「我回来了。」

　　和由弦道别后，爱理沙带著仍有些兴奋的心情，打开门走进了家里。

　　不久之前回家还会让她觉得有些忧郁……可是现在也不尽然如此。

　　这是因为养母不会再对她施暴，挖苦她的次数也变少了。

　　多半是害怕得罪由弦，严格来说是怕惹高濑川家不高兴吧。

　　养母虽然对爱理沙和由弦的婚约很不满，可是理性上也知道，为了自己丈夫的事业，这是无可奈何的事。

　　所以要说家里有什么会让爱理沙讨厌的事……

　　「欢迎回来，爱理沙！」

　　「……嗯。」

　　听到爱理沙回来，立刻有反应并跑过来的男人。

　　是天城大翔。

　　他现在因为大学在放春假，所以回到老家。

　　「他没对你做些什么吧？」

　　好了，他又误会了些什么吧。

　　这个表哥似乎认定爱理沙很讨厌由弦，一点都不想结婚。

　　……爱理沙之前不想相亲、不想结婚的确是事实，所以这点她也不否认。

　　可是那是过去的事了。现在爱理沙对由弦有强烈的好感，是真心想要和由弦结婚。

　　所以他的担心完全是多余的。

　　不过……即使爱理沙已经说明过很多次了，他依旧听不进去。

　　所以爱理沙已经放弃了。

　　「没什么……就只是普通地吃饭而已。」

　　他有对你做些什么吗？

　　要这样问的话，那的确是有。

　　没错，他对我求婚了。

　　爱理沙用手遮著快笑出来的嘴，冷淡地回应大翔。

　　告诉大翔由弦向她求婚的事情也没有意义。

　　爱理沙真的必须告知的对象，是她的养父，天城直树。

　　他今天会回家来吗？

　　爱理沙边想边脱下鞋子，走进家中。

　　这时……

　　「你回来了啊，爱理沙。」

　　「是……我回来了。」

　　直树到门口来迎接了爱理沙。

　　就在爱理沙想著他这举动还真稀奇时……

　　「……爱理沙，我有事要找你谈谈。」

　　爱理沙没来由地有股不好的预感。

　　这个预感……和以前直树主动问她「你有兴趣去相亲吗？」的时候一样。

　　「……好的，我知道了。」

　　可是她也不能拒绝。

　　爱理沙稍稍点头。

　　爱理沙的养母和表妹芽衣早就坐在客厅里了。

　　两人都坐在桌子旁边，喝著热茶。

　　看来她们也要参加这次的谈话。

　　（像这样把全家人都找来……他要说什么呢……）

　　爱理沙心中涌上了一股难以言喻的不安。

　　她用力握紧了戴在无名指上的戒指。

　　「既然爱理沙回来了，那就切入正题吧……关于爱理沙和由弦的婚约。」

　　噗通，爱理沙的心脏猛跳了一下。

　　爱理沙感觉到自己的背上冒出了冷汗。

　　「爱理沙。」

　　被直树叫到名字的爱理沙挺直了背脊。

　　「……是。有什么事呢？」

　　「如同我之前跟你说过的……我没打算硬逼你结婚。所以你不愿意的话，还是可以取消这个婚约的。」

　　为什么……都事到如今了，他却开始说起这种话呢？

　　爱理沙的脑中不断浮现出各种讨厌的想像。

　　该不会是……直树改变了立场，反对爱理沙和由弦结婚吧。

　　他果然还是不想让身为养女的自己，而是想让亲女儿芽衣和由弦结婚。

　　「……我没有不愿意。况且取消婚约的话……会给由弦同学和高濑川家的人添麻烦吧？也会造成直树姨丈你的困扰……」

　　「这确实不是我所乐见的结果，不过现在还来得及。因为现在还不是正式的婚约，只是暂定而已。再加上……」

　　直树看向自己的女儿，也就是爱理沙的表妹芽衣。

　　还是小学六年级生的她点了点头。

　　「要是爱理沙姊姊觉得有困难，还有我在。」

　　芽衣平淡地回答。

　　而彷佛赞同芽衣的这句话……感觉很高兴的天城绘美──爱理沙的养母拍了一下手。

　　「对高赖川先生来说，比起爱理沙这个养女，芽衣应该更合适吧。」

　　她说完后看向爱理沙。

　　那带著强烈敌意的视线，让爱理沙不禁缩了缩身体。

　　「爱理沙。你不愿意的话就说不愿意，不会有事的。」

　　大翔用温柔讨好的语气说道。

　　可是他的声音完全传不进爱理沙的耳里。

　　（这、这是怎样……到底是怎么回事？）

　　从幸福的顶点。

　　坠落到绝望的谷底。

　　她有种自己头上脚下，遭人打落绝望深渊的感觉。

　　她完全无法掌握眼前的状况。

　　爱理沙唯一知道的是……照这样下去，她就没办法跟由弦结婚了。

　　「……不、不会，我真的没有问题。那个，而且……取消已经持续了一年的婚约，果然还是会给大家添很多麻烦吧。更、更何况，要芽衣来代替我，这也不太好……」

　　爱理沙拚命地寻找不该取消她和由弦的婚约的理由。

　　然后提出了不可以牺牲芽衣的说法。

　　然而……

　　「我不介意。」

　　芽衣明确地这么说。

　　爱理沙不禁哑口无言。

　　既然芽衣都说不介意了，那就没有非得由爱理沙和由弦结婚的理由了。

　　「虽然我只看过照片，不过高濑川先生非常帅气，而且……既然对方家里很有钱，我没什么不满之处。当然……如果爱理沙姊姊『喜欢』高濑川先生，真的『想和他结婚』，那又另当别论了……毕竟我也不想抢走爱理沙姊姊的心上人。」

　　芽衣说完后用眼神对爱理沙示意。

　　喜欢还是不喜欢，想结婚还是不想结婚。

　　你也差不多该说清楚了吧？

　　芽衣的视线彷佛这么说。

　　「可、可是……毕竟由弦同学好像喜欢我。我想对象果然还是必须要是我吧！」

　　指名要爱理沙的人是高濑川由弦。

　　由弦迷上了爱理沙，想和她结婚。

　　爱理沙拿出了对自己来说最强大的武器。

　　表示芽衣是无法代替她的。

　　然而……

　　「这理由太奇怪了吧！」

　　激动地说出这句话的人是大翔。

　　「爱理沙没必要因为那家伙……由弦喜欢爱理沙，就得去配合他，也没道理非得和他结婚不可！其实……也不是非要爱理沙不可对吧？爸爸。」

　　直树点头肯定了大翔的提问。

　　「是啊……至少对高赖川家来说，没有理由非要爱理沙不可。对于由弦……唉，虽然有些抱歉，可是爱理沙不情愿的话，我也不能勉强。至少……我不打算强迫爱理沙。对方应该也能体谅吧……若是不能体谅，我也会说服对方的。」

　　一步一步。

　　简直就像是将棋的排局。

　　爱理沙感觉到自己的退路，以及通往与由弦的幸福结婚生活的道路都被堵住了。

　　「我、我……」

　　得说点什么才行。

　　不说的话，由弦真的会就这样被表妹给抢走的。

　　爱理沙面色发青，颤抖著想要出声时……

　　「爱理沙，放心吧。没事的……大家都没有要逼你结婚。你可以老实说，没关系的。」

　　大翔的发言盖过了爱理沙的声音。

　　不知该如何是好的爱理沙默默地低下头来。

　　「……那我就照这个结论去进行了，可以吧？」

　　直树像是保险起见，又问了爱理沙。

　　脑袋变得一片空白的爱理沙什么话都答不出来。

　　「那话就说到这里了。」

　　说完后，直树站起身。

　　话题到此告一段落。绘美很开心，大翔似乎放心了，芽衣……则是一脸受不了的样子。

　　三人纷纷从沙发上起身。

　　爱理沙就只是默默地坐在沙发上，低著头……

　　「我……不要……」

　　她硬是挤出了这句话。

　　原本打算离开现场的直树停下了脚步。

　　※

　　「我……不要……」

　　挤出这句话之后，家人的视线全都尖锐地刺在爱理沙的身上。

　　爱理沙不禁缩了缩身体，觉得很害怕。可是……

　　（由弦同学……！）

　　她用力地握紧了订婚戒指。

　　确认著化为有形的物质存在于此，来自由弦的真切爱情。

　　「你不要……说得也是，爱理沙，结婚这种事……」

　　「我不是这个意思。」

　　爱理沙打断了大翔的话。

　　然后用清晰的声音说了。

　　「我不要取消和由弦同学的婚约！」

　　对于这句话，每个人有著不同的反应。

　　（插图013）

　　绘美不悦地皱起了眉头，芽衣脸上浮现了些许笑意，直树惊讶地睁大了眼，大翔则是……

　　「爱、爱理沙？你在说什么啊……你没必要勉强……」

　　「吵死了！请你这个不相干的人别说话。」

　　「不、不相干……」

　　爱理沙无视因为她这句出乎预料的失礼发言而退缩的大翔，转身面向直树。

　　一双翡翠色的眼睛盈满泪水，爱理沙坚定地对直树开口说道。

　　「我想和由弦同学结婚……就算你说不行，我也绝对要和由弦同学结婚！」

　　爱理沙按耐著恐惧，清楚地把自己的想法告诉了直树。

　　她很害怕对直树表达自己的意见。

　　可是比起这点……她更怕自己跟由弦之间的关系被拆散。

　　「这孩子，都到这种时候了，还在说这种任性话！」

　　绘美气得声音颤抖，走向爱理沙。

　　而爱理沙则是……眼眶含泪地瞪著绘美。

　　爱理沙意料之外的反抗，让绘美停下了脚步。

　　这是因为如果是平常的爱理沙，一定会默默低下头，任由绘美处置。

　　「这、这孩子……那眼神……」

　　「住手。」

　　直树可能是回过神来了吧，他连忙阻止绘美。

　　他用力地抓住了绘美的手臂。

　　然后瞪著绘美。

　　「我应该说过很多次，不准对爱理沙动手了……你听不懂吗？」

　　「……不，抱歉。」

　　「这话你该对爱理沙说。」

　　直树这句话让绘美不悦地皱起了眉头。

　　可是她无法违背丈夫说的话吧，绘美转身面向爱理沙。

　　「……我一不小心就发了脾气。对不起。」

　　「……没关系，我不介意。」

　　爱理沙随便地接受了她毫无诚意的道歉。

　　因为爱理沙现在根本没空理会她。

　　「直树姨丈……我喜欢由弦同学。我爱他。我是真心地想要和他结婚。」

　　爱理沙这么说完后，给他看了自己的左手。

　　在她无名指上闪闪发光的订婚戒指。

　　直树再度因为惊讶而睁大了眼睛。

　　不仅直树。

　　绘美也摀著嘴。

　　而大翔……因为大受冲击，身体像石头一样整个僵住了。

　　「这是由弦同学今天给我的。他说希望我们能正式订婚，向我求婚了。我……答应了他的求婚。」

　　爱理沙这样说著，脸颊微微泛红。

　　她的嘴角忍不住上扬，差点就要笑了出来……不过现在不是晒恩爱的场合。

　　「我原本……确实是不想去相亲。觉得高中生就要谈订婚这种事，我根本无法想像……不过现在不同了。我喜欢由弦同学，想和他结婚……拜托你了，请你认可我和由弦同学的婚事。」

　　爱理沙说完后深深地低头行礼，拜托直树。

　　直树……沉默不语。

　　要是他说不行该怎么办？要是他生气了怎么办？

　　难以言喻的不安感袭向爱理沙。

　　爱理沙的心脏猛烈跳动著，她甚至怀疑自己的心脏是不是要炸裂开来了。

　　「……很久没听到了呢。」

　　爱理沙抬起头。

　　直树……和爱理沙想像中的不同，露出了非常温和的表情。

　　看起来似乎很高兴的样子。

　　「呃，这意思是……」

　　「不是，抱歉……我只是有些惊讶，觉得很久没听到你这么明白地说出自己的意见了。」

　　直树这样说完后……慢慢地弯下腰。

　　爱理沙一开始还不知道直树这是在做什么。

　　没错，直树他……

　　是在对爱理沙鞠躬致歉。

　　「抱歉。没注意到我是在强逼你去相亲。」

　　「咦，咦咦？呃……那、那个，别、别这样……请你把头抬起来吧！」

　　面对直树和平常完全不同的态度，爱理沙显得手足无措。

　　这是因为在爱理沙的心中，直树……无论是好是坏，都是具有威严，在家中握有绝对权力的「父亲」。

　　「我应该再多和你沟通的。是我太愚昧了。原谅我吧。」

　　「我、我知道了……那个，我愿意原谅你，所以……」

　　请你把头抬起来吧。

　　爱理沙说完后，直树缓缓地抬起头。

　　「对我来说，强迫你结婚绝非我本意。在这个前提下，我再问你一次……你想和由弦结婚吗？」

　　「是的。」

　　爱理沙明确地回答了直树的问题。

　　她正面直视著直树。

　　这样啊。直树静静地点了点头。

　　「我知道了。既然这样……我会以父亲的身分，声援你的恋情的。」

　　直树这番话让爱理沙不禁脸红起来，别开了视线。

　　到了现在，她才对自己大声说出了对由弦的爱意一事感到害羞起来。

　　「恋、恋情什么的……」

　　「嗯……？不是这样吗？」

　　「是、是这样没错！」

　　爱理沙满脸通红地对著疑惑的直树大声说道。

　　接著她明白地对直树说出自己的想法。

　　「请向高濑川家、高濑川先生说，我希望可以正式确定自己和由弦同学的婚约。」

　　听爱理沙说完后，直树重重点头。

　　于是……爱理沙和由弦的婚约，就这样正式得到天城家的认可了。

　　「喔～你们果然打得很火热嘛。爱理沙姊姊。真是的，你一开始老实这样说不就好了……祝你们百年好合，爆炸吧。」

　　「别、别这样啦，芽衣！不要戏弄我！」

　　※

　　在那之后……经过了一周左右的时间。

　　有某人来敲了敲爱理沙的房门。

　　「我在，有什么事吗？」

　　是芽衣吗？爱理沙这样想著，打开了门之后……

　　「直、直树姨丈……」

　　站在她房门外著的人是天城直树。

　　爱理沙虽然不像以前那么怕他了……但依旧不太擅长面对他。

　　因为他总是板著一张脸，让人摸不清他在想什么。

　　「关于你和由弦的婚约，我们双方已经有共识，要正式推进了。如果没什么特殊状况──这是指你们两个没有改变心意的意思就是了，事情没演变成那样的话，这桩婚事就不会取消吧。」

　　天城直树淡然说道。

　　虽然他的声音还是跟平常一样，不带感情又平板……但他有以自己的方式，尽量温柔地说话了……吧？爱理沙如是想。

　　「……然后我想再重新找你谈谈，可以吗？」

　　「谈谈吗？呃……是什么事呢？」

　　「唉，这个……有很多事情。」

　　天城直树这么说，视线瞬间游移了一下之后……

　　「啊……不，至少不是什么会不利于你的事。」

　　他连忙解释。

　　尽管直树给人的感觉和平常略有不同，让爱理沙有些不知所措……

　　「喔、喔……不，我是不介意啦……」

　　她还是点了点头，和直树一起走到了客厅。

　　爱理沙顺著直树的引导坐下。直树也隔著桌子，坐到了爱理沙的正对面。

　　「……这话说来有点长。」

　　直树这样说完后，将热茶倒入事先准备好的爱理沙的茶杯中。

　　爱理沙战战兢兢地向他稍微行礼致谢。

　　「呃……所以是要说什么事呢？」

　　「这个嘛……」

　　天城直树双手盘在胸前，闭上双眼……稍微沉思了一下子之后，慢慢开始说了起来。

　　那是相当久以前的事……是爱理沙的父母过世时的事。

　　当时为了谁要领养爱理沙的事情，稍微起了一点争执。

　　首先，爱理沙父亲这边的祖父母──也就是雪城家，都已经不在人世了。

　　母亲这边的外公外婆虽然还建在，可是两人在自己的女儿──也就是爱理沙的母亲和天城绘美都嫁出去之后，便移居到俄罗斯。

　　所以爱理沙只有寄住在俄罗斯的外公外婆家，或是由天城家收养她这两个选择。

　　而说实话，天城直树并不想收养爱理沙。

　　不过……

　　「……是绘美说她想收养你的。她说让你到外国去生活实在太可怜了。」

　　「……哦。」

　　为什么跟我有血缘关系的绘美讨厌我，这个家还会收养我呢？

　　对于经常思考著这个问题的爱理沙来说，这是个有些意外的答案。

　　不过仔细回想起来，好像……曾经有人问过她「你比较想在日本跟阿姨一起生活，还是去俄罗斯跟外公他们一起生活？」这样的问题。

　　既然她现在在这里，就表示爱理沙选了前者吧。

　　「而收养你的条件……是照顾你的事情要由绘美全权负责。唉……就是这点不好吧。结果等于是把照料三个孩子的事全都推给了绘美。要是我再多注意一点，事情又会不一样了吧……」

　　「……」

　　爱理沙不发一语地低著头。

　　爱理沙讨厌天城绘美，不可能喜欢上绘美。

　　她认为自己的各种心理阴影，还有现在变得内向的个性，全都是绘美造成的。

　　不过虽然她是现在才试著去回想，但是以前的爱理沙个性并不好。

　　尽管这样说会让人怀疑她现在的个性有比较好吗？但至少当时的她不懂得什么叫做客气跟修饰。

　　会说任性的话、闹脾气、挑食、嫌东西不好吃，也很没规矩……以这种意义上来说，她完全就是个没家教的孩子。

　　所以加上这些原因，个性上比较容易自责的爱理沙认为自己也有不对的地方。

　　听说一开始是绘美主动说要收养她之后，爱理沙更是这么想了。

　　起初虽然觉得她是个可怜的孩子，然而在管教任性的爱理沙的过程中，绘美渐渐地将她的身影和自己最讨厌的妹妹重叠在一起……

　　爱理沙可以想像得出这些绘美的心境变化。

　　当然即使事情如此，她还是讨厌天城绘美，不可能因此喜欢上她就是了。

　　「等我发现时已经太迟了。不过……都收养你了，我觉得自己有义务要让你过得幸福。同时我也有著必须重振天城家的责任在身。所以……我才会去找能够同时满足这两个条件的婚事……问你要不要去相亲。」

　　要是爱理沙和家世良好的对象订了婚，未来就有保障了。

　　对天城家来说，倘若能和有权有势的对象攀上关系，也有很大的好处。

　　当时的直树认为，可以达成这两件事的「策略婚姻」是最好的手段。

　　所以才会对爱理沙提议。

　　问她要不要去相亲看看。

　　「当然……我没有打算强迫你。毕竟时间很充裕，没理由要急著进行。倘若没有你中意的对象，那也没关系。而且我本来是想，如果你说不想去相亲，觉得很麻烦，我就不会再去物色婚事了。」

　　「是……这样啊。」

　　原来如此。爱理沙点了点头。

　　现在回想起来，不管爱理沙拒绝了多少桩婚事，直树都没有生气。

　　当然，因为直树的表情缺乏变化，在爱理沙眼里看起来是「他很不高兴」的样子。

　　「因为你说愿意去，我就误以为你也想要去相亲。我真是太愚蠢了。明明站在你的立场来看，你根本没办法拒绝。追根究柢，十五岁的女孩子……怎么可能会想去相亲，这种事情我只要冷静下来想一想就该发现的……」

　　直到大翔对我这么说之前，我都没意识到……直树是这样说的。

　　根据直树的说法，高濑川家曾向他抗议大翔唆使小林祥太（跟踪狂）的事情。

　　而他照著抗议的内容去斥责大翔时，大翔对他说了这些话……事情的经过大概就是这样。

　　也就是说，直树之所以会突然说「你该不会不想要这个婚约吧？不想要的话可以取消」这种话，全是因为大翔的发言。

　　这个人真的只会做些多余的事。爱理沙在内心不悦地「啧」了一声。

　　「你明明就已经有喜欢的人了。会不想去相亲也是无可奈何的事啊……」

　　「……咦？喜欢的人？」

　　「我是指由弦。你是因为喜欢他……才会答应和他订婚的吧？」

　　「咦？啊，这个，是……」

　　爱理沙的视线不禁四处飘移。

　　老实说当时爱理沙还不喜欢由弦，所以在这个意义上，大翔的话只是「说得太迟了」，然而「没有说错」。

　　爱理沙稍微犹豫了一下……终究还是没办法向诚实地把事情都告诉自己的养父撒谎……

　　「其实是……」

　　于是把假婚约的事情全盘托出了。

　　而另一边，得知真相的直树惊讶地睁大了眼……接著消沉地垂下肩头。

　　「这、这样啊……原来是这样啊。我居然把你逼到这种地步……」

　　「不、不会……不是，那个……以结果来说，我喜欢上了由弦同学，所以该说结果是好的就好吗……我、我真的很感谢你帮我安排了和由弦同学的婚事……」

　　如果没有这场相亲，爱理沙跟由弦的交情就不会变好，不可能成为情侣吧。

　　也没办法交到像亚夜香、千春、天香那样的朋友。

　　爱理沙想必到现在，还是会在「要好的女性朋友小圈圈」里缩著不敢表现自己，过著无法安心的高中生活吧。

　　「那个，去相亲本身也算是很好的人生经验，所以……」

　　「我很高兴能到听你这么说，不过……」

　　直树说完之后又深深地低下头。

　　「真的很抱歉。」

　　「嗯、嗯……」

　　爱理沙认为自己如果说「没这回事」之类，两人只会在这话题上僵持不下，便老实地接受了他的道歉。

　　「我不知道这样能不能算是赎罪……不过我会全力支持你和由弦的恋情的。要是有什么我能帮上忙的事情，我都愿意帮忙。有什么我能做的事情吗？」

　　「咦？能、能做的事情吗……？」

　　爱理沙对直树的错误印象已经化解了。至少她现在不认为直树是个可怕的人。

　　即使如此，依旧没有任何姨丈能帮上忙的事情。

　　「那个，我觉得恋情是要靠自己去经营的……」

　　「这样啊……那么，除此之外有什么我能做的事情吗？」

　　「除此之外吗？这个……」

　　总之她不说点什么的话，直树就会继续问下去吧。心中这么想的爱理沙思考了一下……然后忽然想到自己平时就总是在想的事情。

　　「虽然是不只和直树姨丈有关……而是关于这整个家的事情，可以吗？」

　　「嗯，不管是什么都行。」

　　「自己用过的餐具麻烦自己收拾自己洗。」

　　「我、我知道了。」

　　「还有，这个虽然只限于男性……不过请你们坐著上厕所，不要站著上。然后……浴室和厕所的打扫工作现在都落在我和绘美阿姨身上，不过大翔哥哥在家的期间请让他去帮忙打扫，反正他也是闲著没事。另外芽衣也快上国中了，请叫她也一起帮忙做家事。直树姨丈也是，有空的时候请你至少帮忙扫个厕所。再来就是……」

　　「……」

　　天城家的规矩就这样做了大幅的改订。

　　※

　　春假。

　　由弦回到了老家。

　　由弦穿著用来代替睡衣的和服，走在檐廊上时……

　　「你在喝赏月酒吗？爸爸。」

　　「是啊，因为今天的月色很美。」

　　举起手上的酒杯并答覆他的是由弦的父亲。

　　高濑川和弥。

　　玻璃制的酒杯中装著散发金黄色光芒的酒液。

　　身为混血儿的他穿著和服坐在檐廊喝酒的样子……

　　不可思议地看起来很有那么一回事。

　　「既然是赏月酒，不是该喝日本酒吗？」

　　由弦边说边在和弥的身旁坐下。

　　接著和弥便用有些闹别扭的语气回道。

　　「有什么关系？我比较喜欢喝这种酒。」

　　而和弥配著当下酒菜的，是几个小时前由弦也吃过的炖小芋头……晚餐的剩菜。

　　「喝威士忌居然是配炖小芋头。」

　　「因为你妈跟我说要喝酒的话，就顺便消化一下剩菜啊……」

　　「哈哈……」

　　他的脑海中浮现了母亲把剩菜推给父亲的样子。

　　和弥绝对不是那种在妻子──彩由的面前抬不起头的那种男人，不如说彩由对和弥相当恭顺……

　　不过这种情况下和弥似乎没办法强势地拒绝妻子。

　　「你现在有空吗？」

　　「嗯……算闲著吧？」

　　「那稍微聊聊吧。你也坐到这边来？」

　　和弥这样说完后，除了自己用的玻璃杯外，又拿出了一个杯子……

　　往杯里倒了矿泉水。

　　在由弦坐过来的同时，和弥开始说了起来。

　　「你送了订婚戒指给爱理沙小姐吧。我从天城先生那边听说了。」

　　和弥说完之后苦笑。

　　「你好像送了不错的东西给人家嘛……应该费了一番苦心吧？」

　　「这，唉……尽管如此，既然要作为订婚戒指送给人家，我想还是得买好一点的东西比较好。」

　　「嗯……虽然说重要的是心意，不过礼物本身的品质和为此所费的劳力，也会成为对方用来评判心意的指标。」

　　和弥笑眯了眼，接著问由弦。

　　「话说我保险起见，还是问你一下……你知道以『高濑川家』的立场，得再买正式的订婚戒指吧？」

　　「这个……那当然。我想爱理沙也想自己挑订婚戒指吧。那个……我是当成求婚戒指来送给她的。」

　　由弦这样回答之后，和弥满意地点了点头。

　　「你知道那就好……再怎么说你也是高濑川家的继承人，送一般市面上的东西给婚约对象，实在不太好。」

　　由弦送给爱理沙的戒指绝对不是便宜货。

　　不如说以高中生靠打工的薪水买下的东西来说，实在是太昂贵了。

　　可是对于「高濑川家」来说，那算是一般的便宜货。

　　「这种事情，该怎么说呢……」

　　「你有什么不满的地方吗？」

　　「不是，唉，这个嘛。东西也不是越贵就越好吧。」

　　由弦回答后，和弥用像是要开导他的语气开口说道。

　　「不过对于要送给重要的婚约对象，如此重要的订婚戒指……」

　　「送了便宜货当订婚戒指的男人，真的会借贷资金给我们吗？真的会出钱投资吗？下任当家根本就超小气的嘛……要是让人家留下这样的印象就不好了，你想说的是这个吧？我知道。」

　　由弦打断和弥的话这样说完之后，和弥高兴地扬起了嘴角。

　　「你很清楚嘛。钱没了，交情也就断了。没有人愿意理会或协助没办法给自己带来实质利益的对象。」

　　「这世上也有钱买不到的人际关系吧？」

　　由弦半是反抗，半是开玩笑地说完后……

　　和弥夸张地耸耸肩。

　　「真意外。你想和那些当政客、投资人、媒体、官员的叔叔阿姨们，培养出深刻的爱情与友谊吗？我不会阻止你啦。」

　　「不、不是……这方面倒是维持光靠金钱往来的关系就好了。」

　　由弦苦笑著说完之后，和弥心情很好地拍了拍由弦的背。

　　「那很好。毕竟所谓的友情和爱情，都是因为有钱才显得尊贵，真出了什么万一之际，钱才是最可靠的。这你要记好了。」

　　「这你不说我也知道。」

　　由弦简短地回答后，把玻璃杯拿到嘴边。

　　他喝著矿泉水……忽然想到了爱理沙的事。

　　「不过说到重要的对象，关于爱理沙啊。」

　　「怎么了？忽然跟我炫耀起来。」

　　「爸爸你知道多少？」

　　由弦用跟刚才相比略微低沉了些的语气问父亲。

　　和弥的脸上仍带著笑意，可是眼神非常冷静地回应由弦。

　　「你所谓的知道是指？」

　　「爱理沙的家庭状况。」

　　一点点。

　　真的只有一点点……气氛变得紧张了起来。

　　「爱理沙的家庭环境实在说不上好。她的阿姨有对她施暴。」

　　「……哦，这是真的吗？」

　　「少装傻了。连我都知道的事情，你不可能不知道。」

　　由弦冷静地反驳他。

　　「她可是要许配给高濑川家继承人的对象。你当然……在事前就查清人家的底细了吧？你不可能没做这件事。」

　　要成为高濑川家下任当家妻子的人，不能有任何「问题」。

　　身高、体重、三围、是否有宿疾、学历、个性、思想、宗教、过去，以及人际关系……

　　他一定有彻底地调查过这些事情。

　　其中当然也包含家庭环境。

　　就连由弦都能轻松察觉的事情，和弥和祖父宗弦不可能没有发现。

　　「你明明知道却什么都没做，什么都没有告诉我吧。」

　　由弦用责怪的语气说道。

　　而和弥则是……

　　「因为我想这种事就算我不特别说，你也会知道的。」

　　乾脆地承认了自己知情不报的事实。

　　然后苦笑著说道。

　　「真要说起来，就算没有调查，光看她的表情和态度就知道了。她不想要结婚，还有害怕养父母的事情，全都一眼就能看穿了……不知道还比较奇怪吧？再说你也马上就发现了，所以我才认为没有必要特地告诉你。」

　　就连人生经验还不够丰富的由弦都知道了。

　　远比由弦累积了更多人生经验的和弥不可能看不出来。

　　「你不是总是跟我说要好好保持密切的沟通与联系吗？」

　　「唉，我是有这样说没错……可是我担心你会受伤啊。明明找了如你所愿的……虽然不完全符合，但是接近你期望的女孩子来了，那女孩却很抗拒和你结婚……」

　　由弦本来也就不想订婚，所以是不觉得受伤。

　　不过为人父母，在某种程度上会担心儿子也是理所当然的……

　　尽管如此，还是该把婚约对象在家庭环境中可能受到了虐待的事情，当成重要的情报告诉他吧。

　　就在由弦打算这样追问和弥时……

　　「而且我不认为这是那么重要的事情。」

　　和弥一点都不觉得自己哪里有做错，乾脆地这么说。

　　「重要的是她是天城家的女儿……不对，真要说起来，我们家其实没有要拘泥于天城家女儿的理由。毕竟也不是说不跟她结婚，就会影响到我们两家之间的交易。」

　　作为一个人，以及作为儿子的婚约对象来看，和弥个人是很中意雪城爱理沙的。

　　可是……

　　他从爱理沙身上能找出的价值，只有她是天城直树的亲人，以及就算没有完全符合儿子提出的难题（任性要求），但已经非常接近的这两点。

　　「不是重要的事情吗？」

　　「当然，如果天城先生讨厌爱理沙，不把她当成一回事，那就是问题了。其实……在刚开始交涉时，他问我两个女儿中，让和我们家儿子年龄相近的那一位来相亲如何之际，我还觉得他是瞧不起我呢。在想他是不是要把『不需要』的那一个女儿塞给我们。」

　　站在和弥的立场，比起和天城直树没有血缘关系的爱理沙，有血缘关系的亲生女儿天城芽衣是更适合的对象。

　　所以他才会比较希望来相亲的人选是天城芽衣。

　　……不过因为由弦想要金发碧眼白皮肤的巨乳美少女（爱理沙），才临时把人选换成爱理沙。

　　「可是很意外地……他似乎是同等地爱著两个女儿。唉，该怎么说呢？他在这方面很笨拙呢。不过这样对我们来说反而方便。倘若是天城先生『单方面』地为爱理沙著想……那样情况反而对我们有利。」

　　在策略婚姻中，最需要防范的就是「嫁进来的外人」鸠占鹊巢，或是资产被别家的人给夺走。

　　除此之外还有可能会透过夫妻生活掌握对方的把柄，把这方面的情报流给天城家……这不是和弥乐见的情况。

　　所以爱理沙对天城直树、对天城家没有好感，对高濑川家来说是再好不过。

　　因为这会降低爱理沙做出有利于天城家行为的可能性。

　　「而且……我认为就算再不济，只要她能生下孩子，那也就行了。」

　　「……只要能生下孩子啊。」

　　实际上以商务层面而言，执行策略婚姻，让两家人结为姻亲的价值并不高。

　　就算婚约告吹，也不会让两家之间的交易往来化为乌有。

　　婚约只是聊胜于无这种程度的玩意。

　　所以身为高濑川当家的高濑川和弥，以及前任当家高濑川宗弦期许爱理沙完成的最大任务就是「生下高濑川家的孩子」。

　　而爱理沙只要有健康的身体，就足以完成这个任务了。

　　「而且她的个性和气质……作为要嫁进高濑川家的人来说也还不错。就这点而言，她比天城芽衣来得更适合吧。」

　　之所以会选爱理沙当作由弦的婚约对象，一方面是基于商务上的利益，以及就算财力萎缩，过去仍是名门世家──无论是天城还是雪城，光以血统来看，家世都是与高濑川同等或甚至胜过高濑川。不过……

　　更重要的是对方「在财力上劣于高濑川家」。

　　只要财力胜过对方，就算夫妻或是两家人之间有了什么摩擦，也能占有优势……之中也是有著这方面的考量在。

　　而照这方面的考量来看，像爱理沙这种「乖巧又胆小的个性」正合他们的意。

　　因为连自己的养父都不敢违抗的少女，是不可能违抗丈夫和夫家的。

　　对高濑川家，同时对会成为他丈夫的由弦──下任当家而言，都可以期待爱理沙会作为一个非常忠贞的「妻子」，支持著整个家庭。

　　「不过你老实说吧。我这样做……你果然很生气吧？」

　　对于和弥的质问……

　　由弦静静地点了点头。

　　「重要的人被当成工具来对待……没有人会不生气的吧？就算这样做的人是自己的亲生父亲。」

　　「……是啊。你说得没错。完全是我不对。当然，我很能理解你的心情。我在知道爸爸只把彩由视为工具时也非常愤慨。」

　　他这话虽然是在赔罪，同时却也带著这样的言下之意。

　　你应该可以理解我的心情吧。

　　你也是我的同类。

　　你总有一天也会做出跟我一样的事。

　　因为你是我的儿子，同时也是高濑川家的男人……

　　由弦静静地叹了一口气。

　　「我觉得重要的不是对过去的事情道歉，而是未来的事。我们谈点比较有建设性的话题吧，爸爸。」

　　「哦，你所谓建设性的话题是？」

　　「我最重视的就是爱理沙。」

　　由弦明确地如此宣言。

　　「我所谓的重视具有两层意义。我绝对不会放弃爱理沙，同时也想让爱理沙获得幸福。当然是靠我自己的力量。」

　　「嗯……所以呢？」

　　「『高濑川』是其次，或是我用来达成目的的手段。」

　　由弦这么说，看著父亲的脸。

　　过去要抬头望著的父亲，现在却成了由弦要稍微低头看著的对象。

　　「所以如果从我身边夺走爱理沙，或是做出会让爱理沙不幸的事情，我会全力反抗的。」

　　「反抗啊……具体来说是怎样？」

　　「我会让整个家族变得四分五裂。」

　　和弥的脸上失去了笑意。

　　两人盯著对方，不，是瞪著对方。

　　「这我可就伤脑筋了……非常伤脑筋啊。要是引发了把分家也扯进来的家族斗争，事情就麻烦了。」

　　「是啊，爸爸你说的没错。没什么比自家人互相斗争更愚蠢又不具生产性的事了。」

　　和弥也点点头，同意由弦的话。

　　然后他摸了摸自己的下巴，嘴角微微上扬。

　　「嗯，不过……反过来说，只要爱理沙小姐在，你就不能违抗我了呢。」

　　「是啊。而你如果不想与我为敌，就得重视爱理沙，把她当成家人来看待才行。」

　　现场陷入了短暂的沉默之中。

　　极为紧绷的气氛……

　　「……呵呵，哈哈，啊哈哈哈哈！」

　　「噗，哈哈，啊哈哈哈哈！」

　　因为两人的笑声而一口气瓦解了。

　　和弥愉悦地笑著说道。

　　「由弦，我话先说在前头，我也不是那种没血没泪的人。我还是会期望你……儿子能过得幸福，希望你能和喜欢的对象结为连理，想为你的恋情加油。而既然对方是我宝贝儿子的婚约对象，我当然是会尊重她的。」

　　另一边的由弦也拚命忍著笑意回答道。

　　「不用说，这我也知道……我很敬爱你喔，爸爸。你是我在这世上最敬爱的人了。」

　　然后两人举起了玻璃杯。

　　「为我们家族的繁荣……」

　　「以及亲子间永远的羁绊……」

　　「「乾杯。」」