1

　　“冬儿！”

　　春虎铁青着脸，赶紧从旁伸出手扶住冬儿的肩膀。一碰到冬儿，他仿佛碰触到零度以下的冰冷空气，同时一阵恶寒伴随疼痛窜入体内。他这才想起来，自从启发见鬼的才能以来，这还是第一次亲眼目睹冬儿陷入这样的状态。

　　“春春、春虎大人！冬、冬儿大人这是——？”

　　不明白详情的空和夏目、京子还有三位老师全搞不懂冬儿到底发生了什么事。春虎也无法加以说明，只能默默咬紧了唇。

　　这时——“……哈！真是太有意思了……”镜说着，春虎蓦地又更添几分焦躁。

　　“那个小鬼被什么东西附身了吧？——不对，那不是别的东西，是‘鬼’，居然让我在这里遇上生灵……哈哈！不错，你们这群小鬼实在有趣极了！”

　　“啧……！”

　　舂虎咬牙切齿，但又无计可拖。冬儿神情苦闷，早已失去意识。

　　灵以某个物体为核心“实体化”的例子并不算少见。长期受到大量灵气，尤其是带有特定性质的灵气影响的物体常为灵所用，成为实体化时的核心。实际上，在阴阳师使役的灵体当中，有许多是以长年使用的咒具为核心形成式神。“暧昧且如泡沫的灵体”以“确实存在”的物质为触媒，进而转换为实体。

　　灵灾也是相同的道理。

　　灵灾进展到危险等级三——“实体化”时，会吸收或是“依附”在物体上，以取得核心。危险等级三的灵灾虽会因此减缓发展与扩人速度，却又表现出安定化与长期化的倾向。此外，即使能导正歪斜的灵气，要一点不留地击散或是完全祓除别是几近不可能。

　　“简直和大连寺一样。”

　　镜说，视线紧盯着冬儿。

　　“那个老头在两年前的灵灾攻击中，以自己为核心变成鬼，引起灵灾。呵呵呵……我感觉到了，我感觉到危险的气息。依据本部的说法，这次的情形简直和当时一模一样，这就叫做‘缘分’啊，而且还跑出生灵……欸，小鬼。你叫做冬儿对吧？你那情形是什么时候开始的？你该不会是从两年前就被鬼附身了吧？”

　　镜笑着信步走近倒地的冬儿身边，春虎全身寒毛直竖。

　　“……大连寺至道变成鬼——而且那家伙当时进展到危险等级四，要说有人被卷入灵灾化为生灵也没什么好奇怪。怎么样，冬儿？你是那次灵灾攻击的被害者之一吗？”镜问，而且事情正如他所料。

　　——可恶。

　　春虎发抖，咬紧了牙。

　　两年前，冬儿被卷入灵灾恐怖攻击事件中，留下了后遗症，而这就是灵灾遗留在冬儿身上的后遗症。

　　“生灵”一般指半成为鬼的人，在‘泛式’中则用以指那些成为灵体核心，但依然保有自我意识的人。

　　阿刀冬儿的体内依附——或者说残留有“鬼型”的动态灵灾。在他身边，只有仓桥塾长和大友，以及春虎知道此一事实。

　　“……就算是……是又怎样！”春虎离开冬儿身旁，挡住镜的去路。

　　“冬儿是灵灾的被害者没钳，不过他不是什么灵灾！不关祓魔官的事，你还是赶紧去追鵺吧！”他放声嘶吼，试图掩饰颤抖的嗓音。

　　“祓魔官需不需要介入，得交由专家判断，没你这外行人说话的余地。”镜老神在在地说。

　　“我、我老爸是冬儿的主治医生！专业的阴阳医判断冬儿没有问题！”

　　“土御门家的阴阳医？事情愈来愈有趣了。”

　　镜简直是乐不可支地回应春虎的怒吼，两人的距离逐渐缩短，最后终于到了伸手可及的范围。

　　一旦对方使出言灵，自己势必无法动弹。就在春虎硬着头皮正打算摆出备战姿势先发制人时，镜抢先一步挥出空拳，转移春虎的注意力，再趁他破绽百出之际顺势踢了他一脚，工程靴的鞋底就这么踢中了他的肚子。

　　“唔！”

　　春虎身子一弓，被踢得往后方飞了出去。夏目惊叫了声“春虎！”，空吓白了脸，赶紧飞奔到主人身边。

　　——这、这个混帐……！

　　春虎一时大意，没料到不只咒术，镜早已习惯用暴力解决问题。这么说来，他也没用咒术对付夏目。从他认为不需要特地动用到咒术这点看来，他相当擅长行使暴力。

　　“可恶……！”

　　春虎藉助空的力量，挣扎着正想站起身，这时——

　　“……让我看看。”镜已经在冬儿身边蹲了下来。他抓住冬儿的头发，拉起冬儿的头，然后说了句：“真碍事。”把冬儿额头上的头巾一把扯了下来。

　　现场不只镜倒抽了口气，夏目、京子和老师们也是同样的反应。镜哼了一声，接着意有所指地吹起口哨。

　　“哈哈哈——这生灵真不得了，还差一步就要‘堕入’鬼道了吧？”

　　取下头巾后，冬儿的额头上冒出两个出现微弱裂核反应——长约两三公分的尖角。不仅如此，他的双唇撕裂，下排犬齿逐渐长成突出的獠牙。

　　他体内的鬼与鵺的瘴气产生共鸣并且活化，鬼又藉由吞噬灵脉喷出的灵气，加速了鬼化的 一过程。此时溢出冬儿体外的不是灵气，而是鬼散发出的鬼气。四处流窜的鬼气覆盖冬儿的身体，逐渐实体化。

　　“……都怪灵脉稳定下来了，他没有完全变成鬼。要是他干脆点‘堕入’鬼道，事情反而简单多了……可是身为独立祓魔官，可不能坐视灵灾的根源不管——该怎么办呢？”

　　镜揪起冬儿的头发，发出猥琐的笑声。春虎气得眼前一片空白，心脏剧烈跳动，以灼热的鼓动驱赶全身痛楚。

　　“你这个……卑鄙小人……！”春虎鼓起全身力气，握拳站了起来。镜用眼角余光瞥了他一眼，唇边泛起轻蔑的嘲笑。

　　不过——

　　“……别乱碰，你这头上打叉的混帐……”

　　冬儿手一抓，紧紧握住了镜扯着自己头发的手腕。

　　“……我管你是‘十二神将’还是什么鬼……你要是敢小看生灵，小心我宰了你……”

　　他模仿镜的口气，脸上带着天不怕地不怕的笑容，又更用力握紧了镜的手腕。覆盖在他手臂上的鬼气随裂核反应呈现半实体化，鬼的手臂——半透明的硬影如错觉栩栩如生地浮现在众人眼前。

　　“——呿。”

　　由于力量不受控制，冬儿使出了相当惊人的握力。镜马上以咒力强化臂力，强行甩开冬儿的手，站了起来。

　　“冬儿！你——”

　　春虎脸色一亮，又立刻沉下了脸。在镜放过冬儿后，他非但没有起身，反而仰躺着发出苦闷的呻吟声。差点实体化的手臂恢复原状，但尖角和獠牙还是老样子。

　　“……呼……在、在别人拚了命地……压制的时候……麻、麻烦别在旁边……捣乱，呃……！”

　　冬儿上气不接下气，躺成大字形仰望着镜。站起身的镜一脸冷酷，俯视躺在地上的冬儿。

　　一如镜所判断，由于灵脉渐趋稳定，冬儿的鬼化程度也逐渐和缓。只是鬼一旦觉醒，要再压制下去可不容易，冬儿现在正是拚了死命与体内的鬼缠斗。

　　“好了，事情到此为止！接下来没你的事，快离开他！”春虎放声怒吼。

　　接着——“……春虎说的没错，独立祓魔官！反正灵灾现场的善后不在你的工作范围内对吧？还请立刻撤离此地。”夏目说，她头上的北斗同时沉声低咆，像个小混混威吓对方“你这家伙还想再来打一架吗？”，看上去的确对镜怀有很深的敌意。

　　不只夏目，京子和各位老师的神情严峻，无声表明不会放任镜为所欲为。至于空更是打从春虎一被踢飞，就己经优先做好防范对方追击自己主人的准备，甚至其实早在春虎被踢的那一瞬间起，她便迅即化为复仇的利刃，在一旁蓄势待发。

　　春虎与空、夏目、北斗、京子和老师们带着必死的觉悟，瞪视孤身傲立的镜。在镜脚下，冬儿紧开双眼，剧烈喘息。

　　“——啧。”镜恶狠狠地啐了一声。

　　“你们这些家伙……要来就上吧。”镜全身溢出灵气。‘十二神将’的愤怒与力量带来远超过与鵺对峙时的紧张感，如同一把尖刃，在春虎背上划出一阵冷颤，胃里不住抽痛，手脚差点跟着发抖。

　　但就在这个时候——

　　“镜！你在搞什么鬼嘎！”

　　空中突然传来声音，而且还是叽叽——不对，是尖细如幼儿的嘎嘎叫声。一听见这个声音，镜马上像是被泼了一桶冷水。

　　“啧，可恶。”镜咒骂了一声。

　　春虎连忙抬头仰望。

　　“咦？乌、乌鸦——”

　　——不对！

　　乍看之下，挥翅飞向春虎等人头上的是只大乌鸦。

　　不过再仔细一瞧会发现那其实不是乌鸦。那东西有着乌鸦长出尖喙的乌黑头颅和能够展翅翱翔的羽翼，头底下却接着一副仿似人类的身体和手脚，身上还穿着——虽然尺寸小了点——漆黑的防瘴衣﹒祓魔官的制服。

　　乌鸦露出凶狠的目光俯视春虎。

　　“不是乌鸦！是天狗！乌天狗！”那东西气呼呼地特地开口指正。确实，虽然是一身祓魔官的打扮，那东西的身形和传说中的乌天狗一模一样。

　　接着——“獭祭！别乱冲——呜啊！龙！有龙！”又一只乌天狗飞了过来。春虎惊讶地睁圆了眼，两只乌天狗正不慌不忙地在他头上盘旋。

　　“黑龙！别管龙了！重要的是镜！镜又做了什么坏事！”

　　“啊，镜！这个混帐‘食鬼’！这次又做了什么坏事！”

　　“再说鵺跑哪去了？这里有龙，没有鵺！”

　　“对，鵺！鵺跑哪去了，镜！你解决掉它了吗？”

　　“嘎！该不会是逃了吧？镜让鵺逃了！镜只会乱放话！”

　　“嘎嘎！禅次朗要是知道肯定会把镜骂个半死！大快人心！大快人心！”

　　两只乌天狗吵吵闹闹地叫个不停，完全不顾现场气氛，只是随着乌天狗七嘴八舌地乱叫，原先的紧张感逐渐缓和，春虎一下子力气尽失，夏目因为事发突然，气愤与惊讶和呆愣全混成一团，露出一张古怪的表情。

　　“……吵死了。”镜没好气地咂了个嘴。

　　“——镜！鵺跑哪去了？气息是消失了，可是不像已经遭到祓除！”

　　一辆重型机车疾驶进春虎等人所在的小广场。

　　一个目光炯炯的男子如骑着钢铁野马飞奔前来，他身穿老旧的飞行夹克，搭配上一条膝盖处有些破洞的牛仔裤，而且不知为何脚下踏着皮底草鞋，健壮的体格显得生气勃勃，敏锐的神情显露出严肃但又阳刚——率直的气息。

　　春虎注意到悬挂在男子腰间皮带上的东西，而且只消一眼便马上记起男子的身分。

　　——我知道他！

　　机车上的男子腰间佩带着一把日本刀，这把刀出鞘的画面仍深深烙印在春虎脑海。他在电视土看过修禊灵灾的现场转播，当时就是眼前的这名男子一刀斩断古木，轻松祓除危险等级三的灵灾。

　　‘十二神将’之一。

　　春虎的记忆无误，在场所有人——只要和咒术有点关系，大多见过这名男子。

　　祓魔局的后起之秀，独立祓魔官，木暮禅次朗。

　　“大事不妙！禅次朗，大事不妙！镜这个笨蛋让鵺逃走了！”

　　“丢脸，丢脸！镜任性，满嘴大话！”

　　木暮的式神——獭祭和黑龙这两只乌天狗争先恐后地向主人报告。

　　环顾检视灵灾现场，木暮忍不住为眼前诡异的局面蹙紧眉头。尤其在他发现北斗时，目光更是不解，嘀咕了一句：“怎么跑出龙来了？”接着他发现倒地的冬儿，“视”别他身上的灵气，脸色更加困惑。

　　“唔。”一阵沉吟过后，“——镜，这是怎么一回事？”他口气严峻地要求镜解释现场情形。镜把两只乌天狗打的小报告当成耳边风，不以为然地耸了耸肩。

　　“鵺逃了，现在再去追也追不上。”

　　“……你居然没收拾掉它？”

　　“有人跑来搅局，我看这一定是双角会搞的鬼。”

　　木暮一听到这话，马上垂下嘴角。不过，针对这点他没再深入追问。

　　“我要先知道实际情形，你在受到妨碍下让鵺逃走了，那个妨碍你的人在哪里？”

　　“谁知道，那个人扰乱灵脉，只出了那么一次手就销声匿迹，看来很有一套。”

　　“……我明白了。然后呢，那个少年又是怎么回事？”

　　“等一下！”木幕一问，原本连大气都不敢喘一下的春虎马上大喊：“冬儿——他是灵灾的被害者！和刚才的灵灾无关，他因为两年前的灵灾影响留下后遗症，不过正在接受阴阳医治疗，医生也保证绝对没有危险性，不用担心！请相信我！”

　　春虎说得着急，镜厌烦地搔了搔银发，木暮则是板起脸，一脸困扰。他直视春虎，看了下冬儿，再望向头上的北斗，接着把视线轮流移向夏目和空等人身上，似乎还是搞不清楚现场状况。

　　“木暮独立官！我是阴阳塾的老师，在这里的全是阴阳塾的塾生。我们今天在进行实技测验时，遭到‘奇美拉型’灵灾袭击，幸而有镜独立官出手相助。然而情形正如镜独立官所言，由于第三者介入，‘奇美拉型’已经逃离此地。”老讲师伸直了背脊大叫。

　　听见这专业的报告，木暮一脸惊讶。

　　“难道你以前是祓魔官吗？”

　　“正是！此外，刚才提到的少年名叫阿刀冬儿，如那位塾生所言，此时尚不需劳烦各位独立官，至于如何处置，阴阳塾会负起全部责任！”

　　老讲师战得疲惫不堪，一身狼狈，但还是斩钉截铁地许下承诺。木暮脸上闪过一丝意外，接着豁然开朗地点了点头。

　　“阴阳塾，原来是这么回事，这么说来阵提过……也就是说这是土御门家的龙啰？”

　　木暮跨坐在机车上，仰望北斗，一脸恍然大悟的模样。黑龙与獭祭也拍打着翅膀，“哇！哇！”、“这头龙是土御门家的式神！”望着飞翔在同一片天空的北斗。北斗大惑不解，歪过了头。

　　“再说两年前的灵灾被害者……我记得有个孩子……”

　　木拜凝视冬儿，抿紧嘴角，目光相当严肃，正以专业的眼光打量冬儿做为灵灾具有多大威胁性，春虎见状忍不住咽了下口水。

　　不过，木暮只是轻快地说了声：“——好。”接着催起机车引擎，对着镜说：

　　“镜！我们一起去追鵺。”

　　“什么？我不就说追不上了吗？那只鵺大概被人动过手脚，有点小聪明，何况又和恐怖攻击有关，应该也会使用隐形。”

　　“这些事情等追到了再确认，上工啦！”

　　木暮一口驳回镜的喃喃怨言。镜气得面色扭曲，狠狠啐了一声。

　　“——各位老师！抱歉，我们现在要前往追击灵灾，镜想必为各位添了不少麻烦，但碍于事态紧急，还请之后再向祓魔局提出抗议。另外目黑分局已经派出灵灾祓禊部队赶往这里，他们会负责善后处理，还有什么问题吗？”木暮说。

　　“是，一切遵从木暮独立官指示！”

　　老讲师一敬礼，木暮马上回礼，接着灵活操纵重型机车，当场调转车头。

　　“嘎！禅次朗老是这副德性！”

　　“天真！禅次朗天真没药救！难怪镜目中无人！”

　　“吵死了，你们先去找鵺，走啰！”

　　木暮的机车在轰隆声中奔驰而出，不过仔细瞧会发现那辆机车的动作有哪里不太对劲，仿佛机车是依着自己的意志奔走。

　　临走前，木暮又催促道：“镜！”镜不耐烦地嘟囔了一声，不知为何踩起奇怪的步伐。最后，他透过墨镜瞪视离自己最近的春虎，说道：

　　“春虎、冬儿、夏目，你们这群小鬼的名字我记住了……”之后，他的身影就此消失。

　　春虎张大了嘴一时语塞，怀疑自己是不是看错了。镜消失的速度之快，简直就像式神解除实体化。

　　“……禹步，在灵脉之内移动……太厉害了……”夏目说，脸上带着和春虎一样的表情。

　　“在、在灵脉里移动……这是什么意思？瞬间移动吗？人类能做到这种事吗？”

　　春虎不知道，禹步为‘帝国式阴阳术’之一，‘泛式’并未采用。‘帝式’中将禹步结合仙术“缩地术”，是超高难度的咒术，在未被列入禁咒的‘帝式’里，属于难度首屈一指的高超绝技。

　　镜潜入灵脉，木暮骑着机车转瞬离去，春虎与夏目等人留在原地，宛如在战场上南征北讨了一整年后总算结束战事，一下子全身虚脱。

　　“那就是……他们就是‘十二神将’……”春虎无力低喃。然后，他赶紧回过神。“冬儿！你还好吗？”连忙转向倒在地上的冬儿。

　　没有同应。冬儿不知何时阖上双眼，再次失去意识。

　　他额头上的角还在，但獠牙已经恢复成原来的牙齿大小，症状逐渐复原。春虎见状总算松了口气。

　　老讲师双脚无力，由另外两位老师帮忙搀扶。夏目与京子面色凝重地盯着秘密曝光的冬儿，空不安地摆动双耳，在确认过周遭情形后才把‘捣割’收回剑鞘，北斗摇曳悠长的身躯，像在问：“事情结束了吗？”

　　众人注意到时，才发现四周早已拉起夜幕。

　　风暴平息后又过了五分钟，木暮提到的祓魔官终于抵达现场。

　　2

　　“……怎么会这样，冬儿同学他……”恢复意识的天马听着春虎解释，不禁愕然。

　　“我知道灵灾在他身上留下了后遗症……不过没想到是这么回事……”毕竟才刚亲身体验过灵灾的可怕，天马难掩震惊，而且不只天马如此，夏目和京子应该也是一样。春虎消沉地垂下了头。

　　春虎等人回到了阴阳塾垫舍。

　　此时此刻，卷入灵灾的塾生陆续被抬入阴阳塾，他们或多或少受到了灵性创伤——也就是产生了所谓的灵障，老师们正倾全力进行治疗。

　　当然，冬儿也是接受治疗的塾生之一。

　　他的症状虽然渐趋稳定，但还是有灵灾寄宿在体内，阴阳塾于是另外为他准备一间施有结界的实技练习常，将他与其他塾生分开，并且由具备阴阳医资格的老师专门负责治疗。

　　治疗——正确来说是使春虎父亲施加的封印再度安定下来。春虎他们原本待在冬儿身边，但被老师说了一句“接下来就交给我来处理”后赶了出去，只好移动到天马所在的教室。

　　“——夏目和京子也是，不好意思，一直瞒着大家。”

　　“…………”

　　“算了，这种事也没那么容易启齿……”

　　春虎道歉后，夏目没有吭声，京子则尴尬地应了一句。

　　在一两个小时前，冬儿和他们还只是关系不错的同班同学，接着突然成了生灵出现在他们眼前﹒也难怪他们会不知所措。

　　但也正因为他们是阴阳塾的塾生，具备正确知识，才不至于出现过大反应。若是情形发生在春虎和冬儿以前就读的普通高中，绝不可能像夏目他们这样只是觉得“困惑”。

　　为此，春虎和冬儿一起升上高中时，选择绝口不提此事，而在辍学转入阴阳塾后，也持续采取相同的态度。

　　“在进到这里后……总觉得我和冬儿还有大家打成了一片。”春虎垂着头娓娓道来。

　　“关系比我一开始以为的还要融洽，所以我愈来愈难开口……心想就这么维持现状也好……害怕又破坏掉这难得营造出来的气氛……”

　　说到这——一直默不吭声的夏目猛然肩膀一颤，微微睁大了双眸，像是想起了什么事情。不过，春虎没注意到她的反应，又继续说了下去：

　　“拜托你们别责怪冬儿隐瞒这件事，他其实没有隐瞒的意思，而是‘为了我着想’才没说出口。他一定是看出了我很满意现在的生活——尤其是和大家的关系。”说着，春虎脸上泛起片涩又有些泫然欲泣的自嘲笑容。

　　他想起冬儿和北斗，脑中浮现的不是那头龙，而是少女——春虎与冬儿的挚友，式神少女的身影。

　　春虎也没对北斗提及冬儿的情形，理由和现在一模一样。他喜欢三个人一起笑着打闹，不想让这样的关系生变。因此他不只瞒着高中同学，也没告诉北斗真相。现在回想起来，说不定冬儿其实很想说出口——让挚友知道自己的真实面貌，只是春虎既然没说穿——了解损友心情的冬儿也就配合春虎，把秘密埋藏在自己心底。

　　“…………”

　　春虎垂头不语，一会儿过后忽然严肃地看着夏目、京子和天马。

　　“——对不起，抱歉一直瞒着你们。”春虎说着低下了头，深深地低头致歉。

　　“不过他……你们不用担化冬儿会造成危险。遇上灵灾后，他有将近一年的时间待在‘相关’医疗设施进行治疗。我和老爸一起去过几次，治疗过程很辛苦……他那时确实控制不住自己……甚至差点变成鬼，可是我保证现在绝对没有问题。”

　　春虎低着头，喃喃自语似地道出真相。面对这沉重的事实，其他人一时也不知如何反应。

　　然后，春虎毫无预警地抬起头。“话说回来，我的运气还真差。”他硬挤出笑容，试图缓和现场气氛。“今天简直是倒楣透了，考试考得乱七八糟，又遭到鵺攻击，还惹上超厉害的‘十二神将’，冬儿也出事……害得大家都被卷进来，真是没救了我……”他戏谑地笑了笑，一点也不像他平时的笑容，反而让京子和天马看了更加难过。

　　他想不出还有什么其他的补救方式，现在的他实在走投无路。

　　“真的很对不起，对不起，我知道光道歉没办法解决问题，这全是我的错，所以——”

　　“春虎。”宛如当头棒喝，一直保持沉默的夏目一喝打断了春虎的话。“我以主人的身分下令，你不许再说这种话。”

　　春虎哑然失声，而且不只他，京子和天马也屏息凝视夏目。这句话刺进了在场所有听者的心，算是言灵的一种——即使不是甲级，也可归类为乙级的言语灵威。

　　夏目朝自己的式神射出锐利的目光，不过随即又轻轻一笑，以天真的口气回问：“‘抱歉一直瞒着你们’？”

　　“——这么一来就打平了，蠢虎。”然后，她极其自然地凑到春虎身旁，在他耳边低语。

　　“……什么？”

　　春虎不明所以地涨红了脸，夏目见到他这副模样，悄悄从其他两人看不见的角度送出嫣然秋波。接着，她抛下心跳急遽加速的春虎，转身面对京子与天马。乌黑长发随粉红缎带在空中轻盈飞舞。

　　“春虎也好，冬儿也罢，还以为我们个个是笨蛋，真是气死人了。”

　　“呃，那个……”

　　“夏、夏目同学？”

　　“你们说对吧？”夏日突如其来的举动让京子与天马一愣，不过她没放在心上，向两位同学微微一笑。

　　“他们居然担心在知道冬儿是生灵后，我们的态度会完全不同，开什么玩笑，这不是把我们全当成傻子了吗？不管是生灵还是什么鬼，冬儿就是冬儿，这不是理所当然的吗？”夏目笑着宣称，语气坚定又不容置疑。

　　“……就是说啊。”京子听了马上露出热切的目光，欣喜答道。

　　“也不能怪他，男生在这方面就是容易会错意，当然夏目同学是例外，对吧，天马？”

　　“咦——噢，嗯！说的没错，你们两个实在太见外了！”

　　天马接过话，连忙对夏目两人的主张表示认同。春虎喃喃说了声“你们……”，接着便再也说不出话。

　　夏目对着春虎这副笨拙的模样咯咯笑了起来。“……算了，这次就原谅你，毕竟——不管是谁都有难以启齿的时候。”说完，她露出了一个开心的微笑，宛如乐在暗中享受只有自己才知道的秘密。

　　“夏目……”

　　青梅竹马的这句话听得春虎胸中一热。

　　自从冬儿出现异变后，他一直觉得胸口郁闷纠结，这股郁闷此时正因为夏目点燃的热火，缓缓融解。

　　“……谢谢你们。”他重新面对京子与天马，这次不再是为了道歉，而是为了说出感谢。

　　京子不以为意地耸了耸肩，天马害臊地搔了搔鼻子。春虎察觉自己一直以来都误会了，自己的运气一点也不差，不仅如此，还是个世间少有的幸运儿。

　　最后，他朝夏目投以感谢的目光，儿时玩伴神气地咧嘴笑了笑，脸上绽放出向日葵般天真无邪的笑颜，春虎看着总觉得似曾相识。

　　“原来你在这里，夏目同学。”

　　这时，有位老师 跑到了春虎等人面前。

　　春虎看到老师僵硬的神情，以为冬儿又出了什么事，顿时僵直身子。

　　然而——

　　“仓桥塾长要你过去，你能现在就到塾长室一趟吗？”

　　3

　　“……这到底是怎么一回事？”

　　大友朝手机咬牙切齿地问。他压低了音量，却没有试图隐藏怒火。

　　不过也难怪他会火大，直到刚才他都还在卯足全力治疗塾生——“自己班上的塾生”，那些“在自己不在场时出现灵障的塾生”。

　　大友人在阴阳塾舍的器材室里，这是一个保管塾生使用的咒具和用于符箓的纸、笔、砚等器材的教室。他看准塾生的治疗告一段落，避开众人目光，偷偷溜了进来。至于被他紧咬着不放的则是今天把自己叫出去的人——咒搜部部长天海。

　　‘你还是行行好，放过我吧。’电话另一头的天海大吐苦水。

　　‘现场发生了什么事，报告不会上呈到我这里，这次阴阳塾的塾生被卷入灵灾确实令人遗憾，不过实技测验中居然会碰上动态灵灾攻击，这种事又有谁料想得到？大概只有美代有这个能耐了。’

　　“我抱怨的是镜！那个小鬼跑来搅什么局？”

　　‘混帐家伙，你难道忘了镜是独立官吗？在祓除灵灾的时候正好碰上——这种事又有什么好奇怪。至少他不是故意跑去找碴，况且我是不知道镜在那里搞什么鬼，不过据我所知，木暮到场后把一切处理得妥妥当当。何况我得提醒你一声，受害的不是只有你那边而已。’

　　天海说得严厉，大友硬是把差点脱口而出的抗议声吞了回去。

　　东京各地同时发生灵灾的事情，早已在各大电视台的新闻节目上闹得沸沸扬扬，虽然奇迹似地没有出现死者，却有不少人受伤，其中又以因灵障负伤的人最多。此时此刻，都内只要有阴阳医驻诊的医院，不论哪一间都挤满了前来求诊的患者。

　　‘而且灵灾还没平息，已经确认有四只鵺，我想你早就听说了，这些鵺分别出现在鬼门和地户，各有两只。上野和品川的鵺已经消灭，剩下两只则是逃得不见踪影，现在还潜伏在都内。灵视官全体动员在都内各地进行搜索，可是那些鵺好像懂得隐形似的。再说就算找到了，那些是会飞的鵺，耍用一般的方法捉到它们非常困难。’

　　“派出直升机不就得了？”

　　‘直升机的机动性完全追不上鵺啊，而且如果只是单纯运送部队还算小事一件，要在都内上空收拾灵灾事情可就麻烦了，光是事先取得相关单位许可就得耗上一番功夫。’

　　“这么点小事交给闲着没事做的部长就成啦，反正您人脉那么广，总算能派上用场咧。”

　　‘你这混帐说什么鬼话，在别人忙到不可开交的时候打电话来，还敢那么放肆。’

　　前‘十二神将’和现任‘十二神将’闹小孩子脾气，吵得口沫横飞。

　　不过，事态确实相当严重。

　　祓魔局为讨伐鵺动用了所有人力，但要是没能尽早解决，政府很可能宣布进入警戒状态。

　　距今两年前，东京也经历过一次大规模灵灾破坏，这次的规模虽不及上次，依然不能掉以轻心。何况，这次的灵灾又是双角会在幕后操拜。

　　‘……在你因为咒搜部的事情被叫出来的时候发生这种事，我很抱歉。我们没预测到那帮人会这么快展开行动，这是咒搜部——不，应该说是我的错。对不起。’天海向大友表达歉意，语气听来相当诚恳。

　　天海今天找大友出来，为的是请求他协助掌握与暗中活动的双角会扯上关系的‘D’——也就是芦屋道满的动向。大友虽然已经辞职，但天海毕竟是他过去的上司，又是阴阳厅里的高官，他就算没有回到第一线上的意思，也不好意思拒绝。

　　“别这么说……”听到上司坦率道歉，大友的气势顿时减弱不少。

　　“……是我自愿要帮忙老东家做事，所以责任在我身上，我没有责怪——”

　　‘噢？这样啊，那就算了。’

　　“慢着，臭老头，您那是什么态度？要我卖人情做白工，态度居然这么嚣张！”

　　‘做白工？这就怪了，美代明明说向他们借用老师要付钱的……’

　　“那个死要钱的老太婆！你们还是快点死一死吧！”大友愤恨叫着，电话另一头的天海笑说：‘真像美代会做的事。’让他听了更是气恼。

　　‘总之，现场逮到了几个双角会的成员，不过带头作乱的人还在外头逍遥，咒搜部正忙着追捕。你要钱我会直接给，有时间就来帮个忙，这可是紧急事态。’

　　“开什么玩笑，塾里乱成这样我怎么可能有时间……不说这个咧，我问您，之前比良多提到的六人部千寻就是这次灵灾的幕后主谋吗？”

　　‘现在还没有确切证据，不过镜在报告中提到的“碍事者”相当可疑。据说那人在现场操弄灵脉，手法和大连寺如出一辙。’

　　前宫内厅御灵部负责执行驱除鬼气的仪式，以稳定都内灵脉，对如何掌握灵脉自然相当熟悉。两年前在灵灾攻击中，大连寺至道就曾经刻意扰乱灵脉，引发多起灵灾。

　　‘反正我现在忙得要死，没时间听你抱怨……对了，刚好有件事要告诉你。事情在半个小时前才刚拍板定案，话应该已经传到美代那边去了——为应付这次的灵灾，祓魔局的祓禊司令室拟定了和两年前相同的作战计划。’

　　天海的口气转为严肃，大友板起脸，心里有不祥的预感。

　　“……什么作战计划？那关阴阳塾什么事？”

　　‘两年前祓魔局为了吸引动态灵灾，用了诱饵，而且是动态灵灾最爱的高级“纯阴灵气”。’天海娓妮道来。

　　在两年前的灵灾攻击中，主嫌大连寺至道让自己化为鬼，变成灵灾。但除了他以外，陆续还有多起灵灾发生，其中甚至有好几个进展到危险等级三。变成鬼的大连寺——‘鬼型’灵灾率领其他动态灵灾在都内四处肆虐，造成严重损害。

　　面对此一情形，祓魔局认为当务之急是分离大连寺与其他动态灵灾，为此设下了陷阱。

　　‘……那时候用的饵是龙。’

　　“龙？”一听到这句话，大友吓了一跳，总算明白天海话里的意思。

　　虽然依种类不同而有例外，龙的属性基本上为阴性水气，而且带有极为高贵的灵气。在同样属于阴气，由于缺乏平衡而堕落产生“瘴气”的动态灵灾眼中，龙可说是相当具有魅力的“诱饵”。两年前，祓魔局便是利用灵灾的特性，以龙为饵吸引动态灵灾。

　　在制定作战计划时，祓魔局看上了名门土御门家代代相传的使役式式神，同时为借用这正统龙族，向龙的主人，当时土御门家的当家——亦即夏目的父亲请求协助。

　　而现在，声名远播的“土御门家的龙”传给了土御门家的下任当家，也就是说——

　　‘听说为了再次利用土御门家的龙为饵，祓魔局准备向龙的主人，土御门家下任当家土御门夏目请求协助……而且他们己经从现任当家，也就是土御门夏目的父亲那里获得许可。’

　　☆

　　“这太荒谬了！夏目同学还是个学生，祓魔局有什么资格逼他出面配合！”

　　“他们没有强制要求，夏目同学若是不愿意，我会将他的意思转告祓魔局。还有……京子同学，在塾内说话请注意礼貌。”仓桥塾长提醒气愤的孙女。

　　塾长室里除了塾长与夏目，春虎、京子和天马也在场。他们跟着夏目，一起闯了进来。

　　据塾长说，祓魔局在讨伐鵺时，打算用上夏目的式神——北斗，计划以北斗为诱饵，引诱出鵺。而且祓魔局派来迎接的人已经抵达，现在正在另一间房间等待回应。夏目闻言咬紧了唇，脸色发青，京子和天马一时哑然，随即爆发出剧烈反弹。

　　“恕我失礼，才刚发生过那样的事情，现在就提出这种要求未免太过分了。祓魔局根本没把阴阳塾现在的状况列入考量。”

　　即使是平常和气的天马也按捺不住，向塾长提出抗议。

　　这确实是个史无前例的要求。祓魔局要求的不是提供情报与技术，而是要求协助祓禊灵灾——尤其还是在主要战场用上民间人士，这种情形十分罕见。何况夏目尚未成年，也难怪京子和天灾马的反应会这么激动。

　　塾长在转达祓魔局提出的请求后，没再多说什么。她没催促也没拦阻夏目，只是默默将事情交由她自行判断。

　　沉默等待夏目做出决定的——意外的是——春虎也是其中之一。

　　他没插嘴，静静凝视夏目的侧脸，目光里流露出信任，态度里看得出觉悟。

　　“父亲他……”在沉思了一段很长的时间后，夏目低声确认——“父亲他……答应了对吧？”

　　“祓魔局是这么说的，你需要先和令尊商量过后再做决定吗？”

　　“……不用，没这个必要。”她板起脸，挺直背脊，慎重做出宣言。

　　“我愿意帮忙。”

　　“什么？”、“夏目同学！”京子和天马连忙出声阻止。

　　“你还是先和令尊商量一下吧，也许可以暂时把龙交由令尊使役……”

　　“……父亲人在乡下，现在赶来也来不及了。”

　　“慢着，夏目同学。说不定祓魔局要找的人不是你，他们会提出这样的请求，是以为你父亲还是北斗的主人。他们要是知道北斗已经传到你手中，一定会另外采取其他解决方案。龙就算再适合当诱饵，应该还是有其他东西能取代！”

　　“……不过，接到请求的父亲既然答应，这就成了‘土御门家’的问题。身为土御门家的一员，我必须负起责任。”夏目坚决说道。

　　春虎听了这话，脸上瞬间浮现苦笑。最近虽然没那么明显了，不过夏目身为‘土御门’一份子的自负与责任感还是一如以往，一点也没有改变。

　　不只春虎，京子和天马应该也很明白夏目话一说出口就不会收回的顽固个性，但他们一心只想让同学远离危险，还是不停劝说。

　　这时，塾长平静地开了口。

　　“……京子同学，天马同学，遗憾的是，祓魔局恐怕打从一开始拟定作战计划时，就决定请求夏目同学协助。至于事先取得夏目同学父亲许可，是因为毕竟他还未成年，这么做不过是形式上的手续。一定得以‘由夏目同学使役’的龙做为诱饵，这次的作战计划才有意义。”

　　“不会吧？”听见塾长这段出乎意料的说明，天马一脸错愕，而且不只是他，京子和夏目以及春虎也惊讶地凝视塾长。

　　“这是什么意思，奶奶？”

　　孙女这么一间，塾长忍不住叹了口气。

　　“……我还是告诉你们吧。这次的灵灾和两年前一样——极有可能是由部分夜光信徒策划的恐怖行动，正因为如此才需要夏目同学出面。夏目同学在场的话，他们至少不敢轻举妄动，这就是祓魔局的判断。”

　　四名塾生听着塾长解释，无不睁人了眼。

　　在场的四个人——还有冬儿，都曾在去年九月与为夏目而来的夜光信徒奋战，亲自体验过夏目背负的荒唐宿命。

　　“……这是要他去当‘人质’吗？”

　　“…………”

　　孙女难以置信地提出疑问，塾长没有回应，只说：“……当然，祓魔局既然有这个想法，再危险也会保护夏目同学平安无事。就这个层面看来，说不定和祓魔局共同行动反而更安全。”

　　犯人引起灵灾的目的不明，但对方若是夜光的信徒，夏目随时可能被卷入事件之中。让夏目加入作战既能讨伐鹧，又能同时保护夏目，可说是一举两得的妙计。

　　“……塾长，烦请联络祓魔局，我愿意加入作战。”夏日阖上眼，深深一呼吸平复心情，重新表明意愿。

　　塾长直直凝视夏目，轻轻颔首。京子和天马咬着唇，什么话也没说。

　　但是——春虎开口了。“夏目……你明白吧？”

　　春虎语气僵硬，向夏目确认仿佛无需多言的事实。“呵。”夏目神情稍微松懈了一些，斜眼望向春虎。

　　“……那还用说。式神的责任就是保护主人嘛。”夏目笑答。见到夏目的笑颜，春虎总算放松了点，而两人的问答让京子和天马直看傻了眼。

　　在夏目决定是否接受祓魔局的请求时，春虎始终没开过口，因为他早已决心假使夏目答应，自己也会一同赶往祓魔局。打从一开始，他就信任夏目的判断，并且做好不管情势多危险也要跟随在她左右的觉悟。

　　正当这对主仆打定主意时，塾长办公桌上的电话响起了铃声。

　　桌上摆着一台老旧的电话，塾长接起话筒，应了声：“是。”脸上顿时蒙上一层阴影。

　　“冬儿同学恢复意识了。”她简短说了几句后挂掉电话，再次通知绷紧神经的塾生。

　　“咦，真的吗！”

　　四人因为塾长的反应忐忑不安，但听到这意外的好消息后，全开心得眼眸发亮。

　　“只是在他恢复意识后，负责治疗的老师一不注意，让他偷溜了出去。现在有几位老师正在到处找人——他疑似是一个人溜出塾舍，手机也没带在身上。”

　　接着，塾长话锋一转，春虎他们无不屏住了气息。

　　“原因还不清楚。在清醒后，他的意识还有点模糊……老实说，情况不太明朗，难不成是‘那种处理方式’出现了反效果……说不定是原本抑制鬼的意志力减弱了，不管是什么原因，得尽快找到他才行。”

　　塾长难掩焦急地说。他们第一次见到塾长这样的神情，夏目和春虎面面相觑，一时之间不知道该做何反应。

　　在两人束手无策之际——“……好，春虎、天马，你们赶紧去找冬儿。由我陪夏目同学到祓魔局。”京子俐落地交代了起来。

　　众人睁圆了眼，听着这突来的提议，其中最慌张的当属春虎。

　　“等、等一下，仓桥！我是夏目的——”

　　“——我知道你是夏目同学的式神，不过你也是冬儿的朋友吧？再说我自认也是冬儿——还有夏目同学的朋友。”

　　京子说得果决，眼瞳里散发出和先前夏目为冬儿挺身而出时一样的光芒，那是坚定而且充满信赖的光辉。

　　“我们现在应该同心协力，分工合作。既然要到祓魔局，倒不如我去更派得上用场，再怎么说我都是阴阳厅厅长兼祓魔局局长的高官女儿呢。”京子堂堂说道。

　　听见京子这话，春虎、夏目和天马全难掩惊讶。平时京子总是尽量避免提及自己是塾长的孙女或阴阳厅厅长的女儿，更不会把自己出身自名门仓桥家的事挂在嘴上。和夏目出身早已没落的土御门家身世相反，仓桥家的家族权势现正可谓如日中天，但她一点也不愿意拿出来炫耀，只想以普通人的身分和周围的人相处。

　　由此可见她在这时候搬出父亲的地位，是下了多大的决心。

　　“这么做可以吧，塾长？”

　　“……也没其他办法了，不过，记得千万不要乱来。”塾长点头微笑。

　　接着，京子朝哑然说不出话的春虎露出淘气的认真神情。

　　“……怎么啦？你之前不是对夏目同学说得头头是道吗？要他鼓起勇气依赖我们。”

　　“……仓桥……”

　　春虎一时词穷，只是眼睁睁地望着京子。京子双颊微微泛红，难为情似地把目光别到一旁。

　　夏日轻轻把手搭到春虎肩上。“……春虎。仓桥同学说的没错。你用不着担心，我会确实负起责任——冬儿就拜托你了。”说着，她用力抓紧了春虎的肩膀。

　　春虎杵在原地，咬紧了牙，然后，他伸手搭住肩上的小手。

　　“我知道了。那就拜托你们了。等事情全部结束后，再叫冬儿请大家好好吃一顿。”