。

　　神父的目的——是让圣女从幕后黑手手中解放，做出正式的判定。

　　而完成我们所有人的目的的大前提，就是「和莉亚见面」。因为发生过暗杀骚动，莉亚离开圣都的可能性应该很低，所以必须由我们主动前往圣都。

　　至于要如何办到这件事——所有重点都集中在这里。

　　卡尔为难似地呼出一口气。

　　「问题在于你们说的透过殉教所完成的圣女实质认定——是这样说的吧？因为世人都认为神父大人已死，所以那个女人被正式认定为圣女，也只是时间上的问题。一旦经过教会的正式承认，就会拥有无比巨大的权威。对圣女刀刃相向，就等于是对教会刀刃相向——和判定之前的『暂定圣女』是完全不同次元的存在。」

　　零开口插嘴道：

　　「可是，吾辈应该早就下定决心和教会为敌了吧？就算暂定圣女变成正式的圣女，吾认为应该不会有太大变化……」

　　「会变的，小姐。」

　　苦涩地回答的人，是神父。

　　「我们现在是以『最糟糕的情况下只好不得不杀死圣女』为前提而聚集在这里。这是因为多数民众的生命，优先于圣女大人一个人的生命。这你可以理解吧？」

　　零点了点头。

　　「最糟糕的情况……换言之就是圣女决定将来仍然毫不考虑地运用『神迹』，夺走许多人民性命的状况吧？那么，牺牲一人来拯救多人，是相当合理的。」

　　「没错——可是等到她正式成为圣女之后，生命的价值就会彻底颠倒过来。圣女大人一个人的性命，会变得比其他多数民众的生命更重要。」

　　「……什么意思？」

　　神父有点犹豫起来。于是我接着做出回答：

　　「也就是说，当我们杀死圣女的时候，那些没有守住她的护卫，还有放纵贼人入侵的城镇居民全都等同于真正下手的罪犯——会一起被处死的意思。」

　　零眨了眨眼，兜帽下方的嘴巴像是说不出话般大大张开，随后立刻开心地笑了出来。

　　「你是在取笑吾吗？想骗吾还早了一百年呢，佣兵。不可能有这种莫名其妙的道理。」

　　「我也觉得这道理莫名其妙，但这就是教会的道理。对吧，神父？」

　　「……这也是神的旨意。获得神格外宠爱的人，必须不惜一切地守护她的生命。」

　　「神的旨意？」

　　零忿忿地骂道真是太蠢了。

　　「教会驱逐魔女，掌握霸权都过了五百年——面对好不容易获得的和平，他们的回答就是这个吗？意思是说为了教会的威信，不管死了多少人都无所谓吗？」

　　「别再说了。现在不是讨论政治的时候，而且你对神父抱怨这个，也没办法改变任何事情吧。」

　　看到零似乎还想继续说下去，我半强迫地让她闭嘴。

　　等到零和神父都沉默下来，卡尔再次开口：

　　「总而言之，因为这个理由，我们没有办法悠哉进行。考虑到圣都的吊桥已经断掉，神父死亡的消息最快也要七天才会传到教会耳中。减去昨天一天，现在只剩下六天。之后不管发生什么事，都必须在那之前分出胜负。」

　　「话是这么说没错，但具体来说到底该怎么做？总不会是利用绳索爬下悬崖，再从那片湖入侵圣都吧？」

　　「当然不是，神父大人。我还没有笨到那种程度。首先我们没有船，就算有，在我们把船运到圣都，然后把船悬吊到湖里，人再爬下悬岩登船的这段期间，就会被卫兵发现。」

　　「就算没有船，也可以靠游泳游过去吧？」

　　零插嘴提问，而神父对此做出「最好不要」的回答。

　　看来他似乎想起了现在应该把政治议题搁置一旁，必须为了实现目的而提供协助。

　　「圣都的湖里栖息着一种叫做伏哥尔的大型鱼类。虽然适合食用，但它们非常凶猛。之前曾有人半开玩笑跳进湖里，结果两腿被它们咬烂……」

　　因为圣都阿克迪欧斯原本就是为了死守城战而设置的城镇，这就表示面对从那片湖入侵的敌人，对策也十分完美的意思吧。

　　我忍不住低声呻吟起来。

　　「吊桥当然是过不去了，从那片湖入侵也不行，卡尔从空中进入应该也很困难——那我们根本束手无策嘛。」

　　然而卡尔回答的语气却十分开朗。

　　「哎，听我说完嘛。很久以前，阿克迪欧斯是『为了让王撤退的城镇』。可是光是逃进去还不够，如果不能从里面出来，那就没有意义了。也就是说——」

　　「有通往外部的密道吗！」

　　卡尔自信满满地点头。

　　「哎，这只是『好像有』。我其实没有亲眼看过那条密道，只是和一个知道密道存在的人稍微有点联系而已。」

　　「——这就怪了。既然有那种密道，为什么你们至今不曾使用？那应该是最适合用来绑架圣女大人的方法吧。」

　　「就算想用也用不了啊。」

　　用不了？我忍不住反问，而卡尔笑着回答「理由很简单」。

　　「因为太危险了。」

　　神父的眉头立刻皱了起来。

　　「你要让我们这些见面不过一两天的人，穿过那条过度危险的密道？」

　　「那有什么问题吗，神父大人？」

　　卡尔毫不迟疑说出这样冷酷无情的话。

　　真不愧是前佣兵。把人当成棋子使用时完全不带犹豫。

　　「虽然称不上是问题……但吾有点不愉快啊。」

　　咚地一声，零的手指在桌面上敲了一下。她的声音和表情都看不出任何类似感情的东西，所以更能显示她心里的不耐。

　　我叹了一口气。

　　「无论如何，现在唯一的办法就是通过那条鬼密道吧？快说，到底是什么样的密道？」

　　卡尔轻轻张开翅膀，再收起来。

　　「有个佣兵在场真是帮了大忙啊……哎，简单来讲，其实只是对我来说太危险了。因为密道入口据说是在海里……」

　　零哈哈笑了一声，心领神会似地点了点头。

　　「你应该是不会游泳的吧？」

　　卡尔发出沉痛的声音答道：

　　「不只是不会游泳……我的羽毛会吸水，所以会整个人沉下去……就算是小河也可能溺水，掉进海里肯定没救。」

　　感觉卡尔越来越可怜了。

　　虽然俗话说天不予二才，但他只是会飞，因此被夺走的东西也未免太多了。

　　「……所以呢？从整体走向来看，前往密道这份工作应该会落到我头上吧？」

　　「是这样没错。就算医生不说，我也知道现在的神父大人没办法进行危险的事啊。」

　　一旁的提德用力点头附和。

　　「老实说，他现在可以这样行走活动，已经是件非常不可思议的事了。有个了解常识的头目真是太好了。」

　　「不过话说回来，神父大人并不是完全没有工作。还有医生，你也要一起帮忙。」

　　我也要？提德瞪大了眼睛，但卡尔完全不理他，转头看向我。

　　「不管怎么样，首先必须由佣兵先采取行动，不然所有事情都没办法开始。请你立刻离开洛塔斯要塞，往伊迪亚贝纳前进。协助者会告诉你密道在哪里。」

　　「伊迪亚贝纳？就算搭上速度最快的马车，也要花上最少三天的时间才能抵达耶！」

　　当初从伊迪亚贝纳来到圣都阿克迪欧斯时，搭乘的是重视舒适度的马车，费时四天。而且这次还必须从寻找马车开始做起。

　　就我目前所见，洛塔斯要塞里并没有马车，连有没有马匹都是个问题。

　　「那是走正规道路的情况下。」

　　我还在大叫不可能赶上的时候，卡尔在桌上摊开一张十分老旧的地图。

　　「这是一百年前这里所使用的地图。上面记载了洛塔斯要塞通往伊迪亚贝纳的补给路线。如你所见，移动距离比在山中迂回的正规道路短得多。我调查过以前的活动日志，上面也写了危急之时，只要三天就能让伊迪亚贝纳的步兵抵达这里。」

　　零低吟了一声，在脑中稍加记算，然后满意地点头。

　　「凭佣兵的脚程，大概只要两天吧。」

　　「喂喂喂喂！别讲得这么简单啊！」

　　「如果你不喜欢，那吾就讲得更复杂一点……」

　　「啊——好啦，我知道了！你说的一点都没错啦！途中完全不休息，全力冲刺的话，确实是两天可以走完的距离啦！」

　　我自暴自弃地这么吼着，而卡尔马上开朗地回答：「真是可靠。」

　　「真是的，净是把人当成怪物，说一大堆任性的话……所以呢？那个协助者到底是谁？话说那家伙为什么会知道这种密道啊？」

　　「我不能把详细情形告诉你。不过，只要你在指定时间抵达指定地点的话，对方就会主动过来跟你联络。我刚刚已经送出信鸽，消息应该已经传过去了才对。我姑且有要求对方在身上配戴船只外型的东西，当作相认的记号。」

　　「老实说，你的计划实在可疑到不行啊……」

　　「我自己也明白，不过现在只能请你相信我。要我砍下一根手指当作实话的证据吗？」

　　「没用吧。为了让人听信谎话而砍下手指的人，我可是认识一大堆。」

　　「真是太好了。既然这个方法没用，那我也不必砍掉手指了。」

　　这家伙还真是一如往常乐观啊。

　　确定我不再继续追究之后，卡尔把地图卷起来递给我。

　　「经过一百年，补给路线几乎都被森林吞没了，不过我之前穿越那里的时候，有补上几个识别标记。地图上也写了目前的道路状况，所以只要有这张地图，你应该就能顺利通过补给路线，抵达伊迪亚贝纳吧。」

　　「抵达伊迪亚贝纳之后呢？」

　　「麻烦你听从协助者的指示。这张地图可以证明你是我的同伴，所以绝对不要不小心丢掉或弄丢了喔。」

　　「那你们呢？总不会是躲在要塞里待机吧。」

　　卡尔笑着回答，要是可以的话就轻松多了呢。

　　「声东击西。我会带着塔尔巴他们假装突袭圣都，然后立刻撤退。他们现在正因为你引发的暗杀骚动而情势紧张，所以一定会分配大量兵力过来追捕我们。」

　　「要是圣都的守备能因此削弱一点就好……」

　　现在只能这样祈祷了。卡尔边说边拍了我的肩膀。

　　一句「交给你们了」之后，我和零一起离开了洛塔斯要塞。